晌午時分，大軍歸來。
疲憊的戴燕嬌推開房門，身上紅衫被刀劍劃破了數處，鮮血溢出，雖都是皮肉傷，卻還是令小春、小夏驚呼了一聲。
「小姐！」她倆一前一後上前想攙扶她。
小春開口問：「你傷了哪兒？疼不疼？奴婢趕緊幫你上藥，哎呀，還是先讓人燒一桶熱水讓你沐浴……」
「我不要緊，你們都出去吧。」戴燕嬌不著痕跡地一閃，揮了揮手，「我們勝了，但也折傷近百人，你們都去『成德堂』幫忙照顧傷兵吧。」
「可是婢子得先幫小姐──」
「去。」她淡然命令，目光溫和地看著她們，「我可以自己照顧自己。」
「可是少爺吩咐過──」
「少爺不在這兒。」她柔聲卻堅定地截斷她們的話。「現在我想靜一靜，你們出去吧。」
小春和小夏面面相覷，心裡有一絲不是滋味，但最後還是依言退下，並順手帶上門。
待她們離去，強撐了許久的戴燕嬌終於跌坐入椅裡，咳出了一口腥甜的黑血！
胸口翻騰如絞的痛楚好似隨著這口嘔出的血稍稍平復了些，她以手背抹去唇畔的血漬，解開身上的衣衫，半褪下紅色肚兜，映在銅鏡裡的是一道觸目驚心的黑色掌印。
太大意，她還是太大意了。
毒蛇縱然斷尾，臨死前依舊會瘋狂反噬，怪只怪她太心急，想盡速殲滅狠毒凶殘的賀蘭狼族，想早些向少爺呈上捷報，所以硬生生受了狼主一記毒掌，以求迅速將他斬殺於劍下。
其實，她不是沒得選擇的。
但若避開那一掌，遲一步，賀蘭狼主就能躍過山溝，遁逃進大漠裡。
「戴燕嬌，你沒做錯，你做得很好。」她臉色蒼白如雪，眉心間隱隱黑氣浮現，望著鏡子喃喃低語。「你已經殺了狼主，沒讓少爺失望。」
一掌抵一命，值得的。
但她受重傷的事絕不能讓任何人知道。
萬一消息傳至主子或是少爺的耳裡，他們就不會要她鎮守鹿門關，甚至不再要她了。
主子和少爺對她恩重如山，若要她像個無用的廢人般晾於後方，浪費米糧苟安於世，她寧可戰死沙場！
戴燕嬌深深吸了一口氣，冷靜地找出所有的解毒散和治療內傷的藥丸，顫抖著手倒在掌心裡，大把大把吞服入喉。
她干吞著，一時嗆住了，小臉漲得通紅。
發抖的小手一把抓來了桌上的茶壺，仰頭大口大口的灌進茶水，好不容易才勉強衝嚥了下去。
灼熱的劇痛還是在她每次呼吸時，寸寸凌遲割剮著胸口。戴燕嬌死命咬牙忍住，虛軟地撐著桌沿站了起來，抬袖將滿臉冷汗拭去。
不，不能……大業未成，主子和少爺需要她，她還不能死。
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小姐的臉色為什麼如此蒼白？
風怔怔地看著她，完全沒有注意到自己臂上的傷口看起來比她的皮肉傷更嚴重。
「小姐！」見她來到，近百名受傷正在上藥包紮的手下連忙掙扎著要起身拜見。
「都別起來，好好治療養傷。」戴燕嬌緩緩走進成德堂，溫柔地命令，目光隨即落在風身上。「風，你出來一下。」
「是，小姐。」
他跟隨著身形纖弱，卻像朵野薔薇般傲然挺立在風中的戴燕嬌，步下堂外階梯，來到了空無一人的校練場，終於忍不住問：「小姐，你傷得不輕，是不是該先療傷？」
「風，你通曉關外奇門武術，可知賀蘭狼主缽牙奔最厲害的絕學是什麼？」她突然開口問。
風想了想。「缽牙奔天生神力勇不可當，但最為人懼怕的還是昔年『毒山姥姥』傳授予他的『絕命三毒掌』。」
她微微一笑。「還有呢？」
風思索著，緩緩道出：「據說中此掌者，若未能在一炷香內服下解藥，同時以雄厚內力化去毒素，重則當場毒發斃命，輕則毒性竄走五臟六腑，就算一炷香後吞服解藥，依舊逐漸癱瘓全身筋脈，三十日內渾身力氣散盡，四肢寸寸斷折，痛苦而亡。」
「無藥可救嗎？」
「普天之下，無藥可救。」他搖了搖頭，頓覺不對，忙問：「小姐，你為什麼問……小姐？」
戴燕嬌沉默了。
風臉色慘然劇變，不敢置信地瞪著她。「不……不會……不會的……」
「掌勢霸道狠毒，果然和我想的一樣。」她終於開口，臉上掠過的笑容飄忽而遙遠。
「小姐，難道你中了絕命三毒掌？」風面露前所未有的恐懼之色。
她沒有正面回答，只是低下頭，重複確認。「當真……無藥可救嗎？」
「小姐──」風急了，一時忘情上前，緊緊抓住她的手臂。「你中了絕命三毒掌嗎？回答我！」
「沒有。」她被他晃得頭暈，死命咬牙忍住了那幾乎吞噬全身的劇痛感。「我沒有……放開我……」
「小姐！」風眸光焦灼，大掌緊掐著她的手臂，逼迫她迎視自己。
身受劇毒和沉重內傷的戴燕嬌，憋著的一口真氣至此再也支撐不住，在他激動的搖晃下，終於昏厥了過去。
「不——」風大驚失色，及時接住了她下墜的身子。
恰在此時，校練場角落廊柱下人影一閃，風在慌亂之中並未察覺，而是急急抱起了不省人事的戴燕嬌，發足狂奔。
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侍劍山莊果然氣派雄偉，不同一般。
戚東方悠哉地慢步踏進大門，第一眼見到的便是那仿皇宮外殿的金磚廣場，他不禁揚唇微笑。
四名偽裝成夥計打扮的高手，警覺地隨行在他身後。
看似幽靜的山莊，裡裡外外卻暗藏了許多守衛，他們銳利如鷹眼的目光一一掃過，瞭然於胸。
鳳公子是對的，南方諸亂黨中果然以侍劍山莊為首。
就在此時，一名相貌俊秀的白衣男子率領兩名面黑若鐵的護衛緩步迎來，笑意滿面。
「戚掌櫃，遠道而來，辛苦了。」薛君夢一拱手，笑容好不熱切。
「好說好說。尊駕想必便是名滿天下侍劍山莊的薛大莊主了。」戚東方回以一笑，從容自若地回禮。
「在下正是薛君夢。」他熱情地一擺手。「自小弟聞知鳳公子願意和敝莊做生意，便日日翹首以盼，好不容易戚掌櫃總算到了。來來來，小弟已備下酒菜為你接風，還請戚掌櫃賞臉則個。」
「莊主客氣了。」他微微一笑。「請。」
「請，請。」
兩人各懷鬼胎，面上笑意卻又顯得如此春風和煦。
為了要獲得「麒麟」在兵器物資上的支持，薛君夢可說是使盡渾身解數，用盡心機，在酒酣耳熱之際，乘機提出了請戚東方一行人在侍劍山莊住下，讓他好好一盡地主之誼的想法。
「這……」戚東方假意皺了皺眉。「多謝莊主的一片心意，既然莊主待戚某如多年好友，戚某也不好再以虛言敷衍莊主。實不相瞞，在來之前，公子再三叮囑，此筆生意牽涉甚大，倘若沒有龐大的利潤可談，實在毋須擔這天大風險……莊主，我這麼說，想必你是瞭解個中含意的。」
薛君夢登時一窒，勉強才擠出笑容。「當然，在下明白鳳公子的顧忌。只是本莊對於兵器糧草所需甚大，普天之下非『麒麟』不能供予……自然，戚掌櫃和鳳公子也毋須擔憂，在下欲大肆採購兵器糧草馬匹，為的只是想在亂世之中保莊衛鄉罷了，別無他想，這點還請二位放心。」
保莊衛鄉？
戚東方似笑非笑，微微挑眉。
若只是單純自保，有需要買戰馬一萬匹，糧草五十萬擔，還有各色兵器千斤嗎？真是睜眼說瞎話。
「莊主都這麼說了，戚某自是安心不少。只是這筆生意的確龐大，倘若敝商號答應接下，那麼莊主打算如何付銀？」
「侍劍山莊雖小，庫中銀兩卻也不愁，在下已經粗略數算過，以今良馬一匹約莫五十兩，一口上好鋼劍十二兩，以及……」
戚東方搖頭頻頻，嘖嘖笑歎，薛君夢接下來的話便怎麼也說不出口了。
「戚掌櫃，難道……有誤嗎？」他面上火辣辣的，有些訕然難堪。
「非也非也。」戚東方滿面誠懇，微微歎息。「不是莊主有誤，而是世道艱難繁亂，一日三變。也許莊主還有所不知，『麒麟』商號滿佈五湖四海，生意廣及天下，就連兵部也向『麒麟』購馬，一匹七十兩銀子尚且買不到，莊主的粗估就更離了譜了。」
一番話說得薛君夢心下驚疑難安。
糟！侍劍山莊雖然聚斂多年，但滿打滿算也不過就上百萬銀兩，扣去這兩年買通朝廷與地方官員，以及威逼利誘聯繫各寨所花去的銀子，剩不到七十萬兩。
原以為七十萬兩很可以做一些事了，沒想到連戰馬都買不上？
「這樣吧，」戚東方微笑的開口，「戚某就在貴莊打擾一些時日，讓莊主好好思慮研究一番，我也想想是不是有什麼折衷法子幫得上莊主的忙。畢竟這不是筆小生意啊，若能雙贏，於彼此都有利，那是最好的結果……不是嗎？」
「戚掌櫃這話有道理。」薛君夢見事有轉圜餘地，不禁鬆了口氣，笑容滿面道：「那麼就這樣說定了，這些時日戚掌櫃就安心住下吧。我相信到最後，咱們一定能商議出個最圓滿的結論。」
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戚東方一行人被安排在山莊西側一處清淨雅致的園子裡住下，薛君夢還特意撥了幾名年輕貌美的丫鬟伺候。
以色動人的意味深濃，只可惜他雖然風流卻不下流，挑嘴也挑得精，這幾個黃毛丫頭他還瞧不進眼裡。
只不過他天生對女人溫柔體貼慣了，所以沒兩天便將那幾名丫鬟迷得團團轉，治得妥妥貼貼。
「掌櫃，」一名高手秘密打探回來，瞥了廳內伺候的丫鬟們一眼，故意道：「你不是吩咐小的記得提醒，上個月的賬本得隨身帶來盤帳嗎？小的都整理出來了。」
「噢，我差點忘了這事。」戚東方笑咪咪的點頭，對丫鬟們道：「勞煩幾位姑娘在這兒坐坐，我去對一對帳馬上就來……剛剛我古記說到哪兒了？」
「公子說到『西廂記』了呢。」幾名丫鬟抿著唇笑，小臉紅紅。
「西廂記，我記得了。」他臨去前不忘拋下一抹迷人的秋波。
丫鬟們個個神魂顛倒，哪裡還記得莊主暗中吩咐她們當耳目的事？
回到臥房，戚東方眸中的笑意被精光取代，目光炯炯地盯著手下。「查探得如何？」
「回少爺，雨、雷和電分別到東面、西面、南面偵察回報，侍劍山莊在東面棧道伏有一支人馬，想必是預作奇兵之用。西面林中有數道崗哨和密徑，但不確定是否正是與七幫八寨中的『大旗幫』互通。」
「南面呢？」
「南面是水路，對岸是八寨中的『稜水寨』，岸邊亦藏了十艘船隻。」高手中的冰神情肅然。「少爺，看來侍劍山莊野心果然不小。」
「秦失其鹿，天下共逐之。」戚東方微微一笑，眼神冷冽。「當今昏君亂世，大好江山眼看就將土崩瓦解，巍巍高山尚且禁不住蟲蟻蛀嚙，更何況是沉沉頹老的朝廷？只不過侍劍山莊也將自己看得太高了，這天下，不是陰謀狡詐無情冷血之人的天下。」
他們對天下各處的局勢已調查得透徹清楚，侍劍山莊自上任莊主薛成襄開始，上勾貪官下結山賊，多年來魚肉百姓，不知侵吞了多少民脂民膏；而薛君夢接下莊主之位後，更是暗中劫了路經此地的許多鏢局紅貨。
爭天下，可以各憑本事，可若是以敲萬民之骨吸萬民之髓而得來的江山，也穩坐不了多時。
更何況有主子在，絕不會允許這樣的事情發生。
他冷冷地笑了，略一思索。「還有，那件事呢？」
「回少爺，一無所悉，全無所獲。」冰慚愧道。
「不能怪你，這事本來就艱難。」他想了想才開口：「看來……還是得依計而行了。」
冰一怔，眼底浮起了一抹焦慮。
當真要這樣嗎？
看出手下的疑慮，戚東方拍了拍他的肩膀。「要成大事就得不拘小節，不論個人榮辱，何況時限緊迫，不能再猶豫了。」
「是。」
＊＊＊＊＊
當戴燕嬌終於自幾乎無法喘息的夢魘中甦醒過來，胸口的劇痛竟神奇地抑減了不少。
她彷彿重返人世，疲憊地眨動著眼皮。
「你醒了。」一個低沉威嚴，隱隱有王者之風的聲音響起。
主子？！
她心下大驚，想躍身而起下拜行禮，可是虛軟的手腳卻怎麼也不聽使喚。
「躺著。」那人冷冷命令。
「是。」但她還是掙扎著坐起，在床上半跪，低下頭。「主子。」
「明日你就回『麒麟宮』。」
「不！」她猛然抬頭，臉上掠過一抹驚悸之色。「主子，燕嬌有用，燕嬌還守得住鹿門關──」
「你中了絕命三毒掌。」那人冷漠而嚴厲地道：「毒入五臟六腑，功力渙散僅存一成，二十九日後將毒發身亡。你，如何守鹿門關？」
「回主子，只要燕嬌還剩一口氣，依舊能死守不移，絕不讓關外蠻族越雷池一步！」她臉色慘白，神情卻很堅決。
「我還是你的主子。」那人口氣堅決。「我說，明日你立時回麒麟宮，安享剩餘二十九日辰光。」
「主子，燕嬌身受主子和少爺大恩，自知難報恩情於萬分之一。」她目光淒涼地望著他。「死，也要死在戰場上，我不能苟安於麒麟宮之中……求主子讓燕嬌盡最後一份力量，否則燕嬌就算魂歸九泉，也永世不能安生。」
他沉默了。
「你不惜一死？」
「是。」她口氣堅定。想到少爺的笑顏，心下不禁一酸。
他負手佇立在窗口，背著光，只見高大挺拔的寬闊背影。
戴燕嬌一顆心急跳著，深怕主子還是執意要遣她回麒麟宮，斷絕她最後一絲希望。
久久，他終於開口，聲音低沉而冰冷──
「好，我給你最後一項任務。」
＊＊＊＊＊
薛君儀躲在門口探頭探腦，臉上神情好奇又難掩嬌羞。
聽說莊裡最近來客了，而且客人的形容模樣聽起來就像是那天「救」了她的公子。
她不知道為什麼自己會如此不知羞，偷偷跑來這裡張望，可她真的想知道住在園子裡的，是不是他？
戚東方早就瞧見那抹小巧嫩綠的身影了。
他抿唇一笑，從容地穿廊度園，然後在跨出門的那一瞬間，假作不經意瞥見了她。
「咦？」
薛君儀摀住小臉，害躁得不得了。「哎呀，別看，你、你什麼都沒看到，我不在這兒。」
他噗地一笑，兩手抱臂，好整以暇地啾著她。「為什麼你不在這兒？」
「因為……因為……」薛君儀小臉紅成了蘋果。
「啊，我見過你。」他裝作恍然大悟。「那天放紙鳶的姑娘。」
「什麼放紙約鳶的姑娘！我有名有姓，我叫薛君儀，我哥哥就是莊主薛君夢。」
她忍不住放下手，理直氣壯地道，「我也知道你，你就是我們家新來的客人。」
「新來？那麼還有舊來的不成？」他似笑非笑。
「當然有了，我們侍劍山莊在江湖上名頭大得不得了，常常有客人來拜莊呢。」
瞧見他似乎不信的含笑表情，她不禁急了，「是真的！我沒騙你，就連江南布政使都是我爹和哥哥的好朋友，他也經常來的。」
「我不信。」他臉上笑意更深了。
「為什麼不信？」她傻傻地張著小嘴，半晌合不起來。「我們很有名的，你不也是來拜莊的嗎？」
「我？」他聳了聳肩。「我是來做生意的。」
她一怔。「耶？可……你看起來不像做生意的呀，而且我們莊裡什麼都有，能做什麼生意？」
「實不相瞞，我是個賣貨郎。」戚東方笑咪咪的說，「我什麼都賣，什麼都不奇怪。」
「啊？你你……」薛君儀突然有點氣餒，嘟起小嘴。「你是壞人，你不老實。」
她嬌愍的模樣逗得戚東方不禁笑開懷，興味盎然地啾著她。「是嗎？我幾時不老實了？」
好可愛的小妮子，和倔強孤傲剛強的嬌兒截然不同。
「你就是壞，你故意戲弄我。」她咬著下唇，微惱地一跺腳。「啊有賣貨郎像你這般高貴瀟灑……呃，我是說……說……」
「高貴瀟灑？」他眼睛一亮，低笑起來。
「討厭，你故意套我話……羞死人了啦！」她不敢接觸他亮得教人發慌的目光，害羞著惱又心慌地一悴，抬腳就跑了。
「哈哈哈……」有意思，真有意思。