尚晟取消封後大典不到幾個月，蘇派人士就發動大規模的叛變，朝中大臣觀望態度濃厚，而原本主掌軍權的將軍竟然也加入蘇派，使得軍隊無人統領。
「朕御駕親征好了。」
苦無良將帶領軍隊的尚晟一邊皺一邊在早朝中宣佈。叛亂已經持續好幾天了，看來只有他親自出馬才能解決問題。
丞相立刻勸道：「請陛下三思！」
他不能眼睜睜見到國君犧牲呀，上回繼位風波才剛平息，如果尚晟不幸戰亡。又是一大麻煩。
「陳愛卿，不然你說該怎麼辦？」尚晟當然知道這樣做的危險性太高，但是沒有將領軍隊如何作戰？再拖延只會誤了先機，得勝的機率更小了。
丞相沒法回答他的問題，只有默默佇立於殿下。
就在此時，一個臣子站出來了，他向尚晟行了個禮。「啟稟陛下，微臣願掌兵符。」
「唔？」他是生面孔，尚晟開始思索他到底是誰。
「紀大人，您今科才剛得第，真能統領軍隊？」丞相認出這人是新科武狀元紀鵬，就先尚晟一步問道。
紀鵬斜睨了他一眼，臉上帶著自信的微笑。「陳大人莫非嫌我太年輕？」
「不，只是……」
丞相的話還沒說完，尚晟就揮揮衣袖阻止他發言。
「好了，別再說了。」他將視線轉向紀鵬。「紀愛卿，這事就交給你吧，若叛亂得平，朕封你為……」
他把所有希望都寄托在紀鵬身上，更想用榮華富貴做為獎勵。
紀鵬聽了他的話，臉上沒有出現高興的神色，只有微微行了個禮。
「微臣不求陞官晉爵，只想向陛下要一件東西。」這件東西其實是個人，她在多年前進了宮裡，他一直念念不忘要接她回去。
「一件東西？」尚晟覺得困惑，究竟是什麼東西值得紀鵬冒生命的危險，只求得到他賞賜？
「是，只要一件東西就行了。」紀鵬再次肯定說道。對他來說生命中最重要的就是她，其它東西他都不在乎了。
尚晟沒有詳問他想要的是什麼，就一口答應：「那還不容易，只要這東西朕能找到，就一定給你。」
反正身為國君的他哪有什麼東西得不到，賜給紀鵬做為獎賞也沒什麼大不了。
紀鵬得到承諾後，淡然一笑。「多謝陛下，請陛下謹記此言。」他知道如果尚晟曉得他要的是什麼，就不會答應得如此爽快。
「當然，朕也知道君無戲言，你放心的去吧。」尚晟保證似的再應諾了一次。然後正襟危坐，開始發佈口諭：「紀愛卿接旨，朕封你為平亂大將軍，望你能不負朕的托付，平定蘇兆餘黨之亂。」
「臣遵旨。」
紀鵬行禮後退出金鑾殿。現在他可得到尚晟的保證了，只要他平定亂事就能實踐在多年前的一個春天，他和一個喜歡聽草笛的少女的約定。退朝後的尚晟匆匆忙忙走向長明宮。既然紀鵬願意為他效力，他就不用御駕親征了，心中的大石就此放下。
因為芷涵也正在擔心這件事，所以他急著把這好消息和她分享。
當他一踏進長明宮，就有一個宮女過來行禮。「陛下。」
「太后呢？」他朝四周打量一下，沒見到芷涵的蹤影。
「啟稟陛下，太后到御花園去了。」
聽到宮女稟報後，尚晟趕緊轉身走向御花園。
一陣清涼的西風從不遠處拂來，御花園傳來一陣輕微的咳嗽聲。「咳咳。」
他走進御花園一看，咳嗽的人就是芷涵。
「天涼了，怎不留在宮裡？」尚晟小聲責備，擔心身子虛弱的她會因此著涼。
「陛下，我出來透透氣。」芷涵行禮後說道。因為太醫的吩咐，她必須整天都關在宮裡養傷。
這個理由讓尚晟無法反駁，他聳聳肩後又問道：「你的傷……」
每想到這個箭傷他就是一陣自責。如果那時他沒轉身就好了，這樣她就不會受傷，也不用受這麼多苦。
「早就不礙事了，是陛下太過操心。」芷涵噘起嘴不服氣地問道。她覺得自己已經痊癒了，偏偏他聽太醫的話限制她的行動，害她整天都被關在宮裡，簡直就快窒息了。
「還是小心點好，你的身體又不是很好……」尚晟皺起眉頭繼續叮嚀。她柔弱的身子哪裡禁得起舊傷復發的疼痛？
他的關心讓芷涵備感窩心，她以一個微笑表示接受他的叮嚀。
「陛下為什麼事情高興？」她注意到他剛走進御花園前喜上眉梢的神色，知道有讓他開心的事情發生了，而他急欲和她分享。
尚晟聽到提醒後才想到自己來找她的動機。「今兒個早朝時有位臣子願意替我出征討伐蘇兆餘孽，你說這事值不值得高興？」
「真是恭喜陛下了。」芷涵點點頭，總算是了結一樁心事。
等這句話說完後，一時找不到話題的兩人只好保持沉默，任蕭瑟的秋風吹拂。
過了一會兒，尚晟突然開口：「交白露了吧？」忙碌的國事每每讓他忘了時序的更迭，只有從天氣的變化中察覺。
「是啊，今年的秋天冷得特別快，看來今年冬天會很長。」不曉得這個冬天到底會多長。
尚晟的思緒又轉向亂事的征討。「希望戰事不要拖到冬天，否則勞民傷財……」作戰的士兵最怕遇到冬天，因為保暖工作若是沒做好，就會有無謂的犧牲。
他只能希望紀鵬在冬天來到之前平定亂事了。
芷涵看他憂愁的樣子，不自禁也跟著擔心起來，但又無法為他分憂解勞，只能默默站在一旁。
「都是我的錯，早知道就讓蘇巧蓉進宮，反正那些人要看到的是名分，只要我不碰她就好了……」尚晟苦笑道。計較太多、考慮太多的結果卻換來不必要的戰爭，想來真是可笑。
芷涵搖搖頭。「這樣她不是很可憐嗎？」
若巧蓉為了滿足叛變者的野心而進宮，她和她心愛的人不就永遠不能廝守？
「說的也是。」尚晟點頭同意。既然他們兩人的愛戀沒有結果，他就該想辦法讓別人的戀情有圓滿的結果。
「不曉得她現在怎麼樣了？」芷涵喃喃自語。巧蓉和她的心上人是不是正在不知名的某處長相廝守？
「一定比進宮好。」尚晟不願多做揣測，直接下了結論。
達成共識的兩人不禁相視而笑。雖然自己的戀情不能圓滿收場，但看到別人可以有情人終成眷屬也就夠了。
此刻，一陣涼風吹來，芷涵又低頭咳了幾聲，尚晟又開始責備道：「就叫你乖乖待在宮裡……」
「我回去就是。」芷涵含笑說道。他真是太大驚小怪了，她只不過是咳了幾聲，哪有必要緊張成這樣！
「我扶你……」尚晟話還沒說完就看到有人走近，連忙改口說道：「兒臣就此告辭，請母后慢走。」
芷涵順著他的視線看過去就明白他改口的原因了，又是無奈又是好笑地行了個禮後，獨自走回長明宮。惱人的冬季在轉眼間到來了，天氣逐漸轉為難忍的寒冷，尚晟雖然對平亂的士兵健康憂心忡忡，但從前線不斷傳回的捷報也讓他鬆了口氣。
更令他興奮的消息終於在冬季的尾聲傳來，亂事平定了，現在只等紀鵬班師回朝。
這一天下朝後，他一如往昔來到長明宮，還沒踏進宮門就聽到宮女稟報：「啟稟陛下，太后到迴廊上去了。」
他點點頭，迅速朝迴廊移動，走沒幾步就看到芷涵傻傻地望著天空。
「母……芷涵。」他朝左右張望一下，確定沒人時才放膽喊道。
「陛下。」芷涵的思緒立刻被拉回現實，她對他抿唇一笑。
「在高興什麼？」
「亂事平定了，陛下總算可以高枕無憂。」
「是呀，多虧了有紀愛卿，紀愛卿他啊……」
尚晟連忙在她面前誇讚紀鵬的年少才俊，她也沒多問紀愛唧究竟是誰，只在一旁陪笑。
就在尚晟極力誇讚紀鵬的同時，突然有個宮女慌慌張張跑來稟報：「啟稟陛下，紀將軍求見。」
「這麼快就回來了！請紀將軍到朕的寢宮。」尚晟十分驚喜，他急著向紀鵬致謝呢。
「芷涵，你要不要見見紀愛卿？」他想芷涵聽他說了這麼多，應該也想見見這位紀愛卿的廬山真面目。
「這……妥當嗎？」芷涵雖然想知道紀愛卿是何方神聖，但她有什麼理由陪尚晟去接見臣子呢？
「別想這麼多了，走吧。」
尚晟不待她再反對，帶著她朝寢宮走去。尚晟帶著芷涵走到自己的寢宮前，遠遠就看到紀鵬伏下身子行了個大禮。「微臣參見陛下。」
「紀愛卿平身。」尚晟感激他都來不及了，哪要他行禮。
就在紀鵬抬頭的同時，芷涵感到疑惑了，眼前這人實在太眼熟。
「咦？你不是……」她原本想說「鵬哥哥」三字，卻害怕認錯人而作罷了。
「微臣參見皇太后，真是久違了。」紀鵬向她拱手行禮。睽別了將近五年，他們總算再度見面。
「鵬哥哥，果然是你。」芷涵這才確定了，眼前的人果然是紀鵬，誰叫她太久沒見到他，連他的臉孔都記不太清了。
在一旁聽著的尚晟大概明白狀況了，陪笑問道：「你們認識？」
「是呀，哀家和紀愛卿可是從小一塊長大的。」芷涵趕緊補充說明。雖然她對他不再依戀了，但記憶中的情誼可是彌足珍貴的。
「原來如此。」尚晟一方面為了他們的重逢感到高興，一方面是要慶祝紀鵬凱旋歸來，決定大開筵席。
芷涵伴著尚晟坐在上席，紀鵬則坐在下席。
筵席在愉快的氣氛中持續進行著，直到酒過三巡後，紀鵬開口了。「不知陛下是否記得答應微臣的事？」
「朕答應你的事……喔，紀愛卿想要什麼？」尚晟想起紀鵬出征前曾要求他賜一件東西，現在就是履行諾言的時刻。
紀鵬朝上席看了一眼後，開口說道：「微臣想要陛下身邊的人。」他在注意芷涵的表情，想看看她是什麼反應。
芷涵和尚晟一時間沒弄懂他的意思，還以為他要尚晟挑選美麗的宮女賜給他，所以保持微笑。
「陛下是不願意呢？還是聽不懂呢？微臣要的是現在在陛下身邊的人。」紀鵬加重語氣提醒道。
尚晟才發覺他說的是誰。
「大膽！你知道你是什麼身份？竟敢向朕要太后！」他用力拍了一下桌子。就算他不愛芷涵，單以她太后的身份而言，紀鵬也不該妄想染指！
突然明白尚晟在生氣什麼的芷涵吃了一驚，傻傻地看著紀鵬。他是來實踐從前說要接她出宮的承諾嗎？不過此刻的她根本不想離開尚晟啊。
「原來陛下不願意，難道您忘了『君無戲言』？」紀鵬臉上一派神秘的微笑，他知道用這句話來質問尚晟最能使他啞口無言。
尚晟強抑住內心的怒意，深呼一口氣後說道：「這件事情朕不答應，朕會另外想辦法報答你。」
他故意迴避了「君無戲言」這句話，而且如果紀鵬一開始就明說要的賞賜是芷涵，他寧可亡國也不要紀鵬出征。
聽到尚晟的話後，芷涵鬆了口氣。還好不須她表態，否則她會很為難。
紀鵬拿起酒杯啜飲一口後冷靜開口：「若是陛下堅持不給，微臣只有力取。」他一定要接芷涵出宮，而且勢在必得。
「紀鵬，你想叛變嗎？」尚晟正襟危坐，一方面懷疑此刻在皇宮之中，紀鵬哪來這麼大自信敢發此豪語？
紀鵬聳聳肩後站起，他已經豁出去了。「既然陛下背信在先，微臣也沒有辦法，只能得罪了。」
「來人……」
尚晟的命令還沒出口就聽到尚◇的聲音。「皇兄！母后！」
尚◇的衣襟被一個士兵揪住，脖上還被一把匕首抵住。
「◇兒！」芷涵見到這情景幾乎嚇昏了，沒想到紀鵬居然抓尚◇做人質，非要逼她離開不可。
尚晟趕緊扶住她搖搖欲墜的身子，一邊出聲恐嚇道：「紀鵬，趕快放了皇弟，否則……」
「要放他可以，不過太后必須隨微臣離開。」
紀鵬提出了條件。尚晟這個天子在他眼中一點地位也沒有，所以他根本不想理會尚晟說些什麼。
「大膽！你簡直……」
尚晟「目無王法」四個字還沒出口，芷涵就開口說道：「哀家答應你就是。」
她從紀鵬的眼神中明白他已經什麼都不在乎，擔心尚◇的性命安危的她只有違背自己的心意，答應他的交換條件。
「芷……母后，這怎麼可以！」差點叫錯的尚晟改口後急忙勸阻她。只要戰場局限在宮中他還有勝算，要是她跟隨紀鵬到了將軍府，他就真的無能為力。
不過心急如焚的芷涵哪裡聽得進這些話呢？她將視線轉向尚晟，以非常微弱的語氣哀求道：「我以一個母親的身份求陛下，請讓我救◇兒。」
她希望他不要輕舉妄動，因為她瞭解紀鵬的個性，如果一直拖延下去尚◇真的會被殺。
她那哀憐的語氣讓尚晟無法拒絕，只有微微點頭答應了她的要求。
「哀家跟你回去。」芷涵面向紀鵬說道。跟他回去是因為要救尚◇，而不是想和他再續前緣。
紀鵬沒察覺她的真意，還以為她是為了矜持才在尚晟面前故做姿態，他抓尚◇的舉動剛好讓她有了脫身的最好借口。
「跟我來。」
他帶著芷涵走到宮門口，將她扶上馬背後又叮囑屬下：
「等我們走遠時才放人。」
因為尚◇還在士兵手中，尚晟只有無奈地目送芷涵的背影被暗夜吞噬，等到他們消失不見時，尚◇才獲得自由。
「皇兄！」他奔向尚晟懷中，全身還是禁不住發抖著。
那名挾持尚◇的士兵此時自行下跪請罪。「請陛下治罪。」
「起來。」
尚晟已經無心管他了，滿心想著該用什麼辦法奪回芷涵。
空氣漸漸變冷了，不一會兒，瑞雪一片片從天空飄下，他才注意到今年的冬天比以往都長。