「尼爾森，黑暗之蛇又出現了。」肅穆的眼神，寒光四射。
「在哪兒？有沒有人因此送命？」電話那端的人同樣驚愕。
「在夢之園。」冷峻的沙克洛夫恨恨地說。
「什麼？！」尼爾森心頭一悸，「那……曼菲可好？」
他脫口而出的關心，聽在沙克洛夫耳裡有種說不出的悵窒。
「她只是虛驚一場。」儘管不知心頭的悵然所為何來，但他仍公事公辦地應答。
尼爾森可沒他這麼輕鬆，「要不要安排她到我這裡住？」醫生的持冷也因對像不同而持續加溫。
這小子在說什麼？！沙克洛夫滿腔鬱悶如開閘的奔泉，急速地衝往胸口，直至氾濫成災。
「不用了！我已經帶她回我家了。」
「哦？！」一陣失落扎得尼爾森接不下話。
「對了，我特別將那兩條該死的蛇屍帶回來了，想麻煩你明天檢驗一下，看看能不能找出什麼頭緒來。」他刻意漠視尼爾森的反應，也許是不喜歡別人這麼「關愛」紀曼菲吧！
「好！明天見。」尼爾森收起隱隱悵痛，迅速回復醫者的冷靜。
「謝謝你，兄弟。」沙克洛夫還是比較喜歡熱情中略帶點沉穩的尼爾森，而不是為了個漂亮女人而失了分寸的青澀小子。
為什麼呢？他也說不清。
掛上電話，他折回花廳就朝立在一旁伺候的管家命令著：「帶紀小姐去客房！」話落就往二樓的寢室走去，突然想起什麼似的止住腳步，「這事不用通知我母親，紀小姐明天一早就回紐約。」這麼做對她比較好，誰知道黑暗之蛇何時會再出現？
管家那張平靜的臉，這時有著不同以往的驚愕。
少主人從不帶女人回家，如今不但破例，而且還神秘兮兮地不讓老夫人知道？縱使疑惑滿腔，管家傑克仍舊恭謹地應道：「是的。」
「什麼事不用知會我啊？」二樓樓梯口霍然傳出一抹促狹的質問聲，身著居家服的宮晨曦悠閒地走了下來，對兒子的「安排」佯裝無知。
「我以為你睡了。」他刻意矜淡，以防好奇的母親多所猜測。
「我一向晚睡的，兒子，何況……」宮晨曦波光一溜，轉到了紀曼菲身上，連忙故作詫異地嚷了起來，「曼菲，是你？哦，見到你真好。」又瞥了兒子一眼，「洛夫你終於想通了，肯讓她住進咱們的薔薇名邸啦？」
「宮女士，真不好意思這麼晚打擾你，實在是今晚遇上了一點麻煩，所以沙克洛夫先生就善意邀我回到這裡。」紀曼菲忙著解釋。
「這兒永遠歡迎你，你到底遇到什麼麻煩？」
宮晨曦走近她身邊，細細地打量這一身美炫至極的紫色身影，暗付，兒子若沒有為她所散發的美艷所惑，她這個老媽可要加把勁兒，將這對小兒女送作堆才好。
瞅了沙克洛夫一眼，紀曼菲吞下實話實說的念頭，若無其事地笑說：「已經沒事了，謝謝宮女士的關心。」
沙克洛夫卻像根木樁杵在那裡，不應不答。
宮晨曦實在看不過去，於是使出哀兵之姿，「曼菲，我一見到你就覺得投緣，如果你不嫌我老人家囉嗦，就多留幾天，年紀大了總想有個伴，偏偏我這個兒子，忙得連陪我吃一頓飯的時間也沒有！唉！早知道如此，我拼了命也要生個女兒——」清冷的聲音如泣如訴。
「這……」她面有難色，著實很難拒絕一個孤寂老人的請求，但一瞥見沙克洛夫那張霜冷的臉又有些卻步，畢竟她不想成為不受歡迎的客人。
「媽，紀小姐明天有事要回紐約！」他當然知道母親心中盤算的事，這次他決定不讓她如願以償，雙眼寡情薄義地驚人。
「是嗎？」宮晨曦好整以暇地望向紀曼菲。
嬌顏沉下了，進與退，都難。
宮晨曦的「吃飯本領」之一，就是擅於觀察，哪裡會看不出他們之間的拉鋸戰，否則「偵探小說之後」的冠冕，怎麼會落在她的頭上！
哀兵之態既然打不動他倆，改弦易轍也許能有生路。
宮晨曦再作恍然乍醒的神情，「曼菲，我記得你曾經說想找一些特殊礦產，發展精密電子通訊儀器對不對？」
沙克洛夫不安的神經再度活絡起來……老媽這回又想玩什麼花招？
紀曼菲紫金的瞳眸，總在工作時，益發地璀璨動人，「是啊！」
「洛夫的旗下事業應該有你需要的東西，你就多留幾天，兩人交換一下意見，也好讓他公司承接些貴王朝的訂單，好嗎？」老太太眨著別有用心的慧黠雙眼，一副視紀曼菲為帶進業績的小財神似的。天知道，沙克洛夫的產業與璀璨王朝的資產，可是不相上下呢！
「媽！」他可不想蹚這趟渾水。
「真的？」那我真該和沙克洛夫先生討論一下，是否能合作的相關事宜。」認真的女人最美麗，紫金流光裝扮下的她，登時閃爍著沉穩不苟的神韻。
一直排拒她的沙洛剋夫，陡地閃了神……
「再說吧！」他奮力地摒除她對自己造成的晃蕩脫軌的感覺。
她像塊磁石，總能在不經意處對他造成影響，一步步吸引他接近……
不！靠近他的女人似乎只有一種下場——
死！
他不要她死！
撕裂的痛楚竟從紛亂的思緒強行脫穎而出。
沙克洛夫因此更加驚悸！
他竟然……在乎她？！這怎麼可能？
不！他關切她的安全完全是基於主人之責，畢竟他可不希望來他家作客的人死於非命。因為……這樣有損他的名聲！
對，一定是這樣！
沙洛剋夫不想、也不願去理清心中那股莫名的情緒，執拗地相信關心紀曼菲完全是出自身為主人的義務。除此之外，絕無其他因素！
宮晨曦看著兒子有如走馬燈不斷更換的臉色，暗笑了。
「哪有生意上門往外推的？！洛夫，老媽可想死後葬在那高塔山的福地裡，你知道的，老媽自年輕到老就想念先人葬得好，後人有餘蔭，所以，你不多賺點錢，怎麼為我買下那塊墓地呢？」為了湊攏他倆，宮晨曦連「死」也抬出來，狠狠地將了兒子一軍。
滿腦子生意經的紀曼菲自然順水推舟、打蛇隨棍上，「生意就是生意！我深信你是個好商人！」
「我當然是個好商人。」沙克洛夫被迫正視這個問題。
紀曼菲那猶勝出水紫蓮幾分的絕色容顏，旋即逸出瑩瑩粲笑。「那麼，我該為這個理由留下來，如果你仍舊感覺被打擾，我可以搬回夢之園，或是找尼爾森，莉沙他們幫忙找住處。」她說得坦蕩蕩，全不知宮晨曦的別有用心。
「這怎麼可以呢？」老太太攢著眉，堅決反對。
在同時間，沙克洛夫意有急喊：「不！」聲甫落，他連忙為自己的失控斂下熱辣的神情。
宮晨曦瞥見兒子的失態，簡直樂翻了，卻緊緊地將暢笑隱藏起來。
紀曼菲怔了一會兒，須臾間又如釋重負，那表示她不用拎著皮箱不知今夜下榻何處了！「那我就先謝謝了。」
宮晨曦笑了。
她深信男女關係並非與日俱增，而是因為某個事件、契機造成階段性的深入！簡單的說，他們必須藉著接觸、感覺對方的存在反對自己造成的影響。有緣者，自會敞開心房，任愛的清泉滑入心田。她期待著……
※※※
七月之夜，流火點點，無聲的大地有一種詭譎的肅靜。
在一處密閉的斗室中舞動著赤紅光影，顯得橋牌悚惶心驚。
「嗎木烏啦翁，嗎木烏啦翁……」一頭散發的紅衣身影口中喃喃念道。雙手不住地在空中揮動，祭壇上跳動的火焰灼灼地在這人滯凝邪狠的眼裡映照著。
霍地，壇前五顏六色的粉末，在他猛烈吹氣下塵煙揚起，當塵埃落地的剎那，這個倏地以祭壇銀壺的水緩緩注入，七彩粉末瞬間與水交融在一塊兒，攪和後成了黏土般的軟狀物。
這時，紅衣身影森詭地笑了，帶有算計的眸光像毒蛇的鬢探，深入不為人知的境地中……
他不疾不徐地抓起身邊的化妝盒，慎重地將那團紫中帶竭的色塊一格一格的刮入眼影盒
中，陰鬱的神情隨著大功告成而逸散出邪笑……
「你等著受死吧！」狠厲森詭的笑聲，宛如萬籟俱寂的森林突然響起的夜梟聲，聲聲搗心推肺、駭悚驚魂。
※※※
窗欞外，黎光乍現。
穿過簾幕的點點晨光，悄悄地喚醒沉睡中的紀曼菲，睜開雙瞳的剎那，當下決定先行「參觀」，這座一直讓琳娜讚譽為巴西利亞最具代表的古堡建築——薔薇名邸。
才一推開花廳的大門，撲鼻而來的便是薔薇花香，還帶著那麼點水珠的清新味兒。
她貪婪地吸著朝陽下的花香，探險的細胞也在頃刻間蘇活……
隨興的腳步在晨風中益發高昂，她一路順著蜿蜒小道走下去……直到盡頭轉彎處，兩扇生銹又上鎖的巨大鐵門，霍地在她曼妙的心扉投下枚炸彈。
透過鏤空的鐵桿往深處探去，枝條橫錯，荒涼漫漫，一株株乾枯槁死的玫瑰枝幹，一路延伸至五十公尺處、一棟鬼影幢幢的建築物！
森冷的寒意頓時自腳底蜿蜒而上，霸佔住她的身心。
紀曼菲嚥下莫名的懼怕，提住殘存的勇氣，伸出手扳開那道上鎖的門……
「這裡是被禁止進入的。」一抹邪森的聲調陡然冷冷飄出。
「啊！」紀曼菲慌亂地鬆了手，回頭過去——
是她？！
「早啊！紀小姐。」莉莎幽幽的鬼調在空氣中迥蕩不散。
「早。」驚魂未定的紀曼菲直覺心臟已蹦至喉間，險些停止呼吸。
「你想進去？」莉莎勾著大門的鐵鑰，陰冷地問著。
紀曼菲沉默以對，不禁暗忖，大清早的她為什麼也出現在這裡？
「這裡面曾住過兩種人。」透人心脾的寒語繼出，根本不關心紀曼菲的反應，「就是死人和瘋子。」
「你……」紀曼菲被她那有如冰水的話從頭淋下，渾身一陣刺麻。
「不信？」鬼魅的眼瞅向紀曼菲，幽冷低沉的嗓音再度響起，「多年前，這裡原是沙克洛夫——先生與他新婚妻子共築愛巢的新居，可是就在結婚當天的午後，首任新娘子突然發瘋墜樓而死。」
「第一任？」這是什麼意思？
莉莎那不帶溫度的聲音凍結了所有的情感，「她就是我的孿生姐姐莉莉安。」
「哦，對不起。」紀曼菲強抑心中的震憾。
莉莎疏冷以對，絲毫不因紀曼菲的關懷而感謝，「一年後，沙克洛夫又娶了第二作新娘裘莉，她也是新婚當天在這棟玫瑰園撞擊巨型鏡面，自殺身亡。」
「什麼？」沉窒的事實頓時化成一張無形毒網將她團團包攏住，怎麼也掙脫不開。
「再過兩年——」莉莎冷沉的聲音繼續揚起。
「又發生了什麼事？」她發現自己竟然承受不起一再的刺激，卻又好奇地想知道後續發展。
「你想進去，不就是想知道這裡為什麼會被荒置？」肆無忌憚的測狠狠地刮搔著紀曼菲的良心。
「別說了！」她打算往回走，卻因莉莎奇詭的笑聲而打住。
「據說璀璨王朝的成員個個身懷絕技、藝高人膽大，看來……有待商榷。」莉莎激道。
「你果然辯才無礙，難怪沙克洛夫先生會重用你。」她不甘示弱地立即反駁。她絕不任人隨意踐踏她家的名聲！
「過獎，其實我是宮女士的特別助理，有餘暇才為沙克洛夫先生，也就是我的姐夫做點零星雜事。他……根本不需要助理，尤其是『女人』！」
她有沒有聽錯？為什麼莉莎的最後一句話，說得如此齜牙咧嘴？
「兩年後，沙克洛夫先生又結婚了。」莉莎逕自導回正題。
「玫瑰園又是新房？」紀曼菲驚問。如果她是新娘，絕不會同意住進這棟凶宅。
「是！」莉莎的聲調和她冷艷的容顏一樣寒冽透骨。
紀曼菲發現自己對她的認識實在有限，那晚單憑她長得像琳娜，而一廂情願地示好，究竟是她蠢，還是她人良善？
「第三任新娘瑪雅，也許是命不該絕吧！僅傷了雙眼，小命是保住了。不過，卻住進了療養院。」
「她……瘋了？」紀曼菲心如刀割。
「你還要進去嗎？」莉莎挑釁地問。不管她究竟是不是礦災中的那個女人，只要能「嚇走」她，總是一件快事！
紀曼菲面色凝重，陷入沉思——
為什麼他的新娘都是在新婚之日慘遭不幸？這一連串的噩事難道沒令沙克洛夫對婚姻望而生怯？為何還在過去的半年裡，一直不間斷地寫傳真給自己？
這其中定有蹊蹺，她可不會天真的以為他「愛」上自己！否則，為何打從她受困於礦區，他再三給自己臉色看，甚至還認定她是個討厭的蜂蝶，老巴著他不放！
「我想，我該回去了，免得主人不高興。」她訕訕道。
「現在才想到主人的喜怒，是否太晚了些！」平地一聲惡雷，轟隆隆地作響，巨大的身形予人強烈的壓迫感，那雙充滿凜焰的眼盛載的是控告的澤光。
「沙克洛夫先生——」紀曼菲登時啞口莫辯。
「姐夫——」莉莎的五官卻因驚悸而顯得鮮活許多。
他蠻橫地掃了紀曼菲一眼，進出驚人的氣焰，「紀小姐，人若忘了為客之道，只會遭至鄙夷，再次提醒你，太好奇通常會蒙蔽一個人的心智，甚至還會賠上性命。」
昨晚對她忽生的「好感」倏地回歸於零。看來，這個女人根本就不懂得記取教訓！
「我……只是出來走走罷了。」紀曼菲強忍著被削的不悅，只因自己有錯在先。
「走走？」他冷冷地笑了笑，「難道你這麼快就忘了昨晚的驚魂記？你永遠都學不會教訓嗎？」惱怒早已取代他向來引以為傲的冷靜。
「我——」
她還來不及辯解，又被沙克洛夫搶白，「我不管你有多不願意，但身為客人，你應該站在主人的立場上想想，誰希望自家成為『陳屍現場』？對吧？紀小姐。」犀利的言語有如利劍，直射人她的心窩。
紀曼菲再也受不了他的譏諷，立刻回應：「又不是我自願留下的，是你母親——」話未盡再次被截斷。
「所以你就忍心讓我母親不斷地為你的安全擔心受怕！你可想過若你真的發生意外，我們該怎麼辦？」不知是無意，還是真情流露，沙克洛夫完全不知自己話中的「我們」，也包含了他本人。
而又氣又怒的紀曼菲自然沒有察覺他話裡的影射，但一直注意他倆一言一行的莎莉可就聽得一清二楚了，心中對紀曼菲的妒意又添幾分。
「我……很抱歉。」紀曼菲至此終於感到理虧，也就不再激辯。
訝見她讓步，沙克洛夫心中可說是百味摻雜。
她給他的感覺大多是迷糊，或是易於被激怒，如今卻為自己的好奇向他道歉，他反倒有點受寵若驚。
就像高貴的波斯貓願意靠近「陌生人」，很讓人意外，卻也有點虛榮。
貓？
「她」——也很像貓；像貓一樣的慵懶；像貓一樣的依靠著她惟一信賴的主人，眷戀著他的頸項……
他又開始想念「她」了一一那個在礦坑中幫他包紮傷口的女孩！
原本剛毅的臉部線條，頓時變得柔和多了，「你先回去休息吧！」卻在一瞬間，面容一凜，轉向「多嘴」的莉莎，「你跟我來！我想有些話必須和你說清楚。」
他大步一跨，只見莉莎戒慎地跟著沙克洛夫，彷彿知道他會給自己一頓不輕的排頭吃。
※※※
戴著金邊眼鏡的尼爾森，神情肅穆地盯著小鐵盒裡的兩尾蛇屍，並拿著鉗子左右來回地檢視著。
「這是一種產於非洲草原區的罕見眼鏡蛇！如今出現在夢之園只說明了一件事——」罩滿眉心的是沉重的陰鬱。「有人刻意飼養它。」
一種心照不宣的電流在彼此的對視中，答案立時浮出檯面。
「為了進一步確認，我先將它們帶回醫院，有結果再告訴你。」尼爾森輕輕闔上小鐵櫃的蓋子、脫下手套，先前的嚴肅繼而化為無形。
「謝謝你。」沙克洛夫仍舊沉浸在過往的陰影中。
尼爾森卻打破陰霾，興致盎然地問道：「曼菲她起床了嗎？」連姓氏也省了，叫得十分親熱，聽在沙克洛夫耳裡格外不是滋味。
「做什麼？」沙克洛夫神經緊繃地像有人來偷礦似的。
「私事。洛夫，我想你不會想知道的，因為你對女人一向不浪費時間的。」他故作輕鬆，但司馬昭之心，路人皆知，沙克洛夫又怎會聽不出來？
胸口有股莫名悶氣一湧而上，他忿忿按下傳喚僕人的電鈴——
「傑克，去請紀小姐下來一趟。」聲音硬得像是與管家有深仇大恨似的。
尼爾森突然有種不好的兆頭。
洛夫從來不會為女人煩心的，為何一提到紀曼菲卻會有這般異樣演出？
該不會是……對她動了心？！
如果真是這樣，那他可有勝算？
花廳的門這時被敲響，兩個同樣挺拔的男子紛紛回神。
「請進。」男主人的氣勢在此刻彰顯無疑。
「找我有事，沙克洛夫先生？」隨意將青絲以發交盤整至發頂的紀曼菲，問得風輕雲淡，輕鬆的粉橙色兩截式褲裝，亮麗地照映出她健康卻骨感的嬌軀。
瞥見尼爾森，櫻唇立時逸滿了笑，「嗨，早。」
尼爾森驀地醉在她一抹春意的笑容中，無法言語。
他一直以為盛裝的女人才是最無可挑剔的，沒想到寫意自在的裝扮，也能照亮女人的美麗！
「不是我找你，是他。」沙克洛夫極力漠視她帶給自己的強烈震撼，聲音陰寒得像地底發出來似的。
「尼爾森？」似鳥囀的情爽聲調，霎時令人忘了所有煩憂，「找我有事？」
「我……」尼爾森像個大男孩靦腆地瞥了沙克洛夫一眼，暗示他該退場了。
偏偏沙克洛夫佯裝無知，繼續霸坐在花廳的高背椅中，看著他倆。
尼爾森暗喟了一聲，難不成這小子真的對曼菲有意思？！
不！他得拿出美國先民的拓荒精神——絕不退縮！倏地他大膽而真摯地說；「你今晚可有空？」
「有什麼事我可以效勞的嗎？」單純的紀曼菲，熱心反問。
天啊！這美若晶石的女人，難道連心也如晶礦——不解風情？
尼爾森以為自己在這方面已經夠嫩的了，沒想到她……
一鼓作氣，他再次出擊，「還記得研討會那晚，我和你談到第二支舞的事嗎？」
她笑了，逸著只有他倆才明白的促狹，「這事啊，我想……」一種不知為何想捉弄沙克洛夫的心念即起，於是大方地笑答，「應該沒有問題。」
喜出望外的尼爾森，真想高呼哈利路亞，他激動地一把摟住紀曼菲，獻上美國式的親吻。
紅曼菲本能地急急推開他，笑得好尷尬。
這些男人是怎麼了？
沙克洛夫強吻她以示「懲戒」，尼爾森卻為了一支舞激動得不能自己！
還是水晶礦讓她寬心！男人，真麻煩。
沙克洛夫再也不能隱忍，登地從高背椅站起，力氣之大竟將沙發給蹬翻了。
尼爾森見狀，更加證實他的猜測，不禁為自己與紀曼菲的好事捏了幾把冷汗。
紀曼菲卻被這霍然響起的聲音嚇了一跳。
她發誓絕不會嫁給這種男人的！不管他半年來多麼積極地「追求」自己。
一個情緒不能自控的男人，如何能「真心」對待女人？又如何能在「無心」中不傷害女人？
她的丈夫應該是……溫文儒雅、體貼有禮……
哦！她在想什麼啊！羞澀的酡紅旋即爬滿香腮。
婚姻一向不在她的生涯規劃中，不是嗎？
是嗎？真的是如此嗎？深入沙克洛夫燃火的雙瞳中，她有些迷惘……
眼對上紫瞳的沙克洛夫，也似乎想從她身上找到更多「她」的影子！
突然間，他有如皇帝權威般宣佈：「紀小姐，你不是說生意就是生意嗎？今天，我想帶你參觀一下我的礦區，來回大約需要八個小時，如此一來，你還有時間與我的『老友』約會、跳舞嗎？」他有股衝動，真想拆了那老小子的骨頭，免得他又碰又摟紀曼菲！
「參觀……礦區？」他為什麼在這時候提出這個邀請？昨夜不是還拚命地趕她走嗎？
真弄不懂這個忽冷忽熱的男人！
儘管如此，一向以工作為第一的紀曼菲，繼而轉向尼爾森露出一抹抱歉的笑容。
低咒旋即在尼爾森心裡迅速升起……