山林小徑上幸有高大的古樹遮蔽，使往來的行人得以消暑解熱。
儘管如此，相對於快步走在前頭的主子，落後的老者步伐顯得蹣跚，許是上了年紀的關係，且這種足以揮汗如雨的大熱天更令他吃不消。
他們是牛家的一主一僕，剛談成一筆生意，正於返回牛家的途中。
事實上，在外人看來他們的衣著是分不出誰是主、誰是僕，因為兩人的樣子看起來土頭土腦的，跟一般的老百姓毫無分別。
牛家可說是出了名的節儉，主子穿粗布麻服，做下人的誰敢穿華服呢。
所以，任誰也看不出這平凡的男子，竟是家財萬貫、有南方最大商賈之稱的牛老爺，牛布袱。
「老爺，你慢一點，老奴走不動了。」王同定的意志力終於輸給年邁的身子，實在很想喘口氣的他只好求助主子。
走在前頭的牛布袱看見老總管氣喘如牛，他體諒他的年邁，於是決定暫且休息一會兒。
「王總管，我們就稍微歇息一下。」
王同定感激主子的體諒，他找了塊大石頭，也不管上面佈滿青苔，就一古腦兒的坐了上去。
「唉，人老了，就是這麼不中用。老爺，你可別嫌我累贅！」王同定槌著發酸的腿。
「不會的，人總是會老，何況王總管已經擔任我們牛家三代的總管，功不可
沒。」做人要懂得感恩，王同定對於牛家的忠心付出，牛布袱也是心存感激。
牛布袱除了太過節儉會被人嫌之外，還挺懂得體恤下人。
「哈哈哈……好涼快……」
在原本寂靜的樹林之中，突地響起一陣陣清脆如鶯啼般的嬉鬧聲，牛布袱很清楚的聽出是一個小姑娘的嬉鬧聲，在好奇心的驅使下，牛布袱不由自主的循聲而去。
穿過茂密的樹林，他在一個小陡坡前止步，投射而下的日光讓他眼前一片明亮。
陡坡下有潺潺溪水流過，映入他眼簾的是一個嬌俏的小姑娘，她拉起裙擺、光著腳輕巧地跳躍著，像翩翩彩蝶一般，一會兒東、一會兒西地戲耍著溪水裡的小魚，絲毫不在乎濺上來的水花沾濕了衣裳。
原來，那一陣陣的嬉鬧聲就是從這可愛的小姑娘口中傳出，不但聲如其人，瞧她漾著笑的嬌顏更像一位不食人間煙火的仙子。
時間彷彿為這美好的一幕所停留，使人忘了世間該有的煩憂。
這一幕今牛布袱不禁看癡了，他活了二十六個年頭，從沒像現在這樣目不轉睛的盯著一個小姑娘。
小姑娘的嬉鬧聲一會兒近一會兒遠，在微風中不停地輕送著，像道暖流般注入他不曾悸動的心。
休息完畢的王定同久久等不到牛布袱，便循著他離去的方向而去，一眼就見到主子呆立在那裡，他叫了好幾聲也沒反應。
「老爺！」王同定又再次提高聲音。
「嗄！什麼事？」聽見王定同的叫喚，牛布袱才猛然回神。
「老爺，老奴休息夠了，我們可以走了。」
「好。」牛布袱自己都忘了他要趕回牛家，臨走前，他還留戀的瞧向溪中的少女一眼才不捨的離去。
王同定可沒老花眼，主子的一舉一動都看在他眼裡，他暗暗記下少女的容貌決定要查探這位可以令主子失神的女子。
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六歲的牛布平拿著小皮球在自家庭院裡玩耍，牛家的僕人們各司其職，且以牛布袱的節儉個性，絕不可能請人專門陪伴牛布平玩耍。所以平日他只好自己找樂子，以打發無聊的時間。
這時，牛布袱正巧步入庭院，難得在大白天見著爹爹，牛布平馬上就將小皮球丟到一邊，興奮的奔向牛布袱。
「爹——」
「布兒。」牛布袱抱起縱身入懷的兒子。
「爹，帶我出去玩，好不好？」牛布平漾著可愛的笑容央求著牛布袱。「好不好嘛？爹好久沒帶我出去玩了！」
「好，爹正好有空，就帶你上街逛逛。」
「耶！」牛布平高興的歡呼著。
於是牛布袱就牽著兒子來到街上，牛布平好奇的睜大眼，不停地環視四處。
江寧有著沃野千里的土地，物產豐饒，也是歷代的重要城鎮，人口稠密使得商賈往來頻繁。
酒樓店家林立於大街小巷，市集裡的貨品琳琅滿目、一應俱全，令採買者流連忘返。
「牛老爺，近來可好？」
「牛老爺，您好！」
牛布袱禮貌性的朝那些向他問好的人點頭。
家大業大的牛家，在地方上可說是無人不知、無人不曉。
牛家雖然沒有為惡鄉里，但也不是什麼人人稱讚的大善人，所以即使大家認得牛布袱，也不會主動同他打個招呼，大部分的人都默然的與他擦身而過。除了一些靠牛家吃飯的人，他們見著了自己的衣食父母，免不了要問候一番。
牛家在地方上雖因財富而聞名，但牛布袱的小氣吝嗇卻教人不敢恭維，背地裡人們常叫他牛吝嗇。
人們對大富人家奢侈揮霍，餐餐講究精緻佳餚的要求早已習以為常。但牛家已經富了三代，而且生意越做越大，堪稱南方首屈一指的大富豪，牛布袱的為人雖然不會尖酸刻薄，但久而久之，大家難免會有些猜疑。
因為，誰會相信像牛家這樣的有錢人平常只吃清粥小菜，在過年過節時才有雞鴨魚肉可吃，還有牛布袱那件終年不變的土色衣衫。
尋常的百姓能賺點微薄銀子，圖個溫飽就很慶幸了，然而像牛家這樣日進斗金的商賈，竟會跟他們過著一般的生活。
有心人就會認為他們道貌岸然，甚至有人還到處放話，說他們在外頭做一套，在屋內又是另一套，有妄想博得美名之嫌。
牛布袱只有牛布平這六歲大的兒子，他不管外人對牛家的批評，仍維持他的原則，他平日就教導兒子——錢財得來不易，量入為出。
「賣糖葫蘆，好吃的糖葫蘆！」
牛布袱父子與認真叫賣糖葫蘆的小販擦身而過。
串串紅艷誘人的糖葫蘆深深吸住牛布平的目光，他不禁想著那紅紅的糖葫蘆看起來好好吃，內心裡的渴望讓他的小嘴掛著垂涎的口沫。
「爹，我想要吃糖葫蘆。」牛布平忍不住要求。
「不要吃那種無益的零嘴。」在牛布袱的觀念裡，那種甜食多吃無益，只是浪費銀兩。
「可是，我『從來』沒吃過糖葫蘆，買一串給我吃吃看嘛，爹——」
牛布袱聽兒子刻意強調「從來」這兩個字，再看看兒子充滿期待的表情！內心掙扎了一下，如果連一次都不買就不通人情了。
「好吧。」
於是，牛布袱牽著牛布平的小手來到賣糖葫蘆的小販身邊。
賣糖葫蘆的小販看見牛布袱朝他走近，心裡就開始嘀咕——這牛吝嗇專門賺別人的銀兩，想從他身上賺得一丁點銀兩比登天還難。
但有生意上門，他仍打著笑臉招呼。「牛老爺，要來一串糖葫蘆嗎？」
牛布袱看著每個竹串上都有七、八個糖葫蘆，他語出驚人地道：「不，一串太多了，買一顆就行了。」
賣糖葫蘆的小販一聽當場僵了臉，面露難色。「牛老爺，您行行好，一串糖葫蘆只要一個銅錢已是賠本生意。」
「那麼半串也行。」牛布袱顯然沒把他的話聽進去。
「牛老爺，您就別為難我了，我這是小本生意，向來也只賣一串，半串您要我怎麼賣呢？您若是不買的話就別同我開玩笑了，我還要繼續做生意呢。」賣糖葫蘆的小販已經失去了耐性，準備要離去，反正他從沒奢望能從牛布袱身上賺到一毛錢。
牛布平眼見糖葫蘆離他越來越遠，他用力搖著牛布袱的手，著急的喊道：「爹，我要吃啦！我要吃糖葫蘆嘛！你不是答應要買給我吃？」
牛布平在大街上耍起性子來，引起路人的側目。
兒子一旦鬧起脾氣來，連他這做爹的也沒轍。
「好好好，爹買給你就是了。」
牛布袱只好向小販買一串糖葫蘆堵住兒子的嘴。
牛布平有了糖葫蘆在手，頓時眉開眼笑的舔著裡有糖衣的糖葫蘆。
他還真捨不得一口吃了它們，雖然他的年紀還小，但以他對爹的瞭解，不管他再怎麼鬧、怎麼耍性子，爹絕不可能再買第二串糖葫蘆給他。
待牛布袱父子走遠了，那些好事者全圍在賣糖葫蘆的小販身邊，小販輕蔑的瞧著牛布袱父子的背影，忍不住對眾人埋怨道：「喂喂喂，你們看！牛吝嗇居然要跟我買一顆糖葫蘆給他兒子，我賣了十多年的糖葫蘆，從沒聽過有人只買一顆的。」
「就是說啊！我看生在牛家根本享受不了什麼榮華富貴，過得簡直是窮人的日子嘛！」一名路人也跟著附和。
「唉，像牛府那塊匾額早已破爛不堪、搖搖欲墜，門口的兩座大石獅也受盡風霜、斑駁不堪，而牛老爺卻不整修門面，外地來的人不知道還以為是廢墟呢！」
「誰知道是不是欺世盜名的假象，說不定屋裡金碧輝煌，他們過著穿金戴銀的日子……」
眾人七嘴八舌地說出他們自個兒的想法。
但不管流言如何不堪入耳，牛家仍照著他們的方式，過著儉而不奢的日子。
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牛家老總管王同定十分興奮，他迫不及待的想將好消息告訴牛布袱，他喚住剛回家的牛家父子。
「老爺，老奴有事要說。」
「布平，你自己去玩。」牛布袱打發兒子去玩後，正色的向王同定問道：「什麼事？」
「老爺，我已經替你選好一房媳婦了。」王同定掩不住心中的喜悅，彷彿要成親的人是他自個兒兒。
「我有說要娶媳婦嗎？」牛布袱一頭霧水，不明白他何時有吩咐過要娶媳婦。
「是老奴自作主張，而且對方也同意了。」
「娶妻是我自個兒的事，你怎能自作主張？」牛布袱蹙著眉，有些不高興。
王同定知道牛布袱一直沒打算再娶，而且牛家已有小少爺這繼承人，這也是他一直沒打算續絃的原因。
「老爺，夫人臨終前交代老奴要幫您再娶，更何況小少爺需要娘，既然有此良緣何不順了它？」王同定不死心的勸說。
「沒有娘的日子，布兒還是能過得很好，況且他也沒吵過要娘，如果給他添個後娘，誰知道她會不會疼愛布兒。」
「不會的，老奴已經調查過了，傳聞對方知書達禮、溫柔賢淑，絕對可以當牛家主母，小少爺的好後娘。」王同定對此事積極得很，事先都仔細調查過了。
「傳聞怎能說得準？不知其人，如河能知人品如何？還是退了這門親事。」
王同定見好說歹說牛布袱還是不同意，他不禁面露難色。「這恐怕不行，對方是有頭有臉的人物，不好得罪。」
王總管竟然先斬後奏，他以為這樣他就會同意這門親事嗎？
「這個家何時輪到你做主了？」
「老爺，老奴也是為了牛家著想，而且這是人人搶破頭的親事，我也沒想到對方會中意咱們牛家，所以老奴才說既然有此良緣，何不順了它呢？」
王同定一直對女方的身份有所保留，他知道牛布袱儉僕的個性，就算是續絃也定是挑一般的村婦，要是讓他知道對方的身份，他定會反對到底。
見王同定說得興致勃勃，彷若這門親事是他自個兒要結的，但若這是緣分，他想避也避不掉，再說布兒還小，真的是需要娘。
一想到兒子，牛布袱似乎願意妥協。
「是哪一家的閨女？」
「老爺同意了嗎？」聽牛布袱的口氣似乎是同意了，王同定高興地不答反問。
「你都說是良緣了，不是嗎？那至少我得先知道要娶的人是誰吧。」
「是楊知府的三千金。」王同定微笑的說出對方的家世。
「千金？」牛布袱為之一愣。
對方不僅是個千金小姐，還是個知府千金，那不就意味著要花一大筆錢把她供奉著？
「找個普通的人家就成，何必找個千金小姐？」
「不一樣的，這是老爺自個兒挑的。」
「我何時挑了？」他怎麼沒印象？
「您忘啦？她就是您那日盯得目不轉睛的溪中少女。」
想起那日見著的姑娘，他的胸口就有一種莫名的感覺在鼓動。「是她！」
「沒錯，就是她！老爺之前的婚事是由父母做主，您對已逝夫人的情感就如同普通朋友一般。如今老奴見您有中意的姑娘，怎會錯過這大好機會？所以就暗中查訪她的身份，正好遇到知府大人要為愛女挑選夫婿，所以老奴就大膽地為老爺做主，送上老爺的生辰八字。」
知道自己的對象是那名溪中的少女，牛布袱掩不住內心的喜悅，一副眉開眼笑的模樣。
「多事！」牛布袱說得口是心非，明著是責備，其實心裡高興得很。
王同定見牛布袱的唇角揚起，用不著猜便知他已同意。
既然主子已默許，他更順水推舟的問：「老爺，關於下聘的事宜要快些進行，婚期已經定好在下個月初五。」
「你說對方是知府的三千金？」
「沒錯，親家翁的身份不凡，而且又願意將年紀最小的千金嫁給我們牛家，所以一切的納采迎親事宜都馬虎不得。」
牛布袱心中思忖著別件事，並未將王同定的話完全聽進去。
「是馬虎不得，一切按照古禮準備，不過在聘金與禮品方面都要減半。」
減半？
王同定乍聽之下差點摔倒在地，他錯愕的張大嘴，過了好一會兒後才吃驚的問：「為何要減半？」
「她既是年紀最小，未來丈人養她十多載所花費的米糧定比她兩位姊姊少，而我要比丈人多養她幾年，以此類推，減半也十分合理。」
老爺這是哪門子的理論？就算平日再怎麼省，也不是用在娶妻這等大事上吧？
「老爺，這又不是在買賣畜生，養得久就貴一點，正所謂親情無價，知府大人將最小的愛女嫁人，就少了幾年的相處，心裡一定萬分不捨，老爺反倒應該給人家更多的補償才是。再說，這門親事是咱們牛家高攀，要是禮數沒做足的話，對親家是很失禮的。」
牛布袱聽王同定這一分析反倒比他有理，既然這個部分省不掉，那換別的地方好了。
「那把我上次成親用的紅緞布綾再拿出來用好了，其他的也不必做多餘的裝飾。」
由於勤儉個性使然，牛布袱發現還有現成的東西可用，他暗自慶幸沒有丟掉那些東西，否則又是一筆開銷。
「老爺，話不能這麼說，那些東西都已經蒙塵，色澤也早已變淡，再拿出來給知府千金用是十分失禮的事。」
「既然有現成的東西就將就點，一切得以儉為要，不可有一絲鋪張與浪費。」
王同定倍感無奈，一般的事情他還可以配合，但這事關未來的牛家夫人，他再怎樣也要據理力爭。
「老爺，對你來說這是第二次成親，可是對姑娘家來說，這是一生一次的拜堂成親，請你站在未來夫人的立場想，還是別省這點花用吧。成親這等大事還是別隨便得好，除非老爺不想與未來的夫人白頭偕老。」
「這……」王同定說的也不無道理，想起那名嬌俏天真的少女，他決定忍痛退讓一步。「那好吧！就照你的意思辦。」
王同定成功的說服主子，笑得合不攏嘴。