池邊，坐了個著和服的麗人，微笑地看著她，順手揚起近旁籃中的香熏草葉，撒入池中。
「這個月換了五十個廚師，我們的公主呀，妳到底還有什麼不滿意的？」麗人柔聲問。
「他們都不能讓我滿意！」氣呼呼的人兒叫嚷著。
「都是國際知名的頂級廚師，做的菜皆屬一流，連我這麼挑剔的人也拍手叫好了，真不知道妳還想吃什麼。」
「我不是想吃，我是想學。」
「學？他們的手藝恐怕妳一輩子也學不完。」
「靜姨，我要學的是『秀外慧中』！」美釋終於吐露心事。
「『秀外慧中』？是一道菜的名字嗎？」靜王妃愕然。
「難道妳也沒聽說過？」她圓睜杏眼。
「唉，菜的名字呀，有時候光聽字面上的意思，根本不知道它究竟是什麼花樣，特別是中國菜。比如甲魚燉雞，叫做『霸王別姬』；蛇配貓，叫做『龍虎鬥』；『獅子頭』是肉丸子；『金玉滿堂』呢，卻是最普通的炒玉米……」
「中國是不是失業的人很多？」
「呃？」
「否則哪來的時間取這麼多花稍沒用的名字？」
「嗯……中國人比較講究，喜歡把力氣花在沒用的地方，比如在鞋墊上繡花－－別人看不見，可那花樣卻繡得特別精緻。」
「哼，無聊！」美釋嘟嘟嘴，「靜姨妳猜猜，這個『秀外慧中』到底是什麼菜？」
「聽名字像是一種包餡的食物。」
「包子？餃子？粽子？」
「肯定是餡很好吃，外面的皮兒又很好看的一種食物，否則怎麼會叫『秀外慧中』呢？」
「我覺得肯定不是一道普通的菜，否則那個姓奚的為什麼說它是人間美味？」美釋拍拍發疼的腦袋，「唉，我自個兒想不出來，問遍了各國廚師又找不到答案……難道我明年真的要給那小子磕頭？」
「那倒未必！」靜王妃神秘地眨眨眼。
「靜姨妳有辦法？」她驚喜大叫，「快說！快說呀！我叫父王今晚去陪妳。」
「小丫頭，不要收買我。」靜王妃打了她一下，「我現在對妳父王可不感興趣了。」
「那我送幾個美男給妳？」
「呸！想讓我被逐出宮門？」她哈哈大笑，掠掠額邊的發，「嗯……美釋，我問妳，如果妳父王另納新歡，我該怎樣才能知道他是否還愛我呢？」
「看他對妳的態度是否還像從前。」美釋歪著腦袋很認真地想了一會兒，正經回答。
「對呀，與其像其它的王妃那樣，買通妳父王身邊的隨從，東打聽西打聽，還不如直截了當去問妳父王本人－－他的心意，只有他本人才明白。」靜王妃點點頭，「相同的道理，妳問遍世界上所有的廚師，翻遍世界上所有的菜譜，要想知道『秀外慧中』是什麼，還不如直接去問奚家的人。」
「可是……那天我問了那姓奚的小子，他不肯告訴我。」
「我不是說他。」
「那還有誰？」她更加詫異。
「奚奶奶呀！既然是她的拿手好菜，讓她親自教妳豈不是比什麼都好？」
「可妳說過……奚奶奶年紀大了，不常離開台灣。」
「她不來見妳，妳不會去見她？」
「但她肯教我嗎？」美釋不太確定，「就算她肯教，有那個姓奚的小子在旁邊，把我跟他打賭的事一說，為了她的孫子能贏……她肯定會把我趕出來的。」
「她不肯教妳，難道妳不會偷偷地學？」靜王妃笑得萬分詭異。
「偷偷地學？」彷彿聽到了世界上最不可思議的事，美釋張大嘴巴。
「對呀，好像至今為止，奚家沒有一個人見過妳吧？我聽說……他家的飯店在報上登招聘啟事。」
「靜姨妳是說－－」她的眼睛驟然明亮，「要我隱瞞身份去應聘？」
「別告訴妳父王這主意是我出的，否則我會失寵的。」
「不會！不會！我連這個計畫都不跟他說，免得他擔心我的安全，不讓我去。」美釋歡欣雀躍，「哈，事情越來越好玩了！好像在玩間諜遊戲哦！」
她倏地從水裡鑽出來，顧不得滿身的水珠四濺，濕漉漉地往浴室外跑。
「妳去哪兒？」靜王妃急忙拿起浴衣在後面追著她。
「找人幫我做一張以假亂真的台灣身份證，否則打工不方便！」
「虧妳還想得挺周到。」靜王妃忍俊不住，「不過，妳打算設計一個什麼樣的身份呢？」
「嗯……當然是扮演一個讓人同情的可憐角色，讓奚奶奶在心軟之餘把手藝傳給我。」
「孤兒怎麼樣？」靜王妃大膽提議。
「好呀、好呀！」美釋連忙拍手，「扮一個鄉下的女孩子，父母雙亡，孤苦無依，到台北打工，這樣奚家人就不會懷疑我了。」
「高貴的公主扮鄉下人？像嗎？」靜王妃幾乎要捧腹大笑了。
「我是天生的演員。」美釋得意地仰起頭，「不過，首先得把中文練練，我會聽、會讀、會寫，就是說得不太好……明天叫語言老師來見我。」
靜王妃看著那張自信滿滿的嫩白笑臉，彷彿聽見震天的鑼鼓敲響－－好戲上場！
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人人都說奚培是一個奇怪的傢伙。
別的男人喜歡在辦公室裡擺放女友或妻子的照片，而他，卻像個情竇初開的少男，擺放女明星的照片。
如果，他迷戀的是當紅的明星倒也罷了，偏偏，那照片上的女人早就死了。
曾經主演過「羅馬假期」的奧黛麗赫本，雖然有一張清純之極的容顏，但她那屬於黑白時代的倩影畢竟有些過時，何況，她的美貌消逝已久，真搞不懂為何奚培還對她如此念念不忘？
他把她的照片，放大，再放大，彷彿一張巨幅海報，佔據了他辦公桌後的整面牆。
每天，他在工作閒暇之餘，便會對著牆壁獨飲一杯咖啡，與奧黛麗赫本的那雙清亮的眼睛深情對望。
男員工偷偷嘲笑他像傻瓜，女員工悄悄讚歎他癡心，不過，男女員工一致認為－－他這種行為好奇怪！
奚培懶得解釋，他覺得這個世上沒人能理解他的理想。
哈哈，說來好笑，他的理想就是娶一個像「羅馬假期」中奧黛麗赫本那樣的女孩。
娶一個真正的公主，清純、美貌、善良、高貴、對愛情忠誠……集人類所有的美德於一身，當然，可以允許她有一點點調皮。
如果告訴別人他的這個理想，別人肯定會諷刺他異想天開。
這個世界上哪來這麼完美的女人？何況，這個女人還必須得像一位真正的公主。
所以，奚培身邊一直沒有談論婚嫁的女朋友。
那些女孩子，不是不夠漂亮，就是不夠溫柔，或者心機太重，或者談吐舉止不夠高雅……最最讓他不滿的是，她們受到都市環境的污染，缺少一顆水晶般的心。
「孫兒－－」
一聲有力叫喊傳來，奚培無奈地站起身，開門迎接。
奚培一聽就知道，那是他的奶奶，金誠屋真正的掌門人。
這拄著枴杖的老太太身材矮小，雖然一大把年紀了，但仍像年輕人一般活潑。
近幾年，雖然生意已經交給奚培打理，但她每日仍不忘到飯店來走走，遇到重大的事情，最後決定的還是她。
「孫兒，你幫我買了粽子沒有？」奚奶奶一進來，便急急地問。
「呃……」奚培猛拍自己的腦袋，「對不起，奶奶，我今天太忙，忘記了……」
「忘記了？」奚奶奶勃然大怒，「那你昨天晚上怎麼沒忘記跟女朋友約會呢？」
唉，挨了罵的他暗自歎息－－奶奶什麼都好，就是在吃的問題上很計較，稍不滿意便大發雷霆。
「奶奶，您為什麼要我去外面買粽子呢？別忘了我們金誠屋可是天下美食第一家呀！」奚培不由得換上嘻皮笑臉，扶奶奶坐下。
「我們現在的廚師包的粽子，哄哄別人可以，但對我老太婆而言，實在沒辦法吃！我叫你去『石記』買，就是因為那兒的粽子還有點兒像我當年的風格。」
「那奶奶您自己包不就行了？」
「臭小子，你就是這樣孝順老人家的？」一記枴杖打過來，「你奶奶我年紀大了，還讓我自己包粽子？你再敢說這樣的話，我就把你從我的遺囑中除名！」
「就為了吃一個粽子，奶奶您就這樣對我？」奚培睜大眼睛，「奶奶呀，您知道我們隔壁的寵物狗為什麼會弄丟嗎？」
「為什麼？」奚奶奶不解的問。
「因為那隻狗太好吃了，只要別人扔給他一根骨頭，牠就跟人家走，也不管那人是好是壞，你看，現在牠終於失蹤了，說不定已經被宰了……」
「臭小子，你居然罵奶奶我像好吃的小狗！」這回打過來的不止一記枴杖。
「奶奶，難道我說得不對嗎？」奚培抱著頭滿屋子亂竄，「只要誰給您好吃的，您就喜歡誰，要是壞人掌握了您這一弱點，您就慘了。」
「臭小子，我打你你敢跑？」老太婆追了兩步，氣喘吁吁。
幸好這時有員工送茶點進來，這場辦公室裡祖孫兩人追打的鬧劇才不得不暫停。
「哼，你虐待婦女，等會兒我把這事告訴維櫻，看她還敢不敢嫁你！」喝了一口茶，順了順氣，奚奶奶橫了孫子一眼。
「奶奶，您都這麼老了，還算婦女？」他仍舊笑嘻嘻的。
「我不是婦女是什麼？」
「書上說，人只要過了七十歲，就沒有男女性別之分了，奶奶您今年都七十二了。」
「臭小子，我現在就給維櫻打電話！」奚奶奶氣得渾身發抖。
「就算她不嫁我，我也不在乎。」
「咦？如果我沒記錯，她好像是你迄今為止最滿意的一個女朋友吧？」
「對呀，維櫻的確不錯，但我對她的好感還沒有達到可以談婚論嫁的地步。」
「孫兒呀，」奚奶奶歎了一聲，「你也是一個快三十歲的人了，幹麼挑來挑去的呀？我告訴你，天底下的女人都差不多。」
「至少我要找一個跟奧黛麗赫本差不多的。」
「她已經死了，你沒有希望了！就算她還活著，也比奶奶我年紀大……」
「反正我要再等等，不能為了結婚就將就娶一個。」實在不喜歡奶奶拿自己那張老臉跟可愛的奧黛麗赫本相比，奚培揮揮手，轉換話題，「對了，今天的面試，還得請奶奶您來主持。」
「我就是為了這個來的，否則就待在家裡看連續劇了。」清清嗓子，換了正經面色。
「肖伯伯年紀大了，也該退休了，這次請了廚師助理之後，可以提升一位二廚坐他的位子，奶奶您看哪位合適？」
「這件事以後再議，今天先來瞧瞧這些面試的人，你看了他們的資料，覺得誰最好？」
「有幾個是正規廚師學院畢業的，還有幾個曾在大餐廳工作過……」
「孫兒呀，我們請人，不要光看學歷，也不要光看資歷，我們要看的，是他們是否有潛質可挖。雖然這次請的是廚師助理，一開始只在廚房裡打打雜，但將來卻可能是二廚、甚至大廚的人選。我們金誠屋有自己的做菜風格，就算是世界頂級廚師來到這兒，也要從頭做起，按照我們自己的方式培訓，所以，謙虛、有天賦、勤奮好學、能持之以恆的人，才是我們要的人。」
「那麼這次我們雇一個男的呢？還是雇一個女的呢？」
「不論男女，只要合格，都可以。不過，自從我退休後，金誠屋就沒有出過一個像樣的女廚師，其實有時候女廚師做的菜口味細膩，不亞於男廚師。如果可以，這次我想挑一個女孩子。」
「孫兒知道了。」家族生意上的事，奚培一向很順從，不論奶奶說什麼，他都認真聽著。
「唉，這只是我的一個希望而已。現在的女孩子越來越懶了，炒蛋都能炒得焦焦黑黑的，還指望會有人來應聘當廚師助理？」奚奶奶感慨地搖頭。
「總經理，一切準備就緒，前來應聘的人都在大廳裡等著，請您和大老闆過去。」秘書走進來報告。
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美釋差點被嚇到！
來到台灣的第二天，她便看見金誠屋的招聘啟事，雖然只是招一個廚師助理，她仍然興高采烈地前往。
但站在這家飯店門口一看，那陣勢，差點沒把她嚇出一身冷汗。
這真的是在招聘一個小小的廚師助理而已嗎？為什麼竟有三百多人參加？為什麼赫赫有名的金誠屋竟為了這次的面試暫停營業一天？
她站在飯店門前的車水馬龍中，有些茫然。
或者，她先前太樂觀了，要想混進金誠屋，似乎不是一件那麼容易的事。
但既然已經來了，就不能退縮，這次，即使落選，能趁機到金誠屋內部窺視一下也是好的。
金誠屋的大廳寬敞明亮、氣派非凡，就算比擬松原島國宮廷中招待各國使臣的地方，也毫不遜色。
三百多人分成數十排，默默地等待著，忽然聽到一聲輕咳，美釋看到一個身材矮小的老太太在一行人的陪伴下，走了進來。
這位，應該就是金誠屋的掌門人奚奶奶吧？因為那個最最討厭的傢伙－－奚培，正恭恭敬敬攙扶著她。
「各位，歡迎來到金誠屋，」討厭的傢伙擺出一副不可一世的架子，裝模作樣地說話，「今天面試的第一關，是想考考大家切菜的技術。蒸、炒、煮、燉、炸，無論做哪一道菜，無論用哪一種做法，切，都是必不可少的環節。大家的身邊各有一張小桌子，可以挑選自己拿的順手的菜刀，也可以用切肉機，總之，二十分鐘之內，希望大家能把面前的那塊豬肉剁成肉泥。」
話音剛落，諸人便迫不急待地動起手來。切肉機轉動的聲音，刀子剁在砧板上砰砰直響的聲音，一瞬間，漫天蓋地籠罩了整個大廳。
美釋倒沒有馬上行動，而是轉著大眼睛，先打量了周圍一番。
她看到有人貪快，拚命地轉動切肉機，只幾分鐘，便做好一盆肉泥；而有的人呢，雖然也利用了切肉機的便利，但仍不忘在機器幫助之餘，展露一下自個兒的「飛刀」絕技，於是，好幾把菜刀被凌空拋起，看得人心驚戰膽。
不過，所有的人都沒有忘記一件事－－時間！他們都企圖在最短的時間內，完成第一道題目。
美釋倒與眾不同，她沒有用切肉機，也沒有玩驚險的飛刀絕技，只是低著頭仔仔細細切著那塊分配給她的豬肉。
她切得不快，力道也並不蠻橫，刀刃落在砧板上的聲音也並不響亮。
當停止的鈴聲響起時，周圍頓時一片寂靜，人人都立刻翹首以待，很想知道自己是否過關，但惟獨美釋……面前的肉只切了一半。
而美釋，她沒有停，還繼續切著。
所有的人都非常詫異地望著她，當然眼光裡也有一絲輕蔑－－大家心裡都想，這小女孩肯定會落選。
「這位小姐－－」一位主管模樣的男人走到她的面前，「對不起，時間已經到了，請妳停止。」
美釋知道自己大概是沒有希望了，小心翼翼地回答，「雖然時間已經到了，但請你讓我把它切完。」
「為什麼？就算妳把它切完，也沒有用了呀……」主管驚奇。
「因為我做事情喜歡有始有終，這肉切到一半，很難看。」
「小姐，我想問妳一個問題－－為什麼有現成的切肉機妳不用，自始至終都堅持用手切呢？」
「因為……」美釋難堪地笑了一下，「因為我這個人想法比較奇怪。」
「哦？怎麼奇怪？」主管似乎很感興趣的樣子。
「我覺得用切肉機切的肉……不太好吃。」
此語一出，四周嘩然。
「恕我不能理解，」主管笑道，「都是切肉，機器切和人切的味道會有什麼不同？」
「因為人切的時候會掌握肉的紋理，而機器不會，」美釋很不好意思地聳聳肩，「就像做炒薯絲，切出來的薯絲有一種獨特的香味，而用機器刨出來的薯絲卻沒有。如果不信，等一會兒我用這肉做道菜讓你嘗嘗，對比一下那些用切肉機切出來的肉……呵呵，不過，也許是我的口味太敏感了，所以感覺它們不同吧。」
四周不再只是嘩然，而是哈哈大笑，用了切肉機的應聘者們紛紛嘲諷這個小姑娘神經過敏、胡說八道。
主管不再發問，轉身回到台上，俯首貼耳聽奚奶奶說了些什麼後，他清清嗓子，對著台下宣佈，「各位，今天面試的第一關，只有一位應聘者合格。」
「呃？」眾人一愣。
「這個人便是許美美小姐！」
許美美？
美釋呆了－－這個名字，好熟悉，她一時卻想不起來，就算能立即想起，她也無法置信。
這是她！是她偽造的名字！
「天啊？」她高興地一躍而起，「真的是在說我嗎？可我明明超過了時間呀！」
「對呀，她明明不及格！」其餘三百多人大為不滿，吵嚷起來。
「總之，請許小姐到裡面來，進行面試的第二關。」主管親自給美釋領路，拋個眼色，暗示手下疏散騷動的人群。
而美釋，渾身幾乎僵了，忘了自己是怎樣移動步子來到內室的。
不知什麼時候，奚奶奶已經嚴肅地坐在她面前，還有那個她最最討厭的傢伙也目光炯炯地注視著她，害得她好緊張。
「丫頭，」這一回是奚奶奶親自對她說話，「妳知道為什麼三百多人中，我只選中了妳嗎？」
「不、不懂。」
「因為妳有耐心，而且有天賦。」
「嗯？」
「別人都貪快用切肉機，三百多人中，惟獨妳自始自終用刀細細地切，雖然超過了規定的時間，但妳的耐心很讓我喜歡。無論做什麼事，耐心是很重要的，有了耐心，才能持之以恆。」
「那麼您又是怎麼看出我有天賦的呢？」畢竟是公主，即使心裡再害怕，即使面對的是美食界的泰山北斗，也敢大膽一問。
「因為妳味覺敏感呀，能分辨出機器切的肉和人工切的肉不同－－這可是剛才妳自己說的。」奚奶奶一笑。
「您不覺得我是在胡說八道？」
「丫頭，妳知道我們金誠屋的獅子頭為什麼賣那麼貴嗎？就是因為做獅子頭所需的肉，都是人工切碎的。客人都說這道菜比起別家的，特別香，以為我們放了什麼特殊的佐料，其實，真正的好菜是不用靠那些亂七八糟的香料的，保持『原味』最重要。」
「哦。」美釋佩服地點頭。
「要想當一個好廚師，首先自個兒得有敏銳的味覺，自個兒吃得刁，做出來的菜才能滿足那些口味刁的客人。丫頭，妳那敏感的味覺，就是妳的天賦。」
「這麼說，我從今以後可以留在金誠屋工作了？」她不由得眉開眼笑。
「不，還有第二關，要考考妳的判斷力。」
「還有呀……」燦然的笑臉剎那間冷凝。
「這裡有兩隻雞，一隻是人工飼養的，一隻是山間捉來的野雞，你覺得哪一隻應該用來油炸，哪一隻可以用來燉湯？」
「嗯，人工飼養的那只皮下的脂肪比較多，肉也嫩，用來油炸最好不過；山間野雞原本用來燉湯是最鮮美的，但這只卻不行。」
「為什麼？」
「燉湯的雞要現殺現燉，味道才鮮，這一隻是死的，還被冰凍過……用牠燉的湯，我大概不會喜歡。」
「好，丫頭，說得好！」奚奶奶拍案而起，「妳什麼時候可以來上班？明天行嗎？」
一老一少興高采烈地對話，奚培卻在一旁偷偷打了個呵欠。
對這間飯店而言，他從來都只是一個擺設，雖然，他身為奚家的長孫，是家產惟一的繼承人。
可笑啊，別人尊稱他為總經理，可幕後的決策人永遠是奶奶。他想去開創自己喜歡的事業，卻又永遠被困在家族的飯店裡。
所以，他學會了沉默，學會了凡事都依奶奶的指示，老人家無論說什麼他都照辦。
說實話，如果今天的面試是他主持大局，那麼他絕不會僱用這個看上去沒什麼經驗的小女孩。
奶奶說，要挑有潛質的人，他卻覺得，應該聘請有名望的廚師。
不過，這個小女孩卻在一開始就吸引了他的目光，因為，他覺得她有點面熟，似曾相識。
嘿，終於想起來了，她像極了一個不存在的人－－松原島國的小公主的……卡通替身。
就是那個在計算機裡手舞足蹈，穿著紅色長袍，揮灑花瓣的小小人兒。
眼前的女孩，如同那小小的人兒從屏幕中走出來了一般，不過，更加笑顏如花，一雙眼睛更加靈動閃爍。
這樣的聯想是否有點可笑？眼前的她，分明是一個鄉下人。