原本沓無人跡的沼澤，此刻正有一行人馬在艱難地跋涉。
這行冒險者約七百多人，有男有女，有老有少，部分男人騎馬，婦女和兒童則全部擠在十幾輛簡陋的馬車上，剩下的全都步行。由於連日的陰雨，沼澤變得更加泥濘，探路工作的困難度大幅增加，連帶隊伍的行進速度也無可避免地慢了下來。
自從半個多月前政變發生，安芙娜王后就帶著一雙兒女和數十家忠於國王的貴族，在星宮禁衛隊的護送下逃離都城帕西法爾。一路上經歷追殺、脫隊、疾病的重重折磨，人數由兩千人驟減至七百四十於人。
進入魔鬼沼澤之後，追兵停止追擊，而亡命者卻不能止步，只要能穿越魔鬼沼澤，他們就到達道林境內，雖然情況未必好轉，但至少暫時獲得安全了。
隊伍緩慢地、沉默地前進著，突然，最前方傳來一聲尖銳的慘叫和急切求救聲，然使驟然而止，彷彿是被什麼東西硬生生截斷一樣，停滯的隊伍騷動起來。
一匹黑馬艱難地折返至隊伍中段的馬車前，中間一輛較為寬大的馬車挑起半幅窗簾，探出一張高貴蒼白的臉。「西蒙，出了什麼事？」
騎士向車中的貴婦恭敬行禮，「陛下不用擔心，是前頭探路的人陷進沼澤，臣下已經另外派人擔任這項任務了，再一天，我們應該就可以穿過魔鬼沼澤到達道林的查拉斯特。」
身為王室兼衛隊隊長的西蒙·德·莫爾，負責在逃亡中指揮戰鬥、警戒與探路，為了使大隊人馬能夠安全地通過這片沼澤，已經有四名忠誠的士兵犧牲在深不見底的綠色深淵下。
「辛苦你了，西蒙。」安芙娜王后疲憊地歎口氣，神情是掩飾不住的焦慮與無助。「希望這可怕的旅程早日結束，否則莎曼……」
「公主殿下的病情很嚴重嗎？」西蒙關切地問。從逃離帕西法爾以後，八歲的莎曼公主就發起高燒，在叛軍毫不放鬆的連番追殺下，根本沒辦法在某地停留醫治。
「莎曼一直高燒不退，時而清醒時而昏迷，這幾天都吃不下食物，再拖下去，只怕、只怕我就要失去她了……」安芙娜王后的憂心已然到了快發狂的邊緣，倚靠仰賴的夫君己經慘死，如果再失去珍愛的幼女，她不知道自己還有沒有勇氣活下去。
「陛下請寬心，公主殿下一定會平安無事的。」面對王后的憂慮，即使忠誠如他，也無法說出什麼有力的安慰，心裡始終懷著種失職的自責與內疚。
「求戈瓦普迪大神保佑莎曼吧。」安芙娜王后將雙手扭絞得發青，痛苦地喃喃自語，此時此刻，人力已無能為力，只有向虔信的神祇祈求，但願伊林梅爾的守護神能夠挽回這脆弱無辜的小生命。
西蒙無言地向王后行禮告退，返回最前方，現在他能做的，就是盡快帶領大家走出魔鬼沼澤，早一刻到達，或許莎曼公主就多一分活命的希望。
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第二天的日落時分，流亡者們終於擺脫那片綠色惡魔的糾纏，在付出九條人命的代價後，七百三十四名倖存者來到鄰國道林的查拉斯特。
這是個邊境的小鎮，人口只有一千多，駐軍三百名，隸屬於地方警備隊，隊長馬爾斯已經接到都城提耶的秘密命令，不得干涉這些伊林梅爾前王族的事。
所以當他們到達時，既未受到任何盤查與阻撓，也未受到符合身份地位的迎接與禮遇，基本上是種冷漠的無視態度。
大部分人在鎮外的荒地紮營，三位王室成員以及十於名貴族則住進鎮上唯—一家客棧，之後客棧老闆被吩咐去請鎮上最好的醫生，很快地，他帶來一名四十上下，身材瘦高，眼睛凹陷，像鬼多過像人的男子。
此人自稱專醫各種疑難雜症，開出的診金高得離譜，儘管對這種荒僻之地的醫術抱有極大懷疑，但莎曼的病情已經到了讓隨行御醫喬菲爾德束手無策的地步，也只有讓他試一試。
「殿下的病十分古怪……呃，應該說是極為罕見，姑且稱之為寒熱症吧。」這位「神醫」仔細查看了病人之後，皺著眉頭思考很久，終於說出一句含糊不清的結論。「高燒不退，導致神智昏迷無法進食，嗯嗯，這樣下去很危險……」
只要不是瞎子，任誰都能看出莎曼病得很嚴重，他有說等於沒說。
「醫生，現在需要的是治療方法！」維德公爵卡特·德·貝斯塔不耐煩地打斷他的話。
「治療方法不是沒有，不過……」「神醫」眨眨渾濁而凹陷的小眼睛，目光閃爍。「恐怕很難做到。」
「只要能救我的女兒，任何代價都沒關係！」安芙娜王后雙手握住女兒滾燙的小手，臉上表情急切而狂亂。
尼奧王於站在母親身邊，嚴肅地看著「神醫」，雖然只有十三歲，他卻早已具備了一名君主所需要的冷靜與鎮定。
「高燒不退是因為身體裡的無名熱毒發散不出來，現在只有找一個與殿下差不多大的孩子，讓他與公主肌膚相貼，將公主體內的熱毒都吸走，到明天早上如果退燒，公主就沒事了。」「神醫」一本正經地說：「我要提醒一句，公主殿下退燒後，那個孩子卻可能會死，所以說，這個辦法恐怕很難做到。」
聽到這種療法，屋裡所有的人都呆住了，大家互相看著，誰也說不出話來。
流亡的隊伍裡有孩子，不過都是貴族的少爺小姐，即使忠心耿耿，也做不到用自己的兒女代替公主去死，那麼，找一個鎮上的窮人小孩？即使是窮苦人家，怕也不肯讓自己的孩子去賺這種賣命的錢吧。
安芙娜王后的眼睛看向維德公爵——他的女兒比莎曼大兩歲。
維德公爵的眼垂下來，躲開了她的視線。
戈登侯爵的頭低得幾乎要把脖子折斷——他有一個十歲的兒子。
布羅男爵、法蘭克子爵、貝裡尼爵士……凡是有子女的貴族，沒有人敢看王后的眼睛。
一個母親的絕望眼睛。
「母后，讓我來救莎曼。」尼奧王子把手放在母親的肩頭，很輕也很堅決地這麼說。
但是安芙娜王后大聲叫起來，「不！不行！」她放開女兒的手，抓住兒子的胳膊。「你是霍恩家最後的希望！你絕對不能冒這種險！」
是的，他不但是莎曼的哥哥，也是新月王朝唯一的繼承人，是伊林梅爾復國的火種，無論如何，安芙娜王后都不會忘記這一點。
「醫生，」一直靜靜站在角落不出聲的西蒙突然開口，聲音低沉而有力。「你能肯定這種療法有效嗎？」
「當然！」「神醫」彷彿是受到天大的侮辱，翻了翻白眼，瘦削的臉上滿是自傲。「這可是我的家傳秘方，從我祖父的祖父開始……」
他的話梗住了，因為一柄雪亮鋒利的長劍正擱在他的脖子上，離喉結不到半寸，冰涼的寒氣激得他起了層細密的雞皮疙瘩。
劍的主人微笑著問：「那麼，你可以對著這把劍發誓嗎？如果我的小主人治不好，它將會飲盡你的血。」
「神醫」抖得像一片風中的樹葉，眼光直勾勾地盯著這位和藹微笑著的黑髮武士，點了點頭。
收起了劍，西蒙向王后行個禮，「陛下，臣下會找到合適的人來救公主殿下的。」
「神醫」的臉色已經白到不像人，嘴唇顫了顫，又緊緊閉上。
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西蒙獨自騎馬來到鎮外的營地，只見一片破爛的帳篷中間燃著篝火，婦女們正在忙碌地準備食物，男人們三三兩兩地坐在火堆周圍，小聲交談著，疲倦而飢餓地等待著晚餐。
他勒住馬，立在暮色中默默地注視著人群，一貫嚴肅的眼中奇異地浮現一絲猶豫，但是當他看到那抹從火堆旁向他跑來的身影時，眼中的猶豫變成了堅定，他跳下馬，等著那抹身影跑到他面前。
「西蒙大人！」少年氣喘吁吁地站在西蒙面前，以貴族的禮節向他行禮。他約莫十一、二歲年紀，有一頭和西蒙一樣的黑髮，眼珠則是黑中帶著深棕，像上等的煙水晶。健康的褐色皮膚緊繃，勾勒出少年纖瘦而結實的體形，俊秀的臉孔寫滿不加掩飾的驚喜；「您是來找我的嗎？」
「羅亞，」西蒙的語氣很溫和，帶著一種長輩對孩子的溫情。「這幾天還好吧？」
「和其他人一樣好。」羅亞有些靦腆地咧嘴一笑，驕傲地挺了挺胸膛。「您不用擔心，我能照顧自己。」
西蒙伸出寬厚的手掌揉了揉他的頭髮，「你一向是個好孩子。羅亞，事實上，我有件事想要你幫忙。」
「請您儘管吩咐，西蒙大人！」他的眼睛頓時亮了，能為自己崇拜尊敬的養父做事是他最大的快樂。
「你知道莎曼公主病了，病得很嚴重，現在只有你能夠救她。」
「我？」羅亞驚訝地睜大雙眼，「可我不懂醫術啊。」
「不需要懂，孩子，那與醫術無關。」西蒙微微苦笑，「不過或許會很危險……你願意嗎？」
羅亞毫不猶豫地點頭。
西蒙悄不可聞地歎了口氣，伸臂將他舉上馬背，自己也翻身騎上去。「那麼，跟我來吧，孩子。」
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即使威勢權柄已不復當初，但是面對從前高高在上、不可仰望的貴人們，羅亞仍有些忐忑不安。
他想不出這些宛如雲端眾神的尊貴之人，為什麼會要他這個身份低微的小廝效勞，也想不出絲毫不僅醫術的自己要怎麼救一個垂死的病人？而且一進門，這些貴族就死命地盯著他看，羅亞覺得自己像是被關在籠子裡供人觀賞的野獸，渾身不自在。
「你說的合適人選就是這個小傢伙嗎，莫爾勳爵？」
一道刺耳的聲音在右前方響起，是戈登侯爵。
「是的，羅亞是我的養子，今年十一歲，他願意為公主殿下治療。」西蒙既無得意也聽不出猶豫，很平靜地說。
「原來是養子我還在感慨莫爾勳爵竟然如此忠誠，願意將自己的孩子獻出來哩。」有些發酸的譏諷出自布羅男爵之口，他也是王室禁衛隊的成員之一，不過凱因國王和安芙娜王后對他遠不如對西蒙倚重。
西蒙眼中瞬間閃過一道近乎苛烈的怒火，「假如布羅男爵同意，我很願意讓您來表現對殿下的忠誠。」
布羅男爵的臉色先是蒼白然後通紅，他也有個五歲的兒子。他緊閉上嘴，眼神懼怒而羞窘。
「據我所知，莫爾勳爵您的養子是個吉德賤民吧？」查理斯子爵不懷好意地陰笑，他一向與布羅男爵一個鼻孔出氣，嫉妒西蒙的得寵。
羅亞原本垂著頭靜靜地聽他們說話，此時猛地挺直了背脊，昂起頭，那雙澄明的深棕色眼睛一下子變得深沉而冰冷。
吉德賤民……難道即使是在異國的流亡之途，他依然不是個可以獲得承認的平等之人嗎？
在霍恩家族統治伊林梅爾漫長的四百年歷史中，同任何國家、任何世代一樣，也曾無數次地因為王位之爭而發生過篡奪、叛亂、父子反目、手足閱牆等種種陰謀與爭鬥。勝利者當然高踞寶座掌生殺大權，失敗者則往往賠上全族的性命，甚至還連累許多無辜的人犧牲。
其中一次兄弟之間的王位爭奪最為慘烈，當弟弟最終坐上至尊之位後，他對昔日的政敵採取堪稱殘酷的報復，不但下令將兄長一家活活燒死，處決了一大批擁護兄長的貴族，而且下令將政敵們的親屬及領地內的佃農全部貶為賤民。
他們不被允許定居，不被允許讀書識字，不被允許與貴族和平民通婚，不被允許從事體面的職業，只能以乞討、算命、賣淫、做苦力維生。他們是伊林梅爾最低賤的一種人，「吉德」——天棄者——就是他們的蔑稱。
關於吉德人的卑賤地位甚至寫進伊林梅爾的法典，成為永久的戒律。
只是因為一個國王狹隘的報復，百年間，吉德人完全被踩在伊林梅爾所有階級的腳下，隨著歲月的流逝，再沒有人記得他們也曾是高高在上的貴族，就連他們自己，也早早忘記自己還有抬頭做人的權利。
不錯，羅亞是個吉德人，因為他的母親是，而他的父親——沒有人知道他的生父是誰，出生沒多久他就成了孤兒，輾轉流離於幾戶人家之後被西蒙收養。即使如此，他仍然不能擺脫一出生就流傳在血液裡的低賤烙印。
果然，聽到「吉德賤民」四個字，旁觀的貴族們紛紛不加掩飾地露出厭惡的表情，彷彿見到某種不乾掙的東西，面對這種公開的羞辱，羅亞緊緊咬住牙，費力地抑制憤怒，全身的血液都衝進心臟，臉色反倒出奇蒼白起來。
他努力將背挺得更直，高高昂著脖頸，絕不肯洩漏出一絲一毫的自卑與羞愧。
在他十一年的生命裡，有無數次比這惡劣殘酷得多的羞辱欺侮，他早就學會用更加無視的態度回擊。
他把自己的自尊心深深藏起來，藏到任何人都看不到的地方，但是，那絕不等於就不會受傷。
「算了，西蒙，帶他來吧，我們沒時間再拖下去了。」安芙娜王后同樣不情願讓一個吉德賤民碰觸她心愛的女兒，但她也明白，這是唯一能救莎曼的機會。暫時放下身為王族的高傲與潔癖，她為爭辯畫下結論。
「母后？」一旁的尼奧王子微覺詫異地看向母親，「這樣好嗎？」
安芙娜王后點點頭，所謂事急從權，河況依照醫生所言，若莎曼無恙，那個吉德少年就很有可能會死掉——就算為他玷污王族而贖罪吧。
「跟我來。」
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這就是那個病得快死了的小公主嗎？
羅亞看著床上小小的身影，金色的長髮流洩在枕上，他從沒見過如此純正的金黃色，像夏季成熟到極致的麥田；那金髮間包圍著一張精緻得如同象牙雕刻出來的雞心小臉，她安靜地躺在那裡，假如不是那輕微而自愧的呼吸，他幾乎要錯以為那只是一尊真人大小的瓷娃娃。
她是那麼嬌小而脆弱，彷彿一碰即碎。他不可思議地呆呆看著她，完全忘了自己是來做什麼的。
「羅亞，」西蒙拍了拍養子的肩，「我相信你會努力挽救莎曼公主的，對不對？」
養父寬厚的手掌將羅亞從呆愣中驚醒，有一瞬間他以為自己臉紅了。他含糊得應了一聲，底下頭不敢再去看莎曼。「請問我該怎麼做，大人？」
「脫掉衣服，緊緊抱住公主殿下，盡量多讓皮膚互相接觸，這個辦法能使殿下的燒退下來。」
羅亞確定自己的臉正在發紅，他狠狠地在心底啐了自己一口，伸手解開衣扣，飛快地脫掉外衣，只穿一條短褲，爬上床去。
抱住莎曼的時候，他覺得自己好像抱住一團火。金髮的小公主渾身滾燙，他摟住她的腰，努力讓她貼近自己的胸膛，那張緋紅的小臉近在眼前，近得他都能數清她的睫毛。
羅亞暗自驚歎，他從沒見過這麼美麗的臉蛋，或許貴族有一點是比平民強的，至少他們的確長了個漂亮的皮囊。想到這個小女孩即將死去，他不由有了一種想要呵護風雨中顫抖欲墜的嬌蕊般的心情。
但是，他絕對、絕對不是因為喜歡她才答應救她，只不過想幫西蒙大人做點事而已，就是這樣！
羅亞一面在心裡為自己解釋，一面又忍不住仔細打量與自己緊緊依偎在一起的金髮小女孩。本應粉嫩的雙頰因為高燒而透出濃濃的紅暈，似乎隨時會衝破晶瑩剔透的皮膚；金色的睫毛小扇子般覆蓋在緊閉的眼瞼上，偶爾隨著呼吸微微顫抖。細細的鼻息帶著一股灼熱噴在他臉上，有淡淡的木槿香和奶腥味。
他下意識皺眉，從未與人如此貼近過，在嬰兒的模糊記憶裡，母親的懷抱是種不真實的存在，他對她的面貌毫無印象，不過好像母親身上也有這麼一種淡淡的木槿香——他此時並不知道，那是很少數貴族女性才能得到的名貴香料的味道。
莎曼在他懷裡微微動了動，儘管高燒令她渾身滾燙，感覺卻正相反，身體深處流竄的惡習寒令她本能地向熱源靠攏，人體溫度稍稍舒緩了這種病態的寒冷。她更加緊密地貼近羅亞，微張的唇間逸出含糊的呢喃，「冷……」
都已經燒到神智不清，仍然覺得冷？羅亞的心咯的一聲，努力把她抱得更緊，
臉偎著臉，胸貼著胸，腿挨著腿，緊到連自己都有點喘不過氣來了。體溫交換著體溫，他覺得汗水簡直像河流般從自己身體裡往外湧。
大概是這種方法真的有效，莎曼沒有再掙扎，小臉在他臉頰上蹭了蹭，然後他聽見另一句微弱的低喃，這回聲音清楚了些，說的是——
「母后……很暖和……」
難道他抱起來很像安芙娜王后嗎？羅亞有點自嘲地在心裡笑。熱度持續升高，他很快就必須用意志力來忍耐這種灼人的折磨。
呼吸漸趨困難，幽幽的木槿香隨著汗水的蒸發而益發濃郁，那己經不是他一個人的汗水，懷中的小女孩也同樣在大量出汗，身下的床單和身上的被子完全像浸在水裡了。
皮膚已經熱到沒有感覺，內臟卻莫名變得空虛，一股怪異的惡寒悄悄爬進羅亞骨髓深處，暈眩、噁心，木槿花的香氣像一根繩索纏住他的脖子，慢慢收緊……他不知道自己是何時失去了知覺。
冷……極度的寒冷，如同母親死去的那個冬天，他躺在她的屍體旁聲嘶力竭地大哭，寒風從每一個角落向他張牙舞爪地撲來，化做尖銳的冰針，而他無處可逃。
那只是夢，否則他怎麼能看到嬰兒時的自己？羅亞覺得自己正進入一種奇怪的幻覺，眼前，冰涼的雨水灑了進來。他貪婪的吞嚥著，但很快烏雲散開來，雨水停了，他又陷入深沉的黑暗裡……
有東西在他耳邊嚶嚶嗡嗡，他下意識地皺眉，那聲音大起來。
「沒辦法帶上他……不可能活下來……」
帶上誰？為什麼不可能活下來？他覺得這大概又是一個古怪的夢，然而接下來的一句讓他的意識稍稍清醒了幾分。「反正只是個吉德賤民！」
吉德賤民……一股憤怒的熱浪沖進他的心臟，刺激得他猛地半睜開眼睛，眼前光線朦朧，一抹白色的影子晃了晃，他聽到一道細細軟軟、害羞膽怯的聲音，「母后，帶上他吧，他會好的，您看，他的眼睛在動呢。」
「莎曼！不要任性！」冷淡的女聲變得有些惱怒了，「記住你的身份！」
「嗚……母后，求求您……」小小的白影發出低低的嗚咽，畏縮裡卻有著閃爍的堅持，讓羅亞覺得萬分不舒服。他生平最憎恨低頭哀求，即使由別人代勞也一樣，而且，那細細的哭泣像針一樣刺得他頭痛。
「好吧，」女聲緩和了語氣，「我們再多等三天——三天後一定要出發，不管他……」
羅亞覺得那股寒冷的感覺又來了，意識漸漸模糊時，他聽到一道軟軟的聲音憐借地在耳邊輕輕說：「要快點好起來喔。」
這天夜裡，一直高燒昏迷的羅亞終於奇跡般清醒，三天後，儘管還很虛弱，不過已足以跟著大隊繼續踏上旅途。
這是莎曼·德·霍恩與羅亞·莫爾的初會，是一切命運絲線的起點，並以彼此成為對方救命恩人為短暫結束。
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半個月後，流亡者們到達道林都城提耶，然而道林王並未以正式禮儀接待他們，只是派外交大臣魯西特勳爵前往驛館轉達問候。這不但是種非常失禮的舉動，同時也暗示了道林並沒有積極幫助霍恩家族復辟的意思。對於滿懷希望前來求助的安芙娜王后與眾貴族來說，不啻是當頭一棒。
在提耶度日如年地盤桓了兩個月，這些伊林梅爾流亡貴族得到的最後答覆是——經過道林、利迪斯和腓陵頓三國的秘密商議，一致決定拒絕公開接納他們，只是默許他們在三國邊境的一塊荒蕪之地落腳。
這片土地位於廣袤的死海沙漠邊緣，終年受沙漠狂風侵襲。幾座綿延十於裡的巖山包圍著一小塊狹長谷地。流亡者們懷著憤怒、頹喪、無奈的心情來到這裡，胼手胝足建立起粗陋的居所，並為這塊可憐的新領土取名為托勒利夏，意即希望之地。
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到達托勒利夏的第二年春天，安芙娜王后也走到人生的終點，逃難中的心力交瘁和失去丈夫、國家的悲傷，徹底壓垮她本就柔弱的身體。
「復國，一定要復國……尼奧你要牢牢記住……」病榻上，安芙娜王后蒼白削瘦的臉閃耀著最後一絲光彩，緊緊抓住兒子的手，斷斷續續說出遺言。
「是的，母后。」跪在母親身前，深深蹙眉的尼奧王子堅定而冷靜地回答。
不甚寬大的木屋裡擠滿忠誠的貴族臣子，面對將逝的女主人，他們表情陰鬱而嚴肅，齊聲低語著誓言，「以眾神之名起誓，竭盡全力效忠尼奧王子，伊林梅爾的正統繼承人，矢志復國，直至生命盡頭。」
安芙娜王后欣慰的目光—一在眾人面上掠過，最後停在西蒙身上。
「西蒙……」她呼吸急促地呼喚著他。
「王后有何吩咐？」西蒙跪近垂危的女主人，低聲問。
她抓著忠實臣子的手，將兒子的手交到他手中。「王子……尼奧……請你守護他，守護伊林梅爾的未來……」
「臣以武士的榮譽發誓，以性命護衛王子！」西蒙用盡全身力氣以阻止自己顫抖，手心冰冷而潮濕。那雙小小的、稚弱的手此刻竟如此沉重，重得令他不得不極力把持自己的呼吸與心跳。
安芙娜王后滿意地點點頭，疲累地垂下眼皮。「我要去見你們的國王了……親愛的凱因……」
她輕輕吐出一口氣，像放下所有塵世的羈絆。
「母后……」小小的、怯懦的哀鳴出自死者枕旁的小女孩，不知出於何種原因，自彌留至嚥下最後一口氣，安芙娜王后始終沒有對小女兒——九歲的莎曼公主說任何一句話。
「嗚……母后……」莎曼嗚咽著，觸碰著母親一動也不動的身體，眼淚泉水般奔湧在臉上，屋內的婦女們發出應和的啜泣。
而十四歲的尼奧王子，在失去至親之後，只是緊緊閉上眼睛，沒有流下一滴悲痛的眼淚。
「母后……嗚……」莎曼像受傷的小動物般哀切哭泣著，不肯放棄地試圖喚醒長眠的母親。「醒一醒，求求您……」
「莎曼，別哭了！」尼奧王子睜開眼，嚴肅……甚至過於嚴肅地喝止年幼的妹妹。現在的他們沒有資格哭泣，未來的事那麼多，沒有時間浪費在無益無用的眼淚上。復國，不需要軟弱！
「可是哥哥……」
「沒有可是！」
「嗚……嗚嗚嗚……」莎曼努力將啜泣壓制在喉嚨裡，感受到某種超越悲傷的痛苦，已經沉沉地壓在肩上。
對復國事業的最初印象，以死亡為開始。