其他奴婢會意。紛紛退去，瀰漫著幽香的房裡，讓兩人可以私語。
小寧接過包著棉花的彈頭棒，細細捶打太夫人的足底，替她老人家舒筋活絡。
「你這丫頭果然會服侍人，」太夫人點頭稱讚，「這力道不大也不小，比起那些個跟隨我多年的奴婢還懂的拿捏分寸呢。
呵，所以這叫塞翁失馬，焉知非福嗎？
祖奶奶認準的孫媳…一她本該為此而感到榮耀，但此刻，她卻非常沮喪。
「太夫人，」小寧哽咽說；「原諒奴婢不能……不能……」
「你以為風兒不喜歡你？」太夫人撫了撫她的髮絲，「你以為他心中只有永玉格格，會嫌棄你？」
「難道不是嗎？」否則他不會那樣大發雷霆，那樣辱罵她「我比誰都瞭解這個孫子，風兒是個重感情的人，也懂得感恩，你與他一同長大。相處過這麼多的時日，他會不喜歡你嗎？一個空有表相的永玉格格，真的會割斷這兩小無猜的情義？」太夫人搖頭，「不。我不信。」
可事實擺在眼前，由不得她不信……
「你就給風兒一個機會吧，」太夫人的口氣聽起來像在哀求她，「也算是給你自己一個機會…一
她該點頭答應嗎？如果同意，爺是否又會認為她背叛了他？
一時間，她思緒混亂，全身如蟻咬嚙，難以抉擇。
「太夫人——太夫人——」正在猶豫之際，周嬤嬤闖了進來，氣喘吁吁地大喊著。
「怎麼了？」榻上的人眉頭一緊。
「爺……爺他…一」
「風兒怎麼了？」
「太夫人過獎了，」她眼珠兒一轉，趁機道：「不如……就把奴婢調過來伺候太夫人吧！」
「怎麼，跟風兒吵架了？」太夫人忽然笑道。
「奴婢哪敢……」小寧垂眸，生怕被看出端倪。
「你這鬼靈精！」太夫人捏捏她的下巴，「好端端的，放著年輕英俊的公子不要，卻要來陪伴我運行將就木之人，一眼就看出你想搗鬼！」
她連忙跪到榻前，磕了一個響頭，「請太夫人恕罪，奴婢有番肺腑之言想對太夫人稟明。」
「可是不願意給風兒為妾？」太夫人果然一眼就看出她的心思。
「我…」，小寧不知該如何開口，「能伺候爺，是奴婢天大的福份，可奴婢貌醜命賤，怕配不上爺……」
「你這整齊的模樣，全京城府邸的丫頭怕也拽不出第二個來。」太夫人搖頭笑道：「你是害怕風兒心裡有別人，將來日子難過，所以才率先拒絕對吧？放心，咱們先當姨娘，將來再扶正！」
「太夫人……」這番話讓她難以置信，若說這位祖奶奶看中她的脾氣品性，耍她一輩子誠心伺候喬眠風，賞她個姨娘的位置做為交換，倒也不奇怪，可將她「扶正」？這倒是盤古開天第一樁奇事，想也不敢想的。
「別打岔，先讓我老人家把話說完。」太夫人按住她的手，續道：「你可知咱們喬家這上下幾百年的遭遇？」
小寧抿唇，搖了搖頭。
「喬家自前明以來，便是京中第三品商，旗下銀樓商舖數不勝數，跨越江南江北，所經營的生意，亦是彤形色色，與時懼進。
不過，最讓喬家得名的，倒還不是咱們的家業，而是咱們家的女子。」
「這個我知道，」小寧羌爾，「喬家小腳，名揚天下。」
「喬家祖祖輩輩的女子，皆善纏足，還曾辦過賽足會。以定當家夫人之人選，只是，自滿人入關以來，便沒這麼風光了。」
「滿人禁令纏足，這個奴婢知道。小寧頷首。
「那道禁令，不過是個幌子，實際上，每年秘密到咱們府裡求教纏足的上三旗女子數不勝數，甚至還有富裡的嬪妃，不少滿旗男子亦是愛蓮之士，悄悄請咱們去替他們的愛妾裹小腳的，也是常有。」太夫人諷笑。
「什麼？」她不可思議地瞪大眼睛。
「其實，滿人最忌諱咱們喬家的，還是咱們的家底，生怕咱們富可敵國，一旦聯合前明餘黨造反，後果不堪設想……所以，近年來，他們變著方兒牽制咱們家，先是莫名其妙封了我一品誥命夫人，然後又讓風兒他爹到衙門做了個閒官。」
「老爺身前還做過官啊？」小寧還是第一次聽說，甚覺稀奇。
「可惜，只做了三天……」太夫人的雙眼裡似有痛楚，然而，淚水早已流乾。
「那天晚上，他和風兒的娘親赴宴回來，馬兒忽然受驚，連人帶車翻哥山坡下，無一生還……」
「這是……」小寧忍不住全身顫抖，「有人設計陷害的嗎？」
「不知道。」太夫人搖頭，喃喃答道：「十幾年過去了，也查不出什麼，只好當作意外，從那之後，我獨自撫養風兒，操持整個喬家。別人都以為，喬家只剩我們這老嫗孤孫，一定會投落，可我硬是沒讓它倒下，直到風兒長大成人，接手一切。」
小寧明白，這對一個老人而言是多麼的艱難，本應享受兒孫之盈，卻被迫在傷心痛中撐起一切，這也是她對太夫人最敬佩之處。
「小寧，」太夫人忽然握住她的手，懇切道：「現在你該明白，喬家其實沒幾個人可信任，所謂『棍人無罪，懷壁其罪』，喬家就像一個捧著金元寶穿過鬧市的小孩，四周都是覬覦咱們財富的虎狼之徒。嫁給風兒，其實等於要跟他一同承受風險，並不見得是什麼值得慶幸的事。」
這一刻小寧忽然覺得報感動。因為，信賴。
像她這樣微不足道的小丫頭，忽然得到_太夫人如此的信賴，這比賞賜她千萬兩黃金，更讓她願意為喬家死心塌地。
「我也不是忽然就選中你，」太夫人笑著說：「那晚你幫我勸退永玉格格，我自然看出你的聰慧，但這不是關鍵——」
小寧凝眉，不解其意。
「關鍵在於，你肯為了風兒挨打。」太夫人徐徐道：「那二十棍，非一個普通女子可以承受，但你為了維護風兒，獨自擔下責難，這讓我覺得，世上不會再有第二個女子，能像你這樣深愛著風兒，所以，我認準你當我的孫媳。」
「爺收拾了些東西，離府了！」
這裡，就是當年爹娘摔下去的地方，那一年，他只有八歲，並不清楚什麼叫傷心難過，多年後的今天才知道，這是多麼令人悲傷的事。
輕風吹過樹葉，發出沙沙聲響，如此明媚的天空，對喬眠風而言，卻像佈滿陰霾。
他站在山坡上，望著芳草萋萋，平和的美景彷彿一切不曾發生過，但他告訴自己，就算世間的所有人都遺忘，他依舊要記得。
身後傳來車輪轆挽的聲音，似乎有人來了，其實，不必猜，他也知道是誰。
果然，馬車停住，一名淡裙搖曳的女子下了車，隔著遙遠的距離於他亦能聞到她身上淡淡的芬芳，無關花草，是她天然散發清香，自幼，他就熟悉。
「爺—」小寧輕聲低喚，「回府吧，黃昏了……」
「你總能找到我。」喬眠風澀笑道：「像個影子似的，甩也甩不掉，。
「爺既然要離開京城，首先當然會到這裡祭奠一下老爺和夫人，不論是誰都猜得到。」
「真是個聰明的丫頭」他轉身，睨著她，「沒人告訴過你，有時候太聰明反而不好嗎？」
「現在爺告訴我了，我會記住的。」小寧澀澀笑容。
「你……」喬眠風凝眉，看到她肩上的包袱，「怎麼，怕我盤纏不夠，特意送來嗎？我還以為你會勸我回去。」
「爺要做的事，就是十匹馬都拉不回來，我只是一個沒用的小丫頭，又怎有這般能耐，」小寧搖頭，「只是這個包袱，並不是為爺準備的。」
「那是為誰？」
「為我，」她抬眸與他四日相對，目光閃過一絲淒然，「這裡面裝的是我的東西。」
「什麼？」喬眠風眉心一蹙。
「與其逼得爺離家小走，不如讓我離開。」她再度微關，「反正我只是一個微不足道的小丫頭，可爺你足喬家的支柱，不能走啊。」他怔住，沒料到她竟有如此舉動，又或者，她話語中的隱忍委屈讓他不由得心生憐惜……
從小，與她一同長大，她的心思他怎會不知？難道他真像外表恐怖的那般，只把她當成一個微不足道的丫頭嗎？
可是，他不能娶她……不能……為了喬家，也為了她的安全，他必須強逼自己殘忍。
大家都說他是個任性的大少爺，由著喜好生活，不懂得顧全大局，呵，很好。這便是他要營造的形象，唯有如此，那些暗藏在四周虎視眈眈的人才會鬆懈。
「這裡就是當年老爺和夫人摔下去的地方吧？」她上前一步，往山坡下一看。
「聽說，他們的死另有蹊蹺。」
「你從哪兒聽說的？」喬眠風突然心生警惕。
「太夫人那兒。」小寧緩緩地答。
「沒錯，如今你是祖奶奶相中的孫媳了。」他依舊不改嘲諷。
「太夫人說，當年拉車的馬匹無比馴良，不可能無緣無故受驚，她並不與他鬥氣，情緒依舊平和，「爺，你要當心。」
「當心什麼？」他眉一挑。
「喬家樹大招風，當年謀害老爺和夫人的兇手，或許也在盯著你……」小寧強壓下哽咽，「以後，奴婢不在爺的身邊，怕別人照顧不周……」
她不得不承認，心中有萬般不捨，但又有什麼用呢？假如，她的存在足令他不快的根源，那就讓她消失好了。
「奴婢在喬府生活了十年，也該知足了，」咬咬唇，她繼續呢喃，「其實，這十年的好日子，是我騙來的……」