睽違一年的科考啊！
得知這最新消息，她喜得連指尖都發抖了，再也忍耐不住，倏地衝出房門。
「等等！」特來報信的冉驚蟄見狀，快手拽住她甩在身後的髮辮。
頭髮被人拽住，冉小雪不得不回轉過身子來，對姐姐咧出一抹討好的笑容。
「姐……」
冉小雪在外頭偷養漢子這回事，是家裡人心照不宣的，只恨捉不到確實證據——都怪紀家兄妹包庇！
打從她與其他家人陸續上紀家討人之後，這傢伙的行徑也跟著收斂許多，鮮少再上紀家去。以往還三不五時晃到別人家工地裡去看人上大梁蓋房子的，現在也只偶爾與紀尉蘭相約到市街茶樓吃喫茶食，喝點甜茶薄酒……總之就是不曾見到傳聞中被小雪包養的男人。、
雖然想直接拷問，但別看小雪個性天真迷糊，真要比起骨頭硬，全家人可能都不及她；又怕事情鬧大了，會被外人恥笑……家醜不好外揚。
「既然要開科了，」冉驚蟄說：「你荒廢的學業也該重新收拾收拾了吧？」
冉家世代為官，與他同輩的冉氏，就小雪還沒功名，這教人怎能放心呢？
這一年來，冉家經歷了許多。
先帝大行，新帝在圜丘受天命繼位，當時一道雷擊斃企圖造反的東麒侯，朝廷軍隊雖然迅速鎮壓了反叛勢力，但邊界諸夷仍蠢蠢欲動，光為了穩定內外政局，朝廷上至新君，下至朝臣，誰不是忙得焦頭爛額？
好在近日政局逐漸穩定，對於新帝所領受的天命，質疑的聲音不再像過去那樣喧囂，日子算是安定下來了。能這麼快就讓朝綱恢復運作，帝王三師功不可沒，尤其是太傅婁歡……這一年來，他四處奔走，統合群臣，讓新帝登基的阻力降到最低。倘若沒有此人，當初全力支持正統繼承人的冉氏或許會在叛亂中遭殃。
幸好如今天下已定……
春官府掌理全國科考，自然一有消息，人在春官的她立刻就聽說了。
雖然還沒有正式公告，但君王已經任命春官長統領科考大事，準備開科。
真是可喜可賀！
瞅著妹妹，冉驚蟄道：「我看你這一年幾乎沒在讀書，一天到晚就知道和紀家尉蘭玩樂。距離科考沒剩多少時日，今天起你待在家裡用功，太學那裡也不必再去，反正本來就只是為了占京試缺額而已。谷雨、寒露、立夏他們這陣子會輪流來陪你，我已經同他們說好了。」
家裡頭有一群天縱英才的堂兄弟姐妹，不愁小雪沒人伴讀。唯有讓小雪順利出仕，日後才不必為她煩惱擔心。
冉小雪回看著，忍不住問：「姐姐都打點好了？」
「當然。」否則以妹妹不喜讀書的習性，要她安分靜心學習，恐怕還得拖上一陣子，屆時考期已至，要登科就沒希望了。
「不能明天再開始用功麼？」冉小雪抱著一絲希望問。
「及時當努力，歲月不待人啊，小雪。」她們母親早逝，長姐如母，冉驚蟄說的話自然是有份量的。
「可是……」小雪為難起來。這樣她要怎麼去通知履霜這個好消息呢？等了將近一年，她知道他心裡也盼望著朝廷開科。
「可是什麼？」
「這消息幾時會公佈呢？全國各地那麼多待考的舉子，光是公文要送到各地州郡，也得花上一段時間吧。」小雪試探地問。
「應該這幾天皇榜就會貼出來了。」冉驚蟄道：「全國各地設有傳遞公文的驛站，加急傳送的話，半個月之內，消息便會周知天下。」頓了頓，她繼續說：「考慮到各地舉子必須自遠地來京赴考，正式考期會訂在明年初春，這可跟以往例行舉辦的秋試不一樣，新帝即位以來的第一次科考可能會變成春試喔。」
說著，她突然笑了笑。「想想，我家小雪明年春天就能穿上進士袍參加瓊林宴了。」
冉小雪看著自家姐姐穿著一身看不出女子柔美線條的官服，言談之間只有國家政局與仕途，全然沒有一個十八歲少女懷春的心思。
也難怪尉蘭會頻頻問她姐姐是不是不打算成親了。
在皇朝，男子年逾三十而不婚，曰「曠」。
尉蘭是擔心她哥哥會變成曠男吧。
往後，若順利登科，她或許也會跟姐姐一樣就此走上仕途。這會不會真是一條不歸路？
「姐姐……」
「嗯？」冉驚蟄自興高采烈的想像中回過神來。
「我跟尉蘭一樣當個『不仕』，可好？」
「不好！」冉驚蟄直覺道。
「呃，為什麼？」雖說家裡世代為官，但少她一個，應該沒什麼大影響吧。
「你以為少你一個沒什麼影響，是麼？」見冉小雪點頭承認，她又道：「你錯了，小雪。我們家裡每個人都當官，並不是因為官好當，正好相反，仕途這條路難走極了！但我們沒有『不仕』的本錢。尉蘭家是富戶，不管她要做什麼，紀繚綾都有能力供養她一輩子。可我們家人口多，若只仰仗一、兩個人來供養全家人，豈不等於逼著爹爹或爺爺他們當一個不清廉的官？你該知道朝廷給官員們的薪傣，只足夠養活一個五口家庭而已，但我們家又不是那種只有少少幾口人的小家族。只有收賄貪污，才有辦法讓家人生活寬裕呀。」
還沒說完。冉驚蟄接續又說：「所以，最好的生存之道便是讓子孫們都為官，畢竟我們是開國功臣之一的冉氏後代，就算再怎麼不濟，至少還能靠蔭補做個小官。如果你真考不上，爹那邊會想辦法弄個職缺給你的，但總還是希望你能風光及第，往後路途才能走得順利。」
冉小雪第一次聽到這樣的說法。她當然知道冉氏只是書香門第，不是真正的富戶。但過去她不曾想過冉氏每個人都必須出仕的原因，竟有如此現實的考量。
「所以，你懂了吧？小雪。」冉驚蟄瞪著她說：「凡事只要有一個人開了先例，後面就會有人跟進。如果今天你選擇『不仕』，往後家裡就會有更多人也會想要『不仕』，畢竟誰想成天被黑心上司荼毒？誰不想當個茶來伸手、飯來張口的公子小姐？」
「我懂了，姐姐。」冉小雪受教地道。他們家確實沒有不仕的本錢。
「如果你真的懂，那你怎麼還在外頭……」當著妹妹的面，實在說不出「養男人」這三個字，冉驚蟄只好改問：「是說……那人很俊俏麼？還是有什麼特殊本事，可以讓人心甘情願掏錢出來供養他？」這種奢侈的癖好，是貴婦人才玩得起的吧！自家妹妹那點微薄零用，能擔待多久？
冉驚蟄那口吻像是她在外頭妓館包養男妓一樣。小雪搖頭失笑。「姐姐誤會了。履霜不是在那種風月場所工作的人。」
「履霜？」是那男人的名字？趕緊記下，等會兒讓人探一探底子去。
一個男人倘若好手好腳卻讓女子包養，肯定不是什麼好東西。
「姐姐先別有成見。履霜只是時運不濟，既然朝廷將開科了，那麼我能當他恩人的時間也就不多了。」
不知道等他考上進士之後，會不會就此把她拋在腦後？
萬一他考上了，而她卻落第，不知他願不願意反過來養她呢？
「冉小雪，這是怎麼回事？你給我說清楚！」發覺事不單純，自己竟全然不知道妹妹到底做了些什麼好事，冉驚蟄急急追問。
「喚，姐姐，一言難盡啊……」
「一言難盡也得盡，快說！」
冉小雪不知道該怎麼說。若說實話，恐怕會讓人誤以為石履霜是個佔她便宜的投機分子；可她又不慣說謊，隨口扯來的借口一定會立刻被識破，那還不如保持沉默。
等不及冉小雪回應，冉驚蟄直接問道：「那男人是個好人麼？」
「……不知道算不算是。」
青筋控制不住地浮上額邊。「不知道是不是個好人，那你還亂養？」
萬一養到歹人，豈不造孽！
聞言，冉小雪忍不住反問一句：「繚綾大哥是個好人麼？」
「突然講他做什麼？」紀繚綾他當然……不能算是一個好人。
看冉驚蟄臉上表情就知道答案了，冉小雪又道：「嚴格來說，繚綾大哥不能算是個好人，但也稱不上是壞人吧！」有些人，就是介於善與惡之間，界線模糊，難以斷定是善是惡。
「那不一樣。紀繚綾可不會害我。」冉驚蟄忽道。
沒提冉驚蟄既然如此相信紀繚綾，何以又對他避之唯恐不及。此刻，她們討論的對象是石履霜。冉小雪道：「履霜也沒有害我的理由。」
「好吧。」冉驚蟄決定跳過這個問題，改問：「那個男人可有說會娶你？」
「娶我？為什麼要娶我？」冉小雪一怔。姐姐想到什麼地方去了？
「看樣子是沒有。」本來還擔心會不會是個投機分子，佔小雪便宜。
「既然如此，不許你繼續淌這渾水。有紀繚綾在，人交給他就好了。他不希望尉蘭閨譽有損，我何嘗願意自家妹妹名聲有瑕！別忘了你是要當官的人，為官最重聲譽，就此打住吧。」
「……」
「怎麼，做不到？」察覺妹妹遲疑，冉驚蟄不覺提高音調。
「……」冉小雪依舊沒吭聲。
「小雪？」
「不行的，姐姐，我若在這時丟下他不管，他會以為我不負責任。」
雖說當初她並沒有真的撞倒他，但既然已把責任攬下，怎能說放就放？
「你做了什麼事需要對他負責？」
「就……」說她為一樁沒有做的事情負起責任，以姐姐是非分明的個性，必然會上紀家去把事情說清楚，豈不令履霜難堪？她不想那樣。
「就如何？」
「就……我們之間有個誤會，我若不對他負起責任，依皇朝律典，他可以到衙門去告發我。」
見冉驚蟄雙眼大瞪，冉小雪急於結束這個話題，連忙道：「總之，我跟他之間，不管是責任或是恩情，都已分不清了。姐姐可得幫我守秘，別讓爸爸知道這事。」
「家裡頭大小事，幾時瞞得過他老人家了？」
冉重職任御史大夫，平時在朝中備受群臣忌憚，就怕不小心犯了錯被他彈劾。家中大小動靜，想來他老人家心裡多少有譜的，就不知他會何時出手就是。
聞言，冉小雪蹙起眉。「希望爺爺別亂來，履霜可沒有做錯事。」
「不管錯在誰身，總之，從今天起，你不許踏出家門一步！」冉驚蟄不容置喙地下禁足令。
在這個家裡，不時興長幼有序那一套。
不論是誰，都比冉小雪來得有份量。
是了，被家人保護在手心裡的小雪，哪裡有判斷是非的能力？她只有被別人騙、受別人欺侮的份，她做的任何決定都可能只是出於一時愚蠢。
備受保護，當然是幸福的。
然而處處周延的保護，卻教冉小雪心裡沉甸甸。
家人眼中的她是如此不濟事，這輩子只要沒有功名在身，想必無法讓家人們安心放手的吧？
發覺妹妹一聲不吭，兩隻眼睛恍然出神，冉驚蟄略略提高聲量。「小雪，我說的話你聽進去沒有？」
振作起來，冉小雪勉強擠出一抹笑。「姐姐放心，從今天起，我不出門就是了。也請姐姐幫我，莫對其他人提起履霜的事。」
冉驚蟄的話提醒了冉小雪，履霜將來是要當官的，一個官人確實得注意他的名聲，是以她也不希望把事情鬧大，讓世人誤會石履霜是個投機取巧的人。
小雪想保護那男人麼？冉驚蟄擔心……
「姐姐放心，我雖不敢保證履霜是個好人，但他絕對不是壞人。姐姐不是盼著我自立麼？那是不是該對我看人的眼光有一點信心？」
說到冉小雪看人的眼光……
就是因為小雪曾看走眼，在街市上誤信歹人，差一點被牙人拐賣，幸虧跟在一旁的谷雨機靈，才及時救回來……家人會如此擔心小雪，並不是沒有原因的呀。
「姐姐放心，我已經不是小孩子了。」五歲那年差一點被拐賣，是因為年紀太小不懂事的緣故，現在她不會再那麼笨了。「姐姐信我一次吧。」
從方才到現在，冉小雪不知道已經說過幾回要人「放心」的話。可儘管如此，要對她放心，真的很難……
「……好吧，信你一次。」冉驚蟄勉強點頭，只因她實在不想在這種時候還讓妹妹分神為一個來路不明的男人憂心。倘若能讓小雪將全副心神放在科考上，她可以姑且先答應，再另外想辦法會一會那個「履霜」——
猛地被人撲抱住，冉驚蟄低頭笑覷著妹妹。
「姐姐真的不必替我煩惱。」冉小雪撒嬌。
難喔！冉驚蟄想。為小雪煩惱似乎已成了習慣。所幸這是全家人的共業，就算再怎麼放不下心，應該也不至於有人說她……溺愛……是吧？
「只是可惜了……」冉小雪低喃。
「嗯？」
可惜看不到石履霜的笑容了。
他那麼期待科考，倘若能將開科消息親自說與他聽，說不得就能見到他的笑容了吧！可惜她是無緣得見了。
無妨無妨。冉小雪樂觀地安慰自己，來日方長啊。
再三個月是麼？她等著春試來臨。
「是小雪麼？」
聽見輕巧的腳步聲時，石履霜抬起頭，窗欞外竹影掩映，使他看不清來人，只瞥見一縷倩影。
又一個月了，這位小姐當真只在月初送伙食費來時，才願意撥冗見見他。
來人已經移步到他敞開的書窗前，瞅著他就是一笑。「小雪若知道你想見她，必定十分欣喜。」
是紀尉蘭。
說來，紀家兄妹也是他的恩人，但石履霜卻不願太過親近他們。
或許是因為紀繚綾是個太世故的商人，一雙明眼似能看透他人內心的陰影，甚至不介意站在那陰影之下。這種人，若不能與之成為朋友，勢必會是可怕的敵人。石履霜素來不是能輕易與他人推心置腹的人，他跟紀繚綾不會成為朋友。
好在這對兄妹不常來煩他，紀家的家僕又循規蹈矩，就算心裡認為他是個吃白食、軟飯的，也不曾當著他面說出來。
是以他寄住紀家這一年來，生活算是十分愜意。
天候不佳時，他會翻翻紀家的藏書打發時間，調養身體；春和景明時，他會打著傘到街上散策，看看帝京風華，閱讀最新邸報，留意朝廷情勢。
偶爾，他也會像今日這般，坐在小窗前，發發呆，猛然喊出「小雪」兩字，這才驚覺原來自己……真不知道自己是怎麼了，明明就覺得有點厭煩，卻還是忍不住想見一見她……
「可惜暫時見不著她了，小雪前兩天已被她家人禁足。」
「禁足？」石履霜雙眉微蹙。
「居然連我也擋呢。」紀尉蘭想起方才被冉谷雨擋駕，不讓她見小雪，心裡就悶得緊。最後還是小雪聽見她聲音，隔著一扇門對她勸慰了幾句，方才把她勸出來。更令人氣悶的是，小雪居然沒問她好不好，反而托她來問一問石履霜……
回過神來，見石履霜不發一語，紀尉蘭抿了抿唇，遲疑地道：「石公子可以對尉蘭笑一笑麼？」
「不可以。」無緣無故，做什麼對一名女子微笑？
「想也知道。」紀尉蘭喃喃自語起來。「就跟她說是個無理的要求了——」
「冉小雪要求你做什麼？」石履霜捉住重點，直接打斷紀尉蘭的低語。
「小雪要我知會你，朝廷準備重新開科，明年初春舉行春試……」說完這個大消息，她特意停下來，等著看石履霜會不會欣喜若狂。
她等了又等，一等再等……想看看石履霜笑起來的樣子，好在日後對小雪轉述去，但……他沒有笑，清美俊顏只是平靜地望著她。
「石公子似乎沒有非常驚喜？」
「朝廷開科的消息令兄兩日前已告訴我了。」早早已知的事，實在很難在聽見第二次時還欣喜若狂。
一說出口，石履霜這才發現，難怪他先前會誤認。
是因為他心裡認為，知道開科消息的冉小雪必會迫不及待來告訴他吧！沒想到等了又等，她終究沒來……被禁足了，是麼？
「咦，哥哥也知道？」
兩日前……不正是冉驚蟄來訪？是了，冉驚蟄在春官府，必定早早就得知朝廷開科的消息，小雪也是因此才會被關在家裡讀書。
紀尉蘭老覺得冉家人太不懂小雪。冉氏也許是書香門第，但小雪真正才能是在別處，把她關在書房裡死背書，只是浪費她的才能……
話說回來，冉驚蟄素來對哥哥避之唯恐不及，特地造訪，應該仍是為了石履霜的事。這冉家人還真是鍥而不捨，與小雪同輩的一堆族內兄弟姐妹，這陣子幾乎將紀家門檻給踏穿了，就連族內排行最小的冉谷雨，也為了小雪的事頻頻找她麻煩。
哥哥昨天就出門去了，大抵是不想與一大群咬住骨頭就不放的冉氏周旋。
「令兄長似乎沒有不知道的事。」包括他的身世……
石履霜清楚記得兩日前紀繚綾有意無意提起明春開科一事後，順口說了一句：「石公子若在赴考上有麻煩，紀某可以幫忙。」
那時他就明白，紀繚綾已知道他的背景。
他手上有青州府衙發給的赤牒，朝廷憑牒認人，沒理由阻他應考。
他只擔心登科後，進士榜周知天下，本籍之地會知道石履霜登第的事，要有麻煩，也是在那之後……然而天底下同名同姓者何其多，倘若他幸運些……說不得，能一生無憂。
見他拒絕，紀繚綾搖扇笑道：「原來石公子喜歡提心吊膽過日子，看來是繚綾失算，失敬了。」
石履霜凜然。「履霜自認問心無愧，就算身後有一些麻煩，只要行得穩、坐得正，又何須提心吊膽？」
「但麻煩的事，總是早點解決比較踏實吧。」紀繚綾建議。
「以履霜如今處境，沒有能力解決那些事。」石履霜很清楚自己的情況。紀繚綾正在提議替他處理掉那些麻煩，偏偏他也清楚紀繚綾無功不受祿的性格，因此實在不想多欠他人情。
紀繚綾靜靜秋著石履霜半晌，方言：「為官之人最重清廉，石公子日後當了官人，怕是連手也碰不得灰了，何況沾染髒污呢。」
「那是履霜自己的事，不勞費心。」
「石公子沒有需要守護的人麼？萬一連累他人——」
「石某無親無幫，不會連累他人。」
「過去也許沒有。但往後呢？石公子難道不打算成家立業？」
成家立業？「令妹對我沒有情意，紀公子不必擔心將來會受石某牽連。」
「……既然如此，也只好請石公子多自珍重了。」
「履霜在還完人情債以前不會死，紀公子大可放心。」
「呵，雖然不是非常認同石公子把我紀繚綾說得像是專放高利貸的，可有石公子這句話，紀某確實安心不少。」說到底，還是個重利的商人啊。
……從當時的對話回過神來，看著紀尉蘭嬌美的面容，石履霜道：「如果紀小姐沒有其它事……」
「要送客了，是吧？」石履霜反客為主，也不是頭一次了。紀尉蘭嘲弄一笑。「其實我一直不明白一件事，石公子可以為我解惑麼？」
石履霜沒有說不。
紀尉蘭便著呢：「一年前科考宣佈停考時，石公子為何不回家鄉去？」
導致後來流落異鄉，落難京城。
「回鄉？」石履霜似笑非笑道：「我在青州無親無故，回去做什麼？」
問歸問，卻沒料到他真會回答。
紀尉蘭咀嚼著石履霜的話，明白他這席話等於承認他其實根本沒失憶……是說，這人都不會不好意思喲？
兩人對視許久，還是他先開口的。「紀小姐還有事麼？」
想起好友的交代，紀尉蘭微微揚唇。「有的。小雪說……」
石履霜傾耳細聽。
「小雪說，未來三個月的伙食費先掛在紀家帳簿上，石公子不必擔心，她會在科考結束後一併結清。」
石履霜聞言蹙眉。真當他吃軟飯？