「噓！」老張乍聞小李的話臉色大變，慌張地看了看四周，見沒人注意到他們倆才鬆了口氣，壓下音量對他低吼。「是公主，公主．怎麼跟你叮嚀了那麼多次，你還政不了口？」
「啊！」小李低呼一聲，舉手掩口，意識到自己又犯了錯。「一時之間給忘了嘛，沒別人聽到就好。」他吐吐舌，笑著想打混過去。
鄰近的士軒國派來使者，死纏爛打地要夌嵐國將一名公主和親過去，想靠著姻親關係，藉夌嵐強盛的國勢來保護士軒國免受他國欺凌。
可這要求分明是強人所難嘛，夌嵐國哪兒有公主啊？太上皇和皇太后不過也只生了皇上一人，要上哪兒去找一個公主出來給士軒國呢？這個請求當然被皇上予以回絕。然而士軒國使者卻鍥而不捨，賴在夌嵐不走，每天都請求晉見皇上，弄得朝中不堪其擾。
如果士軒國派來的使者態度強硬些，菱嵐根本就不放在眼裡，問題在於士軒使者也看準了菱嵐身為大國，對某些事有所顧忌，怕對小國過於強悍會遭人非議，流於以強欺弱之嫌，於是採用了哀兵政策；也算士軒使者聰明，就算睿智如皇上黑曜，居然也拿他莫可奈何。
在這時候，裴尚書主動提出讓女兒裴珞受封為公主、代嫁到士軒國去的請求。
皇上取得了士軒國的同意，將裴珞加封公主名號，頒下聖旨，吩咐禮部準備如山的嫁妝，風光地將裴略許給士軒國即將繼位的太子，對裴尚書一家也賞賜了豐厚的補償，畢竟將女兒嫁到那種小國去總是虧待了裴尚書。
「雖然士軒國也知道公主只是個加封的名銜，可這種事有誰希望時刻都有人在旁提醒的？皇上不也說了，受了封號，就等於是他的皇妹，是個名副其實的公主，要是你這句『尚書之女』讓存心害你的人聽到，你就吃不完兜著走了。」老張低聲訓斥，對於他的嘻皮笑臉搖了搖頭。年輕人就是這樣，不曉得事情的輕重。
「我知道啦，只日二時矢口，下次不會了。」小李知道老張是為了他好，收起輕桃的笑，認真說道。
「這還差不多。」老張經哼一聲，看遠處起了一陣騷動，立刻往轎子的方向奔去，邊跑邊朝身後的心李嚷著。「公主出來啦，快點！」
「來了、來了！」小李慌張起身，排開擁擠的人群，直往轎子的方向跑去。
小李好不容易氣喘叮叮地跑回了定位，氣還沒轉順，就看到十二對身著正式官服的宮女及內使，各持羽扇及儀仗在前方導引，而穿戴著鳳冠霞破的公主則是隨後被喜婆撬扶著由宮門走出。
公主身上的禮服是御用錦織坊的個中巧手繡制而成，用的是最上等的繡材，祥龍喜鳳栩栩如生；鳳冠上鑲嵌著二十四顆同樣大小的圓潤明珠，綴以金絲流蘇，珠珞低垂，在蓮步輕挪中隱約可聞珠珞碰撞所傳出的清脆珂睜聲。
原本吵雜的宮門頓時靜默，眾人目光全鎖在公主身上，目送她在儀仗及羽扇的簇擁下，由喜婆扶著坐進了轎中。一直跟在後方的尚書夫人走至轎旁，稍稍掀起轎簾對公主低語，雖然沒聽到說了些什麼，卻時時可見尚書夫人以袖拭淚的舉動。
「吉時到！起轎！」喜婆看了看天色，宏亮渾厚的吟唱自那矮胖的身子裡傳出，迴盪在偌大的宮門前。
十六位轎夫原將轎桿置於肩上，一得令，整齊站起，將花轎抬離了地面。樂手亦同時揚起了喜樂，在士軒國軍隊的護送下，緩步走出了宮門。
悠揚熱鬧的喜樂聲，間雜著爆竹的此起彼落，將送親的場面鮮活了起來。宮門外道珞兩旁聚集了圍觀的百姓，看到如此盛大的排場，都興奮地指指點點，而那裝滿了絞羅綢緞、奇珍異竇的嫁籃，更是讓小老百姓們咋舌不已，直呼開了眼界。
樂聲漸去漸遠，圍觀的民眾亦隨著送親的隊伍離去，原本熱鬧的宮門前只餘下幾名善後的宮僕清掃著四周，此時的冷清與方纔的人氣鼎盛有如天壤之別。
爆竹的人硝味還飄揚空氣中，尚書夫人孤單地站在原地，儘管旁人無不因火硝的刺鼻味而紛紛掩鼻，而她卻毫不自覺，眼眶蓄淚，一直望著隊伍離去的方向，即使連隊伍尾端都已消失，依然征征地望著。
「珞兒，是爹娘不好，累你如此，你自己要好好保重。」尚書夫人喃說道，兩行眼淚滾落而下。
在眾人的恭送中，她看著女兒走向了未知的國度。
「這裡有灰塵吶，怎麼掃的？快、快、快，拿條抹布來把這兒擦一擦啊！」負責宮中內務的女官做著最後巡禮，緊跟在後的日二群提心吊膽的宮僕。類似這樣的怒吼聲接二連三地隨時響起，只要女官一開口，立刻有人手忙腳亂地搶上補救，桌上灰的、地上髒的，三兩下就被迅速清除。
「喜燭呢？」素以挑剔見長的女官已因一連串的不滿意而氣檸了眉，此時看到皇上大婚的大堂上竟然出現兩座空置的燭怡，兩眼頓時睜得銅鈴大，連聲音都氣得發起料來。
「在這個節骨眼上，你們這群沒用的東西把喜燭放哪兒去了？」
這突來的狀況，讓跟在後頭的宮僕全都嚇傻了，昨晚明明還插在上頭的喜燭，怎麼今早就不翼而飛了？數十隻睜得老大的眼直盯著燭柏，冷汗沁上額角，大家全都襟若寒蟬，誰也不敢吭上半聲。
「說啊！」得不到響應的女官更加怒火上升，嘶聲大吼。「今天下午皇上就要拜堂了，喜燭呢？」
「喜燭讓老夫取下了。因為發現上頭有一點損傷，趕著請人修補，一時之間沒能去跟女官知會一聲，真是對不住。」一名身著官服、年約六旬的白髮老者走進大堂，看到如此氣氛緊張的情勢時，便上前解釋。
氣頭上的女官並沒有認出老者的聲音，一轉身就想把這個鬧出喜燭失竊記的罪首痛罵一頓，原本幾已脫口而出的怒斥，卻在看清來人時，立刻被吞回喉頭，女官身子一福連忙說道：「參見丞相。」低垂的老臉冷汗淋漓，為了自己的以下犯上驚慌不已。
「起來吧！」周青彥溫和一笑，對她的冒犯不以為件，手一抬，示意女官起身。
「喜燭待會兒就會送到，女官盡可放心。」
「奴婢竟然沒有注意到喜燭上有瑕疵，奴婢罪該萬死……」女官依然跪倒在地，為了自己的失職自責不已。
「士軒國這一連串的事情，讓女官忙得過頭了，實在是怪不得你啊！女官你就別自賣了。」周青彥示意女官身後的宮僕將她扶起，予以肯定的安慰。「士軒上下沒有人比你更懂得一切大禮儀式，如果沒有女官的調度，咱們將無所適從。」
這段期間，先是久病在床的先皇知道自己已不久人世，便下旨要朝臣們將身處獨先國的太子召回。朝中大臣接到旨令，頓時慌了手腳，連忙派出使者為迎回太子而不斷跟獨先國交涉。
為何士軒國的太子會在獨先國呢？這一切淵源得從二十年前說起。
二十年前，四周的國家看準士軒國文弱，紛紛對之發動攻擊，藉以賺取降金賈奉。
士軒國雖極力反抗，卻因武裝過弱而屢戰屢敗，造成民不聊生的慘況。先皇為保社櫻、百姓安寧，不得不投降其中武力強盛的一國，忍痛將獨子送至獨先國做為人質，訂下二十年的人質條約，用以證明士軒國的臣服，兼之每年奉上賈銀，在獨先國的保護下，換取士軒國的和平假象。
那時太子不過五歲，一個聰穎俊靈的男孩兒，就這麼孤獨地被送到陌生的獨先國中。
人質所受的待遇是可想而知的，雖然名義上是獨先國皇室太子的伴讀，但是生活卻過得比任何一名階下囚都還要來得苦、來得沒有尊嚴。
在一番交涉下，兼之二十年之約即將屆滿，獨先國終於同意放人。獲得消息的朝臣們紛紛鬆了口氣，深恐獨先國會趁皇上病危的機會，壓制太子且併吞士軒國的擔慮終於釋去。此時，有朝臣提出與其它強國聯姻的建議。太子一回到士軒，亦意味著二十年前的戰亂生活又即將降臨，先皇膝下除了一名公主外，並無任何子嗣，他們已沒有任何人質可供換取庇護。唯一方法，就是以和親政策來尋求保護。
此提議一出，立刻獲得多數人的附和，在眾人的商議後，決定依附強國夌嵐，並準備放太子回國前將夌嵐公主迎娶回國。在獲得先皇的首肯並頒下皇旨後，隨即派出使者，抱著不成功便成仁的意念，前往進行交涉。
也許他們士軒國真是過於不求上進，居然連夌嵐國根本沒有公主的消息都不知曉。
初到夌嵐的使者乍知此事，頓時不知該如何是好，但當初出發前的信誓旦旦卻又讓他無法回頭，只得硬著頭皮，連要將士軒年僅七歲的公主許配給夌嵐國主的要求都厚顏提出。
想當然耳，如此荒謬的要求當然被打了回票，但使者依然不死心，執意待在夌嵐，磨著夌嵐國主，希望至少能得到夌嵐國主親口應允守護的承諾。也許是天可憐見，夌嵐國主終於將一名朝臣之友加封公主名號，並對外召告，將她和親至士軒國。
這個消息一傳回士軒，舉國歡騰，即使這名公主並無皇室血緣，但冠上夌嵐公主的名號，如同得到夌嵐國主約守護允諾。能拉攏夌嵐如此強盛正直的姻親大國，軌等於找到了一座永不傾倒的靠山。
獲得了這個消息後，先皇緊懸的心釋然，當晚病逝宮中，連睽違二十年的太子最後一面都沒見到。從國喪、迎回太子、太子登基，直至今日的皇上大婚，不過短短一個月的時間，卻讓這些大事給填滿了，這接踵而來的儀式讓女官忙得焦頭爛額，朝臣們亦是手忙腳亂，等到今天皇上大婚的儀式順利完成，大夥兒全都可以歇口氣了。
周青彥歎了口氣，士軒國命運多舛，這一連串的變化，就連沈穩如他，也忍不住擔慮起來。太子直至十天前才踏上士軒國國土，連早朝都沒上過，立刻登基為王，緊接著又得迎娶皇后，雖說有夌嵐國的護神讓人心定，但對新王的陌生也讓他隱隱不安。
「真辛苦你了。」沒將內心的憂慮表現出來，同青彥微微一笑，再次對女官給予讚許。「一切都準備得差不多了，你就先歇歇吧，不然下午夌嵐公主抵達時，你若是精神不濟，這就不太好了。」此時修復完畢的喜燭正好送來，同青彥一面指點著將喜燭插上燭怡，一面對文官說道。
「不行！」女官聞言立即搖頭。「奴婢還沒將一切巡視完，要是又發生像喜燭這樣的差錯就糟了。」
那士軒國走到這一步，是好是壞？看著懸滿精緻宮燈的廊擔，同青彥輕拂著額上霜白的長髮，深深地歎了口氣。
「那老夫就不勉強了。」知道女官的責任心重，同青彥拱手一揖，走出了大堂。
綴滿描金紅羅的紫檀花轎，雖然由十六名轎夫平穩地抬著，卻依然有著些許晃動，兼之夌嵐國到士軒國珞途遙遠，坐在轎中的裴珞已略感不適，纖素的柔美探入紅綃裡，輕綠地撫著額角，企圖驅散那惱人的疼痛。
覆在紅緗之下的容顏因悶熱而微沁著薄汗，卻絲毫無損那奪人神目的美艷。柳眉凝翠，因身子不適而微微婕起，反更惹人憐惜。眼睫濃密彎綿，輕輕覆住那雙如星的胖子，雪白的肌膚晶瑩澄透，讓悶熱隱隱拂上了臉，猶如桃紅沉醉，帶著炫人的嫣紅。
精緻高直的鼻樑下是兩片溫潤小巧的櫻唇，天生的紅艷讓它無需多加描繪，只淡淡地掃上了一層粉色，就已讓見者抑不住勃然而生的衝動，直想一親芳澤。
裴略微敵著唇，輕吐著胸口鬱悶的氣息，原本低垂的羽睫煽了煽，一雙染愁渺渺輕盼環顧四周，又緩緩閉上。
在紅綃的覆蓋下，她期待能見到什麼呢？那優美的唇形淡淡地勾起一抹自憐的笑，裴珞搖了搖頭，笑自己的癡傻。就如同自己的命運一般，紅緗未除，她亦無法得知。
隨著轎身的搖晃，裴珞恍憾的心智游離，回到了改變她命運的那一天……一幢院落，見不到鋪張華麗的排場，正門只掛著列有「尚書府」端正三字的木匾，較之其它官員府第所置上的漆金門匾，這尚書府顯得寒蹌許多。正廳裡的擺置簡潔，黑檀木桌椅雖看得出年代悠久，卻也擦拭得光可鑒人。
庭院裡，只有一名老僕在打掃落葉，忽然聽到一陣猛烈的咳嗽聲自廂房處傳來，老僕慌張地扔下手中的竹帚，直往聲音來源奔去。
「老爺，您怎麼了？」老僕連門都來不及敲，直接推門而入，攙扶起已因劇烈咳嗽而臥倒榻邊的裴子硯。
難以抑止的嘶咳已讓裴子硯無法言語，胸口的騷癢感像是永無止盡，折磨著他虛弱的病體，直逼他費盡所有心力劇咳著，卻依然無法降低苦楚的一絲一毫。那種無力改善的折騰，讓人直想將心肺撕裂。
老僕擔慮地經撫裴子硯的背，試圖緩和他的難過。老爺為官清廉正直，以儉約自律，大部分的官餉幾乎都用在造橋鋪珞、救濟貧苦的義舉上頭。這麼一個大善人，老天爺怎麼忍心讓他如此受苦？在看到裴子硯因劇咳而引起不住的干嶇，若僕不禁別過頭去，悄悄地以袖拭淚。
「爹。」捧著湯藥的裴珞推門走進，那張清麗的臉龐脂粉末施，擔慮是臉上唯一的妝點。她坐上榻沿，將瓷碗靠近裴子硯的口，服侍他慢慢喝下。「小心燙。」
濃苦的湯藥入口，才勉強鎮住了那股胸口的騷熱感。裴子硯吐了口氣，疲憊不堪地任由裴略扶著他躺下。
「爹……」一個年的七、八歲的男孩站在門口輕喚，想舉步走入，卻被裴子硯一聲斥喝給頓了步子。
「別進來！」裴子硯因過於緊張而微微坐起，瘦骨際胸的胸膛不住起伏。「你身子那麼弱，要是又病了怎麼辦？快出去！」+「爹，您別起身。」怕這一動又引起咳嗽，裴珞急忙扶著裴子硯躺下。
一旁的老僕見了，立刻將小少爺拉離了房間，帶上房門，不讓他進去。
「爹咳得那麼嚴重，我要見爹。」小男孩哭喪著臉，拉著老僕的衣袖懇求。
「順伯知道小少爺擔心老爺的身體，可是你不能進去啊，要是你也病了，豈不是讓老爺更加難過？」老僕蹲下身子安撫著小男孩。
小男孩不依，堅持想進房探視。就在兩人僵持不下時，房門開敞，裴珞端著藥碗走了出來。
「順伯，辛苦您了。」裴珞身子微欠，柔聲說道。
爹爹原本就不喜奢華，就連身為尚書夫人的娘親，身邊也只有一名丫寰服侍。
如今爹爹久病纏身，已離朝三年，官餉中斷，全靠著先前的積蓄艱苦度日，一家溫飽都難以維持，哪還有餘力去支付僕役薪餉？於是僕役紛紛求去，只剩下順伯不求薪酬堅持留下，挑下了所有工作。
若不是有順伯不求回報地幫忙，她和娘親兩個手無縛雞之力的弱女子怕撐不起這個家。
「說這什麼話？」忠厚的老僕脹紅了臉，雙手不住搖著。當年他因好賭散盡了家產，還欠下大筆賭債，被逼到走投無珞的他帶著妻女想投河自盡，卻被珞過的裴子硯攔下，非但替他付清了賭債，還將他收為僕役，給予豐厚的月俸，讓他得以養活妻小。這再造之恩它是費盡一輩子也償還不了，又談得上什麼辛苦呢？「當初若不是老爺救了小的一家，怕今天就沒有奴才的存在了。」
「是順伯自責過重了。」裴略淡淡一笑，安撫著激動的老僕。「不管如何，這些日子真的很感激有順伯您的幫忙。別不讓我說，不然我心裡會過意不去。」怕順伯又極力推卻，裴略話題一轉，看向站在一旁的裴住。「小住，不是跟你說過，叫你別到爹的房裡去嗎？」
「我聽爹咳得那麼厲害，心裡擔心啊……」裴住懾儒道。
「要是你也被染病了，反而害爹更加重病情。」知曉弟弟的孝心，裴珞揉揉也的頭，輕聲說道。「你要做的就是養好自己的身子，好好讀書，知道嗎？這樣爹爹會很高興了。」
「嗯。」裴住點點頭，看到由長廊另一端走來的身影，欣喜地低嚷。「娘！」
「乖，書默完了沒啊？」裴夫人愛憐地摸摸兒子的臉，轉身對者僕說道：「能不能麻煩你帶他去書房？」
順伯應是，將裴略手中的空藥碗接過，牽著裴住的手退了下去。
知道娘親有話要對她說，所以故意將小弟遣開。裴略看著娘親，靜候著娘親開「你也知道，你爹的病要花錢，而為住兒聘請師傅的費用也不能省」裴夫人遲疑了好一會兒，才又緩緩開口道：「你爹卻又堅持不肯把病情呈報朝廷，也得不到官餉的補助，咱們家已經沒多少積蓄了。」
「女兒知道。」裴珞低低地開口。這狀況她如何不知？每日看著家中存銀只出不進，那種內心焦灼卻無計可施的感覺常使她夜不成眠。
「剛剛我到你舅舅家去，他才剛下完早朝回來。他說，有個方法，可以幫咱們家度過這個困境，如此一來，咱們就有錢買珍貴的藥材，可以將你爹的痛完全治好，而我們也可以幫住兒聘請更優秀的名師，教導他詩書禮樂等知識。」她的長兄是郎中官員，今天前去原想請他上朝時，將裴子硯的狀況呈報朝廷，沒想到，兄長卻告訴她另一個消息……「與其做出讓子硯大怒的舉動，倒不如提出受封的請求，讓珞兒和親到士軒國去，既可改善目前的困境，又符合裴子硯愛國護主的意念。」
乍聞兄長此言，讓她這個婦道人家嚇白了臉。她怎麼做得出這種賣女求榮的事引見她堅決反對，兄長又日逐番勸說。
「珞兒為了這個家耽誤了婚期，如今，她已經都二十歲了，難不成要她就這麼一直守下去？就算士軒是個名不見經傳的小國，但嫁過去好歹也是個皇后，要求豐衣足食的好日子還怕沒有嗎？總比讓珞兒留在這裡跟著你們一同受苦好啊！」
聽到兄長這麼說，使她原本的堅持也軟化了。珞兒的美是眾所皆知的，當年公侯子爵上門來求親的不計其數，卻都被珞兒給一一婉拒。都是這個家累得珞兒如此，讓珞兒不忍放心出嫁。
看著女兒絕美的容顏，裴夫人搖了搖頭。即使身著素淨的布衣也掩不住那曼妙的身段，氣質清靈優雅；略兒的美不該被隱沒在此，或許，登上他國後位對珞兒而言，該是一個最好的出珞。
「什麼方法？」看到娘親吞吞吐吐的模樣，裴珞心中也有了個底。若不是關鍵在她，娘親也不會如此支吾其辭，難以敞齒。有了這樣的認知，她心裡反而平靜。
「士軒國要求娶夌嵐的公主，這件事你應該多少有所耳聞！」裴夫人絞緊了手中繡帕，才起了個頭，就已紅了眼圈，怎麼也說不下去。要女兒犧牲自己，這樣的話教她怎麼說得出口？
「如果這個方法行得通，女兒沒有意見。」不忍再見娘親為難，裴珞沒讓娘親將話說完，立刻微點首。
這件事夌嵐國上下百姓皆知，不消說全，裴珞就已明瞭娘親的打算。為了爹爹的痛，為了小弟的未來，它的心裡沒有苦、沒有怨，只有順從的認命。
「珞兒……」女兒如此聰慧善解，反而更令裴夫人感到心酸。她緊緊握住了裴珞的手，不斷滑落的淚已讓她泣不成聲。
「您請舅舅去稟報皇上吧，這件事別讓爹知道，我怕他反對。」原該落淚的她反而帶著平靜的笑，裴珞拍拍娘親的手，給予安慰。
突然轎身一個大震動，將沈澗於回想中的裴珞震回現實，轎外隨即傳來惶恐的道歉聲。「方纔一名轎夫不小心跌倒，驚擾了公主，還請公主見諒。」整個隊伍因此停住。
這突來的稱呼讓他一時之間有點反應不過來，征了一會兒，才憶起自己已受封為夌嵐國公主，這公主的名諱，是衝著她叫的。「公主」好刺耳的字眼，像在提醒她只是個乘機踏上雲端的平民公主。
「沒關係，我不要緊。」裴珞靠近轎簾輕聲說道，停下的隊伍才又開始緩緩移動。
裴珞重又坐定，聽著轎外的樂聲，突然覺得這場婚禮對她而言，一點真實感也沒有，她彷彿一個局外人，靜靜地看著這場鬧劇上演。
婚事有禮部準備著，她根本毋需多花心思，只專心一致地珍惜這短暫在雙親身旁的時間，一直到昨日，她都還是如同往常一樣，侍奉爹爹湯藥，半點也看不出即將離開夌嵐的模樣。這一去，怕永生永世都回不了夌嵐了。
此時，娘親大概已經將這件事向爹和盤托出了吧！正直的爹不知要如何地大發雷霆了。裴珞無奈地經笑。這樣也好，走到無法挽回的地步，就能強迫爹接受這個事實，爹苦得也夠久了。
表妹曾來看過她，為了自己父親所提的建議怒罵不休。「我爹真是過分，居然極力鼓吹姑姑賣女求榮！」
「別這麼說，舅舅跟我娘親都是為了我好。」看著表妹打抱不平的氣憤模樣，她微笑安撫。
「士軒國耶！那種夌嵐隨便派出一隊兵馬就可以將他們全部殲滅的小國，你真能心甘情願地嫁到那裡去？嫁給一個你從未聽聞的丈夫：嫁到一個陌生的國度；沒親人、沒有朋友，軌這麼孤獨地待在那兒，你真的沒有絲毫怨言？」看到她這麼無動於衷的模樣，性急的表妹那時還忍不住插腰大吼。
她真的沒有絲毫怨言嗎？裴珞看著置於膝上的手，禮服的喜紅將白嫩的雙手襯映得更加剔透。
自幼熟習的禮教在她心裡已根深柢固，為了父親、為了家，她可以將自我完全拋棄，即使是一抹掙扎在心版冒芽，讓她在夢迴人靜時依然輾轉難眠的恐懼，對那陌生國度、絲毫無知的人文習俗所感到的不安，都可以視而不見。
她怕，她也不願，卻無珞可選。她只能說服自己，對這未知的命運不去細想，如此才有辦法堅強淡然地面對。一種異樣的感覺滑過臉龐，裴珞伸手去觸，卻發覺指尖所觸及的部分是濕濡一片，不知何時，淚已滑落了整片腮際。
即使是娘在花轎出宮門前泣不成聲的叮嚀，她都還能平靜視之，甚至笑著給予安慰，她以為她可以說服自己不哭的，卻在離家國越行越遠間，淚水忍不住決堤。
只有在這獨處的空間，她才得以釋放真我的情緒，將自己苦澀的心化為淚水滾落；只要一踏上士軒國土，她就再也沒有落淚的自由了。裴珞將繡帕舉至唇邊用力咬著，任自己無聲她哭泣，放肆這最後的自我。
喜樂悠揚聲中，沒人發現那隱忍的輟泣聲，送親的隊伍依然浩浩蕩蕩地朝著士軒國前進…