「瞧，櫃子裡邊那位就是執馬首的新人，好像也是個冉氏吧……」
「冉氏世代為官，這一輩的年輕子弟個個天縱英才，怎麼會出這麼一個替人執馬首的不才……」
「噓，吏部卿來了——」
細碎的閒話戛然而止。
「冉待選在麼？」是吏部卿的聲音。
一時無人回應。
吏部卿樂采掃視過署內一眼，又喚：「冉待選冉小雪在麼？」
正忙著將手邊公文歸檔的冉小雪一聽見自己的名字，連忙從一個低矮的置物櫃底下爬了出來。
「在這裡，我在這裡——噢！」
鑽出櫃子時力道太猛，頭頂撞到櫃底，發出好大一響聲。
眾人不禁失笑，但礙於上司在此，不敢放肆，只好掩嘴偷偷笑著。
揉著疼痛的發頂站到前頭來，冉小雪微瞇起眼，一時看不清來者是哪位大人，她眨了眨眼，不好意思地瞅著吏部卿道：「大人，小雪在此。」
皇朝男性以字行於世，有些人會在讀書時便取好字，以便稱呼。
有別於皇朝男性，皇朝女性的字，一般多在十八歲成年後才由父母賜與，倘若女子早婚，則由丈夫取字，這是約定俗成的慣例了。
冉小雪雖然已是待選官員，但她未滿十八，又是未婚女性，所以還沒有字，是以僅以其名行於世，自稱「小雪」。
樂采瞧見她衣發上灰塵，溫和地問：「到現在還是不習慣被稱為『冉待選』麼？」否則方才喚她時怎沒反應？
聽見他聲音，才認出原來是吏部卿。
瞧她這眼力！小雪嘿聲一笑，不好意思說自己入天官府待選三個月了，竟然還沒適應環境。
本想問問她在公文署這裡學習得如何，但見她屢屢瞇起眼睛，像是視力不好的人欲穿針線那樣，轉念一想，樂采忽道：「劉府士。」
站在吏部卿身邊的官員連忙答聲。
樂采有一雙溫和的眼眸，但此時看人的目光卻不是非常可親。
他看著劉府士道：「大約半個月前，有份關於京川治水的公文送來這裡抄寫，天官長讓我過來時，順便問問。」
劉府士立即答道：「抄寫公文的工作都是待選官員負責的。」
樂采當然知道。「不知那份公文是由哪一位待選負責抄寫的呢？」
「回稟大人，是冉待選負責的。」劉府士道。
「那份公文出問題了，你知道麼？」樂采道。
聞言，劉府士詫異道：「出問題？」他轉頭看向冉小雪。「冉待選，你還不快來看看是什麼問題！」一句話便將責任全推給抄寫的人。
冉小雪聞言，也是有點訝異。她還記得那份公文的內容，因此連忙拱手問道：「敢問大人那份公文是哪裡出了問題？若錯在小雪，小雪理當負責。」
不自稱「下官」，是因為她根本還沒有正式官職。
樂采語氣忽轉嚴厲地說：「那份公文抄錯了一行字，導致現在冬官府那裡拿著公文抄本來天官府，說朝廷決議的動工時間不對，真要照決議去做會出岔子。」
他看著冉小雪，思慮片刻又道：「冉待選，日後你若有機會授官就會知道，朝廷的每一項命令都必須準確地傳達給各部各府，只要當中有一個疏漏，可能就會造成無法彌補的遺憾。抄寫公文也許不怎麼有趣，但希望你並非抱著敷衍的心態在做這件事。」
冉小雪一邊聽著上司的教訓，一邊努力回想當時她抄寫那份公文時的情況。
他們這批新科進士，在三個月前由天官府打散，分派在各部裡見習，只有她被分派到天官府公文署裡整理全國的公文。
冉驚蟄知道她被派進公文署裡時，還嚷：「完了完了，被分到那個不見天日的地方，是要怎麼表現給別人看啊！」待選這種事是很現實的，沒有好的表現，根本不可能被上級選上，待選之路遙遙無期啊。
「姐姐莫憂，我把公文抄寫得漂亮一點。」當時小雪曾那樣說，一點都不以為意。
「笨蛋小雪，」冉驚蟄歎道：「公文就是公文，你抄寫得再好都沒用。」
即使如此，冉小雪還是努力把事情做好。
其實公文署裡不是只有她一名待選，但其他幾位待選官員都是比她早登科的進士，甚至是跟姐姐冉驚蟄同年登第的呢。姐姐待選不到一年就被選入春官府，不知道姐姐這些仍在待選的同年心裡作何感想？
入署那天，劉府士便將工作交代給她，從此開始了她沒日沒夜的抄寫生涯。
每一份公文都得謄寫三份，一分送到邸報館，一份送到史館，一份則留存天官府，逐一分類歸檔。但公文多到好似永遠抄不完，工作十分繁重。
小雪每天抄著來自全國各地的陳情、看著大臣的決議，甚至宰相與陛下批閱的文字……有時看得太過入神，耽誤了時間，只好在夜裡就著微弱的燭光繼續抄寫。
然而署裡都是書簡，若不慎走火，後果不堪設想。
因此當值的官員每一晚只配給一支指頭粗的蠟燭，用完不補，就是要夜值的官員們小心用火。
有時夜裡宿值，有月光時，捨不得點燭，她便偷偷打開窗子，讓月光照進署內一隅。好在時值夏季，入夜後只是微涼，不冷，只怕入冬後天寒地凍，在不方便用火的情況下會冷到打哆嗦。
抄寫那份公文時，她到底在做什麼？怎麼會抄錯一行字？
她每回要將公文歸檔時，都會再三核對過一次文字，檢查有無錯誤的啊，怎麼會……啊，那天是滿月吧？輪到她宿值，她沒點燭，將桌子挪到窗邊，就著月光謄抄。是不小心看漏了麼？
既是她的錯，只能怪自己不夠謹慎。
聽著吏部卿的教訓，冉小雪認錯：「對不起，是小雪抄寫時走了神，請大人責罰。」
樂采看著垂首認錯的冉小雪，又暼了眼在一旁看好戲的其他待選官員，微抿唇，道：「是該責罰。從今天起，你白天在公文署裡繼續原來的工作，下值後就到我廳署來，我另有工作交給你。」
言下之意，是要她一個人做兩人份的工作。其他人聽了，只道樂采罰得合理，卻不知他心裡另有計量。
「你先把原先那份公文找出來，重新抄寫無誤後，親自送到我廳署來。」交代完畢，樂采又轉對其他待選官員說了幾句話，大抵是問在此工作有何收穫、有何意見一類的。
天官府吏部卿職掌待選官員的考核，是以眾人無不謹慎回答。
樂采離開後，劉府士便對冉小雪道：「冉待選，這回重新抄寫，你眼睛可得睜大點，別再抄錯了。」
一句不提何以冉小雪的公文會多到抄不完，甚至必須利用晚上來抄寫的事。
劉府士掌管公文署，自然知道有些人因為見冉小雪新來，又有些迷糊，經常將自己抄不完的公文偷偷放進她的公文籃裡。
也不知冉小雪發現沒有，每天仍還是會將自己籃子裡的公文抄完才下值，久而久之，她的工作量幾乎是其他人的兩、三倍。
甚至三天才輪一次的夜值，也因為她工作都是做不完，最後乾脆天天留到深夜，以官署為家了。
將這些事情看在眼裡的劉府士並不打算提醒任何人。
入府待選，本來就是各憑本事，冉小雪天性糊塗，就是吃了悶虧，也是她自己該受的。
「是，我會小心。」說罷，冉小雪便回頭去找那份公文了。
劉府士也離開後，身後喃喃私語再起——
「噯，這執馬首的傢伙真可悲。」
「會不會就是因為替人執了馬首，所以好運都過到別人身上去了？比如說那狀元郎石履霜……噯，聽說他在春官府那裡可是備受賞識咧……」
聞言，冉小雪抱著書簡的雙手不禁一顫，微微吐了口氣，安心了。
履霜過得很好，沒被厄運牽連，她安心了。
那天下值後，她匆匆趕到吏部卿的廳署。
樂采不在，裡頭的一位官員拿了一把掃帚給她，交代說：「大人讓你掃地。」
被罰掃地一事後來也成了別人的話柄。
可那晚卻是小雪待選以來，頭一遭沒在深夜裡還留在署內抄公文。
其實，她知道自己為什麼老是抄不完公文。
只是要她當著那些待選的面揭出這些事，那些人會很尷尬吧？又不是日後都不相見了，小雪寬厚地想，還不如把力氣拿來多抄幾份公文，也算是增長見識呢。
公文署裡可以看到來自全國各地的陳情與需要；京畿以外，全國十九州分由帝王親自任命的州牧治理，各地有各地不同的問題。她自小備受家人保護，不曾去過京城以外的地方，有時看著這些公文，她便想：這個地方較為乾旱，可以在水源處多設幾座坎井，將水儲存在不易蒸散的地底下；那個地方林地廣闊，易生瘴，但附近山頭出產石灰，可以用來改善民宅環境，逐步墾荒闢地，只是需先規劃好要保留的林地，以免闢地不成反而造成人禍……看著那些公文，她想著，如果她是一名決策者，她會怎麼做……
地，冉小雪掃得很慢，純是因為以前在家裡根本沒做過這種雜務，手腳不夠伶俐；但，沒關係，她慢慢掃，總會掃完的……
「哦，你還在掃啊？」樂采走進廳署裡，故作訝異地看著冉小雪道。
聞聲，冉小雪轉過身來，髮絲有些凌亂地貼在頰上，看起來有些失序。
她臉頰微紅承認：「呃，因為在家中不曾打掃過……」所以掃得很慢，就怕哪裡掃不乾淨——
她掃了半天，竟然沒掃出什麼灰塵來，若不是廳署裡本來就已經很乾淨，就是她掃地不得要領，沒把灰塵給掃出來。
樂采瞪著她半晌，眼神很是奇特。
「哈哈哈，真老實。」倒是慢樂采一步進來廳署的人忽然笑了出聲。
冉小雪這才注意到吏部卿身後有個男人。
男子鬢髮微白，看著有些面生，認不出是誰。
是說，她見過的官員也不多，三個月前瓊林宴上，與各部首長匆匆一暼，根本記不住他們的臉孔，只有姐姐驚蟄特別指了個人要她記住，說是待選時千萬要離那個人遠遠的，她才特別記住了禮部卿的相貌。
至於眼前這位鬢髮已微斑白，但面容仍然青春的男子……還真不知該怎麼稱呼？
樂采替她解了圍，哂道：「冉待選，見過冬——」
「咳。」男人忽咳了聲，樂采隨即改口道：「見過李大人。」
李大人？哪個李大人？朝廷裡，李姓官員似乎有好幾個吧……冉小雪拿著掃帚，一時無法施禮問候，只好呆站著。
此舉又惹來那男子哈哈一笑。「七郎果然沒誑我，確實有夠好笑。」
家族裡排行第七的吏部卿樂采又道：「冉待選，你可以放下掃帚了。」
冉小雪這才趕緊放下掃帚，就地施禮道：「冉小雪見過兩位大人。」
男子還在笑，樂采叫她免禮。
男子繼續笑，冉小雪不敢免禮，直低著頭。
樂采只好建議：「李大人若要繼續笑，是否改日再來？」
「不行，我來日……嗯。」這位愛笑的李大人才勉強掩住嘴，往一旁大椅坐下，笑眼覷著冉小雪。「冉待選，請站過來一點，你站太遠，講話不方便。」
看見桌上已經放了早先那份公文的謄錄，樂采道：「這份公文已經重新抄寫好了呀。」
「是。」小雪連忙回答。重新抄寫之際，她特別仔細再看過好幾遍，確認沒有問題了。雖然她還是不確定自己原先是哪裡抄錯了一段。
是說……她記憶力原本就不算好，也許真是哪裡看漏了吧？
「想知道你抄錯了哪一段麼？」樂采問。
冉小雪毫不遲疑地點頭。「是。」
樂采微笑，轉身從桌上匣子裡取出一份藍封文書，在冉小雪面前打開來，指著被硃筆圈紅的那一行小字——
「你讀出來。」
小雪依言念出：「京川洪汛在夏秋之交，過去疏浚皆在春日，不妥，不如改在冬日水落石出之際——呀？」
她低呀出聲，滿臉頓生困窘，總算知道自己哪裡抄錯了。
原來她竟然在抄寫公文時，不小心將自己心裡的想法寫在公文上頭了！
「既省工事，且不擾民。」那位李大人接續說出。「是不是這樣？冉待選。」
「請大人海涵。」冉小雪面紅似火。
那位李大人突然不笑了，他看著冉小雪道：「你不過是個待選官員，沒有真正入朝做事過，哪裡知道春日疏浚與冬日疏浚的差別，你說冬日疏浚可省工事，有依據麼？」
「……」冉小雪低頭不答。
「怎不回答？」
「……回大人，沒有依據。」
「沒有依據，你怎敢妄言，批評過去冬官府在春日疏浚京川，是浪費公帑兼之擾民？這樣一份公文幸虧發現得早，沒送到邸報館去，否則怕不輿論嘩然。」
「雖然、雖然沒有確切依據，」小雪鼓起勇氣說道：「可小雪之父掌理十庫，是以小雪知道每年花費在京川疏浚上的公帑有多少，過去初春疏浚，冰雪方融，水位尚淺，本來是理想時節，但近幾年春日偏暖，融冰稍早，往往到疏浚之時水面已滿八分，這時候才動工，肯定需要更多的人力與花費，更不用說疏浚之時必須封川。
京川乃本朝重要商行河道，封川之際，商旅不行，必須改採陸路運送，費時又費工，京商紀氏即曾因春日封川而無法運送商貨，造成了損失。
權衡之下，冬季固然嚴寒，但冬天河川冰封，水位只有平時三成，幾可見底，本來就少有商船行走，此時疏浚不僅視線清楚，封川也不至於影響船運，是以小雪以為，冬日疏浚比春日疏浚為上。」
兩名大人看著冉小雪，不發一語。
冉小雪心裡忐忑，卻不覺得自己的想法有錯，忍不住又道：「川戶……川戶不用繳稅，對不？」
川戶隸屬冬官掌理，負責疏浚全國河道，非但不必負擔徭役或賦稅，甚至還可支領公帑。
「是不用。」李大人輕聲說道。
「我……小雪聽說，近年京城的川戶丁口增加一倍有餘……」川戶是世襲行業，怎麼說都不可能在短時間內增加那麼多人。「從十庫支出的公帑自然也多了一倍，這不是很不合情理的事情麼？」
「是不合理。」李大人也道。
這只代表一件事，有人想要免除徭役，所以將丁口寄在川戶的戶籍下，甚至支領朝廷公帑，卻沒有為朝廷做事。朝廷把這些寄籍之人稱為「鬼戶」，曾經嚴令禁止，如今又出現這麼多寄籍人口，想來是前一年朝政紊亂之時趁機偷籍過來的。原來，在他沒特別注意的時候，已經出了這麼多問題了……
又一陣短暫的沉默，吏部卿樂采道：「冉待選，你先退下吧，明天公文署那裡下值後，記得再過來掃地。」
「是。」
支走冉小雪，樂采看著身邊的李大人道：「要讓冉待選去大人冬官府麼？」
冬官長李長風搖搖頭，笑說：「不，讓她繼續抄公文吧。」頓了頓，李長風又道：「對了，這事可別跟別家的提起。」
「我家天官長已經知道了。」自家發生的事，焉有不知的道理。
「啊，那看在當初我對你還不錯的份上，至少別再讓其他人知道喔，」老天官不至於跟他搶人，不要緊、不要緊。
「澄冬大人幾時善待過下官了？」當年他待選時，在這位大人手下，可也度過不算短的一段煎熬期啊。
「不經寒徹骨，不得梅花香啊。」李長風哈哈一笑，這一笑，又咳起來。
樂采趕緊替他倒了一杯茶。「大人沒事吧？」
「小小風寒而已。」李長風揮揮手表示不要緊，笑著提醒：「我瞧冉待選方才一直不自覺瞇起眼睛，想是視力不好，別讓她晚上又替別人抄公文了。多掃地，活絡筋骨倒是不錯。」
「下官不是已經讓她天天來掃地了麼？」
「哈哈哈哈。」李長風讚許笑道：「做得好。」