冉小雪坐在馬背上，兩眼直瞪著正前方那馬屁股搖搖晃晃，對於夾道人群羨慕的目光毫無所覺，腦袋瓜子不住回想自己究竟做錯了什麼，怎會惹得履霜他連看她一眼都不？
「新科進士采春來啦！」
「狀元郎君遊街來啦！」
不遠的前頭，報喜人敲鑼打鼓在人群中開出一條道來，人群圍聚在天街兩側，對著新帝首次常科錄取的三十一位進士品頭論足。
石履霜穿著緋紅色新科進士袍，頭戴御賜花翎帽，風風光光地坐在馬背上，領著進士群遊街探春。
「今年的狀元郎君很俊俏啊……」路人議論紛紛。「榜眼、探花居然都是女相公咧……」
前些日子，春試一結束，冉小雪便急急捧著伙食費到紀家去，尉蘭卻說石履霜已經不住紀家，出闈場後便沒有回來，去向不明。
堅定地將伙食費交給尉蘭後，冉小雪奔出紀家大門，在京城裡到處尋覓，卻始終尋不著石履霜；為此，她一顆心懸得半天高，下不了地。
她不知他考得如何。此回春試，試主果不其然是萬眾懼怕的禮部曇卿，考題刁鑽難發揮，連試三天三夜，她寫到最後一燭燒完了，耗盡腦汁與體力，才摸黑走出闈場。聽說石履霜早早便交卷出闈，卻不知是試得得心應手，抑或……
固然對他是有信心的，但還是想親自問問他，想聽他說一聲他胸有成竹呀。
哪裡想得到他一考完就不見了！
連著幾日恍恍惚惚，對於家人詢問考得如何，冉小雪都沒心思回答，只道：「尚可、尚可。」恍惚得，甚至忘了放榜的日子……
「小雪你考中了！」姐姐、谷雨、其他堂兄堂姐、眾家人們紛紛來恭賀她中了榜的消息。
「雖是敬陪末座，可終究也是中了。」未來一年的待選之路，才是真正決定往後官途的重要契機。眾冉氏紛紛笑說。
獨獨冉小雪笑不出來。她奔出家門，一路衝到春官府榜牆前，看到黑壓壓一片人群擠在白牆前尋找自己的名字，還有些人因為落第而開始踹牆洩憤。
她被擠著、推著、被捲入人群裡，勉強貼牆而立，低仰頭一看，石玄冰三個字可不大刺刺錄寫在一甲進士第一名的位置上麼！那是履霜的正名！
他中了！
他高中了呀！
放榜日子自是幾家歡樂幾家愁，越來越多人踹起榜牆，被推擠出人群漩渦裡，冉小雪卻滿心喜悅地走在街上，心裡只想著他考上了……恍惚間，人群裡彷彿瞥見他身影，她追著喊道：「履霜！」
那人腳步微頓，略略轉過臉來，可不正是她朝朝暮暮牽掛著的石履霜！
冉小雪心裡一喜，雙臂賣力揮舞著，就怕他沒瞧見擠在人群裡的她。
「履霜！履霜！是我呀！是我冉小雪，我在這兒！」
急急奔跑起來，想向他道一聲恭喜，雖是遲了一年，可老天終究有眼，讓石履霜成了新科狀元郎，心中喜悅不帶任何雜質，只有純粹的歡喜。
石履霜眼色一沉，低下眉，不待冉小雪朝他奔來，已轉身走入人群中，瞬間不見了蹤影。
再度被人潮淹沒的冉小雪怔站在街道上，傻傻看著石履霜消失的方向。
「履霜，是我呀……」
是因為沒看見她麼？還是她壓根兒認錯了人？
帶著重重疑惑，時序來到了春暖花開的瓊林宴上。
這是帝王作東的第一場新科進士宴。
王宮御花園裡，幼帝身著金色帝服站在臨時挪來的台階上，三公與各部首長隨侍階側，當然，今年擔任試主的禮部卿曇去非也在席上。
舍人逐一唱名，由狀元開始，到進士最後一人。
「第三十一名進士，冉小雪……」
小雪站在石履霜之後再之後，兀自神思，隨上司一同入宮的春官府府士冉驚蟄見狀，連忙推了她一把，冉小雪步履一個前傾，單膝跪在年幼的帝王面前。
幼帝麒麟原本一臉窮極無聊地賜絹花給新科進士添喜，見這位敬陪末座的新科進士竟有些心不在焉，又聽身邊太傅提示她名，麒麟目色一亮，道：「又來一個姓冉的！這是第幾個朝廷中冉姓的官員了？進士冉小雪，朕看過你的題卷，你說幼主即位之國，國運昌隆不衰，理由何在？朕想聽你親口再說一次。」
科考連續考三試，采汰選制，亦即每一試都會淘汰部分考生，能入最後第三試者，才有機會登科。
今年春試第三試的策論題即為「論幼主即位之國運」，出題者不是別人，正是春官府副長禮部卿。這題目看似簡單，卻是機鋒重重。
史有殷鑒，幼主即位之國，國君大多無能治理天下，最終毀國亡身；可如今皇朝之君即是幼主即位，總不能說自己的國家很快就會滅亡吧，因此多數考生全將此題答成慶賀皇朝國運昌隆。
唯有狀元郎石履霜大膽地從反面立論，談幼主即位的種種問題，先自反面立論，點出治國難處，再從立論之中提出因應之道，中間鋪陳適當援引古往今來各朝史例，加諸個人慧解，使狀元高位名至實歸。
冉小雪沒有這樣的天才。她跟大多數人一樣，都從肯定國運昌隆的角度下筆。然而畢竟是自己肯定過的君王，也親眼見識過這位幼主過人勇氣，因此她相信儘管麒麟帝年幼即位，但皇朝盛世可期，理由在於……
「信任。」冉小雪叩首膝前，回答道。
「信任？」麒麟揚起雙眉，一雙金眸熠熠生輝。她髮色淡，偏棕帶金，正是身上皇朝血脈的表徵——開國皇后也有如是髮色。
「回稟陛下，正是信任。臣子信任陛下，陛下信任臣子，群臣彼此亙信，上行下效，使皇朝子民信任在上位者會將國家帶往更好的方向，共同期待著安定與幸福日子的來臨，使種種信任帶來正面力量，引領皇朝昌期永盛。」
「啊……」太傅婁歡輕啊一聲，但沒有說話。
好天真的想法。在場有人忍不住掩嘴輕笑起來，像是在質疑這樣天真的觀點，怎麼可能被選為進士，必是因為她姓冉，才破格錄取的吧！朝廷終究待冉氏不薄，開國功臣之後就是不一樣。
冉小雪微低著頭，承受眾人不同心思的注目，卻絲毫沒有動搖自己的想法。
石履霜站在進士列最前頭，沒有回轉身來看她一眼，只逐一覷過那些嘲笑冉小雪的人。
「進士冉小雪，你站起來。」幼帝麒麟忽道。
冉小雪依言起身，正對上麒麟炯炯目光。
「你這是在告訴朕，你相信朕會帶領著皇朝子民走向可期的盛世麼？」
「難道陛下不這樣想？」冉小雪反問。
信任麼？麒麟微微彎起唇角，忽放開揪在手中的太保衣袖，步下高階來。
在皇朝，沒有人可以比君王站得更高，麒麟經常「委屈」自己站在令她畏懼的高處，她怕高。
如今她忽然走下台階，其他人連忙跪下，就是不敢俯瞰個子比他們都矮的幼帝。太傅太師太保三公雖為帝師，不必跪拜君王，但此時也略略低首。
不耐煩地，麒麟振袖一揮，稚氣嗓音喝道：「得了！統統免禮。」
沒去看其他人是否依言站了起來，麒麟走到已站起身、雖微微彎腰、卻仍能俯瞰她的少女面前。
審視半晌後，她微踮足，親手將絹花斜戴在進士帽上。
「冉小雪，這花很俗氣，又是孔雀翎，又是大紅色的，你們冉氏自己定下的禮制，可別嫌棄。」她自己則嫌得要命就是。
她摸了摸帽頂上只有新科進士能戴的雀翎紅花，笑道：「冉小雪遵旨。」
沒有再多看冉小雪一眼，是因為太傅說，不能對特定臣子太好，免得這個人因君王青眼有加而被其他人排擠。麒麟走回太傅身邊，點點頭，率性宣佈：「如此，開宴吧！」
麒麟執政第二年，年號麟德，第一場新科進士瓊林宴。
宴會結束會，照例，進士們由狀元郎領頭，騎著宮裡的御馬，一同到天街探春。
科考的舉行，是國家太平的重要象徵。因此皇朝百姓夾道圍觀，津津樂道。
宴會上喝了不少酒，冉小雪帶著一點醉意，兩眼茫茫地坐在馬背上。
胯下灰馬彷彿知道鞍上坐客已醉，行進的速度特別遲緩。
眼看著自己與前頭進士的距離逐漸拉大，冉小雪也不以為意，就落在眾人後，遠覷著石履霜背影，揣想他故作不識得她的原因。
前兩天提起這事，尉蘭推測：「或許是不想讓人知道他曾那麼落魄吧。」
除卻紀家兄妹，就冉小雪曾見過石履霜窮困潦倒的模樣。
可儘管潦倒若此，他依然有著傲骨，不教人看輕他的。小雪心裡想。
「今非昔比啊。」紀尉蘭說。「如今他是狀元郎君，前程似錦，過去一年多來寄人籬下的日子，大概是此生最不願記住的吧。小雪，你不知道，有些人翻臉比翻書還快。假如石履霜是這樣的人，我倒也不意外；此人性情涼薄，我們都知道的。」
不是，他不是那種人。冉小雪覺得他只是有自己的想法和顧慮罷了。
紀尉蘭又說：「如今想來，我們也太相信這個人了。小雪，你想想，除了知道他是青州舉子以外，對於他的背景，我們可說一問三不知。他就這樣走了也好，省得惹來麻煩。」
不不，他不是的，他不是尉蘭口中那種涼薄的人。冉小雪心裡抗拒著好友對石履霜的評價。
「其實我並沒有真的期望他會回報我們恩情。」紀尉蘭說：「雖說他曾講過會報答，但空口白話，他就是不認這帳，也對他莫可奈何。小雪可別忘了當初他是怎麼用盡心計拐你對他負起責任的。石履霜就是這種投機分子。」
不不不，履霜不會不講信用。他應是那種會信守自己諾言的人啊！冉小雪心裡堅定著自己對於石履霜的判斷。
固然尉蘭言之成理，但過去一年來，她總覺得他不是一個壞人。
他甚至不十分樂意接受他們的幫助，若非出於無奈，以他骨氣十足，不至於向人彎腰乞憐。他甚至有掛念過她不是麼？否則怎會在她被禁足的那三個月裡認尉蘭是她呢？可見得他心裡是惦著她的。
雖然尉蘭認為：「他應該只是怕你不替他付伙食費。」頓了頓，尉蘭忽睜大眼扯著她胳膊問：「你這麼關心石履霜，該不會是喜歡上他了吧？沒想到小雪竟會被一張俊俏面皮給蒙騙，快醒醒吧！石履霜不是一個可以托付終身的男人！再者，你不是要當官了麼？」
冉小雪用力搖起頭來。
「不是不是不是不是不是……不是這樣子的……」
她醉言醉語，一會兒歎息，一會兒喃喃自語，若非身穿進士服，只怕會被投以異眼。旁人見她口中唸唸有詞，只道是登科太過高興，在唱歌呢。
「噯，是尉蘭弄錯了吧……我、我怎麼會喜歡上他呢……當初救他，可不是為他美色……如果真是那樣……真是尉蘭所說那樣……那我還特意離他遠遠的，不是虧大了麼？」渾不知自己完全離題了。義憤填膺的，她緊握了握韁繩，又道：「我當然是要當官的呀，都僥倖考上了……」皺著眉頭，她眼巴巴瞪著石履霜英挺背影，試著理清這陣子以來紊亂的思緒。
「他是個美男子，你是個美女子。」尉蘭那時說的話再次迴響在耳裡。「一個女子會將一個男子放在心裡想上一整天，若不是恨這個人，就是喜愛這個人。」好個不仕女子的見解！
「可難道，我就不能單純只是注意他、關心他、恭喜他麼？」冉小雪低頭對著灰黑色的馬耳朵說。
胯下馬兒低嘶出聲，像是不同意她的話。冉小雪忍不住哈哈一笑。
「好吧，我也許有一點喜歡他……履霜可是個美男子耶，有哪個姑娘會不喜歡？所以就算我真的喜歡他，也沒什麼吧！況且我……可從來沒要他以身相許，嘿……如今想來，好像有點可惜……早知道我……噯，就是知道了，我又能怎樣？」想起尉蘭當時又說：「小雪，你該醒一醒了，我知道你對自己有能力幫助別人這事看得極重，可石履霜擺明了不想承你我的情，你就當自己從來沒救過這個男人，不行麼？」
「也不是不行……」冉小雪再度對馬兒低語：「只是，以後怎麼辦？是同年進士了呢，難道以後見了面都不打招呼麼？又難道，打招呼時，都要裝作素不相識麼？」
馬兒低鳴，兩隻鼻孔噴著氣，也不知聽懂聽不懂。
小雪垂首又道：「我本以為我跟他……已是朋友的，倒也不是計較我替他設想多少，也不是可惜我那些私房錢……馬兒啊，你知道麼？我心裡悶得難受是因為，我老覺得履霜他不是那種翻臉不認帳的人……他突然這麼對我，明明見了我卻當沒看見，我難受……」
說了半天，還是沒理清什麼，但至少明白石履霜確實讓她傷心了。
真沒道理啊，怎麼會為一個人悶到這種地步？
姐姐總說她太容易相信別人。
這世上有好人，也有壞人。人都有劣根性，姐姐說，壞人肯定比好人多，因為就她所見，也只知道有一個好人名叫冉小雪。
小雪不知道這算不算恭維。
姐姐似乎把自己也排除在好人的界定裡了……
其實，她也不是沒生過壞心眼的……比方說，有時候她也覺得家人真煩……希望他們別理會她……
胯下馬兒駢駢嘶鳴，酒意襲來，發熱的雙眼教她看不清眼前人影、看不清滿城杏花，看不清……
忽地一串鞭炮炸在她馬蹄邊，灰馬兒受到驚嚇的同時，夾道圍觀的人群也發出驚呼，
「小心啊！」
石履霜聞聲回頭，正好看見遠遠落在後方的大灰馬將座上騎客拋上半空中……
小雪！
被拋上天時，她似乎聽見了履霜的聲音。
原來得上窮碧落才尋得到他呀！
原來他不是真的忘了她呀！
可惜她就要像摔爛的瓜一樣摔得發爛了，沒機會弄清楚他不理會她的原因。
原來人在死前會看到最令自己牽記的面容；為此，她忽然氣起他，為他居然一句話都不解釋！