「人不見了！肯定是跑了！」柳姿妍說。
「這柳葉真是越來越大膽，翅膀硬了，開始把我的話當耳邊風！」元娘怒氣難平。
從前，柳葉聽了這些話一定是戰慄非常，然而此刻，楚仁懷近在身旁，近到她可以聽見他呼吸的聲音，她不怕了。
他兩眼晶亮有神，正專注外面的動靜。
她第一次感到有依靠真好。她全心全意地相信，身旁的男人會保護她免於受難，而安心地闔上了雙眼。
「走！去找她。」柳姿妍甩頭出去。
「找到她，非得剝她一層皮下來不可！」元娘兀自不甘心說著。
臨走前，元娘踢到了楚仁懷帶來的油燈。
柴房裡沒有油燈的……元娘驀地把目光定在麥草堆上，然後不動聲色離去。
「她們走了，柳——」楚仁懷忽感到臂膀靠來的重量，俯視一看，原來她睡著了。
他稍一猶豫，然後張臂將她到懷中，讓她靠著他安心地睡。
也許她已許久不曾有如此安睡的時刻吧？！他想。
「睡吧，就像你出生那天，乖巧安然地睡著，世間的險惡，就由我來替你消滅和抵擋……」
楚仁懷也逐漸睡著，頭漸漸地靠在柳葉的頭上。
良久，柴房的一角，冒起了無名的黑煙，逐漸燃燒起來。
．＊＊＊
劈啪熱烈的爆響，熱氣烘身，呼吸困難，整個人彷彿被包在一個巨大的爆竹裡，等著爆發開來……
當柳葉揉著眼睛，睡眼惺忪地醒來，看見眼前的火海景象，不由得呆住了。
一時，轟然巨響，一根橫樑塌了下來，也驚醒了楚仁懷。
「柳葉！」他第一個反應便是想到身邊的人。
而柳葉正抓起麻布袋，使勁地往火苗上甩打。
「來不及了，快走！」楚仁懷過來想拉走她。
可是她卻像著了魔般甩開他的手，繼續打火，而麻布袋也已著火了。
楚仁懷抓著她雙臂大叫，「柳葉！」
柳葉這才茫然震醒，任由他拉出火場。
兩人匆匆逃出，望著火苗竄燒到屋頂，壯觀的景象令人不忍卒睹。
「你（你）沒事吧？」兩人同時詢問對方。
「沒事。」柳葉一時忘了驚駭，怔然望著他。
遠遠的，他們聽見人聲鼎沸朝向這邊來。
柴房火燒，柳葉責無旁貸，她再也沒有多餘的勇氣面對一次的審問。
「楚公子！這次如果你還想護我，我也無顏再去面對了，我走了，就當做我被燒死在裡面了。」
「這不是你的錯，柳葉！」楚仁懷覺得怕事的柳葉又回來了。
「他們會怪我的！」
「你哪兒也不許去！」他攫住她的手臂。「有我在，我不會讓你受委屈的！」
「謝謝……」柳葉真想撲進他的懷裡，緊緊地抱住他。「不過我要讓你失望了，烏鴉永遠是烏鴉，變不了鳳凰的……再見！」
柳葉用力掙脫他的箝制，頭也不回地向黑暗處跑去。
一個躲在樹後的黑影，嘴角揚起一抹陰側側的笑。
＊＊＊
「柳葉！快回來！』
在黑暗中，楚仁懷追丟了柳葉的身影，發現自己身在陌生境地。
「柳葉？」
「少主，是我。」一個老婦走到明月照亮的地方。
而她正是那名在藥神廟裡的老乞婆。
「田嬤！你終於來了。」楚仁懷意外見到家僕，又驚又喜。
「你怎麼曉得要來？我的信並沒有寄出去！」
「老奴知道您要來柳府正式提親，心想也該是合算當年那筆舊帳的時候了。」田嬤笑笑地亮出嘴裡一顆銀牙。「少主，經過老奴這幾天滲透進來的訪查，發覺咱們長久以來的推想很有可能是真的。」
「喔！」楚仁懷提振精神。「你查到什麼？」
「應該和您所聞相差無幾。」田嬤搖頭說：「不過一切跡象顯示元娘心腸歹毒之至，虎毒尚且不食子，她卻毫不留情設計自己的女兒人甕受罪。只是目前苦無證據，當初老奴接生的那名嬰兒身上並沒有明顯的眙記以茲證明，如今要證明可就得費一番工夫了！」
「什麼辦法？怎麼證明？」他性急地問。
「只剩骨骼了。」田嬤歎聲說，「一個人的骨骷遺傳自父母，只有這點是騙不了人的。」
「骨骷……」
「嗯，等她瘦了下來，便知分曉了。」
「這場火你也瞧見了，她人卻嚇得跑掉。」
「我知道她去哪！」田嬤眼中一閃。
「快追她回來！」
「不急，少主，把她交給我幾天，我會讓她盡快把身材回復過來！」
楚仁懷擔心問：「萬一……出事呢？譬如身體不適。」
田嬤噗哧一笑，「少主您多慮了，我一定會讓她健健康康地來見您！我得趕緊找她去了，走了。」
「小心為上。」
「是。」
＊＊＊
田嬤，也就是當年為柳夫人接生的田大娘，她趕到藥神廟，一跨進門檻，便聽見一陣嗚咽的哭聲。
「誰？誰在這裡？」田嬤佯裝一嚇，「不會是遇鬼了吧？」
「老婆婆，是我。」柳葉走出來。
「你怎麼弄得這副德行？受委屈了？」田嬤走近哄她。
柳葉「哇」的一聲，張臂就抱住她大哭起來。
「讓我留下來，別趕我走，好不好？」
「好，好，婆婆留你，乖。」
田嬤偷偷一笑，這下想讓她變瘦的計劃，可就更方便進行了。
＊＊＊
隔天，田嬤早早就把柳葉從睡夢中叫起來，然後將一篩子黃豆撒在地上。
「把這些黃豆，一次一顆撿起來放回去！」
地上的黃豆沒有五百也有上千，在田嬤的盯視下，柳葉順從的彎腰撿拾起來，當她稍有放棄的樣子出現時——
「想不做也行，立刻回柳府去！」
這句話就像柳葉的罩門般，只見她咬起牙根再彎了腰，「一百七十九、一百八十、一百八十一……」
直到地上全部的豆子都回到篩盤裡，柳葉已經癱在牆邊，全身酸痛得直不起腰。
只見田嫂再次正對她，儼然是刑場上準備行刑的劊子手。
「好，第一關通過了。讓你休息一刻鐘，然後是第二關。」
半晌後——
在一片荒野上，只見一道綿延無盡頭的舊土堤和兩個人、一條狗。
「看到那棵大樹沒有？」田嬤指著前方。
「好像……有，但看不太清楚……」
「等你到了那裡，便知道那是一棵大樹啦，去吧。」
「嗄？」
「跑啊！」田嬤見她杵在原地，急得抬起一腳踹上去。「去啊！」
「啊呀！」柳葉不由自主地向前跑。
田嬤則在後面大喊，「只要你停下來，我馬上放狗！」
「啊——」柳葉聞言，閉著眼睛拚命奔跑。
心想，她到底是怎麼了？逃開了柳府，讓自己落入另一個可怕的境地裡？！唉！她真像娘說的，是個天生苦命人哪！
這一關，可沒那麼簡單跑一趟就算了。
照田嬤的說法是，那棵樹的樹葉有幾種顏色，她就跑幾趟。
柳葉這下可樂了，「一種！綠色。」
「錯！一棵樹，尤其是一棵大樹，它有嫩綠、晴綠、正綠、深綠、老綠五種顏色。」田嬤比出五根手指。「你至少要跑五趟。」
柳葉兩腿一軟，馬上跪地求饒。
田嬤連容許她求饒的餘地都沒有，身旁那條凶狠的野狗，就是特地找來要督促她達到闖關的目的。
柳葉每跑一趟回來，便得摘一片「不同顏色」的葉子回來交差。
當她跑到第三趟時，與其說她是在跑步，倒不如說樣子像跑步，速度卻像蝸牛爬坡般的辛苦而緩慢。
「正綠色……什麼顏色才是田嬤說的正綠色？」
她站在樹下，仰頭觀望良久，仍看不到所謂的正綠色葉子。
有一人坐在土堤上，看她跑去又跑回已有好一會兒時間，不懂她在搞什麼名堂，遂開口叫她，「柳葉！你在做什麼？」
「啊！壽公子。」柳葉隨手摘下一片不知道算不算是正綠色的葉子，高興地跑到他身邊。「你怎麼在這裡？」
「來找你啊，我一早就到處在找你，卻聽說你放火燒屋逃走，沒想到竟看見你在這地像中邪似的跑個不停。你是怎麼啦？」皇帝興味盎然地瞧著她，「燒了柴房就不用被關了是嗎？哈哈哈……」
「不是……」柳葉垂下頭去。「我不該睡著的，讓……」楚公子留下來陪我。
皇帝誤會了她的意思，慨歎一口氣。
「所以你就懲罰自己，在這裡一直跑，看看自己能不能跑到死，藉以贖罪是嗎？」
「呃？什——」
「唉！我明白，你是個好心的姑娘，可笨手笨腳把油燈弄翻是不？這是我們身為胖子的悲哀，唉！」皇帝深有同感。
「壽公子……」柳葉忽然察覺眼前的人雖是天生貴宵，但身為胖子就有胖子的困擾，並不因為奴僕多而消彌不見。
譬如現在，光是坐在這樣晴暖的陽光底下，楚公於可能感到舒爽怡人，可壽公子額頭已沁出點點的汗珠，而她自己也正喘得像條狗似的汗下如雨。
柳葉從腰帶裡拿出手帕，細心地為他擦汗。
她的細心體貼，讓皇帝為之感動。
「在馥園遊湖時，你為我添衣我知道，唉，仁懷以為我是胖子，對任何事都一知半解，迷糊了事，其實我心知肚明得很，只是懶得管而已。」
「是啊。」柳葉認同說：「大家都以為胖子就是又憨又蠢，慢吞吞，像隻豬，說我們蠢，其實我們心裡清楚得很，只是不願計較罷了。我們憨，是因為我們為人老實；我們慢吞吞，是我們認為事情沒那麼嚴重，只要把事情做好，何必在乎時間長短呢？事緩則圓嘛！總之，我們之所以胖，是為了應那句俗話，「宰相肚裡能撐船」。不然，怎麼讓肚子裝得下船呢？！」
「沒錯！哈哈哈……」
兩人舉臂激動地發表宣言後，相視大笑，把長年受到歧視的悶氣，用開懷的笑聲一古腦兒的釋放出來。
皇帝若有所思地看著柳葉，然後抓起她的手。
「來！」
「去哪兒？」柳葉被莫名地拉著走。
皇帝拉她一起跪了下來，然後向天承禱說；「皇天在上，后土在下，共證我朱全和柳葉結為異姓兄妹，同生共死，榮辱與共。柳葉該你了！」
「這……」柳葉沒留意到皇帝說出真姓名，只是苦惱的說：「壽公子，雖然我不知道您的家世，但瞧楚公子對您的恭敬，恐怕您還是位很重要的人呢！我怎能和您結拜？」
「怎麼不行？我話都說出口了，難道要收回嗎？自我學會說話，話一出口就是事實，從未收回過，金口玉言，你沒聽過嗎？何況，我之所以想和你結拜，一來，你人好，這些日子都是你照料我；二來，你我投緣。難道這樣還不夠嗎？』』說到後來，他反而有些著惱了。
柳葉覺得好笑，對於結拜兄妹，也頗感新鮮有趣。
「好哇！」柳葉合掌仰首向天，也大聲念著，「皇天在上，后土在下，我柳葉和壽公子結為異姓兄妹，同生共死，榮辱與共。」
之後兩人站起來，歡喜地互看對方。
「大哥！我沒叫錯吧？」柳葉淘氣的一面立刻流露出來。
「那當然！大哥我還比楚仁懷大一些，你自然比大哥小多了。」皇帝喜不自勝。「走！」他拉著柳葉的手，急步要走。
「去哪兒？」
「去告訴大家這個好消息1」．
「不……我不想去。」
「怕什麼？如今有大哥我做你的靠山，誰敢動你，誰就是跟我過不去，走！」
「不，我現在好狼狽，不想見任何人……」
其是不想讓最在乎的人看見。
汪！汪汪！
這好像是……狗的狺狺聲。
兩人回頭望去，不禁同聲大叫。「狗啊！」
一隻體型巨大的野狗，正朝他們飛奔過來。
兩人這時想不跑也不行了，拔腿就急奔起來。
不知不覺中，兩人同時跑向柳府的方向。
田嬤趕來，剛好看見兩人跑進大門，她想，裡面有少主在，應該不會有事。不過，柳葉要是想這麼避開她，門都沒有？
她是誓達目的，絕不罷休，柳葉可是她和元娘之間一顆決定成敗的棋子。
＊＊＊
「柳葉和壽公子您結拜為兄妹？」楚仁懷猶自不相信地問。
「嗯！是啊。」
「柳葉人呢？」柳學仁好奇的問。
「她呀，怕挨罵，還為了柴房當柴燒了一事躲著呢！」
「唉！這孩子。」柳夫人歎一口氣。
楚仁懷呆了一晌，他感到不可思議極了。
瞧皇帝一副新鮮感十足的樣子，看來是臨時起意所下的決定——一個丫環居然和皇帝結拜為兄妹，這恐怕是從古至今未有之事吧？！楚仁懷不禁為柳葉的際遇感到不可思議。
「恭喜壽公子！」柳夫人欠身致意，「柳葉雖是侍婢，但老爺和我從沒把她當下人看，如今她有了您這位兄長是她的福分，柳葉今後還得請您多擔待。」
柳夫人意指柳葉的終身大事，就靠您這位富貴逼人的兄長做主了。只見皇帝聽得興高采烈，也不知聽出來了沒有。
「那可不？這是自然的了！」
目送著皇帝大搖大擺地走出廳堂，所有人彷彿作了一場夢般甦醒過來。
在珠簾後，窺視的元娘此時心中正燃燒著一股強烈的妒意，這股妒意比十八年前那個晚上更甚。
正與柳學仁談笑的楚仁懷，忽然心頭一緊，背脊竄起一陣涼意。
「怎麼了？小郡王？」柳學仁問。
「唔，沒事。」楚仁懷擠出一抹笑，心裡清楚感覺到一股殺氣。
他不露痕跡地環視前廳一眼，眼角餘光掃見側門藏著一個人。
珠簾下裙擺飄動，顯然是名女子，再觀其顏色，是老僕人專穿的青藍色，那麼珠簾後是誰已昭然若揭了。
楚仁懷神色逐漸凜然，彷彿預感到什麼似的，就像十八年前他不肯睡覺，半夜偷溜出房看到的奇事一樣，直覺有事正要發生。
＊＊＊
「柳葉？柳葉？」
柳葉渾身顫抖了下，天啊，她的煞星找來了。
才剛躲好，那條野狗聞聞嗅嗅的找到了她。
「你以為這樣就能躲得過嗎？」田嬤牽著野狗像巨無霸般地出現在她面前。
「那怎樣才躲得過？」柳葉乾脆問。
「等你入棺材那天就躲得過了。」
柳葉一聽，洩氣了好一會兒，才無奈地站起來，跟在田嬤的後面走。
「別垂頭喪氣的，你若知道接下來這一關要做什麼，保證你開心得跳起來。」
「是什麼？」柳葉的好奇心果然被挑起。
「想知道，可以，給我用青蛙跳一路跳回廟裡去！」
「不要。」柳葉嘟著嘴。
「拉倒，那可是一種宮廷貴妃才享有的減重療程哦！你想想，宮廷貴妃們會用殺雞殺鴨的叫聲來折磨自己嗎？那當然是最享受的方法了！」
「好！我跳。」
只見柳葉一咚一咚地跳出去，看得田嬤樂得笑呵呵。
她們卻不知道，不遠的背後有一個像背後靈的跟蹤者，正虎視眈眈地跟在後面。
＊＊＊
黃昏時分，田嬤和柳葉走在山間小路上。
不久，她們在一處草長茂密、山石問湧出一股泉水，水面上還冒著絲絲熱氣的地方停下。
「哇！是溫泉呢！」
柳葉伸手去試溫度，雖然感覺有些燙，但在夜晚露重，溫度該正好合適。
田嬤笑說：「你慢慢洗，等泡夠了，我再來找你。」
「婆婆，要去哪？」她有些害怕。
「放心，這附近而已，你習慣讓人看著你泡澡嗎？」田嬤見她仍不放心，安慰她說：「哪，泡完之後，我會獻出最後一樣法寶，只要祭出這件法寶，那就馬到成功啦！」
「是什麼法寶？」
「這個嘛……好吧，先給你看一眼，就是這個……」
田嬗從腰間的囊袋裡，小心翼翼地掏出一把臘封的丸子。
「這是什麼？」
「我的秘密法寶。」說著，田嬤撿出一顆，雙指捏破外層的白臘，露出裡面深棕色的丸子，往嘴裡一丟，和著唾液慢慢咽服下去，臉上的神情則是一副滿足享受的樣子。「你相信嗎？這個小東西，不僅可以祛寒還有減肥之效！」
「有這樣的好東西？一定很名貴吧？」
「嗯，有錢都買不到，這只有外邦的使臣進真才有，所以民間根本見不到，是皇族才會擁有的珍品！」
「這珍品叫什麼？」
「聽說叫……可可丸！色目人帶進來的。」田嬤想到該辦正事，便說：「好啦，再不泡天就要黑了，我去方便，再回來找你。」
「別走太遠哦！」
「知道啦。」說著，田嬤已漸漸走遠。
柳葉呆了一會兒，左右張望，見四下無人才開始脫衣下水。
田嬤從草叢裡看見她下水泡湯了，這才放心離去。
走了約半里遠，田嬤拿出一支哨笛，靠在嘴邊吹出一種細而長的笛音。好一會兒後，同樣的笛音回應了。
直到笛音停止，來人也適時出現了——楚仁懷來到田嬤眼前會合。
「少主，有事吩咐嗎？」田艘見主人神色凝重，急問。
「嗯。」楚仁懷看看荒涼的四周：「來的途中，我遇見了一個人。」
「是誰？」
「柳府的奶娘。」
「是她！」田嬤咬牙切齒。
「她可能已經知道你的行蹤，你要多加留意，還有柳葉。」他左右張望，「她人呢？」
「她在那片草叢裡。」田嬤臉上似笑非笑地遞給他一眼。
「放她一人在裡面做什麼？」楚仁懷責問。「不怕給出沒的蛇咬了嗎？」
「呃？是！」田嬤誠惶誠恐的回道：「但是……她還要在裡面待一會兒才可以出來。」
「又是你那一套瘦身訓練法？」他睨眼冷問。
「……是的。」
「哼，我聽壽公子說了，若真等她瘦下來，我看連命也只剩半條了，帶我去看看！」
「這……恐怕不方便。」田嬗見楚仁懷兩條眉毛蹙近，急中生智說：「要不，少主自己去瞧瞧我訓練得對不對再作評斷也不遲。哦！我還有事，回藥神廟去了，柳葉您就多關照了。」
楚仁懷還想留人，卻見田嬤一溜煙的遁人小徑，被茂密草叢給遮隱無蹤了。