「送到這裡就好，反正小舟在前，我是去定狐狸島了。」聶五笑道，俊秀的臉龐透出一絲詭異。
聶滄溟淡淡一笑。「此次一別，不知何年再聚，多送你一程也無妨。」
聶五瞧他一眼，哈哈大笑。
「大哥，明人眼前不說暗話，你送我，究竟是為我，還是為其他人？你怕我臨時改變主意，決定就近據山為寇，與朝廷相抗？真是這樣，這又有什麼不好？反正上有昏君、下有貪臣，吃苦的是百姓，你猜，我的出現，能救多少百姓？」他年紀輕輕，已有唯我獨尊的心思。
小舟靠岸，聶五毫不遲疑地躍上去。
他回首，戴上狐狸面具，說道：「大哥，狐狸島是我的，我可以讓它成為天堂，也可以拿它當人間地獄，更能將它視作成為大明皇帝的跳板。」見聶滄溟面容一整，他笑得更邪。「你以為我真要當皇帝？那樣的皇帝，我才不受。大哥，自幼人都讚我聰明過人，為什麼，因為我鋒芒形於外；而你就不同了，你的反相就是你的面具，一輩子也不肯拿下。你心裡在想什麼，永遠沒有人瞭解……」
既然無人瞭解他，那麼他就將一生奉獻給朝廷吧！當時他如此答道。
「聶兄，你在想什麼？」左軍右都督段元澤走進都督府裡。
聶滄溟回過神，微笑道：「我在想，方才其他地方參與京督的軍隊名單已呈上來，你何時會交出京師軍隊名單？」
哎呀，來得不巧。段元澤堆起笑。「那事稍後再談，現下有一個大問題——」
「哦？」他隨口應道，收斂心神。已許久未曾與五弟聯絡過，為何剛才會憶起他臨走前的那段話？
「這個問題，是從翰林院出來的。」
聶滄溟一僵，原要站起的身子硬生生地停下。他遲疑了下，滿面笑容試探道：
「翰林院出了問題？」
「是啊。翰林院的今科狀元談顯亞，你可見過？」
「前幾日在奉天殿外，遠遠看過一面。」他略急答道，接著問：「然後呢？究竟是出了什麼問題？」
段元澤見他急促，失笑道：「滄溟兄，難得見你這麼緊張，難道你對吳大人千金有好感？」瞧見聶滄溟面色疑惑，他解釋道：「狀元公與你年紀相當，又相貌堂堂，果真被吳大人相中，意欲招贅。怎麼？你真對吳千金有好感，我找個媒婆幫你說上一說好了。」
「我連她一面也沒瞧過，談什麼好感？」差點嚇出一身冷汗。譚碔砆可真幸運，女扮男裝數日待在翰林院裡，竟無一人看穿，反倒累得他，日日夜夜擔心受怕。
怕她一朝被揭露，累他性命。
「吳大人今日因病未上朝，元澤兒的消息真是靈通。」
「我倒寧願你說我是八面玲瓏，京師裡的小道消息沒一個逃得出我的眼下。」段元澤自豪道：「除去榜眼程孝隆高齡外，狀元與探花皆是年少之身，行情看漲。從我安排的密線得知，吳大人原望譚碔砆高中榜首，將女許給他，哪知人算不如天算，聖上欽點談顯亞為狀元，我與他交談過幾句，是個心高氣傲的讀書人，將來有吳大人當靠山，他在朝中官運怕要扶搖直上了。」
「你的小道密線還真多。」
段元澤不理他的半諷，繼續說道：「榜眼程孝隆太老，咱們跳過他，直接談這探花郎吧，我也跟他談過幾句話，這孩子……」
聶滄溟的心跳快了一拍，啞聲問道：
「如何？」元澤與他曾隨同一將軍征戰沙場，一路受封至此，雖自調升京師之後愈見懶散，但他對大事的眼力不差，應能辨出她的性別。
段元澤奇怪地瞥他一眼，說道：「這孩子真夠聰明，又不會鋒芒畢露，朝中有這等新血，是大明之福。滄溟兄也有識人之能，瞧見他的第一眼，也是這麼想的，是不是？」
聶滄溟不自覺地苦笑。他確實曾想認她為弟。
「滄溟兄，我乍看他的第一眼，你猜我心裡還怎麼想？」
聶滄溟剛放鬆的情緒又緊繃起來。
「你……你怎麼想？」他微顫道。果然被認出來了，要怎麼與她撇清關係才好？
他的失態，段元澤看在眼裡，暫不作聲，只是說道：
「你也知道近年貴族淫亂有加，養孌童不算，各式各樣淫亂的花招都出籠了。我還曾聽有貴族在比誰家生的男童最美，咳咳，我近日所見的少年還真是……好看得緊。」不止譚碔砆，前幾個月告假下南京順到聶府拜會，看到一個好可愛的小男孩，差點心動將他拐回家，聽說是聶滄溟的十二弟。唉，如果是孤兒，他鐵定將那小孩帶回家，從此走上不歸路。
「然後？」
還有然後？段元澤不動聲色記下譚碔砆此人，下個結論：
「我敢打包票，家有未出閣閨女的老臣不會放過他的，說不得不久後咱們又得去喝喜酒了。」
「她能成親才怪。」
「我少見滄溟兄對人頗有微詞，莫非你聽見我不知道的傳言？」
聶滄溟聞言，立露微笑，巧妙轉移話題道：「怎會呢？倒是元澤，你成天收集這些小道消息，能給你帶來樂趣嗎？」
「京師太平，我成天閒來無事，能做什麼？喝茶套些無關大雅的消息以自娛，好過狎妓賭博嘛。」即使表面上與聶滄溟親如手足、共赴生死過，但仍看不透他的心，不敢在他面前抱怨朝廷之亂象無道。
忽然有僕引一名小太監進來，聶滄溟猛然又站起。
「黃公公，莫非是翰林院又出問題？」
小太監吃了一驚他知自己在何處工作，連忙點頭。「奴才確實從翰林院而來，譚大人他——」
「哪個譚（談）大人？」聶滄溟膽戰心驚地問，笑容早已斂去。
小太監低垂著頭，恭敬答道：「是新科探花譚大人。」
「啪」地一聲，聶滄溟手裡鎮石折成兩半。
段元擇與小太監不約而同地向他望去。
「滄溟兄，是不是哪兒不對？」段元澤警覺問道。
果然她的身份終究不保。朝中百官閱人無數，怎會看不穿她的女兒身？這下可好，她被揭露，竟差公公前來，想要做什麼？想將他拖下水，她是在作夢！
聶滄溟的心眼極多，無數的可能性從腦海晃過。他的未來還有很多事要做，豈能教一名無用女子一塊拖死，毀了他的大計？
他暗咬牙切齒，正謀脫身之道，小太監又說道：
「譚大人在翰林院昏了過去，昏前要奴才請爵爺過院。」
「昏？」聶滄溟千緒百轉，多疑問道：「公公是指……她病了？怎麼不求太醫暫過院診治……」是了，她是女兒身，大夫一把脈便知分曉，她當然找他……為何要找他？
他也不過租了一間小房給她，並無其他關係啊。
段元澤見他神色不定，試探問道：「滄溟兄，你何不過去瞧瞧？」
「人各有其職，我在五府，她在翰林；一是軍，一是文，我過去，徒惹閒話。」若留把柄，對他的將來亦有害處。他對小太監說道：「黃公公，她既不願就診，就煩請你背著出宮門——」
話頭徒然一頓，心想，皇宮之內，不得坐轎，由黃公公來背，說不定會發現她的女兒身……殺頭是她的頭，但難保不會拖累到他這個可憐人。
他的牙根收緊，五爪緊嵌進桌案上，從嘴裡迸出話來——
「罷了，公公，你帶路吧。」語畢，隨著太監走出都督府。
事必有蹊蹺！直覺告訴他這個小道王，跟著聶滄溟，絕對可以發掘新消息。段元澤快步跟上前，問道：
「滄溟兄，你……跟探花有過節？」
「怎會有呢？」他勉強擠出笑。
「那為何你一聽見他，你著名的笑容也不見……啊，我明白了，他對你一定很重要！」
「重要？」聶滄溟低吼道。隨即注意他們瞪著自己，連忙暗笑：「她不過是我府內房客，就算照面也只是點頭而已，何來重要之說？」跟她撇清關係才是真。
「滄溟兄，你不必激動，咱們都明白，都明白了！譚碔砆只是房客，沒什麼重要，你只是擔心他而已——」
擔心？他當然擔心，擔心自己本無罪，到頭卻得陪她一塊掉頭！天見可憐，他巴不得那日沒去奉天殿，讓她毫無親近他的機會！
「我與她沒有任何關係，你別亂傳話。」聶滄溟暗吸口氣，平緩說道。
「我懂……我懂。」段元澤瞪視著聶滄溟額上跳動的青筋。「你……開始在面目猙獰了，滄溟兄。」他暗示道。
相處多年，今日算開了眼界，瞧見聶滄溟除微笑之外的表情。這時才會想起他也不過是二十出頭的青年，有著喜怒無常的情緒。
走進翰林院，不及向翰林官員一一打禮，直接瞧見譚碔砆坐臥在長椅上，狀元談顯亞正要探她前額。
「狀元公請住手！」他脫口大叫，立時嚇了在場官員。
「是聶爵爺？」談顯亞嚇了跳，連忙收回手。
「正是。」聶滄溟上前，巧妙推開他，半蹲下來貼近她的臉，咬牙道：「譚大人？」男女授受不親，他盡力為她保持貞節，她真該好生感激他。
她掀了掀眼皮，見到是他，氣若游絲地笑道：「大哥，你那一聲真可怕，都把我給吵醒了。」
「你不是昏迷，是在睡？」他壓低聲音，不可置信問道。
「不，我是餓了。」
「餓了？你是說，你餓了才昏過去？」
「大哥果然聰明。」
瞪她的眼幾乎要吃了她。聽見段元澤在輕咳，似在提醒他又失態了。他再度擠出微笑，低聲又問：「莫非翰林未供你三餐？」
「大哥，你真是貴人多忘事，我一日要吃六餐。前幾日還好，在這裡我勉強忍回聶府，請人送來點心，但聶府規矩每一頓點心都要錢，我的盤纏早用盡了，從昨晚我就沒有消夜可吃，今天中午送來的午飯我也不愛吃……」
「所以寧缺毋濫？」
「知我者，大哥也。我快餓死了……我一餓，就沒力氣編修，頭昏眼花的，全身虛脫無力，我一定得躺上兩天……」
身側的拳頭緊握，聶滄溟瞪著她蒼白的臉色，一股怨氣湧上胸口，克制把她活活掐死的衝動。
「既然如此，你就不該來應試！」躲在家中當千金小姐，不是更好？
「大哥豈能因我身子上的弱勢，而否定我的夢想呢？」
「考中探花，就是你的夢想？」他咬牙。認識她起，他的牙，咬得好痛。
她聞言恍惚了下。他看在眼裡，不及說什麼，她又虛弱地說：「可別管什麼夢不夢想的，小弟快餓昏了，我這一昏過去，真要大病了。」
她的唇發白，半垂著黑眸，像隨時真會昏過去。
「爵爺。」談顯亞上前，小聲說道：「不如讓我請公公背她出宮，再雇轎子回府休息……」
聶滄溟聽而不聞，忽然轉身拿起她的披風，包住她的身子，而後將她從長椅上打橫抱起來。
她的身子極輕，毫無重量，難以想像一天吃六餐的胃口，竟然養不胖身體。
她直覺將臉埋進他的胸前，閉上虛弱的眼睛。
他嫌惡她的輕浮，但仍保持微笑，對著在場翰林官員說道：「讓各位擔心了。」
「不……一點也不……」談顯亞粗啞道。立刻清了清喉嚨，視線不由自主落在她羽毛般的身子，再往下移到隔著披風抱住她的厚實雙手。
聶滄溟的笑容有些僵化，抱著她往門外走。
「哎呀，我總算明白了！」段元澤回過神，忽然一擊掌道。「難怪滄溟兄一聽見翰林院，便一改笑臉，變得面目可憎起來，原來……他對譚碔砆是又恨又愛的啊！
「愛？」在場官員嗆聲道。
「他……他們是男的啊……」談顯亞微顫說道。腦海浮現譚碔砆清秀的模樣。他一向自覺自己相貌俊秀，但碔砆比他還多了清靈之氣，身子又瘦弱，確實偏女相。
「是男的，又如何？」道德因皇族而崩喪，文人高唱為性而生、為性而死，孌童、狎妓、以處女追求長生道種種荒淫之事叢生，斷袖之癖還算普通的呢！
「可是……」談顯亞吃訝者。這……碔砆看起來多乖，就此沉淪太可惜。「可是……碔砆才進翰林幾天，怎會與聶爵爺……生情？」
「你不知道嗎？現下探花爺就住在聶府裡，他們之間的關係非比尋常，你若不信，可以問問在場前輩，為何聶滄溟官拜五府都督兼封伯爵，今年二十有三，家中兄弟十餘人，家產萬貫，祖先乃大明開國功臣，相貌又過人，他卻一一婉拒朝中大臣的提親？」段元澤眉開眼笑，喜見不久未來又有無數消息從他嘴裡傳出去。京師太無聊，只好自己變把戲玩。
「啊，段爵爺的意思是——」
「聶滄溟與譚碔砆已密不可分，聶不離譚，譚不離聶，你們記得就好。」再不跑，他會笑場。段元澤連忙抱了抱拳，逃離翰林院後，躲在宮牆一角捧腹大笑。
從今天開始，皇城內又多了一則茶餘飯後的話題。他是小道集散地，從各處回收有趣的小道消息，當然也得從他嘴裡說出去一些。
「不是我有意打擊你，實在是你的反應太可疑了。」他自言自語道：「滄溟兄，在今天之前，我還不知道你會有微笑之外的表情呢，教我怎能不好好把握機會整整你呢？」想起他倆第一次上戰場殺人，血濺他身，他邊吐邊逃，戰後躲在營帳裡偷哭了一場，聶滄溟卻能面帶淡笑地握刀殺敵。
什麼叫面不改色，他第一次深刻見識到了。從此以後，無論上陣殺敵、朝中應對，或對他這等戰友，聶滄溟始終沒有拿下他的面具。
如果說，世上有什麼消息他最想得知的，那就是當聶滄溟卸下二十多年的笑臉面具時，會是怎番的德性？又是誰能讓他甘願脫下面具？
從此時此刻起，皇城之內傳出眾所皆知的謠言——
聶滄溟與譚碔砆乃生命共同體，不分彼此了。
哎，他要先避難去了。
⑻繡芙蓉2003年7月9日更新
一出東華門，就有轎等在外頭。
「聶爵爺！」另一頭正要上轎的章大人瞧見他，忙走來。「爵爺且慢走……啊，他是……」老眼瞪著聶滄溟懷裡的少年，沒瞧見少年的容貌。
走了一大段路，聶滄溟氣也不喘地說道：「她是翰林院的，大概是病了，我正要送她上轎。」
「原來如此……」章大人遲疑了一下，見譚碔砆似在昏迷中，便壓低聲音說道：「本官前幾日所提之事，爵爺可還記得？」
聶滄溟微瞇。「章大人所言之事是……」
「道士。」章大人點他一下，暗示說道：「現下已進醉仙客棧，就等本官引薦，他的神通極為厲害，將來必能為皇上謀求長生道。現下他住在爵爺負責的那一區裡，還盼爵爺多多照顧。」
「這是理所當然。事成之後，還望大人能為下官美言幾句。」聶滄溟面色未變地笑道。
「好痛……」譚碔砆喃喃夢囈，雙眸仍緊閉，細緻柳眉卻蹙了起來。
聶滄溟乘機陪笑告辭，當著章大人曖昧的目光，將譚碔砆送進轎裡。
黃昏餘光，四人小轎住聶府而去。
「往小巷進，會快點。」聶滄溟指示，走在轎旁。原打算直接差人送她回去，但她四肢無力，要如何下轎？
「大哥……我快滾出去了……」轎裡虛弱無力的聲音傳出。
她清醒得這般快？「你不會生好嗎？」
「我沒力了……哎呀……」是頭撞上轎板的聲音。「好痛啊……」
他咬住牙，讓轎子停下，自己鑽了進去。
轎裡，她昏昏沉沉地倒著，他的雙手隔著披風將她扶坐起來。
「大哥，你也上轎了啊。」
「我不上來，由得你大聲胡叫，行嗎？」
她無骨似的身子向他倒來。他直覺要推開她，但轎中狹小，能推到哪裡去？只得委屈自己，改讓她倒靠在他的肩上。
不知恥！
從沒見過一名女子這麼的不害躁，就算女扮男裝，也該謹守男女之防。
「你在朝中活不下去，不如早日辭官吧。」他坐姿十分端正而僵硬。
「舊話重提，大哥不嫌煩，小弟倒是聽膩了。」
「你非要我將話挑明了嗎？」
她微微抬起臉，無辜望著他，笑道：「挑明什麼？」
挑明你是女兒身！一旦挑明，只有殺頭的罪，她還不懂嗎？
「大哥，那就是醉仙客棧嗎？」她忽然氣虛道。
他微瞇起眼，脫口道：「你……都聽見了？」
「聽見什麼？」細白蔥指指向轎窗外的醉仙客棧。「我入京應試，曾聽說京師醉仙客棧非貴族不能進，可惜我盤纏有限，不能進去瞧瞧。大哥，你想，若依你名義，不知能不能白吃他一頓？」
她是什麼意思？分明偷聽了方纔他與章大人的對話。他腦中警鈴大作，正要開口，忽然轎子一陣晃動，往地上倒去，他的雙腳立踏轎側二旁，手臂滑過她又平又扁的胸前，頂住兩旁平衡。
「你……」她扮男裝，胸前必裹厚布，他擦過之時，並無任何柔軟，只是……
「大哥，外頭有打鬥聲。」她冷靜提醒。
是自己齷齪了。他收斂心神，暗咒自己，連忙鑽出轎外。
劍從他臉頰滑過，他身子一側，引開動手的黑衣人。
「爵爺，小心！」轎夫叫道。
譚碔砆從布幔縫隙往外瞧去，轎子似乎停在巷子中央，前後無人無兵。
「哎呀，才當幾日探花郎，便生風波、算命仙說我不宜往北，果然應驗。」她喃喃道。
聽見聶滄溟沉穩喝道：
「好大的膽子，敢在天子腳下殺人行搶？」
「你是王公貴族，就得死！」
「哦？聽來你就是近日名滿京師，專挑王公貴族下手的大盜了？」
譚碔砆見聶滄溟走離轎子幾步，露出黑衣人的身影。
「是少年？」那黑衣人的體形不高又瘦，聲音稚嫩，分明是未變聲之前的男孩。
這樣的男孩會是大盜？她不懂武，但一見他們打鬥，少年明顯居於下風，以這種身手，怎能連連毀殺貴族？
必有同夥！
一思及此，她立刻掀開布幔出來，要警告聶滄溟。
「糟了，晚了一步。」她暗叫，瞪著另一把劍落在自己頸上。
「叫救命。」
她依言放聲大叫：「大哥，救命啊！」
聶滄溟轉身望去，與他打鬥的黑衣人，立往轎前奔去。聶滄溟腳力不弱，轉瞬之間追上黑衣人，探出手正要擒住他——
「住手，難道你沒瞧見你的同伴在咱們手裡嗎？」挾持譚碔砆的男子說道。
聶滄溟聞言，停下腳步，眼睜睜地看著黑衣少年回到同夥身邊。
他露出沉穩微笑，道：「你們究竟想要什麼？」
「咱們要殺了天下間所有的貴族！」
「哦？」聶滄溟仍在微笑，卻露出詭異來。
這樣的詭異，只有她看得出來，也只有她聽得見他腦海裡不停運轉的計畫。她惱叫不妙，說道：
「大哥，我乃國之棟樑，你一定要救我！」
「我當然會救你，賢弟！」聶滄溟的雙眸無情，笑意刻在唇弧上。「他們只是裝腔作勢，不敢動你！」
「誰說咱們不敢？」挾持她的男孩怒吼，劍鋒微微劃進她的喉間。
「小兄弟，勞煩你使力輕一點。你要拿我當護身符，就別讓我受傷，我一受傷，就會有人高興！你注意點。」譚碔砆目不轉睛地望著聶滄溟，不怒反笑。「大哥，你可曾調閱過我的文章試卷？」心在狂跳，什麼叫生死一瞬間，她總算明白了。
雖奇怪她的問題，他仍然答道：「不必調，吳大人已說了大概內文。」
「我是難得人才，大哥，只要我有心，幾年之內內閣首輔非我不可，你要推動什麼計畫，小弟必有所助益。」她暗示道。
無情的黑眼閃過剎那動搖，隨即他含笑道：「我明白，所以我才要救你啊！碔砆，你放心，他們不敢動你……」
「誰說咱們不敢動，你要他保命，我偏要他死在這裡！」
「不！」聶滄溟叫道：「你千萬別殺她！她乃朝中大臣，你殺了她，你必逃不出法網！」
好個激將法！她自認自己品行是糟了點，但還不致於非讓他置於死地的地步，她究竟是哪兒礙著他的國家大計了？
他要她死，很難。譚碔砆緩緩眨了兩下眼皮，立刻淚水汪汪地泣道：
「大哥，你就讓他殺了我，好讓你無後顧之憂地將他擒下！你不是早就希望拿他交差，對京城貴族有所交代嗎？你也能陞官發財，不如我死好了……」語畢，她伸手抓住劍鋒，卻往喉口上割。
少年大驚，連忙握緊劍柄。
她的眼淚如熱流滾滾而下，蒼白的臉更顯柔弱，聶滄溟不忍心地撇開眼，正好瞧見轎夫守在他身後。
若無旁人，他大可無視人質，與少年動手，最好還不小心錯殺了她，省得將來麻煩。
他非濫殺無辜之人，但她非死不可的念頭愈來愈強烈。
留下她，她將來必成他的累贅；若是累及他一人也就算了，然而他一生大志盡在朝中，他還有多少欲做之事未成，被她拖累，萬民受苦！
她的淚，是假的，他不是沒有見過。再回頭正視時，譚碔砆捉住他一閃而逝的殘忍。
「人常說，清官不是好官，好官非正直人所能當，一點也不假。」她自言自語道，放低聲量說道：「小兄弟，你還不快擄我走，兵分二路，功夫好的帶我走，另一個就隨你逃吧。」
「為什麼咱們要逃……」
「難道你看不出他與我有仇嗎？正要趁此機會斬草除根，再將罪名賴給你們，他也正好向皇親貴族邀功，從此乎步青雲！」
聶滄溟上前一步，笑得更詭譎。
兩名黑衣少年對望一眼，自知彼此功夫不如他，留在此地只會將命給賠了。忽然其中一人抱起譚碔砆躍上屋脊，另名少年則獨自往東逃去。
「莫要走！」聶滄溟叫道，不再遲疑，跟著上屋，卻不見人影。「好俊的輕功！」
那少年功夫平平，輕功倒是一流。
她這一被擄，是……只有死了吧？
他的心裡從未生起過主動殺人之意，只是藉著極佳的機會借刀殺人而已，他也不曾內疚過，因為在他心裡，所殺之人皆屬必須。
他望著他們逃去的方向正是醉仙客棧附近……他腦中靈感乍現。
「聶都督！」轎夫叫道。
聶滄溟閉上眼，再低頭回看轎夫時，已有悲痛。
「快回去召來軍兵，莫要驚擾無辜百姓，暫不要往上呈報，否則你我難辭其咎，我立刻追去，說不定尚有一線希望。」
轎夫領命，消失在小巷中。
夜漸深。也許，當天亮之時，他的雙手又要沾上另一個人的血腥，再一次的借刀殺人。
這種借刀殺人的方法，他一輩子也不會後悔；只是感歎，在兄弟之間，他看似風光，其實他最髒。
「這條路，是我選的，怨不了誰。」