戴克任沒想過自己得受這種折磨，既被批評得一無是處，又得容忍別人的卿卿我我，教他情何以堪？
「我不懂，我想照顧她，為什麼她要拒絕？」
「她又不是小孩或貓狗，你不能只給她吃飽穿暖、住好用好，就算她是小孩或貓狗，你也還要顧慮到她的心靈層面啊！」鄧芷萱搖搖頭，心想這傢伙資質駑鈍，怎麼死的都不知道。
「我跟她聊天的時候，明明她都很開心，也會一一回答我啊！我還買蛋糕、泡咖啡給她喝，那時她也很愉快的樣子，等我說到要買棟大房子，請傭人和司機，她就突然變臉了！」
他自覺無辜極了，女人心海底針，他又不是名探李昌鈺，怎能查出那種蛛絲馬跡？
以前要是有人告訴他，今天他會為了追女不成而受挫，恐怕他會笑得找不到下巴，誰知命運難料，而今他不只重重受挫，更是深深迷惘。
「你們現在的情況不比以前，她不是你包養的小老婆了，她正努力探索自己的生存之道，不需要你告訴她該怎麼生活，你想提供她一個無憂無慮的環境，只會讓她無法成長，無法獨立罷了。」
鄧芷萱自己也是過來人，當初她對喬怡一見鍾情，想出錢捧她成為超級名模，此舉卻引來超大反效果，喬怡有她專業模特兒的自尊心，若能走紅一定要靠實力，若不能走紅也留點骨氣在。
所以說，愛一個人不用把所有珍寶都捧到對方面前，而是要陪對方一起成長，手牽手走過人生路。
一番話有如當頭棒喝，他啞口無言許久。「我沒想到這麼多……」
「誰教你頭腦簡單呢？沒辦法，關於愛的課題，你還是幼兒班的階段。」鄧芷萱刻薄數落完，又轉向情人溫柔說：「喬怡，妳化妝的速度真快耶！好，等等我們就出門，今天的演唱會一定很精采！」
轉過頭，她看到視訊那端的戴克任，仍是一臉呆滯加無助，心想乾脆送佛送上西天，給他幾句嘉言錦句，以免他被自己的挫敗感淹死。
「你要先瞭解她需要的是什麼，才能知道該怎麼做對她最好，懂不懂？你忘了我說的四大原則嗎？聆聽、傾訴、包容、珍惜，照著去做，保證你起死回生！依照我的觀察和判斷，她對你不是無動於衷，而是不敢打開心門，你要就此放棄當然也行，但是不要哪天告訴我說你後悔了，到時我可不想聽了！」
辟哩啪啦說完一大串話後，鄧芷萱立即關上電腦，開開心心地陪情人去看演唱會，身為孕婦也是需要娛樂的，尤其是聽她們都愛的女歌手唱歌，那對胎教更是太有幫助。
網路的另一端，戴克任望著已失去影像的視訊畫面，眼前一片空白，腦袋也呈現同樣狀態。
對自己認錯是不容易的，但在這時他不得不承認，也許他真的愛錯了方法……
無眠的夜，不只他的心情輾轉反側，還有另一顆心也在受苦，在愛與不愛之間徘徊，永遠是戀人們解不開的習題……
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第二天早上，石宛琪背起背包，緩緩走下樓，赫然發現大門外站著一個男人。
聽到開門聲，他抬起頭對她說：「早！」
那是戴克任，他臉上掛著笑容，但看得出他過了一個難熬的夜，其實睡不好的人除了他還有她，眼底都有淡淡的黑眼圈，嘴角都有沈思的味道。
「早……」她心頭狂跳，不知他一早來找她要說什麼？經過昨天那番爭執，其實也說不上是爭執，應該是觀念不同而已，但總之他應該放棄她了吧？
自認配不上他的她，老覺得自己隨時會被丟開，那是她內心揮之不去的陰影。
「放心，我知道妳會開車，妳可以自己行動，所以我今天不是來接妳的。」他表明來意，措詞客氣。
「喔……」她也跟著客氣起來。「那麼，請問有什麼事嗎？」
「我要跟妳說對不起。」他深吸口氣，鼓起莫大勇氣。「我不該自以為是，把我認為好的東西，一股腦兒的叫妳接受，這是我的錯。」
不知是誰唱過這麼一首歌：「Sorryseemstobethehardestword」，此刻他才深深體會，果真是犯錯容易認錯難。
多年來的工作經驗，讓他習慣主導一切，反正聽他的決定準沒錯，是石宛琪讓他上了嶄新一課，每個人都有自己的意志，不是他認為好就是好，要看對方的價值觀而定。
她徹底嚇著了，目瞪口呆，幾乎說不出話來。「對不起……昨天我……我的口氣也太沖了，其實我很感激你的好意……可是我……」
他連忙打斷她的話。「不！這都是我的錯，妳的回答非常清楚，也非常正確，我是該反省自己，老是要別人聽我的話，真是太糟糕了。」
現在這什麼狀況，他們倆居然會互相道歉？還爭著自己才是最錯的那一個？石宛琪失眠了大半夜，卻怎麼也想不到會是這種情況。
然而，他越是反省自己，她就越是深感歉意。「請別這麼說，我知道你是為我好，世界上再也沒有人比你更關心我、更照顧我……」
「就算為妳好，也要妳真的開心，不該讓妳有絲毫勉強。」短短一夜，他長大了，忽然看透很多事，也解開許多心結。
是他大男人主義的症頭太嚴重，以為替她打點好一切就是愛她，但她並非小嬰兒或缺乏行動能力，她有思想有感受，她才是她生活的主人，而他能陪著她一起走，就是最大的幸福了。
聽著他的話，望著他的眼，石宛琪只覺得想哭，好想拜託他別這麼溫柔，這比霸道更具強大威力，害她整顆心都被揪得好疼。
「好了，」瞧她一臉憂傷，他主動打破僵局。「再聊下去，妳可能會遲到了，這幾天我先不打擾妳，等妳交完作品，放假後留給我一些時間，可以嗎？」
「當然……沒問題。」她試著微笑，她永遠記得，那天他曾說過喜歡她的笑。
「加油！祝妳一切順心。」
「你也是。」
他對她揮揮手，轉身離開，神情爽朗毫無勉強，而她站在樓梯口，靜靜目送他的背影，捨不得離開視線，心中百感交集。
那個高高在上、自信自滿的戴克任，居然會拉下臉來向她道歉？還願意讓她決定要怎麼過，不再用他的方式替她安排？
半年前她離開了台灣，但他們的關係仍是不平等的，她總覺得自己虧欠他，隨時有機會就要回報，所以那天他要她的時候，她根本想都沒想過要拒絕，只要是他的意願，她就該去做到。
可從今而後，他不再是她的金主，她不再是他的小老婆，他們就是一個男人和一個女人的關係，如此簡單，也如此真實。
她慢慢蹲下，坐在樓梯上，一份暖流從心中流到四肢百骸，深感這世界太美麗，因為她被疼愛著，而且被尊重著。
多年來，她日日夜夜祈求的，不就只是如此嗎？
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忙碌的一周後，石宛琪主動打了通電話，怯生生地說：「喂……我是宛琪……」
「啊！是妳，真高興妳打電話給我。」
戴克任的聲音聽來又驚又喜，讓她鬆了口氣。
「是這樣的，我明天開始放假。」她手指捲著發尾，不知從何說起，她第一次約男人，對方還曾是她的金主，怎麼開場都很不自然。
「妳的作品都交了吧？做得怎麼樣，自己滿意嗎？」他不急著約會她，反而問起她的學業。
「我想……應該還不錯。」生活中不只有愛情，她不會放棄自己的夢想。
「所以，明天我可以去找妳？」正好他手邊的事也告一段落，辛勤工作之後就能放鬆度假，其實他還是花了很多時間想念她，但他已決定給她空間喘息，也讓彼此先做好該做的事。
「嗯……」她的肯定略帶遲疑。
「我們這應該算是約會吧？」他希望，他們是朝著戀愛的方向在走，更希望這不是他單方面的希望。
「嗯……」她的回應非常遲疑。
為了避免她的遲疑繼續蔓延，他當機立斷地說：「明天上午十一點，我會在妳家樓下，不見不散。」
「好，明天見。」
掛上電話，戴克任狂叫出聲，像個小孩跳來跳去。「耶∼∼耶∼∼我成功了──」
對別人來說，這進展可能只是一小步，卻是他人生中的一大步，追求之路不知會多漫長，但他已牢記四大準則，他將一一去落實，而且那還只是技巧，更重要的是他有一顆真心！
掛上電話，石宛琪回過頭，望著床上那堆衣物，開始苦惱自問：「糟糕，我該穿什麼才好？」
明天可是她和他初次的約會，她已搬出所有還算滿意的行頭，現在開始就是排列組合，這件衣配那條裙，這雙鞋搭那個包，這髮型襯那種妝……唉，多漫長的一夜。
然而此時此刻，她心底是篤定而踏實的，因為她不再遲疑，決定擁抱未來，雖然那似乎很陌生，他們即將邁入另一種關係，一種她作夢也想不到的關係，那似乎就是……戀愛。
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十二月，紐約整個都是紅色和綠色，充滿聖誕氣息，火樹銀花，華燈如畫。
在石宛琪的十天假期內，戴克任天天來接她出門，送上鮮花或巧克力，兩人一起看表演、逛博物館、買菜煮飯，就像剛開始約會的情侶們。
「其實我都沒去過這些地方。」她忽然感慨，來紐約好一陣子了，卻沒盡到觀光責任。
「妳太認真唸書了。」他一手開車，一手摸摸她的頭髮。「我們去買棵聖誕樹吧！妳這麼會設計和佈置，一定會弄得很漂亮。」
「嗯。」她肩膀一僵，不太習慣他碰她的動作，其實她應該早已習慣才對，過去不是更親熱的都做過嗎？但現在他就只是碰碰而已，並無進一步動作，保持最佳紳士風度。
可他越是如此，她就越覺忐忑，好像下一秒鐘不知會發生什麼，蓄勢待發、隱隱騷動。
「發什麼呆？」他伸手在她眼前晃晃，微笑問。
她收起渙散的神智，回答道：「你剛說到聖誕樹……我都快忘了有這回事，那不是小孩子才會想要的嗎？」期待聖誕老人在聖誕樹下偷偷放禮物，多愚蠢多幼稚，她怎能輕易去期待？
「就做一次小孩子有什麼關係？妳不相信有聖誕老人嗎？」
「很早以前，我就知道那是騙人的了。」跟童話一樣，只是哄小孩的，但人總會長大，會發現除了自己之外，沒有人能讓你依靠。
紅燈亮了，他轉過頭正視她說：「妳不用這麼成熟，我會心疼的。」
她忽然無言，她的堅強和脆弱，在他面前越來越無所遁形了。即使現實生活中，她已能獨當一面，但在心靈層面上，她似乎越來越依賴他，而且並不想改變這現象。
「答應我，在我面前可以做個小孩子，不一定要像大人，好嗎？」他摸摸她的臉說。
「好……」她無法不答應，在他那深情凝望中，誰能拒絕？
「因為我會比妳更像個小孩子，所以放心吧！」他開懷大笑，衝散了微妙的氣氛，也感染了她的心情。
來到百貨公司，四周都是逛街人潮，幾乎要擠散了他們，於是他對她伸出手說：「冷不冷？我們牽手吧！」
氣溫已在零度下，當然是冷的，但要牽手？她考慮半晌，他並不催促，只是懸著一顆心等待，終於她把手交給他，這動作充滿象徵涵義，從此後她也把愛情交給他了嗎？
「牽著手，我們才不會走丟。」他緊扣一下她的掌心，意味深長。
「嗯……」她眼角有點酸澀，只是一個小小的動作，卻是重大的突破。
他們的關係不是家人或夫妻，那麼自然就是情侶嘍？這想法讓她心底一暖，像飛上雲端似的，走路都不用費力了。
在百貨公司逛了半天，他們決定買一棵樅樹，還選購了許多擺飾、燈泡、綵帶，石宛琪猶豫問：「會不會買太多了？」
「有什麼關係？」戴克任摸摸她的臉，寵愛道：「為了慶祝我們共度的第一個聖誕，再多都不嫌多！」
她沒有理由反對，確實，過去他們不曾共度任何節日，五年多來這才是第一個，當然要大肆慶祝。
回到家，兩人泡了熱可可，配著薑汁餅乾，一邊裝飾聖誕樹，一邊聊天說地。
很快的，事實證明，戴克任在商場上有雙翻雲覆雨手，在佈置上卻是手拙得很，經由專家石宛琪的教化，才稍微有些改善。
她忍住笑問：「小時候你佈置過聖誕樹嗎？」
「沒有。」他搖搖頭，撇撇嘴。「我小時候像個老頭子，一點都不喜歡這種夢幻的東西，不過現在返老還童，感覺也還不錯。」
「我可以想像，你小時候應該比大人還像大人。」
「妳呢？」
「我媽媽還在的時候，我記得買過一棵小小的聖誕樹，小到只能放在電視機上面，但是我記憶很深刻，那真是很美的一棵聖誕樹。」她很少想起這些事，但一回憶起來，似乎就浮現在眼前。
他停下動作，專注凝視她，感覺兩人的距離更拉近了。「後來呢？」
「後來我媽去世了，我爸再娶了我繼母，又生了三個小孩，家裡經濟壓力很大，就再也沒有看過聖誕樹。」說著，她把最大最亮的星掛到樹頂上，完成了，生命中久違的聖誕樹。
「那幾年裡，妳過得很不快樂，對嗎？」他想瞭解她的一切，她為何沒有安全感，為何不肯依賴任何人，為何如此令他心動又心疼？
她幽幽地說：「我爸和我繼母都很忙，我開始學帶小孩、包尿布、泡奶粉，有一次弟弟發燒，我被繼母打得很慘，因為弟弟是全家唯一的男孩子，比誰都重要。」
「妳很努力，也很辛苦。」他摟住她的肩膀，而她不再僵硬，很自然地靠在他臂彎中。
不知不覺中，她又說出許多關於過去的事，像是對母親的懷念、對弟弟妹妹的疼愛，還有自己是怎麼喜歡上設計的，有些回憶她自己都快忘了，卻在此時一一湧上。
尤其是那天，她買了水果回家，卻發現自己的東西被當作垃圾，放在樓梯間，那天下的小雨好冰冷。
「有我在，以後我不會讓妳淋雨。」
他靜靜傾聽，偶爾點頭或追問，只用那雙關愛的眼凝視著她，很奇妙的，當她說出來以後，心頭的沉重忽然減輕許多，她第一次感到這樣如釋重負。
「很高興妳願意告訴我，比起來，我的人生簡直乏善可陳。」他苦笑一下說：「我爸媽只希望我成為天才和精英，更慘的是，我對自己也只有相同想法，結果就變成一個不可愛也不風趣的男人。」
「才不呢！你真的很可愛，也很風趣。」當然也有很霸道、很討厭的時候，但她偷偷把這句話藏在心底。
「妳不是哄我的吧？」他瞇起眼問：「所以我有資格做妳的男朋友嘍？」
「你……」氣氛從感慨變成了曖昧，她真佩服他轉得這麼快。
看她猶豫不決，他連忙搖手。「不逼妳、不逼妳！不過等妳忽然想通，確定不能放過我的時候，要盡快讓我知道就是了。」
欲速則不達，上次被她打回票，讓他學到了寶貴教訓，有些事就是急不得，尤其對她這麼沒安全感的女人，還是要穩紮穩打，一步一步來。
「是。」她回答得溫順，卻是滿心願意。
談戀愛的感覺原來是這樣子的，越來越貼近、越來越在乎，雖然她沒有太大把握，但正在發生的事情怎能停下呢？已然滋長的愛苗，就讓它生成一棵大樹，有如聖誕樹一般，守護這份愛戀的夢。
關上燈，看聖誕樹燈泡閃爍，兩人互相倚偎，一切盡在不言中。
晚上十一點五十分，飄雪的聖誕夜，家家戶戶都是燈火通明，屋內則是一片甜蜜溫馨。
「聖誕快樂！」他拉她坐到聖誕樹下，要她打開禮物。
「這是要給我的？」她打開一看，竟是一枚粉色鑽戒！花朵造型、簡潔大方，正符合她的風格。
「不要想太多，不要有壓力，把它當成定情戒指就好，這絕對、絕對不是結婚戒指。」他越說越像此地無銀三百兩，總之他怕死了被退回禮物。
「這……」就算只有定情，也很那個耶……
「妳願意把它戴在哪個手指都好，我都會很高興，真的，妳不要聯想太多，我只是覺得它跟妳很配，當作我們的友情見證也可以啊。」
友情？他在胡扯什麼啊？他驚慌失措的模樣讓她失笑，也拋開了許多顧慮，確實，何必想太多呢？戴上這枚戒指，可以什麼也不代表，也可以代表一切，都在轉念之間。
「那我先戴在食指上？」她試了一下，發現尺寸很合，顯然是他特別注意過了。
他心中一顆大石終於放下來，舉起她的手，輕輕吻過。「真美。」
她輕輕收回手，試著控制自己不聽話的心跳，當然那是不太成功的，只好轉個話題說：「抱歉，我準備的禮物很簡單，只有一條圍巾，是我鉤的。」
看到那條綠色和紅色交織的圍巾，他眼睛一亮，立即圍在脖子上。「好看嗎？」
「好看。」她微笑說。
交換禮物後，牆上鐘聲剛好響起，十二點了，氣氛忽然變得奇妙，他迸出一句沒頭沒腦的話：「妳叫我阿任吧！」
「阿任？」她想起他的前妻鄧芷萱，那個讓她自歎不如的女人，而今她也有資格喊他的小名了嗎？
「嗯，我就叫妳小琪。」
「阿任……」她像個小孩學說話，差點咬到舌頭。
「小琪、小琪。」他喊得倒是很順，早已練習多遍。
怎麼辦？她都不敢看他了，覺得好害羞，只是呼喚彼此，卻親密得不得了。
他彷彿怕她心跳得還不夠快，指向兩人上方。「妳瞧！」
「咦？」她抬起頭，窗口何時垂掛了一籃植物？她怎麼都沒發現？
「妳知道的，這是槲寄生，在它下面的人可以要求一個吻。」為了「偷渡」這棵植物，並無聲無息地掛上，他可說是絞盡腦汁，幸好到目前為止都算順利。
她臉一紅，垂下眼不知說什麼好，他緊盯著她的紅唇，小心翼翼問：「所以妳的答案是？」
她的答案就是閉上眼，屏息等待他的吻降落，於是他低下頭，慢慢緩緩的，唯恐美夢隨時要被驚醒，終於與她的唇相碰觸。
輕輕的一個吻，已經打動她的心，她不能再否認，她確實深受他吸引，而且她也想要事情發生。
就在槲寄生底下，他伸手擁住她的腰，開始定情後的第一個吻。他們以前不常接吻，這個吻卻長得驚人，開始只是一分鐘、五分鐘，最後卻吻到半小時、一小時！
其中當然有分開一些、喘息一下，但沒多久又交纏在一塊，彷彿不吻就活不下去，非要對方的唇才能延續生命。
她被吻得頭暈目眩，雙腿也軟了，就像衣服掛在衣架上般依靠著他，雙手一開始還環著他的脖子，後來只能貼在他胸口，感受他擂鼓般強烈的心跳。
他的雙手一直在「安全地帶」游移，從她的發、她的背到她的臉，沒有踰矩越線的行為，但那種似有若無、進退兩難的感覺才更折磨人。
「小琪，我不想把妳逼得太急，我看還是再等一陣子……」他抱起她走到沙發，兩人一起坐下，不過她是坐在他腿上，小鳥依人似的。
「嗯……」她不能言語，只能發出單詞，倚偎在他肩頭喘息。
「我該回去了，妳好好睡，聖誕快樂。」收拾起僅存不多的意志力，他把她抱到一旁沙發上，自己站起來準備穿上大衣和圍巾。
「阿任，等等……」她拉住他的衣袖，欲言又止。
「怎麼了？」他抬起眉問。
「不要……不要走……」她自己也不敢相信，她怎說得出這種話？可是除了這句話，她真的沒有什麼要對他說，只希望他不要走，不要在這時離開她！
這軟軟的懇求，在他內心投下原子彈，瞬間把理智炸成碎片。「留下來的話，我怕自己情不自禁。」
「沒關係，你可以不用忍耐……」
「妳確定？」他咬牙問，腦中已無理性，只剩獸性，不，該說是野性，但好像都差不多。
她點點頭，臉紅如霞，下一秒鐘，她發現自己被橫抱起來，以跑百米的速度衝向臥房，而後被輕輕放到床上，眼前只有那個喘息粗重的男人。
他眼中除了濃烈情慾，還有些許不確定，更流露著深深的愛，於是她微笑了，伸出手擁住他，迎向生命中最美的聖誕夜。