「貝勒爺真的要去赴約嗎？」
「畢大人邀了我幾次，我若再拒絕就顯得不近人情了，何況還有軍機處幾位大人在，也不好再推托。」玄祺靜謐俊逸的五官上總掛著淡淡的笑意，他將雞心荷包與折扇套子繫在腰上，散發出溫醇的書卷味。
「不是奴才多嘴，那位畢大人私底下在櫻桃斜街和人開了一間像姑堂子，幹盡了壞事，可以說是惡名昭彰，貝勒爺還是少跟他扯上關係，免得無故沾了一身腥。」小冬一臉厭惡的說。
玄祺一笑置之，「你什麼時候成了包打聽了？」
「奴才還沒到王府伺候貝勒爺之前，也在外頭混過一段時日，這種事大家都知道，不過礙於人家是官，沒有人敢到衙門去告他。像他那種人不但偏愛男色，而且只要是個看上的，就會不擇手段的得到，等玩膩了就讓他們到像姑堂子替他賺錢，至今不知有多少人受害，他遲早會不得好死的。」小冬發出忿忿不平的詛咒。
他笑睨的問：「瞧你說得咬牙切齒，難不成他也動過你的腦筋？」
小冬慶幸的說：「還好奴才運氣好，兩腳抹了油逃得快，才沒遭到他的毒手，不然哪還能在這裡伺候貝勒爺？」
「這場飯局我既然答應了，就不能不去，大家同在軍機處當差，總不好因此得罪同僚，若有了心結，往後也不好相處。好了！我看時間差不多了，咱們該走了。」他扶正頭上的瓜皮小帽說。
沒過多久，一頂便轎來到隆盛軒飯館前，隆盛軒的外觀雖然沒有聽鸝館來得豪華，卻顯得平實親切，是京官和士大夫時常聚集應酬的地方。
「貝勒爺，已經到了。」小冬朝坐在轎中的人道。
玄祺跨出轎門，雙手背在腰後仰望匾額，在月光的映照下，他整個人更顯得俊瘦英挺、玉樹臨風。
店內不時傳出的喧嘩叫囂聲讓小冬不禁抱怨起來，「瞧這兒人多嘴雜的，畢大人什麼地方不好選，偏偏選上這裡？」像這種爛店可配不上他主子的身份。
「既來之，則安之，況且我還沒來過這裡，感覺上倒是滿新鮮的。」他一向隨遇而安，因此不以為忤的移步上前，才走到隆盛軒門口就有夥計過來招呼，玄祺馬上被引領到地點。
每一扇門後皆傳出陣陣的嬉笑聲，可想而知裡頭的人們是如何的飲酒狂歡了。
「客倌，畢大人他們就在這裡面。」夥計說。
玄祺朝敞開的屋內微蹙英眉，赫然發現裡頭那些所謂的朝中官吏，皆左擁右抱著一個個年約十五、六歲的少年，少年們各個都打扮得花枝招展，乍然一看，還以為是成群的鶯燕，正不分主僕的在打情罵俏呢！
那些少年因相貌清秀，酷似姑娘，故被人稱作像姑，又稱為相公，俗稱兔子，多半在二十歲以下，其待客內容有侑酒、唱曲、談詩論晝、賣身等，在京城裡狎像姑是冠冕堂皇，不論王公大臣、貝子、貝勒們都是明目張膽的狎戲。
看到這番情景，玄祺深感不以為然，想不到白天道貌岸然的官員，一入夜就變得如此放浪形骸，著實讓人咋舌不已。
「貝勒爺，這——」小冬險些瞪凸了眼。
玄祺臉上仍是一貫的處變不驚，即使詫異也沒有表現出來，他心想這是每個人的癖好，既不犯法，誰也管不著。
正與一名少年嬉戲的畢大人眼尖的注意到他的到來，趕忙諂媚的迎上前。
「貝勒爺今日肯賞光，真是下官的榮幸。」其它大人也起身見禮。這位端王府的二貝勒如今深受皇上的恩寵，他們應當把握機會拉攏一下關係。
玄祺照咧著隨和的笑容，「畢大人客氣了。」
這時，在座的一位大人早已醉得老眼昏花，一見到小冬那張可愛的臉蛋，馬上見獵心喜，心癢難耐。
「這位小兄弟長得真可愛——」他涎著臉欺向前，伸手就想乘機揩油，「嘿、嘿！不要走——你是哪一家像姑堂子的？長得真是惹人愛——」
小冬氣得漲紅臉，揮蒼蠅似的叫道：「走開、走開——噁心死了！」
他還想再黏上去，玄祺的手腕已經橫了過去。
「張大人，你喝醉了。」他認出對方是執掌戶部的官員。
「我才沒醉，你是——」張權興頭被打斷，相當不悅的抬起頭想看看是哪個不長眼的冒失鬼，一瞥之下，他不怒反笑，立刻發出猥瑣的笑聲，「嘿！這一個更不錯，俊中帶俏，不如你們兩個一起過來伺候本大人，待會兒我會重重的賞賜——」
「你這王八羔子！」小冬不滿主子被人調戲，破口大罵。
在場的一干人神情皆尷尬極了，畢大人窘迫的說：「張大人，你喝醉了——」沒想到這張權的酒品這麼差，眼看就要壞了他的好事。
玄祺卻不見惱意，不慍不火的說：「張大人恐怕已經喝醉了，還是趕緊派個人送他回去，免得發生意外。」
「是、是，貝勒爺所言甚是。」畢大人連連哈腰作揖，順著台階走下去，找來下人將張權送走，從此列為拒絕往來戶。「平常大家公務繁忙，難得有機會和貝勒爺同桌喝酒聊天，今夜大夥兒就來個不醉不歸，四如，還不快過來伺候貝勒爺。」
一名貌似女子、膚如凝脂的少年應聲上前行禮。
「朱四如見過貝勒爺。」
玄祺原只是隨意一瞟，卻驚訝的發現那少年眼中的冰冷，兩顆瞳仁宛如浸在海水中，臉上倔強的表情明顯的表示出他心中的怨氣，他不禁略感好奇。
「還不快給貝勒爺斟酒。」畢大人又說。
那名喚作朱四如的少年斟好酒，「四如敬貝勒爺一杯。」
這少年心中似有不甘，只是隱忍著不發作，莫非就如小冬所言，他也是遭人強迫？玄祺在心底思忖道。
畢大人見玄祺接受了敬酒，極盡巴結之能事的說：「貝勒爺有所不知，四如可是櫻桃斜街最美的像姑了，伺候人的功夫更是一把罩，若是貝勒爺不嫌棄的話，下官很願意割愛。」
小冬在嘴裡咕噥，「哼！以為咱們貝勒爺跟你們同一副德行嗎？」
「多謝畢大人。」玄祺有些錯愕，可是仍然禮貌的婉拒對方。「可惜我向來沒有這種偏好，大人的這番好意我只有心領了。」
畢大人乾笑兩聲，臉色變了又變，「呃！原來是這樣，哈——那麼是下官會錯意了，來、來，大家敬貝勒爺一杯。」他原以為玄祺不近女色是好這個，這下馬屁拍到馬腿上，只得另想法子了。
其它大人也紛紛起而傚法，一杯接一杯的黃湯下肚。
「以後咱們這些人就要靠貝勒爺多提拔了——」
「皇上如今這麼器重貝勒爺，真教大夥兒羨慕。」其中還夾雜了嫉妒的口吻，想他們的歲數個個都比他大上許多，可是官運卻遠不及他，教人不氣也難。
玄祺毫無半點驕氣，「各位大人忒謙了。」
「這些本來就是事實，以後大夥兒還得多多仰仗貝勒爺的提拔了。」畢大人可不會錯過任何逢迎拍馬屁的機會。「下官再敬你一杯。」
才喝了幾杯就有了醉意，玄祺揉了揉太陽穴，「我不能再喝了——」
另一位大人笑呵呵的說：「貝勒爺的酒量真淺，不過喝了幾杯就醉了。」
「咱們貝勒爺平時可是很少碰酒的，今晚可算是破了例。」小冬用濕毛巾拭了拭他微紅的俊顏，「貝勒爺，您還好嗎？」
他搖搖晃晃的起身，「我——有點不舒服。」
「貝勒爺怕是真的喝醉了，各位大人，真是對不住，咱們要先走一步了。」將主子的手臂架在肩上，小冬吃力的接扶著他往外走。
「貝勒爺慢走。」畢大人和其它人皆是一臉的扼腕，就這樣眼睜睜的看著他們離開。
至於玄祺是不是真的喝醉了，恐怕只有他自己知道吧！
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穆夫人推開緊合的房門，一見裡頭煙霧繚繞，丈夫和兒子各斜倚在椅上，手持長煙桿的吞雲吐霧，一副享受陶醉的模樣，不由得大發雌威。
「你們父子倆少抽兩口會死嗎？」她全身穿金戴銀，指著兩人罵道。
葆真貝子露出醉生夢死的表情說：「額娘，快把門關起來，不要讓外人瞧見了。」
官場上癮君子成群，雖然朝廷下了禁令，並採取相當嚴厲的查禁措施，可是仍然無法將其盡除。
「怕別人知道的話就不要抽，這事要是傳到皇上耳邊，搞不好你連這個貝子的爵位都保不住。」
「有榮妃姨娘幫咱們撐腰，沒什麼好擔心的？」葆真就是仗恃著這點，不怕有人找麻煩。
穆爾托呼出幾圈白煙，抬起擁腫的身軀，「有什麼事？」
「還不是有關於蘭兒的婚事，榮妃那兒到現在都還沒有消息，也不曉得她到底跟皇上提了沒有？」她問。
「榮妃娘娘答應幫忙，就一定會說，可能在等待機會吧！畢竟對方是端王府，總得給她一點時間琢磨琢磨。」
葆真將腿抬到腳凳上，挪個舒服的姿勢繼續抽。
「額娘儘管放心，榮妃姨娘再怎麼說也是皇上的寵妃，如果連她都幫不上忙，我看這樁婚事也甭談了。」
「那可萬萬不成，不管怎麼樣，這樁婚事非成功不可。」穆爾托半掩著深沉的眸子，老謀深算的說：「端王爺在朝中的勢力可不容咱們小看，要是能籠絡他，和他結為兒女親家，對我的官途可是大大的有利。」
穆夫人白了丈夫兩眼，「既然這樣，你還不快點進宮再去探聽消息，蘭兒就快回京了，指婚的事得加緊進行，省得夜長夢多。」
「你以為我不急嗎？」穆爾托沒好氣的頂了回去，火氣也跟著上來了。「要怪還不都要怪你那個寶貝女兒，從小都讓你們給寵壞了，她好歹也是個格格，居然做出這麼淫蕩齷齪的醜事來，簡直是不像話。」
穆夫人也氣呼呼的吼了回去，「你光會說我，難道你就不寵她嗎？」
「阿瑪、額娘，你們不要老是想著蘭兒，多少也得替我想想。」葆真心理不太平衡的抱怨，「我可不要永遠只當個貝子，起碼也要撈個貝勒來當當。」
穆爾托敲了敲煙桿，又放了兩個煙泡。「你的事阿瑪會另作安排，現在當務之急還是先解決你妹妹的婚事要緊。」
「我倒覺得蘭兒要是能嫁給玄楨貝勒，對咱們家比較有利。」葆真開口說道。
「你妹妹要能嫁給他當然是再好不過了，可惜玄楨貝勒就是太過於精悍厲害，對像要是換作是他，這樁指婚有可能到最後還是告吹，而且蘭兒根本壓不住他，所以挑上玄祺貝勒是最保險的，阿瑪和他同在軍機處這半年多，將他的性格也捉準了七八成，他那人不但好說話、脾氣又溫和，活像個文弱書生，這種人最好應付了。」他可是再三琢磨後才決定的。
穆夫人也贊成丈夫的選擇，「你阿瑪說得對，雖然玄祺貝勒不過是個二貝勒，將來沒辦法承襲爵位，但他至少也能封個郡王什麼的，將來蘭兒當上了郡王福晉，咱們也跟著有面子——對了！老爺，包嬤嬤在信上提到的事，你覺得可不可行？」
原本，她還在擔心對方萬一發現女兒已非清白之身，老羞成怒休了她，不只有失顏面，怕以後女兒再也嫁不出去，沒想到奶娘已幫她想好了萬全之策。
葆真先投贊成票，「阿瑪，我倒覺得這招『李代桃僵』妙極了。」
「真的行嗎？要是被人發現，那可是欺君之罪，要殺頭的。」穆爾托說。
「我倒覺得要是真如包嬤嬤所說的那麼神似，倒是可以試試看。」穆夫人一個箭步衝上去搶走長煙桿，「你別抽了行不行？明兒個一早你再進宮去催一催，務必請榮妃再加把勁。」
「知道了、知道了。」穆爾托將煙桿又奪了回去。
穆夫人無奈的跺跺腳出去。
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北京城端王府
端王爺活了這麼大把歲數，今日頭一次嘗到何謂怒髮衝冠，他氣得血壓直往上衝，臉漲紅得可媲美關公，怒焰從皇宮一路燒回王府。走在他身後的玄祺貝勒卻是神色自若、不疾不徐，父子倆形成強烈的對比。
「氣死我了！穆爾托那個混帳居然跟我玩陰的——」他握緊拳頭捶向座椅扶手，聲色俱厲的吼叫：「仗著有榮妃當他的靠山，竟然要把他那個生性淫亂的女兒推進我端王府，呸！這件指婚從頭到尾根本就是一樁陰謀。」
奉茶進來的僕役被端王爺的沖天怒吼嚇得抱頭鼠竄。
此時，美如天仙的端福晉也聞訊趕來，疑惑的問：「你們爺兒倆又怎麼了？王爺，有話好好說，到底發生什麼事讓你發這麼大的火？」她溫婉輕柔的嗓音總能平息端王爺的怒氣，只見他鐵青的表情稍霽，不過依然是橫眉豎目。
「哼！教我怎能不生氣？今天早朝時，皇上居然當著文武百官的面指婚，將穆爾托的女兒芄蘭格格許給玄祺，你說氣不氣人？這準是穆爾托和榮妃兩人狼狽為奸，故意設計我。」
端福晉嫻靜的臉色丕變，「怎麼會這樣？那芄蘭格格不是風評極羞嗎？」
「不錯，她要怎麼放浪是她家的事，現在居然要把那種不堪的女人賴到我兒子身上，說什麼我都不會答應的。」端王爺從齒縫中迸出話來。
「可是皇上都親口指婚了，咱們也是無可奈何。」她滿面愁容的說。
端王爺遂將矛頭指向不發一語的二兒子，「玄祺，你怎麼說？」
「阿瑪要孩兒說什麼？皇上已經下了詔書，誰也改變不了。」玄祺放下手邊的白底青花瓷杯，徐緩的說。
其實玄祺心底也對這樁指婚十分驚訝，自從到軍機處擔任達拉密以來，他或多或少都能感覺到穆爾托刻意的對他關注，原來他是在打這個主意，只不過事情都到了這地步，要皇上收回成命已是不可能。
端王爺又恨又惱的拍了下大腿站起來，來回不停的跺步。
「可惡啊！難道咱們真的就無計可施，非得讓那個『放蕩格格』進門不可嗎？玄祺，是不是你無意間得罪了人家？」
「孩兒沒有。」玄祺立刻否認。
「這不是玄祺的錯，你別把這事怪到他身上去。」端福晉替兒子說話。
「他為什麼就不能向他大哥多學學？如果他的個性能多像我一點，人家哪敢騎到咱們頭上來？穆爾托就是抓准他這個弱點，硬要把女兒塞給咱們，現在又有榮妃在一旁幫腔，就算咱們拚死反對也沒用了。」玄祺溫馴的性格太像愛妻了，若是女兒還好，偏偏這種個性遺傳到兒子身上，教他如何不感歎？
端福晉眼圈一紅，「王爺是在怨我？」
「我——不是這個意思。」見傷了愛妻的心，端王爺就算有再大的氣也發不了了。「我不是在怪你，你就當我說的是屁話好了。」
玄祺陡地開口，「那就讓她嫁過來吧！」既然穆爾托處心積慮的要和端王府攀親帶戚，那他何不順水推舟，他倒想看看他們想玩什麼把戲？
端王爺打小對他的管教十分嚴厲，只因望子成龍，希望他能成大器，所以常拿玄祺和老大玄楨比較。玄祺聽了這麼多年也麻木了，因為他也同樣敬重兄長，只不過人各有志罷了。
「你說什麼？！」端王爺震天一吼。
「先聽兒子把話說完，不要那麼大聲吼叫。」端福晉真受不了夫婿動不動就大吼大叫，明明是他的脾氣太壞，卻怪兒子個性太好。
玄祺誠懇的懇求，「阿瑪，皇上一旦指婚，任誰說情都是徒勞，這事可否全權交給孩兒處理？您就相信孩兒一次吧！」
「你——唉！算了、算了，現在再說什麼都已沒用。」端王爺沮喪得說不出話來，「不過，咱們伊爾根兒羅氏絕對不會承認有她這種媳婦兒。」
「孩兒明白。」玄祺恭順的說。
「王爺，兒子都這麼大了，有些事就讓他自己去處理，你擔再多的心也改變不了事實，可別氣壞身子才好，我扶你回房休息。」還是多虧了端福晉，聽她柔聲細語的說了幾句話，便將端王爺給勸走了。
呼了一口氣，當玄祺回到澄懷閣，在房裡候著的小冬憂心忡忡的問：「貝勒爺，難道真的沒辦法了嗎？」
「船到橋頭自然直，既是事實，就算擔心也是枉然。」玄祺灑脫的一笑，他當然不願意娶個人盡可夫的女人，不過，他明白此刻生氣也是無濟於事。
「可是——」小冬才不要主子去娶那種爛女人呢！
玄祺輕笑一聲，「別可是了，難道你怕我被她吃了不成？」
「奴才不敢。」瞧主子一副老神在在的神情，小冬不禁要為他捏一把冷汗了。
「二哥、二哥——」外頭傳來珣夢焦灼的叫聲。
小冬飛快的拉開房門，「格格吉祥。」
「不用吉祥了，我都快要氣炸了。」她撩起袍襪跨進門檻，捉著玄祺的袖子，疊聲的問道：「二哥，這是真的嗎？皇上真的把芄蘭格格指給你了是不是？他是不是年紀大了，還是吃錯了藥？不然怎麼會把那種不要臉的女人許給你？」
實在是太荒誕了，居然要她生活嚴謹自律的二哥去娶那個艷名滿京城的「放蕩格格」，簡直是滑天下之大稽。
玄祺拉下俊臉輕斥，「珣夢，不許胡說。」這種話讓外人聽見還得了？
「本來就是嘛！儘管穆大人再怎麼試圖掩飾，全京城的人誰不知道芄蘭格格私生活淫亂的事實？而且聽說她又愛耍格格脾氣，個性驕蠻任性，八成是嫁不出去才會想盡辦法把她賴給咱們，他們以為端王府的人好欺負嗎？」她嗔惱道。
玄祺澀澀地一笑，「皇上指婚，我能說不嗎？」
「可是納蘭驥就可以。」她不服氣的說。
「傻瓜，納蘭驥是納蘭驥，我的情形跟他不同。」他啞然失笑的捏了一下她微翹的小鼻頭，「他子然一身，大可以拋棄官名爵位遠走他鄉，我卻不能為了自己的婚事連累了阿瑪和大哥。穆大人有榮妃娘娘撐腰，所以才有恃無恐，既然他們那麼想將女兒嫁進來，那就如他們所願。」
珣夢不依的嗔道：「那怎麼行？人家才不要那種女人當我二嫂。」
「我也沒要你當她是二嫂。」他出人意料之外的說。
她一愕，「二哥的意思是——」
「雖然她的人嫁進了端王府，不過，要當上名副其實的二少福晉，就得看她的表現了，這麼說你懂了嗎？」似乎有太多人把他想像得過於「善良」，以為他會甘心受人擺佈，玄祺想想就覺得好笑，他只是不喜歡爾虞我詐，也不愛殺戮血腥，可這並不代表他就是怯懦愚蠢，連當上了冤大頭還渾然不知呵！
「我懂了，那麼如果我欺負她的話，也不會有人說話了對不對？呵——太好玩了，她有膽嫁過來，那我也不會讓她太好過，保證讓她哭著跑回娘家。」珣夢拍手叫好。
玄祺寵溺的揉揉她的秀髮，「只要不是鬧出人命，隨你怎麼樣都行。」
「這可是二哥說的喔！那我就不客氣了。」哼！想當她的二嫂，門兒都沒有。
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算算日子，郝青青到京城裡來也有一個多月了，她只知這兒是穆大人府邸裡其中的一個小院落，雖然每天不必幹什麼粗活，吃得好也睡得飽，氣色也比以前紅潤很多，連身材也豐滿不少，可是，她卻像是被軟禁在屋裡的囚犯，哪兒都去不得。
「阿娟姊，包嬤嬤有沒有說我什麼時候可以到外面走動走動？」她猶豫了好久才終於問出口。
阿娟面無表情的斜睨她，「你要到外面去幹什麼？」
「我……只是覺得很奇怪，為什麼不讓我出去呢？」她絞著手指，怯怯的問。
「包嬤嬤不讓你出去當然有她的道理，沒事就好好待在這兒，要是到處亂跑出了事，我可擔待不起。」京城不比江南，為了怕郝青青亂跑，才派她到這裡來監視。
郝青青兩手在半空中比畫，「我只是出去一下子，不會耽擱太久，也不會給你惹麻煩的，阿娟姊，是真的，我可以向你保證。」
「你什麼也保證不了，包嬤嬤要你待在這裡，你就給我老實一點。」阿娟沒有任何轉圜餘地的拒絕。
「喔！」郝青青哭喪著小臉應道。
她越想越不對，都過了快四個月了，自己什麼都沒做，每個月還有固定的薪餉可以領，害她拿得很不心安，可是她真的很需要錢，好不容易才攢了一些，她一心只想要趕快想辦法托人帶回去給阿爹和阿娘貼補家用。
「阿娟姊——」
阿娟擺起一張晚娘臉孔，「又有什麼事？」
「我——」郝青青看阿娟不善的臉色，連忙又把話吞回肚子裡，「沒事、沒事！」
「我可是忙得很，不像你這麼好命，成天都不用幹活就有薪餉可以拿，不要再來吵我了。」說來說去就是怨妒，誰教她長得不像格格。
郝青青委屈的說：「不是我不做事，而是你不讓我做——」
「我還巴不得這些活都讓給你一個人去做，只不過要是你把手給弄粗了，或者不小心受了傷，倒霉的人可是我，快閃到一返涼快去，不要再來煩我了。」
郝青青咬了咬唇，只能乖乖的回到屋裡發呆。
「郝青青人呢？」這時，外面響起包嬤嬤詢問的聲音。
郝青青連忙應聲，「我在這裡。」
「跟我走。」包嬤嬤說。
「現在嗎？」
包嬤嬤刻薄五官流露出不耐之色，「叫你走就走，給我放機靈一點。」
「呃！是，包嬤嬤。」郝青青像小媳婦兒似的垂下頭，默默的跟在後面。
兩人步出了小別院，往主屋的方向走去。
郝青青好奇的東瞟西瞄這座大莊院，來了那麼久，她還是頭一回踏進這兒呢！