城中鬧得風風雨雨，各種謠傳不斷，有說嚴情絲已死在採花賊手中；有說嚴情絲其實是與袁青風私奔了；有說袁青風衝冠一怒為紅顏，千里追殺姦污了嚴情絲的採花賊去了……各式誇大的謠言沒一句說中真相的。
但「絕情苑」因此歇業了數日卻是如假包換的事實。失去嚴情絲的「絕情苑」好比一朵離水的花兒，凋零得叫人不敢相信。
嚴情絲推開「絕情苑」大門，瞧見滿室淒涼後，兩大滴珠淚怎麼也忍不住地落了下來。
袁青風拍拍她的手臂。「失去你，她們太難過了，才會沒辦法支持下去．！這是她們愛戴你的心。」
「我知道！可是……」踏入「絕情苑」冷冷清清的樓閣！她的心房緊揪，曾經件著她度過無數風雨的姊妹們真的都走光了嗎？「綠衣、繡兒、小翠……」她不住喚著好姊妹的名字。這「絕情苑」雖以她為代表，但事實上大夥兒是互相依靠著過活的，沒了大家，她該如何面對這嚴苛現實的考驗？
「慢著！」他突然搗住她的嘴。「你別說話，冷靜聽一下，這是什麼聲音？」
她圓睜著秋眸，被他突如其來的舉動嚇了一跳。可是安靜下來後，一陣細細的悲嗚聲卻如絲如縷地傳了過來。
「哭聲，有人在哭。」她邁開腳步往前跑。
袁青風亦步亦趨地跟在她身後。
他們跑過大廳，穿過迴廊、庭園，眼前是一座靜謐、優雅的樓閣。
袁青風抬頭，觀了眼掛在橫樑上小小的牌匾。「情絲樓。」這是她住的地方吧！
來到這裡，哭聲更響了，而且不止是一個人在哭，好像有好幾十人聚在一起低聲飲泣似的。
嚴情絲懷著志怎不安的心情步上樓階！雙手一個用力，樓門被推了開來。
一片慘白映入眼簾，裡頭居然在辦喪事！而且辦得還是花國狀元「嚴情絲」的喪事。
她好氣又好笑地瞪著這一干糊塗姊妹們。未見屍首前，她們就這麼肯定她死了？袁青風可沒她的好修養了，他雙手插腰站在樓門前，瞪著案上嚴情絲牌位旁的另一塊神主牌，那上頭刻了「袁青風」三個字。
該死的，石頭和大柱子的腦袋裡都裝了稻草嗎？想他袁青風是什麼人，哪有如此容易就駕鶴西歸？用一點腦子嚇！西荻國一支敢死隊都不能奈他何！更何況一名小小採花賊了？
「閉嘴，別哭了！」雷霆怒吼震得「情絲樓」搖晃不絕。
「老大！」石頭和大柱子首先跳了起來。
袁青風大踏步進入「情絲樓」，一人賞他們一記鐵沙掌。「白癡，我是這麼容易死的嗎？你們有沒有腦子啊！」
石頭和大柱子捧著腫起一個包的腦袋在袁青風身邊跳來跳去。「老大，你沒死……太好了！老大沒死、老大沒死……」
袁青風雙手環胸，冷哼了幾聲，若非看在他們哭得一把鼻涕、一把眼淚，確實很關心他的分上：敢給他亂辦喪事，觸他楣頭！一人先打斷兩根肋骨再說。
「情絲——」
不止是袁青風身邊正在上演喜相逢，嚴情絲週遭也圍了一圈哭泣不絕的姑娘們。
尤其是綠衣，苑裡就屬她與情絲感情最親密，聽聞情絲的死訊，她傷心得差點隨她而去，如今見情絲死而復返，她更是抱著情絲再也不肯放手了。
「情絲，嗚……情絲，嗚嗚……情絲……」
嚴情絲輕拍著綠衣的肩。「好綠衣，別哭了，是我不好，讓你擔心了，我以後不會了，你別再哭了。」
「以後不管你去哪裡，我都要跟在身邊。」她一邊說，淚掉個不停。
「好，以後若外出，一定跟你在一起。」嚴情絲溫柔地拭著她的淚。
「永遠喔？」
「永遠。」她微微一笑。可憐的綠衣，大概是被嚇壞了。
「一輩子不分離？」
嚴情絲頷首，捧起綠衣梨花帶淚的嬌顏。「我保證再也不丟下你好不好？」
綠衣終於止住了淚，秀巧的櫻唇彎起一朵楚楚可憐的笑花。
另一邊，袁青風卻瞧得直噴氣。拜託，她們這是在演哪一齣戲？給不知情的人
看了，還以為「絕情苑」裡養了一群自梳女呢！
哼！將來娶了嚴情絲的男人一定很可憐，人家的陪嫁品是金銀珠寶，她的陪嫁是一大串人肉粽；若那男人沒有他的本事，鐵被這一大群女人欺負死。
哎……等一下！他想哪兒去了？娶嚴情絲，這……眼角瞥見她勾魂奪魄的艷容，心底憶起她凶悍如小辣椒的個性，他居然有一點兒心動耶！
綠衣也聽見他的哼聲了，她回首轉眸，一記狠厲的白眼殺過去。「臭男人，誰准你踏進『情絲樓』的？」
袁青風嘴巴才張，正想吼飛綠衣的魂兒。嚴情絲見狀趕緊出聲打圓場。
「綠衣，這回要沒有袁公子，你就真的再也見不著我了。」
轉身面對情絲，綠衣兇惡的表情瞬間換成柔情。「情絲，你好壞喔！沒死也不通知一聲，害人家哭了好幾天。」
「對不起，我們捧進山谷裡去了，因為受了點傷，得將傷養好才能上來。」
「情絲，你受傷了！」綠衣驚呼一聲。
「絕情苑」的眾姊妹們立刻又七嘴八舌纏上嚴情絲。
「情絲，你哪兒受傷了？」
「嚴不嚴重？給我看看。」
「要不要請大夫啊？」
「請個大夫比較保險喔！」
雖知大夥兒是一片好心！但她們這樣一起圍過來，你一言、我一語地說個不停，嚴情絲還是有些受不了地高舉雙手投降。
「你們放心，我沒什麼事，傷勢比較重的是袁公子。」
「什麼？」三、五十個女人一起轉過身瞪著袁青風。
「怎ど有這ど沒用的男人？不能保護女人也就罷了，還拖累女人。」
「真不曉得他怎麼還有臉活在這世上？」
「臉皮厚嘍！」
面對這一連串交相而來的指責，袁青風只當成耳邊風，左耳進、右耳就出去了，他才不在乎。男人的事、女人懂個屁！他懶得跟一群蠢女人計較。
倒是被圍在人群中的嚴情絲尷尬極了，伶俐的口齒首次結巴起來。「你們誤會了……事情不是你們想的那樣……」
可惜「護短之心」，人皆有之，眾家姑娘更是嚴重。她們根本不聽嚴情絲的解釋，直把袁青風當成極惡仇人般，惡狠狠地瞪著。
站在袁青風身邊的石頭和大柱子被嚇得紛紛躲到他們老大身後去。
「老大，她們的眼神很恐怖耶！」石頭害怕地扯著袁青風的衣袖。
袁青風虎目圓睜瞪了他一眼。「笨蛋，你的功夫練假的嗎？這群女人再多上一倍也不是你的對手，怕什麼怕？」他想把他拉出來，石頭卻反手抱住他的腰，死也不肯出來。
「老大，你不知道，這些女人真的很難纏！」大柱子的聲音裡也有些抖顫。
「哦？」袁育風濃眉微挑。「剛才我瞧你們合作辦我和嚴姑娘的喪事，相處得挺融洽的嘛！」他的手下笨，「絕情苑」裡這群女人更白癡，也不問清楚就隨便替人辦喪事，蠢斃了！
「哪兒來的相處融洽啊？」石頭發出一聲哀嚎。「你根本不知道，你不在的時候我們有多可？這裡的姑娘們說嚴姑娘會失蹤全是我們害的，叫我們要做工賠償；她們把我和大柱子拘禁在這裡，要我挑水、劈柴、燒火……」
「我每天都要修屋子，掃地、整理庭園……」大柱子也加進告狀的行狀。
看兩個大男人說的一把鼻涕、一把眼淚的！而對面一干女人卻毫無愧色，個個一臉驕傲，看得袁青風的頭都怏炸了。
「好了！男人大丈夫！幫女人做點兒小事有什麼好叫的？閉嘴！」在山谷裡五天，那些事情他不是也都幫嚴情絲做過了．他都沒哭、他們有什麼立場抱怨？
「老大——」石頭和大柱子發出一聲哀嚎。
「吵死了！」袁青風一人賞一記拳頭止住他們的大嘴。
嚴情絲先是拉開賴在她身上的綠衣，再排開眾姊妹，款款走到他面前。「是我們失禮了，抱歉。」
袁青風揮揮手。「我都說算了，先問問她們，是誰將我倆的死訊傳揚出來的要緊。」待在那種渺無人煙的荒地不過五夭，他們的死訊就傳揚開來了，要說沒問題啊，鬼才相信！他袁育風雖生性豪爽大度、不愛計較！卻最恨被人設計，這幕後主使者若被他找出來了，少說也要打斷他一條腿洩恨。
「是梁府的人說的啊！」大柱子終於有勇氣離開袁育風後背了。「聽說那個梁夫人被採花賊綁了，梁府在派人尋找時，意外發現老大和嚴姑娘與那賊廝一起同歸於盡，遂叫人前來通知大夥兒。咱們是不信啦，可是……」他眼角偷偷瞄著對面一群凶悍的姑娘。給這群潑辣女人壓著，他們就算不信，也得硬起頭皮加入辦喪事的行列了。「不過我們沒把消息傳回『隱園』，當然山裡的兄弟們也都不知曉。」
袁青風睬他一眼。「還好沒有笨得太徹底。」
但他這話兒卻惹火了綠衣。「誰曉得你們能從那種絕崖裡存活下來啊？咱們也不是沒去尋找，可那山谷深不見底。想僱人下去搜查，城裡的人都說那裡叫『斷腸崖』，掉下去是有死無生的，沒人願意下去，所以……情絲，你不會怪我們吧？」
「傻氣！」嚴情絲拍拍她的手。「我曉得大家都是出於一片好意，怎會怪你們呢？」
「不過那採花賊也好笑。」石頭覆著雙手走出袁青風的庇護。「他什麼人不綁，居然綁了京城第一醜女梁夫人，他是不是瞎了眼啊？」
「醜女就不是人了嗎？」綠衣火大地賞了他一記爆栗。「我告訴你，那梁夫人雖不美，但賢良淑德樣樣具備，如此良善的女人，居然落得被休的下場，她才可憐呢！」
石頭不敢還手，抱著頭又縮回袁青風背後。「我只是就事論事嘛！既要採花，當選美女，誰會故意去採一朵喇叭花？」
「你還敢說？」若非懼於袁青風氣概如華，綠衣早揍死嘴巴特賤的石頭了。「你們男人就是愚蠢！娶妻當娶賢淑女！美貌能保持一輩子嗎？那梁員外未免太沒良心了，早上休妻，下午就迎進了」名風塵女，他啊——哼！為老不尊，我瞧他遲早得到馬上風，死在女人肚皮。」
「這怎能怪梁員外？妻子貞節不保，休妻也是理所當然啊！」自以為有老大罩著！石頭一張嘴真是賤到極點。
誰知他這話連袁青風都覺刺耳，大掌一提將他丟進女人堆。「他嘴賤，你們就替他洗洗嘴巴吧！」
「絕情苑」的姑娘們都是被男人欺負過的，她們都恨男人，尤其是像石頭這種輕賤女人的男人，如今得到機會修理他，還不將他整得淒淒慘慘？
嚴情絲靈眸流轉，對上他霸氣十足的虎目。這男人，言行粗魯得叫人退避三舍，但心底的溫柔卻如泉湧般，源源不斷沁入她心田；他這奇怪的個性，教她忍不住想要去看、去瞭解、去……品味他的溫情。
袁青風朝她使個眼色，讓一群屬下在「情絲樓」裡瘋個夠，他有事想與她找個僻靜的地方商量。
嚴情絲微頷首，跟在他身後離去。
「絕情苑」後園，嚴情絲有些發楞地瞧著頂上高張的日陽。
她有多久的時間沒在大白日裡活動了？
「絕情苑」，名字是好聽，但終歸也只是家妓院，賣笑、賣藝、不賣身，清高嗎？她不貶低自己，然世人終究稱她們為婊子；這一輩子，這污名怕是要跟定她了！
唉！見不得光就是見不得光，太陽瞧久了，身子都開始頭重腳輕了。
「別盯著太陽瞧！」袁青風斥她一聲，拉著她走向園裡的涼亭。
初時嚴情絲沒發覺，待他長繭的大掌磨痛她雪白的柔奏時，她才大吃一驚地發覺。這是男人的手，她理該最排斥的，怎會毫無反抗地給他拉著走？
差兩步到涼亭，她甩開他的手，一溜煙躲進亭子裡，心跳如擂鼓。太奇怪了，他的碰觸為何沒激起她的噁心欲嘔？她明明是最厭惡男人的啊！但他卻在不知不覺間衝破了她堅強的防線。
袁青風看著她，不曉得她又哪裡不對勁了，正想開口問，嚴情絲快一步轉移他的注意力。
「你有事跟我說？」
他猛地憶起、心底的疑惑。「記得在山谷裡你曾說過，那名挾持梁夫人、又意圖對你不軌的採花賊，他其實並沒有幹過什ど偷香竊玉的事．鬧得滿城風雨的案子都是有心人特意安排的。」
給他一提，被那假採花賊欺負的驚悚在她心底復甦，她嬌軀輕抖著，花容一片慘白。
她這種情形近幾日袁青風已見過好幾遍，也曉得應付方法了。他用力捏緊她的手，在不傷害她、又能刺激她回神的情況下，他在她耳邊輕喊：「情絲，放心吧，沒事了，情絲，你已經安全，再也沒人可以傷害你了，你別怕……」
他低沉有力的聲音總能將她從噩夢中救起，她深呼吸幾次，排開心底的怯弱，對他露出一抹堅持的笑容。「我沒事了，謝謝你。」
袁青風只覺心頭一慟，寧可她哭倒在他懷中，將一半的悲傷交給他背負，也不願她獨自日撐起一切，那太難為她了。
但嚴情絲的心結卻沒那麼容易解開。「我想起來了，那採花賊好像說過，他所做的一切全是事先安排好的，目的只有一個——綁架樑夫人。」
袁青風不忍心逼她，只是任她轉離話題。「你想那名採花賊綁架樑夫人，會是為了劫色嗎？」
「我很懷疑。他將人綁走後，就隨手丟在城西荒地了，若非我意外出現攪局，我想梁夫人就會躺在那裡直到被找著為止。」
「那為什麼要綁她？勒索嗎？」
「要勒索就該將人看好，哪會胡亂丟棄？」
「那只剩一個原因了。」他笑，又陰又邪的。
嚴情絲瞧得、心頭枰抨亂跳，嬌顛酩紅成一片。
「你說會不會跟梁員外的休妻再娶有關？」他說的雖是問句，語氣卻是肯定的。
嚴情絲明眸轉了轉。「我曾聽人言，梁府能有今日的光景，全仰賴賢淑又聰明的梁夫人持家有道，至於梁員外，他不過是個擺著好看的當家。但因為梁夫人貌醜，令梁員外飽受恥笑，導致他們夫妻漸行漸遠，梁員外因此在外頭金屋藏嬌數名美女，只是擬於梁夫人的好名聲，他不好意思將人接進府裡罷了。」
「如今梁夫人遭採花賊玷污，貞節不保，梁員外不僅可以正大光明地休妻，也能將外頭的女人全數接進府裡了。」
嚴情絲頓悟，嬌顏驀地紅似火燒，編貝玉齒將下唇都給咬出血來了。
袁青風沒注意到她的反常，續道：「可惜那採花賊已死，沒了證據，否則我定要那梁員外好看。」不過就算沒證據也沒關係，明的不行，他可以來暗的，總能叫那梁員外嘗到惡果。
「即便有證據，依北原國律法，梁員外的罪行該判何罪？」她冷笑著道。
見她那模樣，他全身的寒毛即刻豎了起來。她該不會又要失控了吧？「情絲，你……」
「告訴我！」她大叫。
不敢再刺激她，袁育風據實以告。「大約是牢獄三年吧！」
「牢獄三年？」她忽地仰天大笑。一名清白女子的半生就這樣給毀了，卻只值三年牢獄；這天底下沒有公理了嗎？
「情絲，」他擔憂地望著她。「你放心，我會叫梁員外吃到苦頭的，你……」
「不，這件事我自有分寸，你不要插手。」想負心，就得有付出代價的心理準備。律法無能為女人作主，她嚴情絲拚了命也要替全天下慘遭不幸的女子討回一個公道。
「別亂來，情絲。」袁青風怕她又莽撞惹事。
「我不會亂來的，我是那ど沒腦筋的女人嗎？」
就是太有腦筋了，他才擔心啊！她鋒芒顯銳，有時難免得罪人；若是明槍，依她的精明強悍，當可避開，但暗箭可就防不勝防了，他總是放心不下她。
「情絲，把這件事情交給我好不好？我一定會給梁員外一個令你滿意的教訓。」
「我想教那忘恩負義的混帳原形畢露，並為梁夫人奪回她在梁府辛苦持家十年所掙得的金錢，你辦得到嗎？」
「這……」未免太難了吧？「我可以找人揍他一頓。」
「那不夠。」
「情絲……」
「我自有辦法。」她很堅持。
袁青風拿她沒轍。「好吧！隨你高興怎麼做就怎麼做，我不干涉，但你得答應我一個條件——在你處理梁夫人這件事時，我要隨身保護你。」
她瞠大了明媚的秋眸，不敢置信地瞪著他。「你不是還要找紫葵？跟著我作啥兒？」
「袁家又不止我一個兒子，找紫葵的事可以先麻煩我三位弟弟，如今我的首要任務是保護你。」
「但是……」讓一個男人跟在身邊，她不習慣啊！
「你沒得選擇，要嘛放棄報仇，要嘛讓我保護你。」
「你沒有權利拘束我。」
「我是擔心你。」袁青風睨她一記。「我相信憑你的聰明才智是足以扳倒沒腦子又好色的梁員外，可是明槍易躲、暗箭難防．萬一老色鬼被你一整，惱羞成怒，僱請殺手對付你，你要怎麼辦？」
她低下頭，認真思量著這個可能性。會請人假扮採花賊以達休妻目的的惡徒，難保不會請殺手對付她，是該小心。
而袁青風……瞥眼偷觀他清俊的臉龐．炯炯的虎目裡滿是英偉豪氣，看起來就是一副很可靠的樣子；她可以將他當成一名保鏢，那就不會太尷尬了。
袁青風進一步說服她。「而且我留下來，石頭和大柱子就跑不掉了，你那一群姊妹們應該還有很多事情想叫他們做。我可以把他們送你做免費長工，你也是開門做買賣的人，該算得出來這筆生意絕對划算。」
她嬌媚地睇了他一眼，拒絕的意志已被他融化大半。「你這是在出賣兄弟？」
他一聳肩。「我倒覺得屬下替老大辦事是天公地道。」
聞言，她掩嘴輕笑了起來。「好吧！我答應你。」
瞧著她的笑容，他不知不覺呆了。他喜歡她這種笑法，不合算計、憂鬱，很直接地敞開了胸懷，真實而甜美。
「如果你能常常這樣笑就好了。」
她一愣，心頭不知怎地被一股熱流熨得暖烘烘的，羞怯的虹彩染上粉頰。
他瞧得眼神發直，情不由口禁地傾過身去，在她唇上輕啄一口——
一股電流同時擊中他兩人。嚴情絲忽地跳起，不是因為被男人碰觸而感到反胃，而是……她的身子顫麻得像是有某種不知名的情緒正在騷動，那一點兒也不痛苦，相反地，它既甜美又惑人。
她到底是怎麼了？整個人都不對勁了，她不能再跟他獨處下去，太危險了！手掩著櫻唇，她快步跑回屋內。
目睹她的背影消逝，袁青風唇邊勾起一抹滿意的笑。瞧來他並非是為她的美色所迷！而是看中意她這個人了。
這風騷勁辣的「絕情苑」老鴇，外表冶艷、內心純潔，看似堅強、實則脆弱，她是那ど地矛盾又吸引人，而且……吻她的感覺甜美極了，他渴望再深切地品嚐一次！