看來上蒼還是對她有幾分憐憫，在關鍵時刻賦予她靈感，僥倖無比。
清風朗月的夜晚，小寧趴在床榻前，藉著燭光翻閱一本詩集，無比愜意。
「姊姊，」小桃替她端進熱水，見她這副模樣，忍不住歎了口氣，「府裡上下都為你擔心死了，虧你還這麼自在。」
「擔心什麼？」她笑道，繼續翻著書，「我不挺好的嗎？」
「二十棍打下去，還叫挺好？」
怎知說話的聲音忽然變了，嚇了小寧一大跳，她急忙抬眸，只見有一道人影站在小桃身側。肯定是方才悄悄跟進屋的，而她只顧著看書，竟沒有察覺他那熟悉的腳步聲……
「爺！」她艱難地撐起身子，臉上掠過一抹不好意思。
「養著吧，別行那些虛禮了。」喬眠風踱到她床邊，緩緩坐下，俊顏滿是擔憂地問：「還疼嗎？」
「不疼，」小寧輕笑，「看看書，什麼都忘了。」
「你在哄我吧！」喬眠風輕撫她的髮絲，「小時候，我叫你爬到樹上替我看那窩鳥兒，你不慎摔了下來，都還沒今天傷得重。」
原來，他還記得那些往事，還以為他此刻腦海中全是永玉格格，難為他還為自己留有一分位置。
只要有這一分，她便心滿意足了。
「爺不恨我告密嗎？」小寧忽然問。
「你若不派小桃告訴周嬤嬤，她日後也會知道，還不如趁早坦白。」喬眠風似乎明白她的心思，「即使讓周嬤嬤知道了，我有什麼損失呢？我已經見著了永玉格格，得償所願地跟她說上話。而永玉格格又有什麼損失呢？她也如願見到她嚮往的東西……唯有你，小寧，被杖責二十的人，是你。」
呵，他竟分析得如此透徹，彷彿她的謀畫早已與他商量過似的，一字一句皆是她心中所想。
的確，當初她接到這樁棘手的差事，就一直在思考個萬全之策，如今的結果，除了她受了點「小傷」，還算讓大家都滿意。
假如這件事非要有一人承擔責任，那就讓她來擔吧，總不能讓周嬤嬤杖責格格或是爺，畢竟吃虧的總是做下人的。
「下回不許再這樣了！？」喬眠風忽然變得嚴肅，鄭重地道：「小時候，我做錯了事，總是你代我受罰，你是我的丫鬟，該是我護著你才對。」
呵，他竟有如此想法，難得她一片苦心終沒有白費……
「以後等爺當了家，我就風光了！？」小寧巧笑了下，「別說這府裡上下要巴結我，就算到了外頭，世人也得敬我幾分。」
「你這鬼丫頭，想得倒是長遠！」他像小時候一樣，捏了捏她的俏鼻，無比寵溺。
但她明白，這樣的寵愛就像他對待喜歡的瓷娃娃一樣，無關男女情愛，與他對永玉格格的感覺依舊無法相比。
「在看什麼書呢？」他忽然發現她枕邊的詩集。
「爺送的《拾零集》。」她撣撣黃舊的書頁。
「這麼久的書，你還保存得這樣好。」喬眠風感到驚奇，「還記得當年在『憶榮齋』買的，一式買了兩本，我的那本早不見了。」
「我很少讀，自然保存得好。」小寧低下頭去，撒謊道。
其實她一直放在枕側，每夜必讀一首，識得的許多字，皆來自這本書。
論起近年來爺送她的禮物，倒也不少，逢年過節他必賞些香囊珠串髮簪之類的給她，但唯有這本書，是他親自買的，不同尋常。
「不早了，爺快回去休息吧。」她柔聲提醒，「小梅要替我換藥了，飯也還沒吃呢。」
「我來替你換，」喬眠風卻忽然道：「換好再餵你吃飯。」
「爺」小寧一怔，有些不知所措。
「哎呀，爺，這怎麼成？」小桃在一旁連忙勸阻，「沒這規矩！」
「規矩？」他不屑地輕哼，「我就不能改嗎？」
「可是男女授受不親啊……」
「小時候還一起學泅水呢，她全身上下，我什麼沒見過？害什麼臊！」
喬眠風不容拒絕，取了熱毛巾替她先敷暖傷處，擦淨污漬，再輕輕揭了膏藥，小心翼翼地替她換上。
一連串的動作，仔細溫柔，讓小寧心頭盈滿一陣暖意。
記憶中，這是他第二次替她換藥了，上次還是少年時，她從樹上摔下來……每當他覺得愧疚，便會對她格外好。
「廚房怎麼就做了這些菜？」換好了藥，喬眠風打開膳食盒子，不由得蹙眉，「小寧挨了打，也該讓她吃頓好的，這周嬤嬤也太狠了！」
「大夫說，吃些清淡的，反而能好得快些。」小寧連忙解釋。
周嬤嬤雖嚴厲，但心地善良，亦明白她的迫不得已，這次不過隨便責罰了下，以免閒言碎語，並非真的要懲治她。
「清淡歸清淡，也不能不注重口味吧？這些稀飯鹹菜的算什麼？」喬眠風不滿地搖搖頭，轉身吩咐小桃，「你到廚房去，就說我想吃宵夜，之前做過的清蒸糯米面果子我覺得還算好，有四樣餡的，南瓜、栗子、棗泥、蓮子，兩甜兩鹹，你叫他們各做一份，另外再煮一盅補血的鱔魚粥，燉一碗小蘑菇湯過來。」
小桃沒記住，他便寫在紙條上，又仔細叮囑了一遍，讓小桃快去轉達，接著，他又學小桃搖起團扇，替小寧驅熱。
「爺，你快歇著吧，這樣子真是折煞我了。」她不由得心疼道。
他貴為少爺，從小到大都是由別人服侍，哪如此伺候過人？
起初，她只是覺得他模樣漂亮，讓她不由自主想接近他，但這些年相處下來，他已經成為她唯一的夥伴、庇護……甚至是親人。
難怪對他的感情越發深厚，這輩子，怕是再也無法離開了……
「爺，你見著永玉格格，跟她——說話了嗎？」她忽然沒來由地問。
換了平常，她定不敢問的，但此刻流淌在兩人之間親密的氛圍，讓她忍不住想多探聽一些。
「相處了半個時辰，哪有不說話的？」喬眠風笑道。
「該說的……都說了嗎？」她意有所指。
初次見面，哪敢唐突？」明白她話中有話，他搖了搖頭，「不過她既然看了畫，應該知道我的心思。」
「永玉格格跟你聊得來嗎？」
「聊了幾句，不過我發現，她對那些小鞋似乎更有興趣。」喬眠風的臉上掠過一抹悵然若失的神情。
小寧抿著唇，正思考要不要安慰他，又該如何安慰，怎知窗外忽然出現人聲，打斷了她的思緒。
「小寧……」竟是周嬤嬤前來，「唾下了嗎？」
「她躺著呢，」喬眠風替她回道：「嬤嬤有事嗎？」
「喲，爺也在啊！」周嬤嬤帶著幾個僕婦，抬著擔架進來，見了喬眠風，屈膝行禮。
「我來看看小寧。這是怎麼了？」他注意到這不尋常的架式。
「太夫人吩咐，請小寧過去問話。」周嬤嬤揮揮手，僕婦們立刻上前，將小寧扶上擔架。
「要問什麼明天再問！喬眠風急步護住小寧，「她受傷了，還投吃飯呢，哪兒也不去。
「太夫人只說幾句話，不過一盞茶的工夫就回來，」周嬤嬤笑盈盈地道：「爺別擔心，太夫人不會為難的。」
「這麼晚了，有什麼大不了的事？」
不只喬眠萬分不解，連小寧也滿腹疑惑。
「去了就知道。」周嬤嬤死不說明白，「老身只負責傳話。」
「爺別擔心，」小寧定了定心神，轉而安慰喬眠風，「我已經挨了打，想必不會礡再什麼責罰了。」
關切的俊顏依舊愁眉深鎖，緊緊握著她的手，捨不得放開。
她忽然釋懷了，能讓他如此緊張，就算此去萬般艱難，她亦甘心了……『
不過，太夫人到底有什麼事，為何要這麼急著見她？
小寧很少見到太夫人，除了逢年過節能遠遠看見她那威嚴端莊的身影，太夫人平素獨居別院，不常露面。
這位已經九十多歲高齡的祖奶奶，歷經明、清兩朝，同輩人均已去世，就連她的兒子媳婦也先她而去，她只能守著唯一的孫子喬眠風，獨享晚年。
據說，她吃齋念佛，不理諸事，喬眠風未成人之前，府中大小事務皆由一群管事嬤嬤代為處理-
不過，就算如此，也不代表她完全退隱，稍微明白的人都知道。喬府仍是太夫人的天下，瑣事她不愛理會，但遇到重大決斷，喬眠風也得向她請示。
管事嬤嬤就是她的眼線，代她觀察府中動靜，任何風吹草動都能傳到她耳裡。
小寧這還是第一次來到太夫人的別院，雖然外觀灰白粉牆，極為普通，但其中卻比沁香居更為華麗，所有擺飾皆是她從未見過的希罕物。
雖然時辰已晚，但無須點燈，粱上數顆碩大的夜明珠散發著柔和光澤，足以照明。
太夫人雖然九十多歲了，看上去精神卻比年輕人還好，一雙眼睛在紅潤氣色的映襯下，熠熠閃亮。
「你就是小寧？你伺候風兒也有十年了吧？都沒空閒跟你好好說說話。按理，你病著，不該把你叫來，但實在有件為難的事希望你幫忙。」
太夫人的聲音聽起來格外慈祥，小寧不禁憶起已去世的祖母。
「太夫人別這樣說……」她連忙撐起身子，艱難地施禮，「能來見太夫人，是奴婢的福氣…」
「傻孩子，別起來！」，太夫人笑道：「好好歇著，等會兒有什麼話問你，直接說就是了。」
小寧正滿肚子疑惑，還是不明白太夫人究竟所為何事，便見永玉格格在一群侍女的簇擁下，緩步走了進來。
「給格格請安：」太夫人頷首，卻不像一股女眷那般上前行禮，她是御封的二品誥命夫人，按大清律例，與格格平起平坐，
「這夜明珠好大啊！」
「用它們來照明，我阿瑪平素都收著，捨不得讓人瞧呢！」
「再好的寶貝若沒有用處，也是個廢物。」太夫人莞爾道：「我時日不多了，不像年輕時那般吝嗇，王爺正當盛年，愛惜寶貝也是常理。」
「咦，小寧也在啊？」
「怎麼一天沒見，傷成這樣？」
「我……」小寧咬咬唇，「我壞了府裡的規矩，該當受罰的。」
「壞了什麼規矩？」
「這個等會兒再說吧！」太夫人插話，「聽周管事提起，格格要見我，可有此事？」
「對。」她頓時把小寧的事拋諸腦後，喜上眉梢地看向太君，
「我在喬府這麼久，一直求見太君，可惜周管事說太君身體不適，好不容易今天終於有機會能與太君長談。」
「格格有什麼吩咐，儘管開口。」太夫人點頭。
「這……」格格猶豫道。
「格格，這裡沒外人，有話就直說吧。」
太夫人言下之意。是也不把她當外人嘍？小寧不免心頭沉。
「聽說太君一雙美足，天下無雙，我一直很想親眼目睹，不知今日是否有此緣分？」
「我老了，美不美，也是年輕時候的事了。」太夫人揮揮手，
「還是不獻醜的好，怕格格笑話。」
「太君不肯也無妨，」
「三寸金蓮，不知太君可否讓人為我纏足？」
此話一出，小寧不由得瞪大了眼，她本以為這位格格只是對美麗的小鞋好奇，解解跟饞罷了，豈料她居然想親身嘗試酷刑？
「呵！」太夫人笑了，彷彿早就猜到了她的來意，「格格別哄老身了，皇上聖旨，凡八旗女子，不得倣傚漢人纏足。格格家教甚嚴，怎倒忘了？」
「太君悄悄地幫我，別人怎會知道？」
「只要纏出一個大概的模樣，我使知足，不會耽誤太君太多工夫的。」
「小寧，你是山西大同人吧？」太夫人忽然換了個話題，「你們山西大同的小腳，也是名揚天下的，每年一度的『晾腳會』不知傾倒了多少男子，你給格格說說吧！』
「你是山西大同人？」格格驚訝道。
「我……」她有片刻不知所措，然而，聰慧如她。很快便明白太夫人的意思，似是有天生的默契，沒辦法，誰讓她寄人籬不已久，非常懂得察言觀色，聽出弦外之音。「沒錯，我雖是大腳，可從小左鄰右舍的姐妹都纏足，」她微笑問：「格格想知道什麼？」
「纏足疼不疼？怎麼個纏法？」
「格格。請您來看看我臀上的傷吧。」小寧說著，勉強褪下裙子，露出皮肉。
永玉格格不解其意，她緩步上前，只見那膏藥封貼處腫了一大塊，似乎傷得不輕。