在短短約兩個月內，不但元菟郡換了主子，連自己都從一個原本無憂的少女，變成為今夜的新婦，如果這真的能夠如她所願，只是一場夢，恐怕也是一場不堪回首的夢吧？
更何況這所有的一切，俱是鐵錚錚的事實。
外頭再度響起喧鬧的人聲，讓迎桐的記憶一下子跌回到遙遠的過去，也不曉得自己怎麼會在這個時候，想起十五年前的往事，也許是因為無論彼時或此刻，她都一樣心慌意亂吧。
當時自己多大？好像才七歲。七歲，說大不大，說小也不小，至少至今猶清楚的記得另外兩位「難友」的名字。
說是「名字」，迎桐想著、想著，唇邊不禁浮現一抹自嘲的微笑；猶記得當時朝政敗壞、外戚跋扈、宦官營私、疫疾流行、旱災又起、民不聊生、天下大亂，就連天子腳下的京師亦無法倖免。
更令人髮指的是董卓竟為了一己之私，毒死少帝，燒光洛陽城，遷都長安，致使災民集結，大街小巷到處可見饑民餓死或婦孺受虐的屍體，什麼叫做人間地獄？迎桐認為那就是了。
外在的環境已經夠亂、夠慘不忍睹的了，更悲慘的是，小小年紀的她竟然又與家人走失，說當時的她「命在旦夕」，絕不為過，甚至能不能求個痛快的死，死後屍體又會不會慘遭分食，都是未知之數。
但迎桐卻不肯就此放棄，首先她將臉塗得更黑，並開始極盡所能的找尋食物，心中只有一個意念，那便是：我不能死，絕對不能，我一定還要再跟爹爹見面。
就這樣拖過兩日，第三日當她正為爭奪半個已經乾硬的窩窩頭，而被三個男孩痛毆時，忽然聽到一個清脆的聲音說：「三個打一個，也不怕羞！」
迎桐與那三個男孩一起抬起頭來，但見一個個兒瘦小的女娃衝著他們叫：
「有本事的話，就別三個打一個。」
「依你看，應該怎麼樣？臭丫頭！」
「你才臭呢，」想不到她個兒雖小，膽子倒挺大。「我們倆都是香噴噴的大姑娘，哪像你們這些豬仔兒。」
「敢罵我們，你不要命了！」
那三個男孩說打就打，而且下手毫不留情，所幸在迎桐和她都才只挨了兩下之際，便有人喊道：「救命啊！蕫賊的兵來了，救命呀！」
等到那三個男孩跑得無影無蹤，迎桐也正想拖著剛剛與她一起挨打的女娃兒躲開時，一雙白皙的手卻同時拉起她們兩人說：「沒事了，撿起你的窩窩頭，咱們走吧。」
那便是她們三人結緣的起頭，雖然隔日晚間，她就被焦灼不堪的父親所派遣出來的部下之一尋回，可是對於那共處兩天的情景，她卻是怎麼也忘不了的。
首先她們分食了那半個又干、又硬、又冷的窩窩頭，再在其中一人已充做藏身處半月有餘的地方，把三個人或大或小、或厚或薄的衣服全脫下來，重新分配，做最恰當、最保暖的運用。
夜來就窩進那小小的藏身處內，交換著彼此的身世背景，但或許是時隔多年，也或許是迎桐與她們相處的時間實在太短了，之後不論她再怎麼努力的回想，竟然連她們姓啥名啥都無法想起來，只記得三人之間曾有過的一段對話：
「我們會不會死掉呀？」
「才不會呢，如果死掉了，怎麼做新娘子。」
「你想做新娘子？年紀小小就想做新娘子，也不怕害臊！」
「這有什麼好害臊的，當新娘子才漂亮呢，就像我看到的那位小姐，可惜…」
「嘿，不是說好傷心的事，暫且不提了嗎？這樣吧，反正我們三人都睡不著覺，不如來玩個遊戲。」
「好哇！好哇！我最愛玩遊戲了，但我們要玩什麼遊戲呢？」
「取名遊戲，好不好？一般人家生下女娃兒，總是很少會為她們好好想些名字——」
「可是我覺得自己的名字不錯呀！」迎桐記得自己當時曾馬上插嘴道。
「我也覺得自己的很好聽。」
「那就當我們相識一場，給彼此留下的一個紀念好了。」
「你是說這名字只在我們三人當中叫？」「正是。」
「好玩、好玩，那我們就來互相取名好了。」
「你身上好香，個性又溫柔，叫做『香雲』可好？」
「你呀，鬼點子最多，居然有辦法騙來兩個菜包子，碰上想欺負你的人，還會隨機應變，真是服了你，我看使喚你做『蟬風』好了。」
「剩下你了，皮膚這麼白，又細又滑又白裡透紅，活端端像是吹彈得破的蝴蝶翅膀一樣，不如就取做『蝶衣』。」
「蝶衣？好美的名字，我喜歡！對了，那新娘子穿的嫁衣，就薄得好似蟬翼蝶翅，美不勝收，如果他日我做新娘，一定也要——」
「穿上如其名的『蝶衣』，是不是？真沒見過像你這種身在兵荒馬亂之中，還能大作美夢的人。」
「如果美夢果能成真呢？」
「那我一定送你一件『蝶衣』當做『嫁衣』。」
「一言為定？」
「一言為定！」
想到這裡，迎桐唇邊的微笑不禁化為苦笑，誰知當日的戲言，會全化為眼前的事實，只不過她穿的嫁衣，乃是華麗厚實的大紅絲絨，而非輕薄柔軟的透明絹衣，而昔日的「香雲」、「蝶衣」和「蟬風」更是終究不敵時代的洪流，再度被捲入以後，便四散飛逸，不知下次相見是何時了？
不，應該說甚至不知道是否還有再見的一日……。
「我迷人的新娘，在想什麼呢？居然出神到連我進房裡來了，都還渾然未覺？」
迎桐的鳳冠是以珍珠為簾，並沒有再加喜帕，所以可以透過珠簾望向出聲的夏侯猛。
「夫君，你沒有喝醉吧？」
燭光下的迎桐雙頰粉嫩、黑眸晶亮，委實教人驚艷，夏侯猛頓覺一股熱氣湧上胸口，立即三步並作兩步，來到她的跟前，親手撥開珠簾，恣意將她欣賞個夠。
在他看迎桐的同時，她其實也在仔細端詳著這位已成為自己夫婿的男人：劍眉星目、懸鼻之下，是兩片厚薄適中的唇，夏侯猛果然是人中之龍。
「能讓我沉醉的，唯有你這位得來不易的美嬌娘。」說完他便俯過身來吻上了她的粉頰。
完全沒有料到他的動作會如此迅速與大膽的迎桐霎時怔住，繼而輕輕顫抖起來。
「怎麼？連公然招親的事都敢做了，面對閨房之樂，怎麼反倒畏縮不前？」
他是在譏剌自己嗎？就算是，迎桐恐怕現在的自己也無暇思考、無力反擊呢，更何況她還有事相求，只得凡事都先依從他。
「夫君，你我尚未共飲交杯酒。」
這句話總算讓夏侯猛暫時打住，但他雙眼往幾上一瞥，立刻露出不懷好意的笑容，直起身來，邊往矮几走去邊說：「拜堂以後，你我即為夫妻了，是不？」
「是。」
「你聽過『出嫁從夫』嗎？」
「聽過，也會終生謹守。」
「很好，那你就從以不同方式與我喝交杯酒開始守起。」
迎桐還來不及問他這話是什麼意思，夏侯猛已把各倒了半小杯約兩杯酒全部含進口中，再迅速折回炕前，一手拂落鳳冠，一手執起她的下巴，雙唇覆蓋下來，既牢牢吻住她嬌嫩的紅唇，也把酒液緩緩注入她被自己挑開的唇瓣中。由於太過震駑，迎桐真正喝下的酒其實不多，其餘大半的酒液則全沿著下巴、襟領淌入胸口，或者滲進了嫁衣，讓她更加嬌羞不已，甚至還有些心醉神迷。
「這樣喝，是不是好喝多了？」偏偏在好不容易才肯放開她後，夏侯猛猶進一步的挑逗道。
「夫君……」
「叫我沉潭，」夏侯猛挨著她也坐到炕上去，並細心的吮吻起她下巴，乃至於頸間的酒痕，靈巧的手指理所當然的也就順著解開帶給，悄悄卸除了她的衣物。
「或者想喊我的單名亦成。」
這些原本就都在她願意「忍受」的範圍之內，迎桐遂閉上雙眸，由著他「胡鬧」下去，只是她萬萬沒有想到原先以為不得不「忍受」的事，如今好像還多了另一層「感受」，甚至是「享受」了……。
享受！
她怎麼能夠有這種不知羞恥的想法？又怎麼可以如此不知輕重的放縱自己？
難道她忘了——。
「沉潭！」
已往下滑至她胸前的夏侯猛，此時亦有些難掩激動的微喘道：「你喜歡嗎？
告訴我你可喜歡？」
他為什麼要這樣逼她？雖然兩人不是今日才認識，可也還談不上瞭解彼此，為什麼在如此隱私美好的事上，他硬要表現得如此粗野及鄙俗？
「沉潭，夠了。」
「夠了？」夏侯猛一時之間無法理解，遂抬起身來問她：「什麼夠了？」
「今夜……」她想拉被子蓋住裸露在外的胸，可是夏侯猛一手仍輕覆其上愛撫著，就算蓋上被子又能如何？迎桐只覺得渾身發燙，也只得別開臉，不敢再繼續迎視他炙人的凝注。「就到此為止，好不好？」夏侯猛聞言先是一怔，接著便放懷大笑，甚至不再理會她，馬上又俯下頭去，吻上她另一邊滑膩的雪白胸脯。「你八成是在開我玩笑。」
「不，我是認真的。」
「不，你絕對不是；」吻完一邊，夏侯猛再吻上另一邊，這次他甚至將她粉嫩的蓓蕾含進口中，時輕時重的吸吮起來，直逗得迎桐六神無主。「再喊我一聲，你現在喊，想必會更加動聽。」
讓她勉強維持住最後一絲理性的，是他口氣中的那一絲嘲諷，終於讓迎桐得以邊咬住下唇，制止自己出聲，以免今他更加得意，邊伸手至枕下抽出一樣東西來抵向自己的咽喉。
「你若再不住手，我便只有自我了斷一途。」
看清楚她手中拿的是什麼以後，夏侯猛立即彈起上身，滿臉訝異的問道：
「你這是所為何來？」
確定夏侯猛明白她的決心後，迎桐除了隨意拉攏單衣，掩住胸口外，還趕緊奔下炕來，跪倒在夏侯猛的身前。
原本怒火難抑的夏侯猛見她如此，心底立即只餘不解。「迎桐，這究竟是怎麼回事？」
「夫君，臣妾絕非故意要令你難堪，亦非故弄玄虛，這一點，請你務必要相信臣妾。」
「你是我妻，猛在娶你之前，也沒有於家中置任何一名姬妾。」有那麼一剎那，對於她的下跪，夏侯猛委實覺得相當不忍，想要請她起身，但思及此行的真正目的，卻又立刻打消了這個念頭，口氣且跟著冷下去。
「夫君？」迎桐卻不曉得他為何會突然有此一說。
夏侯猛頓感不耐，遂揮了揮手道：「先起來吧，起來再說，還有請你記住，因為你是我明媒正娶的妻，我亦沒有其它的妾侍，所以往後我不想再聽到你用任何除了名號以外的稱呼叫我，或者自稱。」話才說完，他的心情便驟起波濤，自己是怎麼了？竟然無法忍受她以「臣妾」自稱，他不是來索債的嗎？雖然桑忠已死，但父債女還，不也是天經地義的事，更何況如今他與迎桐，對照三十多年前的她父與他母，正好角色互換，此時再不折磨她，更待何時？
「是，沉潭，但除非你能答應我一件事，不然迎桐說什麼也絕對不肯起來。」
「迎桐，你以為這次為你打擂台，對我來講是件輕鬆的差事嗎？」
迎桐知道他是在諷刺她的條件太多了，但是該說的話，她仍然不得不說。
「你可以告訴我一件事嗎？」
「什麼？」
「憑你這般身手，在這急需英雄的亂世當中，為何不曾掙得一官半職？」
「恐怕是因元菟郡地處偏僻吧。」夏侯猛指的自然是她孤陋寡聞，但也幸好如此，自己的計畫才得以順利推行。
可是迎桐卻把他的譏諷誤當成謙遜。「不，你的得勝絕非因為對手都太弱的關係，而是因為你的確有這個實力。」
「如果我贏得實至名歸，那你為什麼仍不肯獎賞我？」
聽到這裡，迎桐終於忍不住將眉頭微微一皺，露出些許的不滿說：「你連吟詩作賦的成績都傲視群倫，迎桐就不相信——」
「你最好相信，」夏侯猛非但聽懂了，還故意露齒一笑道：「因為建安諸文人也個個有妻有子，照樣吃飯睡覺，不是嗎？我想與你燕——」
「沉潭，」迎桐面頰越紅，口氣越慌的懇求道：「我並非不願與你行夫妻之實，只不過……」
「只不過什麼？」「只不過想請你稍待一段時候。」
夏侯猛聽到這裡，既沒有立即答應，也沒有一口回絕，光只是牢牢盯住她看了好一會兒，然後才說：「起來吧。」
「沉潭？」
「這話聽起來不單純，你最好有一番道理可講，要不然想說服我，恐怕並不是件容易的事。」
「你肯聽我講了？」迎桐雙眸盡現狂喜光彩。
「所以才叫你起來呀，我想說來一定話長。」他甚至還好心的伸出手，將她拉回到炕上去坐好。
迎桐一放下匕首，也顧不得重新理妥衣服，便把早就準備好，並已經過再三演練的心聲，對著丈夫吐露個夠，直到夏侯猛為她披上白貂毛裘，才首度感受到雪夜的寒意。
「謝謝你，沉潭。」
「我們是夫妻，原本就該互相敬重與愛護。」夏侯猛笑得高深莫測。「不立即和丈夫同床共枕是你一早就擬定的計畫，與最後的優勝者是誰，絕無關連？」
「是的。」
「你希望我能在雪融回暖以後，攜你赴涼州尋親，在真正交卸下元菟郡這份重責大任的同時，便也是你我成為真正夫妻之日？」
「是的。」
「但因為你兩位同父同母的兄長據聞在你生母過世以後，即被帶往涼州，又已過繼他人，所以你並不知曉他們現在的姓氏與名號，只餘『大梧』、『小梧』這兩個小名的線索，所以你也沒有把握一定找得到他們？」
「是的。」「你父親臨終以前，原是要你立即棄守元菟，奔赴涼州，只是你捨不下滿城的百姓，才會舉辦比武招親，想位菟找一位守將，助你一臂之力，直到『大梧』或『小梧』願意回來接棒為止。」
「是的，最原始的計畫的確是如此沒錯，」迎桐拉緊毛裘，再坦白不過的說：
「迎桐雖然不敢以大家謬賞的『東北第一美女』自居，但自忖長得還算可以，又有一筆起碼的嫁妝陪嫁，絕不會失禮於前來參試的角逐者。」
「換句話說，你原本真心要賞給人的，只有『你自己』這項獎品。」
聽起來雖然有些刺耳，但畢竟是實情，迎桐也只有硬著頭皮來說：「是的。」
「後來又為何改變了主意？」
「因為我沒有想到最後的優勝者會傑出如你，若只是得到我這個人，對你來說，不免就有些委屈了。」
夏侯猛面帶若有所思的笑容，揪著她說：「傑出的人，應該不只我一個吧？」
迎桐並沒有回答他這個問題，只答道：「發現到這一點之後，我便已悄悄改變了計畫。」
「也就是以半年為期，在前三個月天氣尚未完全回暖之前，要求我致力整治元菟郡，四月起，陪你赴涼州一趟，尋找兄長？」
「是的。」
「找得到的話，你會依實際情況，看是他們或是你的夫婿，也就是我，誰較適合擔任元菟郡太守，再做最後決定，如果他們另有高就，或者根本不想接掌這個職位，那你便會依照原先開出的『假』條件，將元菟郡奉送給我？」
「我知道這樣的要求，實在有欠公允，但若從『自無到有』、『自布衣到太守』的角度來看，迎桐覺得應該仍算是一把不壞的賭注，所以……」她咬一咬牙道：「是的，我確實是那樣說的。」
「而如果找不到，七月初一一到，你便會隨我回元菟郡，屆時除了會無條件將元菟郡交予我之外，也不會再搬演今夜洞房的鬧劇。」「是的。」
「好，我答應你，」面對淚光隱隱，卻又同時笑意盈盈的新婚妻子，夏侯猛勉強壓抑住滿心的翻騰說：「只不過，我也有一個條件。」
笑容凍結在迎桐的臉上。「什麼條件？」
見她的情緒如此容易受自己影響，夏侯猛不禁在心底說：母親，這場遊戲似乎越來越好玩了。
「男女有別，你應該曉得吧？」如他所料的，迎桐果然立刻露出困惑的神情，顯然搞不清楚為什麼他會口出如此簡單的道理，不過他本來也就沒有打算要她回答，隨即接下去說：「渴望一旦被挑起，可就不是光憑你的三言兩語便能夠壓抑或平息的。」
驀然漲紅又迅速轉白的臉色，顯示出迎桐已經全然明白他的言下之意。
「你要我答應你另找慰藉。」在打出「比武招親」的名號前，不就已經決心放棄追尋真情的機會？但為什麼現在做「深明大義」的事，仍令自己心痛難當？
「不，」夏侯猛的否認曾今迎桐的心中閃掠過一陣驚喜，但接下來的解釋，卻馬上又教她更加痛苦。「這種事，哪裡需要經過你的同意，我自己找樂子去便成，男人有三妻四妾，例屬平常，更何況今日的我拜你所賜，已成為元菟郡的太守，堂堂一個太守大人，如果只有你這位『碰不得』的嬌妻，別說我會惹得眾人訕笑了，就連你的度量和醋意，恐怕也會引來諸多不必要的揣測吧。」
迎桐正視他俊朗的面孔，實在無法相信他是一個如此粗俗的人，但是……自己又何必在意這些呢？
「是，你說的對。」只好垂下眼睫，企圖掩住眸中的悵惘。
「夫人能夠體諒，是猛三生修來的褔氣，坦白說，就算你沒有開出那一連串的條件，我也早已相中幾位侍女與歌舞妓了。」
胸口一痛，迎桐至此才知何謂「心如刀割」，這夏侯猛竟好色如此？他難道不知就算她是一名女子，也是有尊嚴、會傷心的嗎？「那你要我答應的條件，究竟是——」
迎桐的話尚未問完，已被驀然伸出手來，將她攪腰抱過去的夏侯猛所打斷，非但如此，他還立刻俯下頭來，算是首度牢牢吻住了她。
她的腦中霎時一片空白，再也無法做任何清楚的思考，夏侯猛委實太老練了，幾乎比她更瞭解她需要什麼樣的引導與……挑逗。
於是在他刻意的情挑下，她的唇瓣緩緩綻放，並任由他輾轉吸吮，殘存在兩人唇舌間的酒香經此翻攪，更加甜醇，直教迎桐醺醺然的微喘起來。
然而就在她原本抵在他胸前的手，想要繞到他頸後去時，夏侯猛卻猛然抽離雙唇，拉開距離，興奮的笑道：「對，就是這樣！」
「沉潭……？」迎桐尚未完全回過神來。
不料夏侯猛已然起身說：「我雖然性喜大宴，可素來最重開胃菜，若沒有合我口味的開胃菜，則後頭縱有山珍海味，也一樣提不起我的興致，滿足不了我的口腹之慾。」
「你的條件竟然……是——」迎桐在電光火石的剎那間，全都明白了，卻也立刻無語。
「是的，我美麗的妻子，」在迫不及待奪門而出之前，夏侯猛還特地折回來摸摸她已變成冰冷的面頰說：「我的條件，就是你盡可以守住最後一道防線，可是當我想放縱之前，你卻必須負起為我『開胃』的責任。」
望著他倉卒離開，甚至已無暇聽她同意與否的挺拔背影，迎桐不禁滑落炕下，並就著屈膝的姿勢，將臉埋進白貂裘中，流下無聲的淚水。
※※※
「潭哥！」一見夏侯猛走進原先的居處，小霜立即迎上前來，喜出望外的說：
「你真的遵守諾言，沒有與那桑迎桐洞房花燭。」
經她這麼一提點，夏侯猛才想起自己曾大言不慚、信誓旦旦的答應過她什麼；老天爺，若不是桑迎桐突然又提出了新條件，現在他們恐怕早已成為真正的夫—。
「潭哥！」小霜不滿的叫聲，立刻又打斷了他的思緒。
「你說什麼？」
「我什麼也沒說，」她瞪大眼睛反嗔道：「是你自己活像掉了魂似的，怎麼？
軟玉溫香在懷，便後悔起自己今早的承諾了？」
什麼？跟她說自己此次參加比武招親，主要目的在於為母報仇；次要目的是趁機為曹公攻佔下元菟郡，反過來箝制始終不願歸順的東北諸郡；至於那桑迎桐，從來就不算在他想要的「收穫」之內；這些，都是今早才發生的事？才許下的承諾？怎麼他覺得經過洞房中「那一役」，時間彷彿已流逝許許多多年，自己心中已平添無數滄桑？
為了排除心底的不安，夏侯猛便故意粗聲粗氣的喝道：「你不是我的小馬伕嗎？不在馬廄裡看著我的愛馬，跑到我房裡來胡扯些什麼？」
見夏侯猛恢復到往日瀟灑的模樣，渾然不知他的心情已掀起了微妙波濤的小霜，馬上回嘴說：「什麼愛不愛馬，你那兩匹愛馬全在許縣將軍府內，要我上哪裡看顧去？自己才是神智不清、糊里糊塗。」
她嬌嗔的憨態終於逗得夏侯猛笑開來，衝散了不少緊繃的氣息，也讓他稍微放鬆下來，便走過去攬住小霜的肩膀。
「幫我沖壺熱茶來，好嗎？計畫雖已順利的跨出了第一步，但過去十幾日來的連番比試，確也挺累人的，你來幫我搥搥肩膀吧。」
「唔，」小霜暗喜在心，表面上卻仍不肯輕易讓步。「有沒有的賞？」
「小丫頭，幫哥哥做事，也好意思討賞？」
「什麼小丫頭不小丫頭的，瞧我個兒都快到你下巴了，還小？」
「是，」夏侯猛才不理會她這些，兀自摸了摸她仍包在皂巾內的頭說：「你的身材最高挑了，也不怕將來會找不到高大的男人來配你，還有興致在那兒沾沾自喜。」「怕什麼，」小霜已經開始往外走，趕著去為夏侯猛衝壺茶。「再怎麼難找，也有潭哥在啊，你說是也不是？」
這一回夏侯猛沒有再一如以往的與她談笑風生下去，反倒保持沉默，若有所思的望起懸在窗外天邊的那彎孤月，以及再度輕輕飄下的雪花。
為什麼此時悄悄浮現於心頭的，竟是桑迎桐的一顰一笑、一舉一動、一言一行？
她的新條件，雖然間接幫自己守住了「絕不與她同房」的諾言，卻也讓他見識到她更為善良、堅強的一面。
為了元菟郡的百姓，她毅然決然放棄了和父親的妻子謝氏，以及三位異母兄長南下避禍的機會，還不藉以自己為餌，只盼能覓得良才，續保元菟郡。
但她犧牲了這麼多，所為的，卻不是想要滿足一己之私，留下元菟郡，反而是想要為兩位自從懂事以來，就不曾見過、甚至無復記憶的兄長暫代守城之責；
甚至從來沒有想過，萬一她今日招到的，並非「別具居心」的自己，或願意體諒的明理人士，她該要如何自保？
如此勇敢、如此堅強、如此固執、如此大膽、又如此聰慧……教人如何能夠不為之心折？
夏侯猛仰首向天，在心底狂喊著：母親呀，母親，孩兒一直到現在才知，您留給我的，實在是一份再沉重不過的責任啊！