「通天樓要垮下來啦！快跑啊！」
樓垮下來時，石履霜耳裡儘是滿街行人驚慌的呼聲。
被雜沓的人群推擠著逃命時，也沒時間回過頭去看看帝京最高的通天樓到底真垮下來沒有。
他最後一眼望見那座樓時，只覺得樓身傾斜，且逐漸傾向右方，一旦垮下，可能會壓毀街旁的民宅，更別提必然傷及無辜路人了。聽說通天樓因為樓身足足有七層之高，位置又太靠近王宮，登上最高樓時，甚至可以俯瞰禁苑，因此朱雀帝另外覓了一塊空地，下令樓主將此樓遷址它處。
帝命難為，樓主只好雇了大批工匠和工人，挑選了良辰吉日，將這座木造高樓逐一拆解，再將所有木料運往城南御賜補償的郊地重新搭建。
石履霜從外地來到京城的第一天，就這麼巧，見證了帝京第一高樓的遷移。
這是多麼盛大的事，皇朝史書上當然要記上一筆。
此時，上自天子朝臣，下至黎民百姓，沒有不聚在帝京天街上，夾道圍觀這浩大場面的。
石履霜初來乍到，自然也要湊個熱鬧。
卻不料會發生這樣的意外。在拆解樓柱的時候，不知哪裡出了差錯，導致現在街道上人人倉惶逃命，就怕樓一垮不會被活活壓死。
「真不巧！」他低咒。
逃命時，實在不該回頭的。
偏偏他就是回過了頭，又偏教他看見了一個小娃兒在眾人逃命時被撇下，若沒人幫忙，還沒被樓壓死，就要先被人群給踩死了。
踩死就踩死，不關他事……但，就這麼一個遲疑，他身與心不協調，人已經自動轉過身去，努力不讓自己被人群推倒，往反方向前行，擠回那娃兒身邊，一把抱起他，然後眼睜睜看通天樓垮——
呃，沒垮？
「咦！」他吃驚地揉了揉眼，站在高樓斜影下，看著幾個壯漢急忙將一根巨大的木樁用力樁進樓身一角。樓居然便止住了傾斜，定住了。
當所有人都只顧著逃命時，沒有人像石履霜這樣剛好回過頭，又剛好看見了這一幕——
「對對對！就是放在那兒，大叔眼力真是好極了。」
壯漢後方走出兩名女子。
其中一名梳著小髻、鬢髮拂著粉腮的青衣少女拍著手，咧嘴笑道。
「眼力好的人是你吧，小雪。」另一名錦衣少女挽著青衣少女的胳膊，眉眼儘是讚賞與笑意。
「嘿，因為我是通天樓的常客呀。還好還好，樓沒垮，要不以後上哪兒去喝酒。」青衣少女說笑著往街道這方向走來。
遠遠望去，只見她衣衫有些凌亂，髮絲也服貼，渾身上下從頭到腳予人一種凌亂失序的感覺。
相較之下，她身邊的錦衣少女顯然不僅衣著時新，眉目如畫，氣質也格外嫻雅，儼然是名門之女。
明明，街道上仍然嘈雜擾攘。
明明，多數人沒發現樓已經不會垮了，還繼續奔逃著，帝京井然有序的天街難得像此刻這般混亂。
隸屬夏官府的甲士已經出現在街道上，引導著四處奔竄的百姓，以免真有人被活生生踩死。
明明，石履霜懷裡還抱著因受驚過度而說不出話的小娃兒，這麼混亂的場面下，他卻彷彿遺世獨立，忘了週身混亂，視線不期然對上那朝他所在信步走來，正值芳華的兩名少女。
目光，交會了一瞬間。
他眼神微動，不由自主追索著那手挽著手、說笑離去的一雙儷影。
剛剛，到底是怎麼了？通天樓為什麼沒垮？
他扭頭走近斜樓，看著那根巨大木樁，研究著。
「原來如此。」半晌，他發現了答案。
那根木樁就樁在整座樓身當中最關鍵的位置上，適時成為樓身的新支柱，讓原本傾斜的高樓維持住偏斜的狀態，卻不至於垮下。
若不是對於這座木造高樓的構造與施力點極為瞭解，恐怕無法在千鈞一髮之際將木樁擺在應該放的地方。
正想探問更進一步的細節，但提抱在懷裡的小娃兒突然嚎啕大哭起來。
石履霜嚇了一跳，低頭看著懷中小男孩，失笑。
「京城果然是個有趣的地方啊。」
才千里迢迢從遠地奔波而來，就教他遇上了這一幕。
對於未來，他開始有些期待了。
其實，京城今日裡有兩件大事。
一件是最高樓通天樓的搬遷。
一件是全帝京的書坊聯合出版新書的日子。
兩種行業，賣酒、售書，生意好得不得了，只因為京城人喜愛美酒愛讀書是出了名的。
如今通天樓移往城郊，往後生意會不會受到影響，還有待觀察；不過這一日書坊街上，因通天樓遷址，幾乎所有人都跑去看熱鬧的緣故，一早生意倒還沒熱絡起來。此時已近午刻，一間叫做「聽雪樓」的小書坊裡，尚只見到幾名散客。
這是一間新開市的小書坊，座落在全帝京兩大書坊之間的小樓裡，專賣一些罕見閒書，開張近一年來，生意只是平常。
在聽雪樓挑看新書時，錦衣少女忽道：「小雪，剛剛那個白衣，你瞧見沒有？」
在帝京，尚未出仕的士子，因為身上所穿的衣服多是麻質素衫，因此被稱為「白衣」。名為「小雪」的青衣少女倚在牆邊，有一搭沒一搭地翻著手中新冊，回應道：「嗯，瞧見了。」
「那時大家都倉惶逃命，只他一個人傻站在木樓前，真不知是不是嚇傻了？」
「應該不是。」小雪憶道：「我剛才有看到他的眼神，還滿鎮定的。瞧他手裡抱著個男娃娃，以他年紀，應該不是他自己的孩子，或許是逃命之際順手撿在懷裡的吧。」
「他長得十分俊俏。」錦衣少女忽道。
「你就注意到這個？」小雪取笑地挑了挑眉，然而其實她也注意到了。
「當然了。」錦衣少女笑說：「今年是常科年，十月前，全國的士子都會集中到京城來準備參加科考，我當然得留意今年有哪些青年才俊有可能會登科啊，說不得這些人當中會有適合我的好對象呢！」
「尉蘭，你真決定要當個『不仕』？」
皇朝無論男女皆可參加科考，當今帝王愛好美色，若能通過春官試，又能得到帝王認可，「才色雙全」四個字就當之無愧。因此，許多士子為證明自己有才有貌，擠破頭也要入朝為官。
然而，也有像紀尉蘭這樣的女子，不想在朝廷上與男人互爭短長，反而鼓吹當朝「男主外、女主內」的風氣，不入朝為官，回歸內闈，以賢妻良母為職志。
這些人，在皇朝裡，被稱為「不仕」。
「那你呢？小雪，你真準備好走入『仕途』這條『不歸路』？」紀尉蘭反問。
「呃，是啊。姐姐三年前登科後，家裡就全把注意力放在我身上，我只擔心自己考不上，倒是沒想過不走這條路呢。」
本來她在太學裡的成績僅屬中等，是沒機會得到推薦赴試的，好在這一次歲考她勉強合格，又遇到京城戶口增額，這才得以參加三年一試的科考。
大抵這便是身為仕宦之後的好處吧。
他們不必如一般民間百姓從地方郡縣逐層考起，在員額允許下，只要經過太學博士的推薦，便能直接參加京試。
「說起來，都是『家學淵源』啊。」紀尉蘭輕歎道。「我家世代不為官，你家卻世代為官，照理講，我們兩家原本不應該有關連才對。」
但打從數年前紀家搬到冉家隔壁後，紀尉蘭就成了冉小雪的密友。
「沒辦法，誰叫我們是鄰居。兩家後院相通，你家哥哥又跟我家姐姐有婚約，這還能不聯絡麼？」
「說起他們的婚約，驚蟄入朝也兩年了，她打算讓我哥等多久？」
「上回她是這麼說的：『愛等就讓他去等，我才不認這事。』」冉小雪引用自家姐姐的話。
紀尉蘭聞言，忍不住搖頭道：「所以我才說，女孩子還是別做官好，做了官……」趁機宣揚女子「不仕」的理念。「做了官，官途不順遂，操勞到死還看不見前景；官途若順遂，更沒時間停下來休息，不知道得耗上多少年，萬一錯過了生育時機，會生不出孩子的。最糟的是，倘若生了孩子，還得一邊把屎把尿，一邊處理政務，蠟燭兩頭燒，老得快不說，遲早會早死。」
冉小雪聞言，眉眼都笑彎了，順手搭上友伴肩膀，玩笑道：「我的好尉蘭，今年貴庚啊？年紀輕輕的，怎麼就說起生孩子的事了？」
她與紀尉蘭情同姐妹，才能開這樣的玩笑，否則問人年紀，是極其無禮的。
紀尉蘭果然不介意，只微微聳肩道：「不就跟你一般年紀麼。」
十五芳齡，尉蘭卻不覺得在這時候討論未來的規劃稍嫌過早。
儘管皇朝無論男女皆以十八歲為成年之齡，然而民間早婚男女比比皆是。既然要當一個「不仕」，以婚姻生子為自己人生最重要的事，她確實得及早計劃。
「不說我了，小雪。」尉蘭看著一身青衣的冉小雪說：「再過不久就要科考了，你準備得如何？」
「驚蟄說，考得上算我運氣。」冉小雪噘起嘴往自個兒垂落下來的一繒額發吹了口氣，也不沮喪，只隨性笑笑。「嘿嘿，盡人事聽天命吧。」
「好個盡人事聽天命，就像你會講的話。」
冉小雪聞言，僅是哈哈一笑道：「沒辦法，我本來就不是塊讀書的料呀。」
那一日，是鳳德十一年九月十九，融融秋日。
當兩名正值豆蔻的少女各自抱著幾本書踩著秋光回家之際，閒步京城大街上，滿城已儘是為即將來臨的十月秋考赴京趕考的白衣。白衣似雪呵。
不期然想起先前那雙墨染似的眼睛……那個人……對著秋陽，冉小雪微瞇了瞇眼，不知道為什麼，總覺得往後應該會有機會再見面哪。
「生辰？」
帝京一處旅棧裡，石履霜揚起俊眉，似笑非笑地看著眼前相貌憨厚的男子，同時掃視過男子身後另一張桌子旁三五成群的舉子。
「是啊，石兄，難得我們同住在這旅棧裡有半個月的時間了，科考將近，考完後也許便各分西東，所以想說若有機會，定要問上一問。」
男子姓程，名常安。但皇朝男子以字行於外，因此稍微熟識一點的人都喚他程子鴻。
「程兄沒信心能登科麼？」石履霜不答反問。如今聚在帝京裡的舉子皆是各州才俊，能來到京城考這最後一試，好歹得該對自己有些信心才是。
「可不是。你猜我考了幾次？」程子鴻臉上有一抹無奈的表情。不待石履霜回答，他已道：「這是第三回了，我真怕今年又落榜。」
石履霜微微笑道：「程兄多慮了，還沒考怎能知道結果。」
「那可不。京試的試主若依往年，是春官府那位性情古怪的禮部卿，我今年恐怕又沒希望上榜了。」
過去，皇朝科考為了避免關說和賄賂等等不公平的情事發生，試主名字往往會在考試當日才公佈。因此，儘管禮部卿曇去非已擔任過上回科考的試主，但今年會不會換人，還不是非常明朗，一切仍得由當今天子做最後決定才行。
「哦？怎說？」
「那位大人出題方向一向古怪，怕一個不小心，審錯了題意，洋洋灑灑一篇文章就給你批個『文不對題』，往年落榜的舉子多是這麼被淘汰的。」
當然也包括他自己。程子鴻唉聲歎氣道：「唉，更別說我朝科考無分男女皆可應試，倘若輸給女子，豈不是臉面無光？三年前的頭榜就是一名女狀元；女人不相夫教子，卻在朝廷裡與男人一爭長短，你不覺得這種情況很令人憂慮麼？」
「程兄是指，令夫人也想與程兄在官場上一爭長短，這情況十分令人憂慮？」
說穿了，這人只是因為考前焦慮，才特別與他攀談的吧。否則他們入住這間旅店也半個多月了，就不見他像今日這般熱絡，還邀請他同桌吃飯呢。
「正是！」程子鴻連連點頭道：「拙荊說，我今年再要考不上，下一回乾脆她出來考，叫我改當個『不仕』，留在家裡奶孩子。」
「聽起來也還不錯。」
「那可不！」程子鴻反應有些激動地說：「我若留在家裡奶孩子，這十年來苦讀寒窗，豈不是沒半點意義了！換作是你，也不想墮落至此吧！」
「不知道，石某尚未婚配。」還不知道以後他會不會想留在家裡奶孩子，但眼前他只想登第入朝，官拜一品。
一聽見石履霜還沒娶妻，程子鴻以過來人的立場勸道：「既然如此，我真的建議石兄，往後若要娶妻，可得娶一個不仕女啊。」否則像他現在這樣，家中妻子一直想出來做官，成天吵鬧不休，可叫他怎麼有辦法齊家治國？
「再說吧！今日多謝程兄款待。」石履霜吃飽喝足，想離開了，便道：「倘若沒有其它的事，石某有些倦怠，先告退了。」
這旅棧吃、住的開銷是分開算的，他身上盤纏不多，若非下樓時剛好看見程子鴻點了一桌菜吃不完，見他出現，拚命向他招手，他大概買塊炊餅嚼一嚼，就算解決了一餐。
拿人手短，吃人嘴軟。石履霜自覺還算盡責，至少讓程子鴻發了發牢騷。
這種事情，若非真令程子鴻深覺困擾，又不好對其他自恃甚高的舉子提起，他大概也沒機會吃頓有菜有肉的熱食吧。
程子鴻見石履霜要走，也沒強留，他還煩惱著今年若考不上，該怎麼辦呢。
怔愣半晌才想起，石履霜似乎始終都沒怎麼透露關於自己的事。
只知道他姓石，字履霜；而大名、生辰、籍貫呢，竟沒一樣聽他說起的。這人年紀看似輕輕，但舉手投足間卻隱然有種老成與世故。
距科考還有十天，一般由外地來到京城的士子，無分男女，誰不是一天到晚躲在旅棧客房裡勤作文章，或者再多熟記幾篇經書。
但石履霜似乎不這麼做，他總是大清早就步行離開旅棧，入夜後才回來休息，也沒見他拿書出來讀過。
入住旅棧那天，他曾瞥見他行囊，裡頭只有幾件替換衣物，書也沒幾本，顯然是個寒微士人，不似他家財頗豐。
不知道他都去了哪裡？
一般人若是第一次從外地入京來，必定會被帝京的繁華勝景給迷住。
他，每天離開旅棧，不會是趁機去觀光吧？
石履霜正是去觀光。
皇朝帝京在歷代君王開明的統治下，商業繁榮，貿易興盛。
不同於其它州郡，入夜後甚至沒有宵禁。京城文風鼎盛，處處有美食美酒，街上人人衣冠楚楚，更別說朝中大臣，人品相貌皆是一時之選。
當今天子朱雀帝癖好美色，果然名不虛傳。
他刻意在官府林立的城北一帶走動，雖然礙於身份低微，無法自由進出有甲七護衛的六部府廳所在的皇城。
但此刻，他站在皇城正南的丹鳳門外，以石履霜這名字起誓，總有一天，他要進得這門，當一個人上之人，官拜一品。
「唉，又一個來探路的。」左側不遠處一個男性嗓音道。
「說不定是來觀光的呢。」同樣是左側走來，另一個語帶戲譫的女聲說道。
石履霜轉過頭去，只瞧見兩名身著公服的小吏。從衣著顏色是青底白緣來看，應是春官府的小吏。
也是。此刻他所站立之處，正是明年二月初春時，要貼上新科進士榜的榜牆。
這白牆立在皇城南門左側，每隔三年都會被人踹倒一次。原因無它，只因落榜者眾，眾人落第後心情憤慨，紛紛踹牆洩恨，也是人之常情。
兩名府吏，一男一女，拎著補牆的工具前來，見石履霜站在牆邊，並不驅趕他，只是相繼蹲下，對著這榜牆研究起來。
石履霜覺得好奇，就在一旁看著。
那年輕女官員察看了半晌，忽然笑道：「好了，動手吧。」
那年輕男官員點頭答應了聲，果然拿出兩把抹刀，並將其中一把交給他的同僚；然後，兩人便開始將和好的石泥漿抹在牆面上。
兩人顯然對手上工具不拿手，沒半晌，便滿頭大汗。
男官員開始抱怨：「這種事怎麼不叫冬官府的人來做？」冬官府掌工部，做起版築必然比他們得心應手。
女官員喃喃低語：「若早知道上頭某人心肝顏色異於常人，當初抵死不入春官。」還以為才待選不到一年就被選中入府是一件好事呢，結果……
男官員見石履霜還沒離開，便告訴他：「唉，這位兄台，往後你若考上了，可記得別入春官府哪。」
女官員趕緊阻止：「喂，華殉，你別那麼好心，萬一禮部卿是個大變態的事被新人知道了，沒人敢進春官府來，屆時我倆要怎麼陞遷？」
一個官府裡總得有人墊底，倘若沒有新人補進來，舊人怎麼升得上去，又或者有機會轉職到其它地方呢？
「是是是，這我倒沒想到。」剛剛只是想說同是男性，好心提醒一下人家。可若因此而害了自己，那就得不償失了。谷華殉趕緊亡羊補牢道：「呃，這位兄台，我剛剛講的事，你可別告訴別人，自己明白就好了，知道嗎？」
雖說只救了一個人，但也算是救人，希望上天念在他有好生之德，讓他早日脫離春官苦海吧。
石履霜聽得津津有味，便點頭道：「我知道了，我不會告訴別人……春官府的禮部卿……」
（「是個大變態。」）三人一致消音，會意就好。
「不過呢，」石履霜笑了笑，告訴兩位春官府的府士：「其實在外頭人人已是這樣傳的，這應該不是什麼新鮮事了。」
有關過禮部卿如何刁難考生的事，他也不是不曾耳聞過。就是稍早在旅棧時，程子鴻也才說過類似的話。
「是麼？」女官員一怔，片刻後反應過來，驚呼：「原來如此！莫怪、莫怪這兩年都沒有人想進春官府……」
累得他倆明明就是九品府士，卻被當成匠人使喚，今日甚至還被派來修牆。她丟下被牆的抹刀，恨得牙癢癢說：「可惡！到底是誰把禮部卿是個黑心太變態的事情說出去的？」
這下子，她不入地獄，誰入地獄？一入地獄，竟然還出不了地獄！家裡人還以為她官途順利，都不知道她身陷火水之中啊……
此言一出，原本行經附近的路人紛份朝榜牆這兒投來異樣眼色。
「驚蟄，你別那麼大聲。」否則原本不知道的人，現在也會知道了。
谷華殉趕緊拉著同僚的衣袖，提醒再提醒。
如今他倆坐在同一艘危船上，是該同舟共濟的。
兩人蹲在牆邊，忍氣半晌，才又重新拾起抹刀，以最快的速度將該修補的地方補好。事已至此，抱怨也無法改變現狀，還是先做好眼前能做的事吧。