「王爺剛從江南回來？」
聽見身後的詢問聲，烏勒袞馬上轉過身軀，先朝姮貞曲下單膝，打千請安。「公主吉祥！」
「不用多禮了。」姮貞看著站起身的睿親王，柔婉地笑說：「王爺這一路上應該很辛苦，該早點回王府休息。」
烏勒袞笑睇著眼前的旗裝女子，不過數月不見，又多了幾分女子該有的嫵媚，一襲粉紫色的長袍和精美艷麗的琵琶襟馬甲，將她纖秀的身形襯得益發嬌柔，有著漢人細緻眉眼唇鼻的她，即便穿著滿人服飾卻又不顯得突兀，完全想像不出四年前還只是個瘦弱好欺的小丫頭，讓他有種吾家有「妹」初長成的喜悅。
「臣還不累，只是有樣東西要先送來給公主……」烏勒袞跟著走進涼亭，待姮貞在石凳上坐下，便從腰間的扇套內取出一把玲瓏綺巧的蘇州扇子。「記得公主說怕熱，到了夏天就希望身邊有柄扇子可以扇涼，所以臣這趟去江南，便請一位蘇州在地的老師傅用湘妃竹和上等的絹下去製作。」
姮貞又驚又喜地接過那把蘇州扇子，將摺扇攤開來，纖白的指腹愛不釋手地撫摸著上頭薄如蟬翼的質感。「真的好漂亮，我很喜歡。」想到睿親王還記得這種小事，讓她眼眶都熱了。
「公主喜歡就好。」烏勒袞聽她這麼說也就安心了。
兩名宮女端來幾道茶點，然後在冉嬤嬤的示意下，一塊退下了，讓他們能不受打擾的說話。
「這趟去江南為皇上辦事，可有遇上什麼麻煩？」姮貞關切地問。
烏勒袞啜了口香茗，這才欲言又止地說：「麻煩倒是沒有遇上，只不過……」
「只不過什麼？」她隨口問道。
「咳。」烏勒袞有些不自在的清了清喉嚨。「只不過遇上了一位姑娘，她是現任蘇州織造李大人的女兒……」
腦袋瞬間一片空白的姮貞僵坐在原位，置於大腿上的小手不自覺地掄緊，只能靜靜地聽著睿親王訴說著他和另一名女子相遇的經過，語氣中有著男人對女人才有的傾慕之情。
姮貞終於嘗到了什麼叫心痛的滋味，原來就是像現在這樣，一顆心恍若被只無形的手掌給掐住，疼得無法呼吸。
「她……真有這麼好？」姮貞聽到自己這麼問。
沒有察覺到姮貞的異狀，烏勒袞俊逸的臉孔上躍動著光彩。「她即便身為官家千金，性情卻是溫順善良，知道有窮苦百姓需要幫助，馬上就伸出援手，也不在意拋頭露面。」
「是、是嗎？」姮貞聲音微抖，看著睿親王臉上溫柔的表情，並不是為了自己，卻只能把淚水往肚裡吞。
烏勒袞想到意中人的一顰一笑，笑意更深了。「這次返回北京城，臣就一直在想該送什麼給她才好？公主也是女子，說不定可以提供臣一點意見。」
「只要是喜歡的人所送的，就算是路旁的一顆石頭，也是無比的珍貴。」姮貞心如刀割地說，因為這四年來，不管睿親王送她什麼，都被小心收藏著，那些都是她的寶貝。
「公主說得是，不過總不能真的送石頭吧。」烏勒袞仰頭大笑，俊朗的五官談到意中人時顯得更是意氣風發，不過才笑了幾聲卻發現坐在對面的姮貞氣色突然變得很蒼白。「怎麼了？是不是哪兒不舒服了？要不要找太醫來？」
「不……不用了，只是每到了季節轉換時，身子總是比較虛。」姮貞勉強擠出笑來。「沒事的。」
「真的不要緊？」烏勒袞不太放心地問。
姮貞澀笑著搖頭，因為心痛不是太醫能治得好的病。「真的不要緊……有機會我真想會一會這位蘇州織造的女兒，是不是真像王爺說的那麼好。」
「等這回江南的事告一段落之後，臣打算奏請皇上指婚。」烏勒袞道出自己的打算。
「你真的打算請皇上指婚？」姮貞喉頭緊縮地問。
烏勒袞俊臉一整。「沒錯，與其等將來皇上和太皇太后要臣娶哪位蒙古格格，還不如在這之前將嫡福晉的人選定下來，只是不知道成還是不成。」想到不久之前，怡親王娶了科爾沁部扎薩克謝圖多羅郡王的女兒烏蘭格格，滿蒙聯姻的事益發受到朝廷重視，就算他再怎麼不情願，到時也得遵旨照娶。
「是、是嗎？」姮貞惶惶不安地喃道。
「公主的氣色很不好，還是進屋裡去歇著吧，臣就先告退了。」說著，烏勒袞在離開之前，先把冉嬤嬤找來，要她來伺候公主回房休息。
冉嬤嬤一臉著急的走進涼亭，探了探主子的額頭。「王爺說公主不舒服，該不會是著涼了……」
「嬤嬤。」姮貞小臉發白地喚道。
「怎麼了？有事跟嬤嬤說。」冉嬤嬤見主子眼底閃著淚光，緊張地說。
姮貞喉頭一哽。「他……有喜歡的姑娘了。」
「公主是在說王爺？」冉嬤嬤大驚失色。「怎麼可能？他怎麼可以喜歡別的姑娘？那公主怎麼辦？」
「我最害怕的事還是發生了。」姮貞一直很擔心睿親王有意中人，或是太皇太后突然想到要幫他指婚，沒想到這一天還是來了。「看來終究得走到這一步，就算王爺因此恨我，只要能嫁給他，也是甘之如飴。」
「可憐的公主……」冉嬤嬤用手巾拭著淚。
「我不可憐，能遇到王爺，是這輩子最幸福的事。」姮貞心想或許就在她和睿親王第一次見面的那天開始，情愫便在心裡生了根，當她漸漸懂了男女之情，才發現早已愛上他了。
對一個只把她當妹妹、當朋友的男子來說，用聖旨硬逼他娶，只怕是件多不情願、多痛恨的事，姮貞已經可以預見睿親王會有多憤怒了。
★★★
翌日——
「……朕認輸了。」皇帝懊惱地笑道。
一男一女坐在涼亭內，面對著棋盤，經過了數次的交鋒，勝負還是揭曉了。
姮貞為皇帝倒了碗剛沏好的熱茶，柔柔一哂。「皇上今天下手猶豫，只怕是被煩人的心事困擾著才會輸。」
「你不必安慰朕，打從三年前朕想起宮裡還有你這個姊姊在，然後咱們一起下棋到現在，朕從來沒有真正的贏過一次，都是你故意讓朕的吧。」皇帝掀起碗蓋，啜了一口，潤了潤喉。「不過也因為有這個地方，讓朕可以喘一口氣，在心煩的時候能躲在這兒，直到情緒得以平復為止。」
「皇上能記得姮貞，姮貞就很開心了。」她將棋子收好。「難道皇上是為了明年大婚的事煩惱？」
皇帝歎了口氣。「這倒也不是，只要太皇太后高興，要朕娶誰都可以，不管對象是誰家的女兒都一樣。」
「女人是很可怕的，皇上可別小看了，何況是後宮之首，更要謹慎地挑選。」姮貞打趣的說。
「朕才不敢小看女人的力量，她們可是能讓男人連命都不要了。」皇帝哭笑不得地說。「再說姊姊不也是，對付欺負過你的人，可是一點都不會手軟。」
聞言，姮貞依然是淺笑盈盈。「姮貞是看皇上在煩惱該把哪幾家的閨女嫁到蒙古去，這才提供一些意見罷了，可不是為了報復。」
「的確是替朕解決了不少難題。」皇帝也不點破地笑說。
靜靜的啜了口茶，姮貞這才狀似不經心地問道：「皇上打算何時再派睿親王到江南？」
皇帝抬起眼瞼覷了她一下。「朕還在考慮。」
「姮貞明白了。」姮貞垂下眸子思索。
見姮貞沒有再往下說，倒是引起皇帝極大的興趣。「當朕知曉睿親王也常上你這兒來之後，卻是睜一隻眼閉一隻眼，也是因為明白姊姊很寂寞，有個人能陪你說話、下棋，這未嘗不是件好事，朕更相信睿親王的為人正直，知道他懂得如何拿捏分寸，不至於有什麼蜚短流長傳揚出去，所以也就默許了。」
「多謝皇上縱容姮貞的任性。」姮貞感激地說。
「在朕的記憶當中，皇阿瑪十分疼愛你，若知道你在宮裡受了這麼多的苦，也會很難過，所以朕才想要彌補你。」身穿龍袍的皇帝把兩手背在腰後，慢慢地踱出了涼亭。「這也是朕遲遲沒有幫你指婚的原因之一，就是希望姊姊將來能嫁給自己喜歡的人。」
姮貞盈盈地跪下。「謝皇上恩典。」
「那麼……姊姊希望誰來當你的額駙？」皇帝早就看出一些端倪了，不過還是希望聽姮貞親口說。
「姮貞只想嫁給睿親王，除了他，不作第二人想。」姮貞口氣和眼神都無比的堅定。
皇帝輕笑一聲。「就如朕所料，姊姊喜歡的人果然是睿親王，由他來當額駙確實是再適當不過，朕往後也可以多仰仗他。」
「懇請皇上作主。」姮貞咬了咬牙，還是這麼做了，君無戲言，只要皇上點頭，這樁婚事就訂了，即便睿親王再惱、再恨也不得不從。
「朕答應你就是了。」皇帝伸手扶起姮貞。「只不過往後來到這兒，就沒人可以陪朕下棋，還真有些捨不得。」
姮貞微微一哂。「只要皇上宣召，隨時可以進宮陪皇上下棋。」
「說得也是。」皇帝點了點頭。「朕相信睿親王會對你很好的……」
皇帝這番話讓姮貞有些心酸，她已經準備好承受睿親王的怒氣，明知他有意中人的情況之下，還求皇帝指婚下嫁，而且一旦娶了公主，就不得再有其他側室，又怎麼不氣她、怨她？
★★★
三日後——
「……欽此。」
烏勒袞沒有因為聖旨的到來而感到榮耀，只有驚愕和不解。
他怎麼也想不到皇帝會將姮貞下嫁給自己，而且婚期就訂在兩個月後，可以說是迫在眉睫了，教他好半晌都回不了神來。
「睿親王還不快點接旨？」前來恭讀聖旨的官員開口提醒。
「臣領旨，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」烏勒袞惶惑地雙手接下。
官員這才語帶巴結地意圖拉攏。「恭喜王爺、賀喜王爺，往後就是額駙了，下官還得望你多多提拔。」
「請大人到裡頭奉茶。」烏勒袞咬緊下顎的喚來總管。
王府總管將該名官員請到內院裡去，其他的奴僕侍衛也因為主子即將迎娶和碩公主，而感到與有榮焉。
「恭喜王爺、賀喜王爺……」大家跪成一片，恭賀聲此起彼落。
兩位站在旁邊看熱鬧的中年婦人卻是一臉皮笑肉不笑，擺明了就是很不甘願的態度。
「哎呀！咱們烏勒袞的運氣還真是好，先是平白無故當上了和碩親王，這會兒還讓公主看上，要當額駙了……」烏雅氏笑聲尖銳地說。
瓜爾佳氏哀歎一聲。「只能怪咱們沒有幫他阿瑪生下一男半女，什麼好處也撈不到，也只有在旁邊乾瞪眼的分……」
烏勒袞聽見兩位姨娘的口氣很酸，無非就是在嫉妒，卻也只能忍下來，畢竟她們是死去阿瑪所納的小妾，也算是自己的長輩，只不過他這輩子真的從沒想過要當個夫以妻榮的額駙，這一切實在來得太過突然了。
這到底是怎麼回事？烏勒袞實在想不通其中的原因。
「……不過有個公主媳婦，咱們在其他人面前可就威風了。」瓜爾佳氏接著又洋洋得意地說。
「這倒也是，不然別人老是因為咱們不是正室就瞧不起，這下總算可以吐一口怨氣……」烏雅氏哼笑道。
努力不去在意她們的冷嘲熱諷，烏勒袞瞪著握在掌中的聖旨，委實心亂如麻，因為他很清楚這是無法違抗的，並不是討厭姮貞，只是這些年來都把她當成妹妹一樣憐惜、疼愛，如今要成為夫妻，往後的歲月又該如何相處？
「看來只有進宮了……」烏勒袞決定親自去見公主，問過她的意見再說。
一旦決定了，烏勒袞便馬上行動，立刻讓人備轎。
不久之後，待烏勒袞進入了紫禁城，來到姮貞居住的偏殿前，先讓小太監進去通報，自己也趁這當口思索該怎麼開口。
而此時站在湖畔的姮貞也在等，她知道今天聖旨就會到睿親王府，烏勒袞接到之後不知會是什麼樣的反應？
「公主，天氣已經變冷了，還是進屋裡去吧。」冉嬤嬤將披風覆在主子的柔肩上，關切地說。
姮貞才要轉身進屋，小太監便過來稟報。「先請王爺到涼亭裡等候。」他來了！一定是為了指婚的事。
「喳。」小太監很快地走了。
「王爺該不會想抗旨吧？」冉嬤嬤不滿地哼了哼。「難道娶公主就讓他這麼委屈？公主還比不上一個蘇州織造的女兒？」
「額駙的頭銜雖然尊貴，可是終究是靠女人的裙帶關係，不是每個男人都願意接受的，再加上王爺的自尊心很強，皇阿瑪冊封他為和碩親王，讓他這些年來一直努力想要立下大功，好向眾人證明自己的能力。」就是因為姮貞瞭解他，所以知道烏勒袞一定會希望她去求皇帝收回聖旨，再加上他只當自己是妹妹，所以無法和她做夫妻。
冉嬤嬤還是不懂。「聖旨都下了，他不願意也不成。」
「是啊。」姮貞深深的吸了口氣。「嬤嬤，待會兒不管我跟他說什麼，你都不要插嘴。」
「公主想做什麼？」一聽，冉嬤嬤更緊張了。
姮貞沒有回答，只是拉攏好肩上的披風，往涼亭的方向走去。
「公主吉祥！」見到纖秀的身影緩緩的踱了過來，烏勒袞連忙打千。「公主，臣有一事……」
「王爺是為了指婚的事來的？」姮貞先開口了。
烏勒袞摺起箭袖，然後口氣凝重地啟唇。「臣的確是為了這件事來的，就是不明白皇上為何突然要將公主下嫁給臣。」