遠遠一個人影蹣跚地朝這走近，聽那拖拉著的步伐，想來是走乏了的旅人。
「小二哥。」那聲音粗啞而老邁。
「唉。」店小二匆忙地從椅上跳起，還未看清眼前的是誰，那待客的熱絡笑臉就已掛起。「客倌裡面坐呀！請問要打尖還是過夜呢？」
「呃……」老人的臉上有幾分尷尬。「不用了，倒是想問問貴店有沒有些冷茶剩飯——」
「啥！」定眼一瞧，才發現面前的老者形容憔悴，一件破爛布袍，行纏夾腳，腳底著雙破芒鞋，看來便是副窮酸相。
店小二一臉嫌惡道：「大中午的沒客人上門也就算了，居然還來個臭要飯的。」
「小二哥，我不是乞丐，只是昨夜裡打前頭那座山過，忽然聽到虎嘯，嚇的我慌不擇路地衝下山，匆忙中把行囊給掉了，所以才——」老人低聲下氣地解釋。
「我可不管你是被什麼給嚇著了，總之，」店小二蒜頭鼻翹的老高。「有錢的是客人，沒錢的就是乞丐，客人便往店裡走，乞丐嘛……」他下巴往外一努。「就請滾遠些，別堵在店前觸人霉——」
話還沒說完，店小二突然身子一縮，嘴裡哀叫出聲：「誰打我？！」
快速地抬起頭往四下張望，偏除了眼前的老者外，四周並無他人，狐疑地望望店裡僅有的兩桌客人，他一面揉著頭一面轉向老者。「耶？你怎麼還不走？」他抬手欲推向老人。
「唉喲！」話還沒說完，後腦勺又是一陣疼，店小二捂著頭回過身，偏身後的兩桌客人依舊自顧自地喝酒吃飯，沒人朝他望上一眼。
這下店小二也不敢再驅趕老人，他摸摸鼻子走回店頭的老位子，屈身坐在那，表面上裝得不在意，一雙眼卻偷偷打量著情勢。
老人獨自站在那，臉上的神情顯得有些尷尬，他望望小二哥，偏他一對上他的眼便轉開頭去，這時，那餓了一日有餘的肚皮又不識時務地鳴起饑鼓，叫原就有些侷促的老者臉上更添羞慚。
「伯伯，你肚子餓了嗎？」不知哪兒傳來略帶天真的女聲。
老人循聲望去，對上的是雙無邪的眸子。
眸子的主人是個年紀輕輕的小姑娘，黑緞子似的長髮用鵝黃色的絲帶綁著，小臉蛋上是雙黑白分明的大眼，挺翹的鼻，還有小花兒似的唇瓣。
「小姑娘，你一個人嗎？」老人問。
女孩點了點頭，那模樣帶點兒嬌憨。
暫時忘了肚皮問題，老人在女孩身前落坐。「小姑娘——」
「我不是小姑娘，我是裘娃兒，」女孩眨著圓圓的眼。「伯伯叫我娃兒就好。」說著粉唇化成了彎弧。
「娃兒姑娘，」老人喚道。「你怎會一個人在這呢？是不是跟家人走失了？」
孤身女子本就引人注目，裘娃兒又一副涉世未深的模樣，莫怪老人將她當作迷了路的孩子。
「不是。」裘娃兒搖了搖頭，發上的絲帶也跟著飄了飄。「我正要上湘城探望姐姐，阿叔原本要跟我一起去，可臨時有事纏身。」她眼神一黯，隨後又強打起精神，揚起笑臉。「不過沒關係，我一個人也可以的。」
「從這兒到湘城還有好長一段路，你一個人太危險了。哎，」老人搖搖頭。「現在世道不好，攔路打劫的人很多呢！」
「我不怕。」小姑娘略帶稚氣地說。「奶奶說了，憑我的功夫行走江湖不成問題，只是，」她吐了吐舌。「歷練不夠，容易出事。」
「原來娃兒姑娘還學過功夫，不過強盜土匪不比教拳的師父，在刀口上討生活的人，可不懂手下留情，娃兒姑娘還是小心為上。」老人好心地勸道。
「謝伯伯關心，我曉得的。」她燦爛一笑後才像想起什麼似的說：「伯伯不是肚子餓了嗎？不如讓人送點酒菜來，我們邊吃邊談可好？」
「不，我——」老人有些羞愧，昨夜將行囊給搞丟了，現在他身上連塊銅板都沒有，這酒菜——怎麼吃得起？
裘娃兒側頭對老人安撫地笑笑，手指從盤中捻起顆花生米，輕輕一彈，也沒見她怎麼使力，花生米就像彈丸似的朝店小二的後腦勺飛去，那速度憑快，眼才一眨，原本斜倚著的店小二已經從椅上跳起，一面捂著腦袋，一面團團轉地喊：「是誰打我？」
「我。」裘娃兒舉起手。「小二哥，麻煩你再送些酒菜來好嗎？」
「客倌，您別開我玩笑了，」自然不會相信這圓圓潤潤的小姑娘能夠使邪法打人，店小二一面整治飯菜一面道：「倒是您得小心些，別上了乞丐欺人的勾當——」
「別胡說八道！」裘娃兒又拿起一顆花生米，抬手作勢道：「你還想再挨疼嗎？」
「好、好、我不說，」瞧她那微噘著嘴的俏模樣，店小二不禁心頭發癢，將飯菜送上，他斜睨了老者一眼，嘴裡不清不楚地喃道：「真便宜了你這老傢伙……」
「你還在胡說什麼呀？」娃兒生氣地抿起嘴。
「沒有、沒有，小的這就問邊去，客倌慢用。」說完哈著腰退下。
「算你運氣好，要是阿叔在非讓他削掉你那張嘴不可。」裘娃兒斜睨著店小二道。
「娃兒姑娘，原來剛才是你——」老者一臉感激。
「呃……」小姑娘不好意思地抓抓頭。「那沒什麼。」說著忙轉移話題地指了指桌上的菜餚。「伯伯，你快趁熱吃吧，東西涼了就不好吃了。」
老人望著裘娃兒孩子似的臉蛋，忍不住歎息出聲。
想不到這小姑娘看來不過十五、六歲的年紀，卻有著一副良善心腸，再加上那手彈花生米的功夫，哎，老者在心裡搖了搖頭，莫怪出門前老爺一再交代，江湖上奇人異事多得很，要他謹記絕不可以貌取人，現在，他總算是明白了。
裘娃兒見老者雖一面夾菜入口，但眉上卻寫著煩憂，禁不住問：「伯伯，你是不是還有什麼煩心事呀？」
老者歎了口氣。「我這次出門原是為了尋我家少爺，可踏出門才不到一周，就弄丟了行囊，此去荊城還有這麼長的路，我真怕自己一身老骨頭撐不到那。」
「荊城？」這與自己的目的地方向正好相反。
「哎，」老者微微頷首。「我家少爺從小就在錫魔老人手下學武，聽說錫魔老人就住在荊城一帶，所以老爺才要我去那兒打探消息。」
「錫魔老人……」裘娃兒咬了咬唇。
「娃兒姑娘聽過這個人嗎？」老者像鬆了口氣。「我只知道這人的名號，卻不知道他的模樣，原還想到了荊城不知怎麼打探起，要是娃兒姑娘知道錫魔老人的消息，那可真是幫了老漢一個大忙。」
「不，」裘娃兒害羞地笑了笑。「我只是聽阿叔提過這個人，聽說他是武林耆老，結過的仇家還不少呢。」
老人一聽臉色轉白。「結的仇家不少？那我此去荊城——」
「伯伯，你別擔心，」裘娃兒安慰道：「錫魔老人乃是武林五叟之一，他的仇家雖多，可卻沒多少人有那個膽子動他。」
瞧她年紀雖小，說起話來卻儼然一副老江湖樣，讓老人對眼前的小姑娘更不敢輕慢，連帶的態度也越發恭謹。「娃兒姑娘，那麼依你之見，我該怎樣做才好？」
他哪知道行走江湖對裘娃兒來說還是頭一遭，只不過從小聽家人說多了江湖掌故，所以還能拿來唬人。
裘娃兒見老者眼中隱隱帶著冀求，又見他顯然不懂武功，心裡已決定非得幫幫他不可，不過幫他前總得把事情打聽清楚，免得以後讓阿叔知道了，又要說她做事不經心。「伯伯，你是為了何事要去尋你家少爺？」
「還不是為了我家少爺的親事。」老人歎口氣道：「少爺從小和隔壁鎮上的江家姑娘訂了親，自前年江姑娘及笄後，江家年年都派人來催，偏少爺卻音信全無，今年江姑娘都已經十七啦，江家老爺放了話，今年要是再不來迎娶，江家和孫家可要結仇了，老爺一聽忙命我出來尋找少爺，還說要是找不著少爺，我也用不著回去了。」說完眼中泛起老淚。
「伯伯，你別哭呀，」娃兒一看到眼淚心就軟了。「我會想法子幫你的。」
老者眼一亮，感激地起身就拜。「謝娃兒姑娘——」
「哎、哎！」娃兒忙扶住他。「伯伯，你別這樣，倒是這麼久沒你家少爺的消息，你可還認得他的模樣？」
老人抹去眼淚。「這不打緊，出門前老爺交給我一樣東西，他說要我依這東西和少爺相認。」說著伸手往懷裡摸了摸。「昨夜丟了行囊，我就怕連這也掉了，幸好我一直貼身帶著。」
老人掏出個緞布包著的小玩意兒，只見他小心地將層層包覆著的布料解開，最後露出個綠色的小珠子。
「這是——」裘娃兒好奇地湊近一看。
老人將小珠子拿起，原來是個做得十分精緻的耳墜，不到一個指節大的鏤空玉珠。上頭雕著朵朵梅花，裡邊還懸著一顆小小的紅玉，那模樣看來精巧可愛，讓裘娃兒禁不住接過手來細看。
「那紅玉上也雕著梅花呢！」裘娃兒驚喜地說。
老人呵呵地笑了。「這是江家和孫家訂親的信物，全天下就只有這麼一副，我家少爺手中也有一個和這一模一樣的耳墜。」
「這麼說來，伯伯手上的這個該是江家姑娘的了？」裘娃兒問道。
「呃，」老者臉上微現尷尬。「這是今年年初江家姑娘派人送回來的，還叫人帶了話說她這輩子絕不嫁我家少爺，所以老爺才要我早些找到少爺，讓他快快回去處理這事。」
「這江姑娘脾氣也挺硬的呢！」裘娃兒偏頭笑道，隨後將玉墜交還給老者。「伯伯，你還是快把這東西收好吧，要是丟了，你家少爺豈不是娶不到老婆了？」
「說的也是。」再次細心地將玉墜用緞布包裹，老者將布包貼肉收好。
兩個人就這麼毫無警覺地說話，絲毫不曾發現，當老人拿出玉墜時，店小二那瞪大了眼、張大了嘴的貪婪模樣，就連另外一桌默默吃酒的客人，也像為了那個玉珠而對裘娃兒與老人多看了兩眼。
過了正午陽光稍減，裘娃兒與老人會了帳朝前頭的路行去，小小的店舖裡僅剩一桌客人，店小二一面望望人客，一面望望前頭的道路，那模樣看來有些焦急，像有事待辦似的。
「爺，我們不跟上去嗎？」客桌上，個兒小小的那個壓低聲音問道。
個兒修長的那個像沒聽到似的，嘴裡自顧自地叨念：「這丫頭，明明交代她不准在路上逗留，不准管別人閒事，出門才幾天，就把我的話全丟腦後去了，還說她一個人出門沒問題呢！」
「爺，不跟上去怕要出事的。」小個頭的那個著一身青衣，看來是個隨侍的小童。
個兒修長的那個穿著不顯眼的灰布袍，深色的斗笠壓得低低的，一張臉全遮在陰影裡，他將手上的酒杯隨意一放，站起身道：「你去會帳。」
「是。」小童領了命後又回過頭。「爺，那店小二的嘴呢？咱們是削還是不削？」
灰衣人冷冷地橫了他一眼。
小童忙摀住嘴，偷偷地吐了吐舌後，才乖乖地付帳去。
好不容易送走客人，店小二一面清理著桌子，腦袋裡一面盤算，卻在手碰到個扳不動的東西時，才回過神望向桌面。
「耶？這杯子怎麼和桌子黏上了？」
仔細一看才發現杯子不知怎的陷進木桌子裡了，任憑店小二怎麼使勁也沒辦法把杯子拔起，氣得他嘴裡不乾不淨地罵：「狗日的，今天老子是撞邪了……」
※※※
夜闌人靜，黑絨布似的天空點綴著幾顆星子，看來是眾人安眠的時候，偏有幾個黑影子，趁著這時躲躲閃閃地摸向鎮上唯一的那間客棧。
影子們摸向後門，當中的一個噘起嘴、鼓動喉嚨，仿著夜梟低叫，不一會兒，原本緊閉的木板門便回應地開了。
「是李大哥嗎？」門裡的人壓底聲音問。
「劉老弟，」門外的人同樣壓底聲音。「點子呢？」
將門推開一條縫，這劉老弟招手要他們進來。「老的住天字一號房，女的住他後頭，前後左右都沒別的人客，方便你們下手。」
「好兄弟，事成後少不得分你一杯羹。」那帶頭的人大力地拍了劉老弟肩膀一掌。
劉老弟踉蹌了一下，穩住身勢，他吞了口唾沫，那滿是貪婪的眼在夜裡仍亮得像夜明珠似的。「李大哥，聽說這點子頗豐？」
黑影子的頭點了點。「消息是從我族弟那兒來的，那老頭手中有一隻耳環，據他說雖才遠遠望上一眼、但看那雕工，起碼值個五百兩。」
「五、五百兩？」劉老弟險些被嗆著。
「能弄到手的還不只這些。」李大哥微瞇著眼。「總之這一票要做得成，好處是少不了你的。」
「謝李大哥，小弟一定竭盡所能。」他幾乎已經可以看到眼前堆著亮閃閃的銀子。
繞過了後頭的小花園，劉老弟將一行人帶向國後的小樓。「人就在這。」
順著他手指的方向望去，在微弱的星光中辨好方位後，李大哥低聲交代道：「勞煩老弟到後門口等著，待我們出了門，依舊把門鎖上，明兒個要是有人問起，再裝得啥事也不知就成了。」
「我明白。」說完隨即離去。
李大哥朝身後打了個手勢，隨即有人遞上了竹製的細煙管，悄悄將紙糊的窗子戳了個洞，李大哥緩緩將煙管推入。
嘴在煙管上一吹，過了好一會兒才湊上細瞧，見床上的人影動也不動，他才出聲道：「老的倒了，女的呢？」
身後的人呼出三短一長的暗號，不久即傳來約定好的嘯聲，李大哥點了點頭。「成了，兄弟們動手吧。」
一夥人訓練有素地分批躍進兩間房內，接著安靜地各扛出一個大布袋，然後極有秩序地朝後門行去。
一路上躲躲閃閃的，好不容易將人抬進了廢棄的城隍廟，小心地把肩上的布袋放到地上，李大哥上前解開袋口繩索，輕輕一扯，便露出一老一少兩張臉。
老的那個呼吸極淺，不仔細瞧還看不出他有在喘息，小的那個卻相反，小嘴微張，呼吸忽大忽小、忽長忽短，間或還打個兩聲呼嚕。
李大哥瞧那小姑娘的模樣，眉都擰緊了。「這像中了咱的『雞鳴五鼓斷魂香』的樣嗎？」
「老大，」小嘍囉忙回道。「模樣雖不像，不過我們這一路顛簸，她卻哼也沒哼一聲——倒是呼聲不斷，方才小的還順手擰了她一把，也不見她有啥反應，若非中了迷香，怎會如此？」
李大哥沉吟了會兒，最後出聲道：「人都抓來了，諒她也變不出什麼花樣——」話說到此，他突然比了個噤聲的手勢。「是誰？」
「大哥，是我。」破爛的長簾子一動，一個鬼祟的影由後頭鑽出。
李大哥鬆了口氣。「原來是你，怎麼？不放心大哥辦事的手段？」
那人抬起頭來，一雙混濁泡眼搭上扁扁的蒜頭鼻，赫然便是李家屯小客店裡那嫌貧愛富的店小二。
「不是，」店小二揉了探鼻子，有些赧顏。「小弟想來問問大哥要怎麼處理這兩個人。」
「這還需要問嗎？老三，」李大哥直呼其名。「照咱們從前辦事的規矩，自然是搾乾後再一刀一個。」他舉起手在脖子前一劃。「了結了算。」
「大哥，」李老三吞吞吐吐地說：「我想……想……」
「想什麼你說呀，憑咱們的關係，還有什麼不能說的嗎？」李大哥大方道。
「我想跟你討那個女子。」李老三大著膽子說。
「這可不行，」李大哥搓著下巴。「留個活口便多一分風險，頂多一會兒讓你先上便是。」
李老三還想求情，不過看了看大哥的眼神後，還是識時務地把話吞回肚子。
早知道中午在店裡就先迷倒了這兩個，省得現在還得與人分一杯羹，再說，這麼一個嬌嬌俏俏的小姑娘，留在身邊不好嗎？幹嘛非得殺了不可？大哥也太怕事了吧！
心裡雖這麼想，臉上可不敢露出半點痕跡，只是免不了怨怪起晌午時店裡的另外一桌客人，要是他們沒礙在那，他早自個兒下手了，說到那桌客人，點了壺酒喝大半天不說，還使戲法害人，硬把杯子嵌進桌裡，害他挨了老闆一陣好罵，真是——
「下次要讓我遇見，我非好好整整他們不可！」他捏著拳頭道。
「你在說什麼呀？」李大哥不耐地看了他一眼。「還不拿涼水來，先灌醒了他們好問話。」
旁邊早有人備好了東西，李老三一把搶過，猴急地湊到裘娃兒身旁，伸手便要攬向她的肩——
「哎唷！」接下來便聽他哀叫一聲，捂著手跳起。
「怎麼了？」李大哥皺著眉瞧他。
李老三疑惑地看著自己的手，再看看讓自己打翻了的茶杯。「我也搞不太懂，好像被人打了一下似的……」說著又試探地朝躺在地上的裘娃兒跨了一步。
腳才剛落了地，他整個人馬上像只受驚的猴兒似的胡亂扭跳。「我的媽呀，痛死我了，別打啦！」跳到後來，乾脆兩手抱著頭四處亂竄，嘴裡的喊聲還役辦法停下。
「三哥，你——」小嘍囉看得都傻眼了。
還是李大哥見多識廣，只見他雙手合拳朗聲道：「是哪位前輩在此？不知我們是哪裡得罪了前輩，前輩要這麼亂我們的買賣？」
四週一片安靜，連李老三都躲到大哥身後，探頭探腦地觀望著。
良久，平靜的空間裡響起一聲冷哼，那聲音是如此清楚地鑽進耳，卻不知怎的讓人無法分辨來處，只嘗到那哼聲裡濃濃的譏諷。
「前輩——」李大哥忍氣吞聲道。
「喂，底下的！」輕脆的童聲響起。「我們爺不想跟你們說話，所以只好由我開口了，你們都給我聽好了，識時務的就趁早滾，別等到我們爺生氣，那時才跑可就來不及啦！」
聽出聲音是由上頭傳來，李大哥忙抬頭朝上望，只見上頭的橫樑上坐了個穿青衣的小娃子，小娃子旁站了個人，那人斜靠著牆，臉隱在陰影裡，教人看不出是何模樣。
「尊駕是哪山哪派？莫非真連一點道上的規矩都不懂？」李大哥難掩氣憤。
「我說底下的，」小童右腳跨在左膝上，單手撐著下顎。「咱不想跟你多扯，誰教你誰人不動，卻偏偏動上咱爺的人，識趣地快滾，否則……嘿嘿。」他以冷笑結尾。
瞧這兩人的架子，再加上方纔那一手估不出名堂的功夫，李大哥再不濟也不至於瞧不出這兩人來頭不小，然而若真這麼聽話地放棄這筆生意，他李大今後要怎麼在兄弟面前混？再說，他實在也捨不得那白花花的銀子。
念頭一起，膽氣頓生，李大仰高頭道：「既然如此，估量我李大今天得做個不識趣的人了。」
「唷，」小童怪叫道。「爺，看不出這人還有點膽子呢！」
那隱在暗裡的人冷哼了聲。
「要做不識趣的人那還不簡單。」小童對著下頭說完，隨即轉過頭，換個口氣狗腿道：「爺，勞你動手了。」
那人在暗裡看了他半晌，接著冷冷地從嘴裡射出兩顆冰珠子。「你去。」
「我去？」小童張口結舌。
那人二話不說揪住他後領朝底下一擲，這一手裡暗含巧勁，把個小童安安穩穩地送到了地。
「爺啊，你別害我——」小童驚魂未甫。
李大可不會放過這機會，由身後掏出兵刃使力便往前頭刺去——
就在刀刃即將刺到小童的一瞬，李大不知怎的右肩一斜，整個人不由自主地朝後退了一大步。
這叫小鐵的小男孩別的不行；就一顆腦袋精靈古怪得很，瞧這情勢就明白了自家爺的用心，當下什麼都不管，兩隻拳頭握得死緊朝前猛打。
小孩兒的拳頭能有多少勁，偏李大卻被打得一路往後退，旁人不知，他自己卻明白得很，上頭那人不知使什麼暗器，一下一下地順著小童的拳路而來，雖可隱約聽到破空聲，偏看也看不到，躲也躲不過，害得他只能把暗虧往肚裡吞。
就這麼被打出廟，李大恨恨地看著那狗仗人勢的小娃子，咬牙切齒道：「風水輪流轉，你就別落在我手上！」
「我才不會那麼倒霉呢！」小鐵得了便宜還賣乖。
恨恨地瞪了他一眼，李大抬手對兄弟們做了個手勢，眾人雖然不甘，但技不如人，只得聽命散去。
驕傲地抬高頭，做作地拍了拍手上的灰塵後，小鐵才轉身回廟，一跨進廟裡，便見到主人已經下了地，正蹲在裘娃兒身旁察看著。