看太后近日身子大好，她也安心不少。
至御藥房取藥，本可打發底下的小宮女去做，她卻連晚她一年入宮的張金蓮也不放心，遂趁太后午睡時往御藥房行去。
午後的陽光透過林梢投下斑駁幽光。青石小路，茵茵新綠，宮中仍如往日寧靜似水。不！何止寧靜，是種令人心寒的冷淒。
宮中佳麗三千，宦官宮女無數，過萬人居於宮中，卻仍得一個「靜」字，何等難事。只緣皇上信道求仙，曾下詔禁止喧嘩。故宮女太監無不誠惶誠恐，不敢揚聲。即便尊如皇后，貴為妃嬪仍不敢稍有高聲。偌大的宮院，除鳥啼蟲鳴，便只有帝王最喜的貓兒嘶聲。
途經御花園假山處．她卻意外地聽到訓斥之聲，「打你是為你好！讓你知道什麼規矩！」好熟悉的聲音，好熟悉的論調。雖然不想多管閒事，但憶及初進宮的遭遇，不免義憤。這些年跟著平和溫善的太后，性子雖柔順了許多，然天性中的疾惡如仇卻未減分毫，難怪古人也雲江山易改，本性難移！
「玉香姐姐好高的興致，又在教人嗎？」她轉過去，笑盈盈地看蛾眉倒豎、冷眼斥人的楊玉香。還真是凶呢！瞧把這幾個小宮女嚇的，敢怒不敢言的委屈樣讓她見了就惱。
「曹錦瑟！你又要怎樣？」楊玉香咬著牙瞪她，「別仗著太后寵你，我就不敢把你怎麼樣！」
「錦瑟可沒那麼大的膽子！」曹錦瑟也不著惱，只嫣然巧笑，「錦瑟不過想問玉香姐姐發這麼大的火所為何來？莫非忘了聖上曾頒旨，嚴禁宮中喧嘩？！」
楊玉香身子一震，咬牙道：「你好！錦瑟——」
「托玉香姐姐的福了！」曹錦瑟曼聲細語，看著她忿忿的背影不覺微笑。
「你們也都去吧。」聲音一頓，她看向頭裡那個眼也不眨地看她的宮女。好熟悉的一張臉，她的記憶中有她。
「你——」
「祿兒？！」那宮女顫聲試探，讓她猛然記起，「金英！楊金英！」怎能忘記呀！她童年的玩伴，那段無憂無慮的時光……
「祿兒，真的是你？」拉住她的手，楊金英泣不成聲。怎麼能想到分別四年後竟於深宮內院相逢，卻半是驚喜半是疑惑，「你怎麼會在宮裡？還改了名字？」
「你呢？怎麼也進宮了？」曹錦瑟不答反問，那個長長的故事怎麼說得清呢？
「去年春入宮的，已一年有餘……」楊金英低語，有淡淡哀淒。有什麼好說的？家境貧寒，被迫入宮……最普通不過的理由。
望著幾個女孩憂色滿面思及自身，曹錦瑟不禁低歎。
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取了藥回轉慈寧宮，卻於廊下遇著一隻貓。這獅子貓全身毛色淡青，捲曲、滑膩、毛茸茸的，惟有雙眉瑩然如雪，雖未見過，她也知這貓兒必是皇上特封之「虯龍」的霜雪。雖知霜雪是皇上所愛的寵兒，不可妄戲，但對上那對靈氣逼人的碧眸，她頓生喜意，一時竟忘了該有所避諱。
「瞄瞄……」曹錦瑟蹲下身輕喚，那獅子貓愛理不理地瞥她一眼，轉身欲去，卻又停下腳步回首看她。瞧了半晌，才突然躍到她的膝上，懶洋洋地打了個哈欠，舒服地窩在她的懷裡。
這算是看她順眼了嗎？
呆怔過後，曹錦瑟不覺低笑，輕撫它的絨毛，有種溫暖的感覺。她是個怕冷的人，每到冬季，都恨不得捧著暖爐窩在棉被裡。因此，最喜毛茸茸，溫暖的感覺。若非太后玉體欠安，不喜貓兒吵鬧，她早就養幾隻小貓了！
擁著霜雪坐在階上，陽光裡，她溢出柔柔的、暖暖的笑。
「咦！」突來的一聲輕呼讓她猛然回首，看見身後面色蒼白的男子，呆怔當場。
天！早該想到的，霜雪既在，聖上又怎會遠離呢？可是，明明沒有看到侍衛和太監呀！
霜雪「瞄嗚」一聲，倏地躍下，在皇上腳邊蹦跳磨蹭。
曹錦瑟猛地醒過來，慌忙跪於階下，「奴婢叩見皇上。」
「起來吧！」朱厚熜笑笑，出乎意料地和顏悅色，卻讓曹錦瑟更加忐忑不安。
「你是母后身邊的人？倒有幾分本事嘛！霜雪平時除了朕外，從不肯讓人碰的。」朱厚熜笑看著她，看來心情好得很，「你就是母后最寵愛的那個……」
「奴婢錦瑟。」曹錦瑟垂著頭，誠惶誠恐地回答。雖然皇上此刻看來並無惡意，可誰知他何時突然不悅呢？皇上盛怒時，別說她一個小宮女，即便是朝中重臣、宮中后妃，輕則斥罵，重則杖責鞭笞。怎不讓她膽戰心驚，惶恐不安？
「錦瑟？！對！就是這個名字……朕見你多次，卻總是記不清你的名字。」朱厚熜微笑。與母后一番長談，原本浮躁的心竟難得的平靜。有多久未曾與母后這樣談話了？自他沉迷於長生升仙後，真的疏忽了許多。
曹錦瑟眨了下眼，猶豫半晌，終於還是鼓足了勇氣，「太后其實是很寂寞的……」若皇上不煉什麼丹，求什麼仙，多陪陪太后，她也不會久病不愈了。
朱厚熜揚眉看她，微泛怒色，旋又笑起來。適才母后十句話倒有六句提到了這個什麼錦瑟。本覺母后過於寵信婢女，但現在看來，倒是個忠心的丫頭。
「你抬起頭來！」他笑著，看她緩緩抬頭，不禁一怔。這是他第一次看清她的容貌。論姿色，她不美，不過堪稱清麗，不辱聖目罷了，可是，她的一雙眼卻總讓他覺得有些什麼是與他所見過的女人不同的。是什麼？他一時想不出，卻覺她畏怯惶恐的外表下是一顆大膽無懼的心——她並不是很怕他這個皇上呢！
有趣！做了十七年的皇帝，他最先懂得的就是「威柄在手，朝綱獨斷」，在掌控生死禍福的無上權力面前，文武官員、宮中后妃，無不低下高傲的頭顱，惟命是從，誠惶誠恐。惟這小小的宮女，表面上唯唯諾諾、恭恭敬敬，骨子裡卻一點也不怕他這高高在上的皇上，甚至敢婉轉進諫指責他疏忽太后——好一個大膽的女子！
皇上是否生氣了？！是她愚笨！幾經教誨卻仍做不到謹言慎行。她在心裡低歎，臉上卻是木然。
這丫頭果然是不怕他！朱厚熜笑了，「你叫錦瑟？姓什麼？」
活在人世三十三年，享盡了榮華富貴，人間艷福；看慣了崇敬恭維，畏懼驚怕；除了長生仙道，再無令他感興趣之事。偏這小丫頭，卻勾起他淡淡的興味。
「奴婢姓曹。」皇上是怎麼了？若是怒容相對，她倒也坦然，偏他這淡淡的難以捉摸的笑容，卻讓她忐忑不安。
「曹錦瑟……好名字！你是哪裡人氏？何時入宮？」難得的好興致，逗逗這小丫頭倒也有趣，竟似重回做興獻王世子時那段自由自在無憂無慮的日子……
她從不知皇上也會像地保一樣查詢戶籍呢。曹錦瑟垂首斂眉，「奴婢福建莆田人，嘉靖十三年元月入宮。」
嘉靖十三年？！若他這個皇帝還未老到記憶力減退的話，那他可以肯定一件事——嘉靖十三年絕對未曾選秀女入宮，她又怎會是那惟一的例外呢？
偷窺皇上越見陰沉的面色，她反而定下心來。這才是帝王本色呵！終是要發怒呀！「你真是十三年元月入宮的？」朱厚熜半瞇了眼，正想查問到底，卻聽一個聲音響起：「陛下！」他揚眉看向不知從哪兒冒出來的墨窸。臉上輕鬆自然的表情絕對是其他臣子無法窺見的。沒辦法，對這個伴他一同長大的墨窸，他怎樣都無法視他為匍匐腳下的臣子。他是他的朋友、知己——其實，自古最寂寞、最需要朋友的不是別人，正是高高在上的帝王！
「好了！你不必又說那些朕聽過幾百遍的廢話了！」朱厚熜揮手起身，「你瞧朕不是好端端地站在你面前嗎？」
墨窸淡淡一笑，眼角瞥向垂首無言的她。幸好他及時趕到，若讓皇上知道她是代替叛國通倭的父親受罰入宮的，後果不堪設想。叛逆！在以藩王入主的聖上眼中是最最忌諱之事呀！
她悄悄地抬頭，默望他隨於皇上身後的背影。心頭五味泛雜——真是不甘呀！難道這樣偷偷的愛戀已是他們今生最大的緣分嗎？
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宮中除了蔣太后，待她最好的就是杜康妃了。杜康妃溫婉純善，嫻靜平和，一如初見她的印象。然而這朵空谷幽蘭竟是無法避免地墜入勾心鬥角、詭譎莫測的名利圈中。雖然如此，放眼偌大皇宮，似這般淡泊清心，遠離是非的只此一人。
「他就是我的一切！」她的全部希望皆寄托於他的未來。擁著未滿兩週歲的稚子，她笑得柔柔的，溢著愛意。她不是個有野心的人，惟一的願望只是愛子載後快快長大封藩襲爵，也可早日離了這是非之地。
「娘娘真的不打算爭嗎？就算不為自己也要為小皇子呀！」曹錦瑟低語，輕撫小皇子粉嫩的臉頰。
她想不通杜康妃為何要不戰而棄？皇上雖得數子，存者卻不過二三，若杜康妃有心並非毫無勝算。如此良機，為何不與命運相搏？
杜康妃幽幽地笑了，「做皇帝很好嗎？」如果做皇帝都會像「他」那樣不開心，那還是不要做得好！
曹錦瑟不再說話。雖然她不知道杜康妃究竟在想什麼，卻決不會去勉強人。托著腮，她望著斑駁的餘輝，一時竟癡了。
轉目看她，杜康妃笑了，「想著墨窸？」
「嗯！呀……」曹錦瑟叫出聲，看她瞭然的目光，臉越發紅了。
「怕什麼？這裡又沒別人。」杜康妃微笑，難得見她這般嬌怯的女兒態。
曹錦瑟抿唇而笑，索性厚臉皮地道：「錦瑟就知道這宮裡沒什麼事能瞞得過娘娘去！」
是她太閒了！杜康妃笑看她，「你想瞞人嗎？任誰看你瞧墨將軍的眼神都曉得你的心事了！」
「娘娘取笑奴婢！」有那麼明顯嗎？曹錦瑟臉一紅，雖然羞怯，卻還是把心事傾訴。這種事除了杜康妃她還敢對誰說呢？說算是楊金英那樣的故人，她也不敢透露隻言片語呀！
「太后她心腸好，又待你不薄。等她老人家身子好了，求她為你賜婚就是了！」
"太后——」曹錦瑟蹙眉，眼中難掩憂色。雖然近日太后精神大好，但她的不安卻絲毫未減。只恐、只恐……不會的！太后會長命百歲！她在心裡祈禱，卻怎樣都擺不掉突湧而來的不詳之感。
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六月初，太后病情加劇，不幸仙逝。嘉靖帝悲痛欲絕，數度昏厥。
慈寧宮中，滿目素白……放眼殿中，跪俯於地的不論是嬪妃、宮娥、宦官不是放聲大哭就是低聲飲泣，無淚的大概只有她一個吧？她也很想哭，這殿中的除了皇上、墨窸、杜康妃，就只有她一個是真心悲傷的吧！可是，想起太后彌之際拉著她的手，低語：「終於可以見到他了……」她終於去了！那個改變了她一生命運的女人！
雖然墨窸從未開口說過一個謝字，但他卻寧願用生命去報答她的再造之恩。從街頭棄嬰到王府家將乃至如今位極人臣，回望他這一生，如一場夢。宦海沉浮，心漸冰冷，手變染滿鮮血。從護帝赴京初登大寶到方禮之爭，絕對的忠誠與支持，不僅是為維護帝王尊嚴，更為報答太后知遇之恩。
墨窸的心痛如刀絞。怎能忘記？太后召見，默默凝望他許久，只得一句：「求你護他！忠他！諫他……」一個「求」字，封住了他所有的話。保護、忠誠、直諫，這是太后惟一也是最後對他的請求——想必她是早就預知了自己的死亡。
心口一痛，他無法再想下去，抬起頭望著神色哀淒的皇上。他只看過皇上如此神情兩次，另一次就是興獻王逝世。可見再身份尊貴，再冷血無情的人也跳不脫人間至情。
他在心裡低歎，見皇上的貼身太監小福子匆匆而入，壓低了聲音說道：「皇上，禮臣們正在研究太后陵寢之事，問是否依舊例葬於金山？」
墨窸一震，正要出言阻止，卻聽一人嬌喝：「不要！」一素衣宮娥奔出，跪於下，清麗的面容無淚，只有鬱鬱哀傷，「請皇上送太后回江西與興獻王合葬。」
一句話令殿中眾人震驚萬分，一時之間，殿上除了呼吸、心跳，再也聽不到其他的聲音。
曹錦瑟抬起頭，眸中清明一片。她只仰望皇上，不理忤逆之罪的後果，一徑說自己想說的話：「奴婢知道自己人微言輕，但有幾句話卻不得不說——不為奴婢自己，只為聖母皇太后她老人家……奴婢的話說完後，要殺要剮自隨皇上。」
朱厚熜沉著臉，揮手阻止了要上前拉她的太監，「你說！」他記得她……曹錦瑟，一個膽大包天、深得太后寵信的小宮女。她要說什麼？為母后？！
竟然當面忤逆皇上，她還真是一點都沒變。憶起多年前那個初見她的冬日，墨窸搖頭，心生不安。
「陛下，您覺得太后她真的快樂嗎？不錯！她是母儀天下——這天底下的女人再也沒有比她更尊貴、更福氣的！可是，她不快樂。錦瑟服侍太后近五年，您探望她的次數屈指可數。她每天都念著安陸，念著興獻王，念著亡故的郡主，甚至念著興獻王府後那株橘樹……難道、難道陛下連太后生平最後一個『要回家』的願望都無法滿足嗎？」一個女人一生求的不過是一個「愛」字啊！父母的愛，夫婿的愛，子女的愛……因為有愛她和她所愛的人的關懷，她才真正地快樂和滿足。否則，即使有享不盡的榮華，如天的權力，她都不會快樂。
母后真的那麼寂寞孤獨？！她的話想必是真的！她不是連興獻王府後院母后最喜歡的橘樹都知道嗎？
凝望她滑落臉頰的淚，朱厚熜的臉色一陣紅一陣白。就在所有的人都以為皇上必然暴怒之時，他竟只是拂袖而去。
離去時看一眼曹錦瑟，墨窸在心裡歎息。是太后亡靈保佑她吧！若非是在太后靈前，皇上又怎會輕易放過她？
方皇后冷眼看她，終於神情古怪地離去；鄭賢妃不屑地冷哼，亦隨之離開；杜康妃看著她，欲言又止，只餘一聲幽歎。
殿中眾人一個接一個地離去，曹錦瑟仍是跪在地上，垂首斂眉。忽覺一片紅霞飄至眼前，三寸金蓮上彩蝶欲飛。
她抬起頭，認出眼前的紅衣美女是皇上近在寵愛有加的王寧嬪。
王玨瑛含笑看她，卻有淡淡的輕蔑，「你若以為這樣就可以吸引皇上的注意，就太愚蠢了！」
臉「刷」地紅了，曹錦瑟又羞又怒。她何曾要與人爭寵？她抿唇，冷冷地回道，「娘娘太高看奴婢啦！」
王玨瑛冷笑，不屑地說：「你這樣的容貌，就是再熬三世也休想飛上枝頭變鳳凰！烏鴉永遠都是烏鴉——你還是安分點的好！」她丟下輕蔑的笑聲離去。
握緊了拳，曹錦瑟冷冷地看著她的背影。這宮裡的女人難道除了爭風吃醋、相互攻擊便無事可做了嗎？可悲呀！
細碎的腳步聲傳來，她只道是王寧嬪去而復返，憤然抬頭，卻見滿面得意的楊玉香，不禁一怔，「你來做什麼？」
「做什麼？」楊玉香冷笑，「當然是來看昔日太后身邊的大紅人今日落得怎樣的下場！你還真是膽大包天，竟敢對皇上無禮！難道你以為今日還有太后護著你嗎？」
走近她，楊玉香突然揚手，一巴掌甩在她臉上，「這一耳光是還你以前打我的——還有你前幾天……」她再揚手，卻被曹錦瑟一把抓住。
甩開她的手，曹錦瑟緩緩起身，逼視她，「你說得不錯！今日是不會有任何人來維護我，但你也不要以為我會因此打罵由人。你聽明白、記清楚，我曹錦瑟不會仗勢欺人，可也絕不容許任何人來欺負我……」
話還未說完，就突聽一陣不該有的掌聲。兩人一起回身，楊玉香立刻嚇得魂不附體，滿面惶恐地跪倒在地，顫聲道：「奴婢叩見皇上。」
皇上為何去而復返？是來治她出言不遜之罪嗎？曹錦瑟咬牙。但何必多想呢？在這囚牢般的深宮內院，似她這樣無依女子還能為自己的命運抗爭嗎？生死禍福全憑這高高在上的人一句話呀！
瞥一眼侍立皇上身後面無表情的墨窸，她緩緩下拜，「吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」
朱厚熜淡淡一笑，雖然輕微，卻是近來第一次笑。墨窸無語，心中卻莫名地五味雜陳。
皇上少年得意，躊躇滿志。依他惟我獨尊的自大心理，女人，不過是他服丹後洩慾之用。即使貴如皇后，嬌如寵妃亦不過是排解寂寞煩憂的玩物，便是嬌寵恩愛之時，也少有真情。何曾見他如此溫言善待一個忤逆聖顏的小小宮女？只不知——他到底在想些什麼？他一向不是一個有氣量的人。每每有朝臣於廟堂之上直言進諫令他下不了台時，常常暴跳如雷，方才忍下滿腹怒氣，不單是為此地乃母后靈前，更為她的話句句真情流露，字字哀懇感人。回心細想竟覺她所說儘是事實。懊悔之餘，他突然很想留那個小宮女在身邊，是為了彌補少與母后相聚的遺憾，也是為了她的忠誠。在他身邊，豈不正缺少一個這麼有趣的人嗎？
他牽了牽嘴角，卻沒有笑，只看著渾身發抖的楊玉香，眼中是冷如冰的殘酷，「哪個宮的？」
「奴、奴婢是喜福宮侍候鄭娘娘的……」楊玉香顫聲回答，雖明知不會喚起皇上半絲記憶。即便就在半個月前寵幸鄭賢妃時他還曾讚過她聰明伶俐、清麗可人……
喜福宮？毫無印象！朱厚熜扭過頭去，不再看她，「於聖母皇太后靈前喧鬧滋事本當死罪，太后慈悲，朕亦不想血污聖靈。現免你死罪，自去司禮監領罪吧！」
楊玉香身子一軟，險些癱倒在地。一咬牙，她叩頭謝恩：「謝皇上聖恩！萬歲萬歲萬萬歲……」雖然往司禮監必受嚴懲，但總算還是留了一條命呵！這世上還有什麼比活著更重要呢？
該輪到她了！曹錦瑟眨了下眼，緩緩抬手理順零亂的髮絲。羅袖半褪，如雪皓腕上露出一隻晶瑩剔透的碧玉鐲。
是它嗎？朱厚熜雙目微合。如果他沒記錯的話，那隻玉鐲上當有一個「祿」字。
「那只鐲子……」他頓了下，遲疑起來——母后怎麼會把那麼重要的東西賞賜給一個小宮女？
看出皇上的疑惑，曹錦瑟淡淡地道：「這玉鐲是太后生前賞賜……皇上沒有看錯，這確實是『福祿雙鐲』中的『祿』鐲。」曹錦瑟柔柔地笑了。這雙玉鐲對她而言是珍貴無比的禮物，和那對母親留下來的珠墜一樣是她最珍視的寶貝。
「你知道它的來歷？」他難掩心中的震驚，母后竟真的把它賞給一個宮女。
「這鐲子本是太后最喜歡的陪嫁之物。那只『福』鐲早年賜給了郡主，後來成了郡主的陪葬品。」
朱厚熜默默地看著她哀宛的面容，心潮洶湧。原來她在母后心裡竟有如此重要的地位？竟把只傳子女的玉鐲賜於她！她究竟有何本事讓母后如此待她？他真的很想知道。
迎上皇上探究的目光，曹錦瑟心神一凜。垂首，旋又抬起頭，大膽地與神情古怪的皇上對視，雖說龍顏難犯，但既然已做了，又怎可怕承擔後果呢？
朱厚熜揚眉，唇邊勾起一絲笑，半是嘲弄半帶笑。就是這份膽量、一身傲骨讓她與眾不同呀！她不是個柔順聽話的宮娥，但必是個讓人寬懷的伴兒。
他笑著，緩緩開口：「從明天起，你就到乾清宮當值吧！」
曹錦瑟一愣，一時忘了回話。
到乾清官當值，是福是禍？在美女如雲的後宮，親近皇上是許多人驚不醒的美夢。若是有三分姿色，七分柔情再加上百般慇勤，或可得到聖恩寵愛。若一朝懷了龍種冊立為妃，便真是一步登天，榮華富貴皆在眼前！然而聖心難測，若是服侍不當忤逆聖意，輕者喝斥杖責，重者……她可不想成為紫禁城外淨安堂中一具無人認領的屍體！
手指觸到懷中的薄絹，她的心定了定。只要取出太后親書的手諭，她定可順利出宮，得回她所企盼的自由。但……她可還能再見到他？貧女與將軍，他與她本是兩個不同世界的人。若非命運捉弄，今生本不該有任何瓜葛的。戀上他，是一個意外，然而這份意外卻使她的生命變得如此美麗多彩。不想——不想就此走出他的視線，不想遠離他的生活……
抿起唇，她決定為自己冒一次險。不是任性妄為，只為那份難以割捨的牽掛思戀……