微微抽氣，不敢放縱，忽覺過午的春陽宛如淬毒的箭，灼熱暴增，全數打在她背上。
她試著要移動腳步，兩腿卻如生根一般，立地不動。
惡人又來了。
原以為早習慣這永無休寧的「意外」，可當她瞧見旁人因她受到傷害，一而再、再而三地因她受害，心中歉疚便如滾滾江潮，一波連著一波襲擊而來，她支撐不住，幾要在那樣的洶濤中滅頂。
男子半隱在她左後方一處簡樸木屋後，靜靜瞅著她的背影，越瞧，下顎線條越是緊繃，渾不在意兼吊兒郎當的模樣自尾隨她進開封以來，就集體告假去也，一張黝黑峻容教那對陰鬱的眼再一刻劃，陡地突顯出週身火氣。
該死的！她還在發顫嗎？
霍連環一手緊握成拳，另一手按在屋牆上；心緒浮蕩間，不知覺已在木牆上捺進五個指印。
兩個時辰前，他由十字大街上的茶館二樓躍下，暗中跟隨鳳寧芙和那位姚家的嬌嬌姑娘出城。
兩名姑娘並肩而行，沿著運河堤岸散步閒談。
他遠遠跟著，聽不清楚姑娘間的對話，不過瞧她巧笑慧黠的神態，應還不至於教那位以嬌蠻之名轟動開封的姚家姑娘給欺負去。
自然，這難得的絕妙好機，江蘇太湖幫怎可能放過？
事情來得好快，電光石火間，在堤岸碼頭和泊船上埋伏的太湖幫眾一湧而上，出手便大張魚網，將兩姑娘一塊兒網住，那姚嬌嬌還算機靈，不知從哪兒變出一把鋒利短匕，「刷」一響劃開魚網，她將鳳寧芙推出網外，自己待要爬出時已然不及，細網纏住她的腳踝，將她倒拖了回去。
見魚網撒向她們時，霍連環硬是忍住了不出手。
擒賊當先擒王，江蘇太湖幫勢力不容小覷，若不能一擊即中，擒住那位關鍵人物陸健常陸大寨主，難以瓦解整個太湖幫派。
壞就壞在「年家太極」以迅雷不及掩耳之速啟動河面上的部署，將太湖幫的船隻堵個水洩不通，而那個年永瀾也該死的來得太快，還領著一隊素質不弱的兵勇，圍捕上岸行兇的太湖幫眾。
混亂間，他根本瞧不清陸健常的所在，此人極為狡獪，又是泅水能手，要想潛入河底偷溜，也絕非難事。
想到這裡，他就一肚子火，把二十五年來，呃……不，過了年自然再添一歲，是把這二十六年來，他所學過各種語言當中，最最難聽的罵人字彙全奉送給「年家太極」。
今日突發的意外，在救回被三名太湖幫眾挾持的姚嬌嬌後，終是告一段落。
只不過人質雖救回，姚大小姐的頸項和嬌臉都留了刀傷，一時間血染春衫，嚇得向來自持寡言的年永瀾抱著她直往城中的「澤鐸藥堂」飛奔。
而現下此處，正是年家「澤鐸藥堂」後院的藥圃區和晾藥場。
適才，藥堂大廳一下子擠進好多人，鳳寧芙亦是由城外堤岸趕來探視姚嬌嬌的傷況，兩個姑娘還躲在藥堂診室中深談了一段，過沒多久，姚嬌嬌便讓年永瀾給強行抱回姚家大宅，藥堂大廳好不容易回復平靜，可鳳寧芙卻覺思緒依舊亂作一團。
怕她再出狀況，年家人要她暫且留在藥堂，待會兒會調來幾名好手護送她回年家大宅，因此，她才會獨自一個晃到後院來。
心神浮亂，卻是教融進空氣中的藥香吸引，在那一架架、一攤攤晾曬的藥材堆中，她想事想得出了神，越想，越往牛角尖兒鑽去。
該死的！不會連她也受了傷吧？
瞪著一手摀住嘴，一手扶住晾藥木架，緩緩蹲下的荷白身影，霍連環高熾的怒氣瞬間教另一股感情淹沒，步伐疾掠，人已來到她身後。
「妳怎麼了？」語氣好沉，透出一絲急切。
是誰為她擋去了那烈火般的日陽？
背部的溫度一降，感覺整個人被罩在陰影底下，鳳寧芙微喘著氣，有些艱難地回首，定定仰望那背光的熟悉身形。
「妳他媽的說話啊！」他凶她。他似乎是第一次這麼凶她，可他有一百個理由是以凶她。
先是她的不告而別教他耿耿於懷，心頭像壓著一方巨石，悶得難受。
再有，她跟年家那個刀疤男走得著實太近，又是挽他的袖，又是拉他的手，有沒有搞錯？那年永瀾要臉蛋沒臉蛋，要身段沒身段，溫吞到了極處，無趣到了最高點，她瞧那傢伙時的眸中偏滿溢柔情。
媽的！簡直嘔死他了！
她是他霍連環的，是他獨有，她該死的把他攪得團團轉，真以為避到開封就天下太平了嗎？！就一句話－－沒門兒！
他瞪住她。
鳳寧芙眨了眨眼睫，下意識嚅著唇，「霍連……環……霍連環……」軟軟地、遲疑地喚出，略帶鼻音，在確認那高大身影是真實存在，而非幻覺，她輕呼一聲驀然躍起，順勢倒向他，藕臂好用力、好用力地抱住他的頸項，小臉埋在他肩窩處，忍不住哭出聲來。
「嗚啊……霍連環，你、你終於來了，你……嗚哇……你跑哪裡去了？我還以為你你、你真回海上去，阿爹要我來開封陪陪祥蘭兒，還說……說海寧這陣子不太平靜，一定要走，一定要走的，我我……我想告訴你，可是我不知道怎麼找你，我以為那些天你會來找我，可是你沒來，嗚嗚……你沒來、你沒來，嗚……你沒來啦……」她邊哭邊嚷，攬住他頸項的右手握成繡拳，好不甘心地搥打他的寬肩和硬背。
「……我、我我還偷偷到三合院去，可是嗚嗚……那裡一個人也沒有，我不知道怎麼辦，只好拿小石塊在院子的地上留字，告訴你我到開封去了，我我……我不知道怎麼找你，我找不到你，嗚……就是找不到你……找不到你……」
腦中亂轟轟，霍連環霎時間沒法兒反應。
他立得直挺挺的，任由著她攀附，任由她濕潤的淚頰在衣上、肩窩胡蹭，任由她哭哭啼啼，將滿腔的哀怨情思盡情流洩。
她留字給他了。她想對他說，偏尋不到他嗎？
思緒動得極緩，慢慢地、一條條地整理著。
在她啟程來開封之前，他的確和通天海、小淘沙回了大船一趟，和弟兄們會面，然後忙著部署如何將黑老大牽制在灣口、如何奪取黑虎島等等計劃。
待他重新回到海寧，鳳家車隊已啟程兩日。
她想告訴他，偏找不到他，而他卻為她的不告而別，接連惱了二十多日，惱得全身血液幾要逆流、身體都快爆炸！
結果，是他擺了自個兒一個大烏龍。
滿腔怒火登時灰飛煙滅。
「寧芙兒……」他傻傻喚著，左胸燒得沸騰，正咕嚕咕嚕地冒出一個個蟹眼小泡。
他剛抬手要擁住她，攀在他粗頸上的嫩臂忽然一鬆，她雙腿發軟，纖瘦身軀竟無預警地往下滑落。
「寧芙兒？！」他大駭，幸得動作迅捷，一把將她攬回懷裡。
霍連環嚇得不輕，見她面容慘白，氣息急促，口氣又控制不住了，「該死的，為什麼要獨自躲到這裡？不舒服為什麼不說？是不是受傷了？妳到底哪裡痛？」
鳳寧芙被凶得一愣一愣的，覷了他峻臉一眼，不知怎地，兩片唇竟自有意識地嚅出聲音：「我……會熱……太陽曬，很熱……」
敢情是中暑了？
霍連環不可思議地掀眉，二話不說，將她打橫抱進木屋中。
這木屋是用來栽植幾味特殊中藥材所打造的，外表雖不起眼，但屋內各處皆經過精心丈量規劃，連地面也作了不一樣的安排，使得屋內得以常年維持和爽的溫度。
快速環顧四周架設，他讓她坐在一處木製高台上，如此一來，她便與他一般高了。
雙掌穩穩地扶住女子柔軟的腰肢，他擠進她裙腿間，靠得好近，抬起炯目深深凝視著她的臉容。
「好些了嗎？」他問。
鳳寧芙有些暈然，被動地與他相凝視，而適才背部那詭異的灼燙刺疼，不知不覺間竟已消散退去。
「好、好些了。」她吶吶地回答。
「還覺得熱嗎？」
「不熱了……」她輕搖了搖頭。
他忽然捧住她淚猶未干的濕頰，張口含住她的櫻唇。
她溫馴得像只小貓，幽幽歎息間，默默允許了他唇舌的侵略和探索。
方寸悸動，彈著亂調，她小手扶住男子寬肩上，十根嫩指不知覺扯著他的衣衫，男人不住地細吻著她潔美下顎和雪白頸項，輕吮著她的耳，他游移的大掌忽然滑入她的襟口，隔著裡衣握住一隻溫盈。
鳳寧芙一顫，雙眸陡地睜開，反射性推拒起來。
「你你、你……不要這樣……」她鼻音又出現了，緊扯他衣衫的小手改而抵住他逼近的胸膛。
霍連環動作驀然一頓，額抵著她的，邊調穩氣息，邊為她整理鬆散的前襟。
他的眼像兩口深井，在底處卻矛盾地竄燃著兩把火，好近、好近地捕捉了她的眸光，傳達出他勃發且壓抑的渴望。
鳳寧芙羞得滿臉通紅，心跳加促間，那教他撫過的胸脯竟微微脹疼，彷彿讓他挑動了什麼，只求他繼續剛才熱切的貼靠，別撒手……
噢，老天！她心裡哀歎，真被自個兒的想法給駭住了。
他再這麼瞧她的話，她整個人真要燒成灰燼了。
咬著嫩唇，她柔軟掌心忽地摀住他的眼，「別用那種眼神看我。」
男子低低笑出，任她的小手覆住雙目，「我是怎麼看妳？」
「就是……就是那樣看。」她是著魔了，才會一次次放縱自己與他糾纏，等寧定細思，原來心版上已或重或輕有了他的印記。
「哪樣？」他又逗弄她。
「就是……就是……」她抿抿唇，哼了聲，「反正我知道你在想什麼。」
「哦？」他拉下她的柔荑，「那我在想什麼？」
「你……」她剛出聲，話就頓住了，雙頰上綻放的紅花似要燃燒起來。
霍連環又笑，將她的手湊至唇邊輕吻，沙啞地道：「妳希望我別只是想，放膽去做嗎？」
她一時間沒反應過來，怔了怔，忽地瞠圓了雙眸，「才不是！」她確信，她全身上不肯定都紅透了，像只燙熟的蝦子。
他微仰頭，難以克制地笑開，握緊她欲要抽回的手。
然後，那低沉笑音漸緩，他鼻尖幾要對上她的，別具深意地望著她好半晌，似要將她看透。
「妳又口是心非了。」語調帶著淡淡寵溺。
她揚眉，「才不是！」
他不理她的反駁，逕自說下－－
「妳一直如此，不管面對任何事，妳一直如此。想當一個開朗的姑娘，不願那些在乎妳，以及妳在乎的人為妳憂心，明明心中又驚又懼，偏要在人前逞強，明明傷心難過，對現實的一切無能為力，卻硬要扮作笑臉，裝出雲淡風清的模樣，然後再獨自一個躲起來流淚。」
鳳寧芙定定回望著他，眸光霧濛濛，瞬也不瞬的。
她的心被某種力量掐住，重重一抓，又陡地鬆弛，倏忽間滲進了什麼，酸駿苦苦，卻又釀出奇異的甜，刺激著她的喉、她的鼻腔和眼眶，教她好難出聲，有股想哭的衝動。
他再次低語：「今天在城外堤岸發生的事，我全都知道。」長指輕撫她的頰，微微牽唇，是抹安撫的笑，「雖沒逮住太湖幫那個大頭目，但我會設法找出他，別怕……也別哭了。」
「我……我……」她吸吸鼻子，努力吞嚥喉中無形的硬塊，試著寧定心緒，「我不怕……不是因為害怕，是……是不想見到旁人再受我所累而受傷，我不要這樣，我寧願受傷的是自己。」每每面對如此的局面，她真是無能為力到了極處，儘管難受、歉疚，又能如何？
他說她偏愛逞強，硬扮出一張笑顏，可若不這麼做，又能如何？
她的確不愛在人前落淚，可在他面前，似乎好容易就卸下所有的表象，讓她清楚知道，她並不強壯，她也渴望當個尋常女兒家，過尋常一般的生活。
手指自有意志般地抬起，揩掉她新湧出的兩顆珠淚，霍連環迷惑了，此時此刻，他實在拿不準眼前這姑娘在心中的定位，若說她僅是這場奪圖競賽的「玩伴」，用來消磨他的時間和精力，似乎已無法說服自己。
他在乎她？嗯……是，他承認。
有多在乎？嗯……他眉鋒微蹙，沉吟著，體內那股屬於海盜的掠奪正緩緩凌駕了一切，她如同是他瞧中的「貨」，一旦盯上，非到手不可，旁人若敢覬覦，就只有待宰的份兒，他下手絕不留情。
所以，他才會如此在乎她，十二萬分地在乎。
沒錯，便是如此。
找出了這冠冕堂皇的理由，他在腦中清楚復誦，雙眉一弛，心緒漸穩。
傾身親了親她泛紅的俏鼻，他堅定地道：「姚家那姑娘受了傷，雖是無辜遭到波及，但追根究底，那並非妳的錯。」
男子自然而親暱的小動作在她心湖盪開一圈圈的漣漪，鳳寧芙咬著軟唇，輕搖了搖螓首。
「不是我錯，可總是因我而起……你不也挨了東瀛忍者兩刀？」眸光幽柔地望向他的左側腹，軟軟問著：「你……傷口痊癒了嗎？」
上回見面正值春寒，他仍是貿貿然地闖進她閨閣，挾著正欲就寢的她又奔海寧縣東的溫泉區，他雖沒強迫她下溫泉，卻依舊「荼毒」她的眼，在她面前脫得赤條條，半點兒也不懂得害臊。
反倒是她，面紅耳赤、既羞又惱的，眼角餘光還是不禁留意起他身上的刀傷，見他右上臂那一劃已然無礙，而左側腹那處深孔雖已結痂，周邊的肌膚卻猶自紅腫，害她心又是一緊。
霍連環揚唇，低應：「全好。」
「還痛嗎？」她幽幽地問。
他搖頭，唇弧未變，片刻才道：「挨這兩刀我心甘情願，痛快得很，妳別又把錯往身上攬。」
她視線迅速移向他的臉，怔怔瞅著，心房再次被一掐一放，酸澀帶甜的感情在當中翻攪，瞬間，她雙眸一陣刺疼，熱烘烘的。
她似乎陷入某段記憶中，好半晌，那張欲言又止的櫻口終是出聲：「許久以前，有人也對我說過相似的話。」
霍連環微怔，目光一黯，等待她繼續說下。
那張秀顏有些朦朧，細緻眉心攏著極淡的憂鬱，她笑，吐氣如蘭，「我六歲那年，鳳氏家族遭逢劇變，族中各房的長輩有意推舉我阿爹擔當新一任的主爺，這意味著鳳氏由沿海至內陸整個通運流域，皆在我阿爹一人掌握中，而大江南北所有鳳氏底下的產業也一樣交由我阿爹運用處理，既是各房長輩所決，鳳氏子孫自當遵從，可我六叔不服……」
他暸然地桃眉，「當年，鳳家窩裡反，藏寶圖的事走露風聲，妳六叔便是罪魁禍首？」
她抿了抿唇，扇睫微斂，「六叔是心高氣傲的，才會造成不可收拾的後果……那一日正值鳳氏宗親會，許多江湖朋友來訪，六叔他居中聯絡，來訪賓客中混進不少中國海盜和東瀛倭寇，趁著眾人酒酣耳熱之際，殺伐頓起……」
她略頓，深吸了口氣，緩聲又道：「那場宗親會，開封年家同樣遣人過來祝賀，阿爹怕我出事，急急將我托給當時隨長輩前來的年永瀾。」
她微微牽唇，笑得有些苦，沒留心面前男子雙目陡瞇，逕自又道：
「那一年，我六歲，永瀾哥哥也才十三，外頭好亂、好吵，阿爹將我們倆藏進鳳家宅院的密道裡，要我們無論如何不准出來，那扇石牆關了起來，裡頭好暗、好暗，隱隱約約還聽得見牆外的吵雜紛亂，我又怕又痛，背真的好痛，眼淚掉個不停，只能緊緊挨著永瀾哥哥，他攬著我，笑著安慰我，要我別怕，他聲音真好聽，像歌似的，一曲接著一曲……
「我彷彿睡著了，直到他突然搖醒我……他說……說有惡人來了，要我別出聲，他要我靜靜待在原地，乖乖的，絕不能出聲，他還說，他要去引開那些惡人，我不讓他走，一直哭，一直哭個不停，他又哄又勸的，忽然間，那道行牆破人從外頭啟動了，他想也沒想，整個人疾衝了出去，我也想跟，可跑沒三步，牆又合上，我不知該怎麼打開，邊哭邊將耳朵貼在牆上，外頭真的亂成一團了。」
霍連環沉著臉，怒氣在胸臆間暗自蒸騰，他在對自己發怒，恨當時在她身邊的是別的男子。
她臉容蒼白得近乎澄透，輕語著：「直到後來我才曉得，六叔連密道所在也透露給那些惡人了，永瀾哥哥衝出去後，立即將石牆合起，毀去機括，他想引開那些惡人，那一次為了我……他吃了不少苦頭，受了很重的傷，在床榻上躺了將近三個月才復原，而一張臉就這麼毀了，我瞧了好心痛，他卻笑著對我說，那不是我的錯，他沒事，他好得很，就只是臉上多了幾條疤……」
她小手輕顫，每每回想起當日情狀，總教她胸口悶痛，愈要呼出那份難受，愈是緊繃沉重。
莫怪，她對年家那刀疤男會這般依戀。霍連環胸口也悶，像被千斤大石給壓住，悶得兩排牙都快咬出血絲。
深瞳一瞇，男性大掌忽地捧起她的小臉。
「看著我。」他略帶霸氣的命令。
鳳寧芙悄悄揚睫，被動地看著他，還鬧不明白他的意圖，那灼熱氣息已灌進檀口當中。
他濕潤的舌長驅直入，極盡挑逗之能事地糾纏著她的香舌，一對黑瞳則緊緊盯住她，挑撥她最深處的悸動，她圓眸當真眨也沒眨，渾身發燙，顫抖得比適才還厲害，卻已不關驚懼。
忽然間，他抽撤開來，見姑娘香頰暈開兩團霞紅，朱唇潤澤微腫，眸光憨氣地瞅著他，男性的優越感和獨佔欲凌駕而起。
他薄唇輕揚，氣息拂上她的臉膚，「不准再想那個刀疤男，聽見沒有？不准再想他！」
鳳寧關心跳尚未緩下，思緒仍有些混沌，過了會兒才意會過來他說些什麼。
「不許你這麼說他。」她柳眉飛揚。刀疤男？他怎麼可以這樣侮辱永瀾哥哥？
霍連環銳目沉了沉，「我說錯了嗎？」
「你你你……反正就是不許你說，他是我永瀾哥哥。」她音量微高，硬是揮開他的手，天知道他有意無意的碰觸總教她亂了心神。
「那個該死的年永瀾不是妳的，妳也不是他的，妳是我的，屬於我獨有，誰也不能奪去！」
他按住她的肩，力勁下得太重，她疼得咬牙，發倔地瞪住他。
「我才不是你的！我就是我。」
「告訴我……」霍連環深沉地呼吸，峻臉逼得好近，沙嗄地問：「妳當真喜愛年家那個醜八怪？拿他當心上人看待嗎？」
鳳寧關抽了口氣，惱得小臉紅通通，「永瀾哥哥不是醜八怪，不許你這樣侮辱他。」
他揚唇冷笑，「為什麼要粉飾太平？那姓年的就是醜，難道要我睜眼說瞎話嗎？」胸腔幾要氣炸，他費力自制，發覺向來引以為傲的冷靜已碎成一地殘骸。
「霍連環！」她警告意味濃厚地喊著他的姓名，氣息短促，不知怎地就覺得傷心，好傷心、好傷心……他竟然問她是不是喜愛上別人，難道他不能理解，佔據她芳心的那個男子明明就是……就是……
眼眶泛紅，霧濛濛一片，她氣得口不擇言：「永瀾哥哥不醜，一點也不！他不知較你好看幾百倍，我就是喜愛他，我一輩子喜愛他，永生永世喜愛他，我……唔唔唔……」
男人的吻來勢洶洶，堵住一切教他發狂、發瘋的言語，他摟緊那柔軟嬌軀，像要嵌進自個兒體內，不讓她有任何反抗的機會。
鳳寧芙睜大雙眸，屈辱的淚水由眼角滲出，順著勻頰滑落，亦染濕了他的臉龐。
為什麼？
為什麼……
她不要他這樣，不要！
男人悶哼一聲，舌教她的貝齒狠狠咬傷。
他略頓了頓，未撤出，卻變本加厲地糾纏，吻已如野獸般癲狂，在她絲絨小口中留下他灼熱的血味，強迫她咽進肚腹。
許久，許久，那陰霾籠罩的峻顏終是抬起，他懊惱地瞧著姑娘哭紅的臉兒，想說幾句安慰話語，可薄唇似乎不受控制，卻是道：
「他若死，我瞧妳還喜愛誰？」