眼看幾名夥計在忙碌之餘還能輪流到廚房裡歇個腿、吃幾口飯菜，三名大廚也能到外頭喘口氣、擦個涼，身為客棧老闆的喬卦天這才收了銀子帳本，走出櫃檯，打算到後苑帳房算帳，順道到酒窖盤點。
臨去之前他朝廚房迅速一瞥，雖然隔著長布簾，可一名夥計卻彷彿感應到他的目光，立即自裡頭走了出來，完全不須他開口，便心神領會的替他坐鎮櫃檯。
兩人相視一眼，喬卦天打了個其他人看不懂的手勢，夥計也迅速回了個神秘的手勢，就見喬卦天皺眉往客棧外頭瞥了一眼，接著才邁開腳步離去。
喬家客棧門開十二扇，佔地不小，分前廳、中庭、後苑三部分。
前廳是客棧，中庭二十間廂房提供來客住宿，後苑則是偌大的喬傢俬宅，除了喬家父女，店裡夥計大廚全住在一塊兒，儼然是個大家族，只是他還沒來得及抵達梅園後方的帳房，就見一抹人影驀地自遠方廊簷上躍下。
來人落地無聲，再次起躍竟是來到他身前。
喬卦天臉上波瀾不興，彷彿一點也不訝異有人入侵，更不訝異來人身手竟是如此了得，不待對方開口就主動出了聲。
「明珠又幹了什麼好事？」他一臉未卜先知。
來人人高馬大，年約五十，也是店裡夥計，人人管叫老胡，只見他先是一愣，接著連忙陪笑。
「不是小姐。」
「你到外頭採買食材，能讓你這樣跑回來除了她還會有誰？」喬卦天一臉篤定，板著臉威肅說道：「說，這次她又在外頭捅了什麼樓子了？」
「小姐真的沒捅樓子。」老胡連忙解釋。「只是今早有人在街上欺壓弱小，小姐路見不平，不料那幾名惡徒見小姐是名女子就想合力欺負，打鬥中還故意砸爛幾個攤子，攤販不認得那些外來客，卻認得小姐，於是要我回來問問這索賠的事該由誰負責。」一頓，他強調重點。「小姐只是好心助人，全是那些人不對。」
喬卦天眼角一抽，瞪著他臉上的笑。
「她一個姑娘家又不是官府的人，大街上的事哪裡輪得到她管，再說這已經是她第幾次闖禍了？你們就是老順著她，她才會如此不知對錯。」
「小姐沒做錯啊，畢竟遠水救不了近火，待官府的人趕到，那些惡徒怕是早將人給打死了，小姐可是及時救了三條人命呢！」他驕傲咧笑，不料喬卦天卻狠狠投來瞪眼，他嘿嘿別開臉，沒敢再說話。
話說一般客棧的夥計哪敢對自家老闆如此放肆，不過他們喬家客棧就是和別人不同，畢竟直到六年前，他們還全是北方喬家商隊的一分子，跟著頭子喬卦天踏遍北方荒漠，翻越西方無數峻嶺，二十年來出生入死，交情自然不比一般。
頭子早年喪妻，遂將小姐帶在身邊與大夥兒一塊跑商隊，誰知這一跑就是一十六年，小姐學了一身好武藝，卻沒學到姑娘家的半點規矩，性子就跟野馬一樣。
眼看尋常姑娘們在這個年紀早已嫁人生子，小姐卻鎮日跟著他們這群漢子在外奔波冒險，甚至還在一次與盜匪的搏鬥中受了重傷，整整一年無法下床，人雖然是救回來了，卻傷了腦子忘了許多事。
頭子大受打擊，為了不再讓小姐生活在危險之中，更為了避免往昔仇家找上門，他毅然決然解散商隊，不留半點痕跡地來到南方揚州定居，並開了這間客棧維生。
他們一路相隨也跟著來到揚州，雖然不習慣南方的風俗、生活，不過因為跑遍大江南北深諳各地口味，不管哪個地方的佳餚他們都能做得道地，客棧生意始終好得不得了，每日來客絡繹不絕，大夥兒忙歸忙卻也樂得賺銀子。
「明珠臉上破相帶疤，又已經二十三，我早已不指望她能嫁人，只求她能收斂收斂性子別再到處惹事，揚州畢竟不比北方草原大漠，是官府作主的地方，她若繼續這樣衝動多事，遲早會闖出大禍。」談起自己唯一的女兒，喬卦天不禁一臉愁容的歎了口長氣。
「小姐有我們罩著能闖出什麼禍？既然外頭男人不識貨，那我們就養小姐一輩子。」老胡拍著胸脯保證。
「一輩子？」喬卦天嚴厲瞪眼。「你能保證活得比明珠久嗎？我們顧得了她一時，顧不了她一世，這些年來她四處雞婆管事，被人一激就管不住拳頭，可誰又感激她？官府只覺得她是麻煩，只差沒替她扣了罪名將她關到牢裡管束。」
「將小姐關到牢裡？他們敢！」老胡瞪大眼。
「明珠若繼續如此不懂事，他們就算不敢也得敢。」喬卦天鏗鏘有力的說道，音量雖然不大，卻足以令人震懾。
老胡還想說些什麼，讓他一個眼神給噤住聲音。
「明珠動手打人就是不對，那些損失全算我們的，另外讓人幫那些攤販搭好攤架，千萬別耽誤了他們的生計，稍晚我會帶著明珠親自上門賠罪。」喬卦天果斷說道，語畢便將懷裡一袋銀子交給老胡，要他回頭賠償。
只是他才交出銀子，長廊上忽然奔來另一名中年夥計，那人奔得十萬火急，不待人到，遠遠就大嚷了起來。
「頭子不好了，不好了，小姐被官府的人給帶走了！」
「什麼？！他們還真的把小姐給捉了？」老胡也跟著大叫起來。
「明珠犯了什麼錯？」喬卦天心中也是一凜，臉上卻是文風不動。
「小姐沒犯錯，全是卓家公子搞的鬼。」那人恨恨地哼了聲。「昨日他在郊外調戲姑娘被小姐教訓了頓，他竟惱羞成怒栽贓了個罪名給小姐，縣太爺只好將小姐帶到官府審問，如今派人來告知一聲。卓家有親戚在朝裡當官，這官官相護恐怕對小姐十分不利，我已經讓老張先趕到官府關切。」
「縣太爺不是盲從之人，將明珠帶走也許只是做做樣子給卓家人看，這話不宜說得太早。」喬卦天沉著地將手中的銀子帳本交給身旁的老胡。「我這就到官府瞭解狀況，你將東西擱到帳房，回頭再將銀子賠給那些攤販。」
老胡接過東西，雖然也擔心喬明珠的狀況，卻不好違抗喬卦天的指令，只好匆匆轉身朝帳房走去。
眼看自個兒的女兒一日之內竟接連惹是生非，喬卦天臉色鐵青，一馬當先就往外頭走去，前來報信的夥計也一路跟著，不料兩人還沒來得及走出後苑，屋頂上又疾掠而來一道身影。
來人不是別人，正是應該趕到官府關切的老張。
「你怎麼回來了？不是要你趕到官府關切嗎？」夥計一愣。
「這……」老張苦著一張臉，偷覷一臉鐵青的喬卦天，先是撓了撓臉，接著又彈了彈袖擺，最後還是熬不過喬卦天的目光，低聲說出了實情。「我是打算趕到官府去，可誰知半路上就聽見縣太爺受傷的消息……」
暖風拂過，兩旁小園葉綠花香，粉蝶飛舞翩翩，孟夏風情無限好，喬卦天額上卻是驀地突起一條青筋，一旁的夥計則一臉目瞪口呆。
「明珠打的？」他的聲音，幾乎是自牙縫裡逼出來的。
「當然不是！」老張連忙否認。「都怪那卓家公子欺人太甚，栽贓小姐就算了，竟還帶了一批護院到官衙裡挑釁，非要縣太爺當場傍個交代，小姐一時氣不過又給了他一頓教訓，誰知混亂中，那些護院卻失手打傷了縣太爺。」
喬卦天緊緊握拳，額上登時又冒出兩條青筋。
一旁的兩人見他面色不對，當下不敢再多說什麼，卻忍不住必心起喬明珠，於是私下竊竊私語。
「小姐沒受傷吧？」夥計問。
「怎麼可能，那卓家護院人雖多，卻沒一個是小姐的對手。」老張揚唇一笑，忒是驕傲的挺起胸膛。
夥計也驕傲的笑了。「不愧是咱們一手教出來的好小姐。」
「可不是。」
兩人雖然是低聲交談，可一字一句卻沒逃過喬卦天的耳力，只見他渾身輻射出刺骨寒氣，狠狠朝兩人掃去一眼，兩人登時連眼都不敢眨。
在街上胡鬧就算了，這下竟然又在官衙中惹出風波，縣太爺握住這把柄便能理所當然將明珠關起來……
就在喬卦天閉眼琢磨該怎麼解決這件事時，長廊另一端又忽然跑來另一抹人影。
「頭子不好了！不好了！大事不好啦！」
老張和夥計見他一臉驚慌，一副天要塌下來的模樣，心裡頭不由得都是一跳，不待來人喘上口氣，連忙就問：「是不是縣太爺傷勢過重，死了？」
「不是。」對方迅速搖頭。
兩人相視一眼，沒有鬆口氣，臉色反倒更糟了。
「那是小姐失手，把卓家公子給打死了？」小姐疾惡如仇、身手極好，那卓家公子無惡不作又忒下流無恥，難保不會出人命。
「也不是。」來人還是搖頭。
「這也不是、那也不是，那究竟是怎麼回事？」兩人急壞了，就連喬卦天的臉色也由鐵青轉為沉黑，冷厲出聲命令。
「把話說清楚！」
「是……是……是京城八方鏢局的副鏢頭，他……他說是要來……要來……」來人揪著胸口，明明沒喘氣，卻慌亂得無法將話說全。
喬卦天全身緊繃，一顆心幾乎懸到了喉頭，就怕女兒神通廣大到把禍從揚州惹到京城裡去。
八方鏢局乃是中原第一大鏢局，幾乎各地皆有分號，總鏢頭蔚傲鷹更是叱吒風雲的武林人物，地位崇高，就連當今皇上都要敬他三分，副鏢頭蔚超恆則是他的獨子，不但承襲蔚家精湛武學，甚至青出於藍，縱橫黑白兩道，多謀善斷，自十五歲押鏢至今從未失敗，年輕有為，人稱京城第一鏢師。
這樣的人物竟會自京城來到揚州，上門找明珠？
「八方鏢局的副鏢頭帶了好多口木箱子……」那人深吸好幾口氣，好不容易終於鼓足氣力，這才將話給清清楚楚說了出來。「那副鏢頭說了，他要上門提親！」
轟！
來人的話語宛如旱地驚雷，瞬間劈得所有人狠狠一愣。
只見長廊上一片死寂，喬卦天目瞪口呆得無法反應，一旁的兩個人也不敢置信地瞪大眼，瞬間抬頭朝天一望，就怕天真的要塌了。
「你說什麼？再說一次！」好半晌，喬卦天才終於又擠出聲音。
「八方鏢局的副鏢頭帶了好多口木箱子，說了要上門提親。」來人迅速將話重複，接著卻揪著胸口，臉色蒼白的補上但書。「可客棧裡的客人卻硬是多嘴，說小姐被官府捉走了，他聽見消息就讓人擱下木箱子迅速走了，該不是被嚇跑了吧？」
「什麼？！」喬卦天全身又是一震，臉色登時也白了。
「真是沒用的男人，你派人去追了嗎？」老張和夥計急得差點跳腳。
「當然派了，你們說那八方鏢局的副鏢頭，該不是找錯人家了吧？」他之所以會如此慌張，不是因為忽然有人上門提親，而是提親的人跑了啊！
「這種事豈能找錯，就算真的找錯也不許他反悔。」兩人罵歸罵，卻不容許蔚超恆臨陣脫逃，畢竟二十三年來他可是頭一個上門提親的男人，而且還是大名鼎鼎的京城第一鏢師，事關小姐未來幸福，他們自然不會放過他。
「馬上派出客棧裡身手最好的人……」喬卦天也開口打破沉默，氣勢磅礡的出聲命令。「無論如何都要把蔚副鏢頭給找回來，我要與他好好長談！」
二十三年來他盼星星、盼月亮，終於盼到有人上門提親，無論這門婚事成不成，總要把人找回來問個清楚。
「是！」