芷涵倚著欄杆看潔白的雪花從天頂緩緩飄落，回憶漸漸襲上心頭。多年前，像這樣飄雪的日子改變了她的命運，她抬頭仰望天際，在心裡暗問為什麼皇后要去世呢？如果皇后能等到尚晟大婚之後才辭世，一切就會不同。
她幽幽地歎了口氣。命運之神的安排永遠出乎意料，誰也無法預測。
站在她身邊的紀鵬將草笛舉到唇邊，開始吹奏送她進宮前吹的那首曲子。這些年宮裡的風風雨雨他雖然都曾聽說，但他仍不相信她變心了。
他所有的努力只為了實踐接她出來的承諾呀，誰是天子、誰是叛賊對他而言都不重要，只要能讓她回到他身旁，即使是地獄他也會去。
不過芷涵對他的笛聲一點反應也沒有，反倒是專注地看著飄落的雪，思緒早已飄回了皇宮裡。
不曉得現在尚晟的情況如何？是在思索救她的方法，還是決定放棄了？紀鵬已經在將軍府外布下了天羅地網，就算尚晟領兵前來討伐，大概也是敗陣而歸，甚至有生命危險。
一想到這裡，她就不免憂心忡忡，反倒希望他能放棄她，趁這個機會將她遺忘，另行立後，生兒育女……
「好久沒吹草笛給你聽了，技術生疏不少。」一曲終了，紀鵬勉強裝出笑意提醒她，希望這首曲子已經喚起了她的回憶，還有曾經對他的依戀。
芷涵輕抬美眸，面無表情地看著他。她對他的情感早就隨風而逝，他的笛聲也無法再讓她感動。
現在的她只想聽尚晟吹笛，即使他吹得沒有紀鵬好。
「對了，還沒問你這些年來過得好不好……啊，我忘了你是從前的皇后、現在的太后，怎麼可能過得不好？」
紀鵬略帶諷刺地說完後見她沒有反應，又繼續說：
「你應該感謝我，是我讓你自由了。」哪個在後宮的女人不會想跳脫那個牢籠，從此自由自在？
芷涵沒有對他的話做出回應，糾結的眉宇繼續鎖著複雜的愁緒。剛剛進宮時，她的確渴望自由，但現在與心上人朝夕相依才是她最大的心願，即使知道這段戀情永遠都得不到美滿的結果，她還是悄悄珍惜彼此視線交接時心底偶然的悸動。
對她而言，只要能默默守候尚晟就是最大的幸福了，誰知道紀鵬居然破壞了她原本的生活。
「你才雙十年華，難道願意從此關在深宮裡直到死去？」紀鵬努力忍住忿怒的情緒，看來她不但不感激他，反倒因為他將她從宮中搶出來而恨他呢！
「我有◇兒要撫育。」芷涵冷冷回應，把年幼的尚◇當作擋箭牌。
「是嗎？」紀鵬突然仰天大笑，笑得既悲哀又感慨，沒想到他之前耳聞的宮閨秘辛的確是事實。「我看撫育幼子是借口，其實你是捨不得那個紫宸王。
心思被看穿的芷涵吃了一驚，她趕緊咬緊下唇極力保持鎮定。
「芷涵，你知道你藏不住秘密嗎？每當別人猜中你的心事，你就不說話。」紀鵬又笑了，笑得相當無奈。他的假設果然正確，她心中早已沒有他容身之處。
芷涵沉吟了一會兒，等情緒平靜下來時才緩緩開口：「別一副什麼都知道的樣子，我確實是為了◇兒才想留在宮裡。」
為了尚晟的名譽，她不能表達出真正的心意。
「他就算留在宮裡也不能繼承王位吧，不如我接他到將軍府來與你團聚，我保證會把他當作親生兒子好生照顧，不知你意下如何？」紀鵬試探道。
芷涵卻將視線轉向天空不予回應。
這會兒紀鵬沉不住氣了，用手摟著她的肩膀強迫她轉向他。「別以為我不明白，宮裡的事我瞭若指掌！」
他愈說愈忿怒，沒想到時空的隔閡使她改變了初衷，讓他不禁想問自己這些年來究竟是為誰辛苦為誰忙？
「你到底想說什麼？」芷涵並不是不瞭解他的感受，只是沒辦法假裝自己還深愛他，所以用冷淡的態度來對待他，希望他能主動放她回去。
「你就繼續裝傻吧，反正紫宸王若真愛你，用不了多久就會來。」紀鵬哼了一聲。事已至此，他只好印證一下自己的另一個假設。
芷涵被這句話嚇得花容失色，原來他想拿她做誘餌。「他不會來的！」她斬釘截鐵地說道，卻無法減緩內心的緊張。
「我覺得他會來。」紀鵬的語調變得冷酷了。
他嘴角泛著一絲詭譎的笑意，讓她讀不出他真正的心思。
芷涵一時想不出什麼方法阻止他，只好威嚇道：
「放肆！你可知道這忤逆犯上、株九族的重罪！」她擔心紀鵬想弒君自立，又擔心他會遭到國法制裁。
紀鵬仰天大笑。
「芷涵，你以為我想篡位嗎？很遺憾，我對王位一點興趣也沒有，只是想和他比試一下，否則這輩子都不會甘心。」
他不清楚尚晟是用什麼方法擄獲她的芳心，不過事情未成定局前，他不會放棄任何得回她的機會。
芷涵聽了這個保證後稍微寬心了，但心裡還是七上八下沒法平靜。
「謝謝你為我擔心，不過即使罪該萬死，我也不會後悔。」紀鵬溫柔說道。她的警告反倒讓他稍感安慰，原來她沒有恨他，只是不再愛他了。
「你……」芷涵別過頭去不敢正視他深情的眼眸。是她害他陷入這種進退兩難的境地，接下來要如何收場？
紀鵬先是淡然一笑，再將手中的草笛放到唇邊任意吹奏著，音調隨著落雪逐漸冰冷起來，還夾帶些許落寞與無奈。「失火了！」
將近子夜時，將軍府外突然傳來一陣相當大的騷動，紀鵬立刻停住了笛聲。「貴客來了。」他聳聳肩，曉得這是尚晟的調虎離山之計。
芷涵回頭望著他，眸中充滿了疑惑。
「你先到大廳等著，待會兒我會帶貴客去見你。」紀鵬邊將草笛收進衣袖中，一邊用手指著大廳的方向。
「可是……」芷涵明白他說的貴客是誰，不過這種狀況下怎能讓他們單獨見面？如果兩人一言不合，吃虧的會是尚晟！
「我會以臣子的禮節好生款待他的，你不必擔心。」紀鵬向她保證。又推推她的肩膀。「聽話，快過去。」
「你真的不會對他……」芷涵依舊相當擔心。
「我什麼時候騙過你了？」紀鵬像哄小孩般柔聲問道。
回答不出的芷涵只有點點頭，轉身朝大廳走去。
等她的身影消失後，紀鵬喟然歎氣一聲，邁開腳步朝大門的方向走去。點火引開眾人注意力的尚晟趁著將軍府上下亂成一團時混了進去，還來不及走向內院時就聽到紀鵬的聲音：
「不知陛下駕到，微臣有失遠迎，還請恕罪。」
「紀鵬，不要裝模作樣！」尚晟一看到紀鵬必恭必敬對他行禮，忍不住吼了出來。
紀鵬臉上掛著淡然的微笑，口吻依舊相當客氣。「不知陛下夜訪寒舍所為何事？」
「太后呢？」知道他在裝傻，尚晟簡直快氣炸了。不過他今天是來確定芷涵的心意，不想和他起衝突。
「請陛下隨微臣來，太后在大廳等著您呢。」紀鵬微微行禮後，帶他朝大廳的方向走去，一路上什麼話也不說。
他異樣的沉默讓尚晟惴惴不安。芷涵在將軍府裡究竟過著什麼樣的生活？紀鵬對她到底好不好？
正在他胡思亂想時，兩人來到了大廳，芷涵端坐在廳上，紀鵬隨即走到她身邊等待他的反應。
不知所措的芷涵依舊端坐在廳上，思索應該怎麼回應才對。
「好了，從現在開始我不是紫宸王，而一個平凡的男人。」尚晟不待她回應就先開口了。再將視線轉向紀鵬，眼中充滿了挑釁的光芒。
「相當好，這樣咱們就能平起平坐，好好談談了。」紀鵬沒料到尚晟會這樣說。
「我，展尚晟，一直深愛著楊芷涵。」尚晟將多年來的情感化為言語說了出來。
芷涵的淚水立刻控制不住的流下來，她只得用衣袖掩住雙眼。雖然早已知道這件事，然而卻是第一回聽到他在外人面前親口承認，這惹得她的心緒不由自主更激動了。
紀鵬則以雙臂環抱胸前，皺緊眉頭等待他下一句話。
「不過如果你們彼此相愛，我會以紫宸王的身份宣佈你們成為夫妻。」尚晟故做瀟灑，但一字一字卻說得心痛。
他是衷心希望她得到真正的幸福，即使日後不能相見也不要緊。
芷涵整個思緒揪成了一團，無法答覆他的話。
紀鵬看了尚晟一眼，又看了芷涵一眼，曉得她正陷於無比的掙扎。
「既然芷涵做不出決定，就讓我以一個深愛她的男人的身份和你一決勝負，勝者才有資格擁有她。」他提出了建議。
尚晟低頭思索這個建議的可行性。雖說他的劍術還算上乘，但身為將軍的紀鵬劍術想必也不差，所以這場決鬥的勝負不戰到你死我活是分不來的。
「怎麼？這事還要考慮的嗎？」紀鵬冷笑道。莫非尚晟不願為了芷涵接受他的挑戰？如此一來，尚晟有什麼顏面和他搶她？
芷涵憂心忡忡地看著尚晟臉上複雜的表情。如果他答應了，就要冒著生命危險與紀鵬決鬥；如果不答應，自己又會傷心難過，左思右想下，還是希望他愛惜性命比較重要。
「陛下，您可別聽他胡言亂語，您是一國之君，要為了百姓福祉……」她婉言提醒。他背負的不只是個人的命運，還有全國人民的命運。
「百姓福祉嗎？」尚晟苦笑著重複這四個字。每次她都用這四個字提醒他，不過這回他管不了這麼多了。
他一面將視線轉向紀鵬，一面拔出了腰間的佩劍。「拔出你的劍吧。」他臉上帶著自信的微笑。這是場不需計較輸贏的決鬥，因為無論結果如何，芷涵應該都能得到幸福。
「來吧。」紀鵬等待這一刻已經很久了，拔出懸於壁上的劍迎戰。
芷涵心疼地看著兩人的身影交錯在一起，混亂的思緒更難理清了。幾個回合下來，尚晟和紀鵬額上都滲出了汗水，雙方互有損傷，而端坐在廳上的芷涵咬緊了雙唇，一直努力思索停止這場爭鬥的方法。
尚晟終於看出紀鵬使劍的破綻，正要進攻，不料紀鵬也看出他的破綻，雙劍交會時兩人的臉上都被劃出傷口。
「不愧是紀愛卿。」尚晟退了幾步，停下攻勢誇讚道。
「彼此彼此，陛下也不賴。」紀鵬也順勢退了幾步。
稍作休息後，他們又繼續另一波的攻勢。
第二次雙劍逐漸靠近時，突然閃出一個人影，原來是芷涵在一瞬間衝到了他們兩人之間。
「芷涵！」尚晟和紀鵬同時收住了劍勢，異口同聲叫道。
「都給我住手！」芷涵一反平時的溫柔，以嚴正的語氣命令道。
「芷涵！」還沒分出勝負的兩人如果在此時住手，該如何解決問題？
「你們當我是什麼？為何我要依照你們的勝負來決定未來該怎麼過？你們未免太自私！」芷涵將自己的心聲表達出來。她生命中每一次做決定都是為別人著想，從沒有尊重過自己，也沒有人尊重她。
這一回她不要受人擺佈了，也不要考慮太多，她要聽從心聲，為自己選擇未來的道路。
這幾句話問得尚晟和紀鵬啞口無言。他們的確沒有等待她做決定就開始比試，也自私地要求她依比試的結果下決定，不過天底下的男人不都這樣解決三角問題？
芷涵強忍著亟欲出眶的淚水，一字一字慢慢說道：「我決定回宮，你們兩個聽到了沒有！」
「可是……」紀鵬還是不甘心。
「住口！你知不知道我還有年幼的兒子要撫育，哪有空陪你這裡吹草笛！」芷涵開始發脾氣。
紀鵬只有默默點頭。
即使明知那是她的借口也無法阻止，因為如果愛一個人就要讓她得到真正的幸福，而不是將她綁在自己身旁。
尚晟禁不住微笑了，她的心果然還是向著他的。
「你笑什麼？」芷涵對他板起了臉孔，剛才最讓她擔心的可是他呢。
「我……」尚晟被她突如其來的問題問倒了，難道她的意思不是選擇他？
「我還沒罵你呢？身為一國之君，做事竟然如此莽撞，如果你出了什麼差錯，誰來繼承王位？不久前的叛亂你忘記了嗎？難道還想重蹈覆轍？」
芷涵一口氣提了三個讓他無法回答的問題，不過至少從她話裡聽出了款款柔情，這點就夠他慰藉的了。
芷涵看到尚晟的表情，偷偷抿唇一笑，就知道他會嚇一跳。「好了，還不快帶我回宮，我想煞◇兒了。」
尚晟聽到她的提醒才回過神來，馬上將視線轉向紀鵬。「紀愛卿，朕不會和你計較你進宮擄走太后之事，你大可放心。」
「請陛下恕罪，微臣就此告老還鄉。」紀鵬向他行禮後，以平靜的口吻說道。反正已經失去奮鬥的理由了，他一點也不戀棧權位。
「紀愛卿，你是國之棟樑……」尚晟沒放棄挽留的機會，試著說服他繼續為國效力。
「請陛下恕罪。」紀鵬又行了個禮。他已經下定決心了，任誰勸說也無法改變心意。
「好吧。」尚晟聳聳肩膀，原本就該想到結局會這樣。「不過，紀愛卿，在你告老還鄉前可否借朕一匹馬，太后可走不得路呢。」他以半開玩笑語氣問道。
「臣遵旨。」
紀鵬立即招來僕役吩咐著：「選匹好馬給陛下。」然後又將視線轉向芷涵。「微臣祝太后從此無憂無慮、終生無恙。」
芷涵從他眸中讀出深情，無法回應下，只有別過頭去。
「多謝紀愛卿，哀家會照顧自己，不勞你費心。」她故做平靜，內心卻波濤起伏。「倒是你，也該成家立業了，娶個好妻子從此……」
「微臣恭送陛下、太后。」不想聽下去的紀鵬故這樣說以打斷她的話，屈膝一跪，低垂著頭不讓人看見他臉上的悲傷。
尚晟走向芷涵，深呼一口氣再開口說道：「母后，咱們回宮吧。」
他不能在紀鵬面前再表現出自己的愛慕之意，否則會讓紀鵬更難堪。
「紀愛卿請起。」尚晟揮揮衣袖示意後，帶著芷涵走出將軍府，扶著芷涵上馬，再縱身躍上馬背，策馬前行。
紀鵬目送他們離去後，抬頭仰望天際時，發現原本的落雪不知何時已經停止，雲漸漸散去，而一輪皎潔的明月從雲縫中射出了光芒。
「到頭來你還是選了他……芷涵，你要我以後吹草笛給誰聽呢？」他對著天空喃喃自語。從衣袖中掏出草笛，一遍又一遍吹奏熟悉的樂曲。
冰涼的夜風迎面而來，他停住笛聲將視線投向遠方。「啊，春天快到了。」他說完後慘淡一笑，再次吹起草笛。尚晟策馬奔馳一陣後突然停了下來。
「怎麼了？」芷涵不明白他想做什麼。
「會不會冷？」尚晟柔聲問道。迎面而來的夜風有些冷，他怕她凍著了。
「不會。」芷涵微微一笑。坐在前方的他替她擋住了風，她怎麼會冷呢？
「那就好。」尚晟重新執起馬韁，但又小心翼翼試探道：「可不可以問你一件事？」
「說吧。」芷涵給他一個美麗的微笑。
「你曾經愛過我父王嗎？」這個問題困擾了尚晟很久，他始終弄不清楚芷涵還以怎麼樣的心情看待他父親。
芷涵抬頭望向天際，讓明亮的月光將她的瞳眸照得閃閃發光。
「先王是個好君王。」她略帶神秘地說道。對青陵王她既沒有恨也沒有愛，純粹當他是個君王。
「那我呢？」尚晟緊接著問。如果他父親對她而言是個好君王，那他在她心中的地位又是如何？
一陣夜風刮過，芷涵笑著反問：「你說呢？」她不想正面回答，把這個問題丟回給他。
知道就算打破沙鍋問到底也問不出答案，尚晟聳肩微笑。他怎麼可能看到她將他放在心裡的哪個角落？
兩人無言相對了一會兒，尚晟又鼓起勇氣開口：「芷涵……」
「嗯？」
「等尚◇長大後，咱們一起離開瀛林國，你說這樣好不好？」如果不再擔任國君就不必顧忌眾人的眼光了。尚晟下定決心要將王位讓給尚◇，帶著她遠走高飛。
芷涵一方面感激他的情意，一方面又因為他的犧牲而感到慚愧，不由自主低頭躲避他詢問的眼光。
等了一陣子還沒等到答覆的尚晟又心急地問了一次：「到底好不好？」
「嗯……」芷涵含羞點頭，這或許是最好的方法吧。
得到答案的尚晟欣喜若狂，立刻策馬快速在冷風中奔馳著，芷涵則是以雙手緊緊環住他。
她決定把自己的未來交給他，永遠不反悔。
當宮殿出現在眼前時：芷涵鬆開了手，尚晟也緩緩停住了馬的腳步。他將她小心翼翼扶下馬，伴著她走進皇宮。
「陛下，您終於回來了！？一班憂心忡忡的臣子向他行禮，他只有微微點頭示意他們平身。
「母后！皇兄！」尚◇開心地衝向尚晟，今晚他可是難以入眠呢。
尚晟將他抱起，讓他跨坐在自己肩膀上，芷涵也溫柔地撫摸他的頭。
「沒有皇兄抱抱，我睡不著。」
尚◇稚嫩的語氣把芷涵逗笑了。
尚晟叮嚀道：「你趕快長大吧。」
「嗯？」尚◇不懂他的意思。
尚晟不打算跟他解釋，開口說道：「趕快去睡吧，不然你就長不大了。」他邊說邊帶尚◇走到了長明宮。或許等尚◇大了之後就會知道他真正的意思。
「好。」
尚◇躺在床上，不一會兒就呼呼大睡。芷涵和尚晟則是看著他入睡的模樣，情不自禁相視而笑。
「咱們出去吧。」尚晟一面輕聲說道，一面用手指向御花園。
芷涵點點頭，跟著他走了出去。
今夜的月光將御花園照得相當明亮，彷彿白晝一般。
「春天好像要到了。」尚晟將視線投向樹梢時發現已冒出一點嫩綠的顏色。
「是呀，春天要到了。」芷涵點點頭。漫長的冬季總算要過去了，這是件多麼令人高興的事情。
尾聲
瀛林國紫宸王本紀：王十五年冬禪位於弟，旋即失蹤，或謂其重病不起，或謂王弟迫其遜位，然眾說紛紜、莫衷一是，終不得其訊。
在春天悄悄將足跡踏上瀛林國城郊的同時，一個男人正策馬奔馳，他的身後還坐著一個女人。她將整個身子都貼上他背後，放心地將自己交給他。
「芷涵，會不會累？」尚晟拉住馬韁後回頭問道。他已經和芷涵在原野上奔馳了一夜，擔心她累了。
「不會。」
芷涵擦擦額上滲出的汗水，回他一個微笑，欲合上的眼簾卻說明了她的疲憊。
她想緊緊擁住他不願放手啊，所以她勉強打起精神硬撐著。
尚晟一見這情形就明白了，會心一笑後逕自下馬。「還是休息一下好了。」他堅持道，一邊小心翼翼將她扶下馬背。
芷涵順著他的攙扶走到樹蔭下。
「春天了呢。」她抬頭望向湛藍的天空，一朵白雲隨著溫和的東風飄了過去。
「是呀，已經是春天了。」尚晟跟著她將視線轉向天空，雙手環抱她的肩膀。
一陣溫柔的風吻上了他們的雙頰，尚晟突然放開了手。
「對了，好久沒有吹草苗。」
他隨手摘下了新嫩的綠草，循著記憶的軌跡編出草笛，再將它放在唇邊吹奏。
芷涵依偎在他身旁傾聽笛聲，感覺它隨著風捲上了天際，在緩緩飄動的雲彩迴盪著，彷彿正訴一段起伏於冬季的禁忌戀情，終於在明朗的春日破繭而出的故事。
—完—