一燈如豆，南極坐在天窗下仰望黎明中深幽的星光。
「你又一夜未睡嗎?」北斗輕聲問。
「星在與我說話。」
「它說什麼？」
南極微笑地轉頭看她，「它說，天亮，—切都會不同。」
不同?北斗愕然，有什麼不同?
「你看到了什麼?」
「黎明的北斗星是最明亮的，直欲與日月爭輝。」
「那豈不是不自量力?」
「不。太陽升起，它仍不會消沉。暗淡只因陽光使它溫柔。」
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北斗在家裡遇見一個她最不想見到的人——宣赫。她從門外進來，而宣赫則笑瞇瞇地由門內出去。
「哎呀，雲妹妹，一回到京城，你變得更漂亮了。」一見她，他便又驚又喜地直嚷嚷。
「你來幹什麼?」她沉著臉冷冷地問。
「你不知道，我心中有多麼思念你呀!一日不見如隔三秋，算算我們自護城河一別，到今已有九秋啦!唉，叫我怎麼撐得住相思?所以今日特地到府上求親來啦!」
求親?她皺眉，厭惡地叱道：「做夢!你死了這份心吧!我絕不可能嫁你的！」
宣赫搔搔頭，無奈地笑道：「是啊，我也知道你是真的嫁不成我了，你被你爹許給司徒鏡空那小子了嘛!所以我來是特地向你姐姐提親。娶不到雲小妹妹娶到雲大妹妹也聊勝於無。既是姐妹，總會有幾分相似，看著她一樣可解相思。而且，嘻嘻，從今以後咱們就是親戚……咦，跑這快幹嗎?」轉頭大惑不解地看她疾衝進屋，仿若身後有厲鬼在追。
一進門，迎面撞見母親，她立即捉住她大聲問：「娘，你們竟然答應讓南極嫁給宣赫那個草包?」
「是啊，」雲夫人點頭，「宣赫雖然草包，但也畢竟是個貝勒，南極能攀上這樣的親事已經很不錯啦!」
「我不允許!娘，您趕快去把這門親事給退了吧!您自己也清楚宣赫是個什麼樣的人。南極雖不是您親生的女兒，但畢竟是您看著長大的，娘怎麼忍心讓她嫁過去受苦?」
雲夫人不悅地沉下臉，「你以為娘是沒心沒肺的人嗎?雖然南極不是我親生的，我卻也把她視同己出，何曾虧待過她?她要把自己關到木屋裡那也是她自己的事，我又從沒逼過她!何況，像她這樣的人嫁給宣赫豈不是正好?一個天天在外面尋花問柳，一個日日在家中不問世事，倒還正是天生的一對呢!」
北斗不再多言，轉頭去書房找父親。
「退親?」雲覆雨怒道，「你以為親事是兒戲嗎，說結就結說退就退?別說我已允了他，就算沒有，也不可能因你一句活就推掉這門難得的好親事!」
「難道您也同娘一樣，認為南極嫁給宣赫是高攀了?」她失望地問。
「難得有人向她提親，若不抓住這機會嫁了，難道要留在家養一輩子嗎?」
她握緊雙拳，忍不住全身顫抖。她就知道，這個世上，除了她，再沒有人在乎南極。
「既然如此，誰高攀都是一樣，那就由我去嫁他吧！」
「你瘋了?」雲覆雨大驚。
「我沒瘋。」北斗堅定異常，「倒是如果讓我眼睜睜看著南極嫁給那個混賬然後受苦一輩子，我才真的會瘋!」
「絕不可能!你可知司徒鏡空是爹爹挑了多久才為你挑中的最佳女婿?」
「爹爹的心意女兒明白，那司徒鏡空的確是個不可多得的人才。若讓南極嫁過去，他仍然是您的女婿!」
「荒唐荒唐!你不要再說了，我是不會允許的!」雲覆雨沉著臉拂袖而去。
北斗「撲通」一聲往地上一跪，沉聲道：「女兒心意已決，請爹爹成全!」
三天。北斗依靠堅韌的耐力不吃不喝跪了三天，最後餓得暈了過去。無可奈何的雲覆雨夫婦只得答應了她的要求。
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眾所周知，京城裡最銷魂的去處便是八大胡同，卻不知還有第九條胡同才真正令人心神往之。
公主嶺，便是這第九條胡同。一幢一幢普通的民房，門口掛著的大紅燈籠上則寫著屋主人的名字。你若備有足夠的銀子，就可摘下燈籠去敲門，自然會有花容月貌領你進去領略什麼叫做人間仙境。
此時正是子夜，公主嶺一片幽暗寂靜，只有屈指可數的幾盞燈籠仍是亮的。其中有一盞上書「畫眉居」三個大字。
突然，得得馬蹄聲打破了這一片寂靜。一乘馬停在畫眉居門外，馬上的人一躍而下，摘下燈籠就去敲門。屋內亮起微燈，隨即一男子出來開門。燈籠照見他的臉，赫然竟是雲懷恩。
「爹。」懷恩輕聲喚，引他進屋。原來來人是雲覆雨。再過一盞茶功夫，外邊又有人敲門。這回引進的是兩名男子，穿著黑斗篷，一前一後，一昂首挺胸，一躬背哈腰。
雲氏父子忽地踏上一步，跪下低呼：「微臣叩見萬歲!」
只聽皇帝道：「雲中堂，你星夜引朕來此風月之地，究竟是何用意?」
「請皇上恕罪，只因此事實在事關重大，不便在朝堂公開，微臣只有出此下策。」
「哦?這麼說來那件案子已經水落石出了?」
「正是。此案實為皇上身邊兩位極重要的人物所為。他們早已斥巨資暗中招兵買馬，準備時機一成熟就起兵造反。這次的官銀數目巨大，因此便被他們看中劫去做了軍餉。」說著，雲覆雨呈上一個錦囊。正是北斗從揚州帶回的那個染血的錦囊，「請皇上過目。」
乾隆看完信，龍顏大怒，「好一個八弟，好一個永璜!好!好!」
「聖上息怒。或許八王爺與大阿哥也是一時鬼迷心竅。」
「拿筆墨來!」皇帝道。立即一美麗女子從內室裡拿了文房四寶來擺在桌上。乾隆盛怒之餘還不忘風流本色，細細地瞧了美女一眼，「此女是……」
「小女子畫眉，參見萬歲爺!」
「免禮。」乾隆親手扶起她，這才由袖中拿出塊黃絹，提筆寫了幾行字，交給雲懷恩道：「雲懷恩，你破案有功，朕現封你為御前侍衛長一職，著令你持朕手渝即刻進宮，交予禁衛軍統領，天明前務必將逆臣賊子一網打盡!」
待懷恩歡天喜地地離去，雲覆雨又湊到乾隆耳邊悄聲說了一句話。乾隆「哦」了一聲道：「想不到這武鈺還是有功之臣!好，朕會好好獎賞他。」回頭吩咐：「啟駕回宮!」雲覆雨與畫眉隨即跪地相送。
乾隆走到門口，又回頭打量了畫眉一眼，這才匆匆離開。
雲覆雨喜形於色地站起，「恭喜，皇上看上你了!」
「畫眉明白，定當不負中堂所托。」
「好，總算老夫沒有白花功夫栽培你。」雲覆雨沉吟一會兒，又道：「宣赫自帶你回京後，便從未來過你這裡嗎?」
「是。」
「既然如此，那小子又為何重金贖出你?老夫想要做的事竟被他搶先做了，難道他是深藏不露的高手?」
「畫眉以為此事不過湊巧而已。回京途中我們遇襲，宣貝勒只知逃命。後又被野狗所困，狼狽不堪。若是高手，應不至如此。」
「扮豬吃老虎也未必沒有可能。就連此番向雲家求親，他原看中的是北斗，後因沒有指望便轉而求其次，向南極提親。誰知北斗竟因此而非與姐姐換嫁不可，到最後仍是如了那小子的願。他事事看似無意，卻招招佔盡先機，若說是巧合的話，那這巧合也未免太多了吧?」
「大人以為?」
「若是有用，自然要收為己用!說不定老夫將北斗嫁與他，倒真是無心插柳！」
屋頂，一暗伏多寸的蒙面人抬起頭來，一雙眼明亮深幽，閃著不可捉摸的神秘光芒。隨即雙足一躍，便輕悄悄足不沾塵地飛身離去。
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一起轟動朝野的巨案就此應落下帷幕，但卻只落下一半，因八王爺與大阿哥一見事跡敗露便即服毒自盡，所以那一千萬兩官銀仍是不知去處。乾隆一夜之間痛失兩位親人，心中鬱悶，此事便不了了之。
只有雲府倒是意氣風發得很，一舉破了奇案，得到皇上嘉獎，明日又將同時嫁出兩位千金，正可謂三喜臨門，好不風光。
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夜，後花園。北斗怔怔地站在園中發呆。
明天，她就要出嫁了，嫁給那個不學無術游手好閒的草包。難道她真要陪著那花花公子度此一生?她仰頭看月。月亮躲入雲層後不理她。咦，月也認為她太傻嗎?她面上浮起一絲淡淡嘲笑。但她卻非嫁不可。
那個卑鄙的混賬!他明知她厭惡他定不會答應他的求親，於是便繞著彎向姐姐提親，知道愛姐心切的她必捨不得姐姐嫁去受苦而情願代嫁。這是一個甕，往她面前一放，她便乖乖地跳進去了，連吭一聲都沒有!
好吧，她認了。既然命運要如此捉弄她，她除了認命嫁他還能怎樣?她會讓他明白，娶了她將是他這輩子多麼巨大的福分!月兒從雲後探出頭，映著她面上冷若冰霜的微笑。
「南極。」她走進姐姐的小屋輕喚，「你睡了嗎?」
「沒有。」南極站在天窗下與星月交流。
「告訴我，我為你所作的決定是不是對的?」
南極回頭，看到妹妹慢慢向她行來，暗夜中幽淡身影的背後暈著一層淡金色的輝。她知道那是被愛著的女人獨有的幸福光芒。
「是對的。」她說，「再沒有比這更對的了。」
「那就好。」北斗欣慰地微笑，「只要你能得到幸福，要我做什麼都好!」她輕輕摟住姐姐瘦弱的肩，心中一陣酸楚，「嫁過去後若有什麼不快，記得要來找我傾訴。不過那司徒鏡空是個不錯的人，我相信他會對你很好的。」
忽然耳尖的她聽到屋頂傳來一陣輕微的風聲，心中一驚，忙放開姐姐，雙足一點，飛身躍起由窗口穿出。
前方屋脊上掠過一條黑影，遠遠的，忽地停下回頭向她招招手。
是夜神!她呼吸一窒，當下不假思索就直追了過去。
木屋內，南極閉上眼，微笑地歎道：「妹妹，只要你能幸福，要我怎樣都好!」
夜神引北斗穿街過巷，到一片幽靜的樹林裡停下，回頭，定定地看住她，目光閃動。
北斗緩緩上前，輕聲問：「你也來京城了嗎?你為何會在今夜出現?你可知明日我就要嫁人了?」
他卻仍是定定地瞧著她，動也不動。她鼻子微酸，心中百感交集。
「我五歲的時候，爹爹在保定做知縣。有一次，我獨自上街玩，被幾個小孩欺負，頭破血流地回家向爹爹哭訴。可是爹爹卻並不如我所願派人去把那些小孩抓回來懲罰，而是給我一根棍子，要我自己去把挨打的賬討回來。我好害怕，我是女孩，我才五歲。我更傷心，覺得爹爹已把我拋棄。於是我拖著棍子跑到街上，拼了命地跟那幾個小孩幹了一架。我贏了，贏得乾淨又漂亮。從那以後我就明白，命運要靠自己去爭取。」
她頓了頓，忽地苦笑道：「可是，長大以後我才知道，事實全不是那麼回事。一個女人，所能夠爭取的還有什麼?所謂前途抱負，全部跟女人無關。而自由，更如天邊的星辰一般遙不可及。就連嫁人，也要靠絕食這樣可笑的方法來自我選擇。而最最可笑的是，我的選擇根本就是別無選擇，而僅僅只是命運的捉弄!
「我想逃，逃離一切羈絆，逃到遙遠的天邊，自由自在地只做自己想做的事，就像你一樣。」她凝望著他，許久，輕歎道：「夜神，如果不是遇見你，我從不知道，世上原來還有如此不一樣的人生!
「自由，是最美麗的夢，也許有朝一日，我會把它變成現實。但是現在，我只能走進命運帶給我的牢籠裡，不知怎樣才能掙脫。」
「牢籠？」夜神輕聲問。
「嫁一個我所厭惡的人為妻，跟他共同生活，這難道不是一個最暗不見天日的牢籠嗎?」她長歎一聲，續道：「你告訴我，我想要的自由究竟在哪裡?我什麼時候才能跟你走上同樣的路?」
「你又知我走的是一條什麼路?」夜神問。
北斗淡淡一笑，仰頭望月。明月穿出雲層，流瀉著冷冷的清輝。
「待到官清吏不橫，便是村中歌舞時。」
夜神輕輕抽氣，眼神驚愕卻又泛著一絲動人的溫柔「你怎知……」
她歎道：「你可知燕雀也有鴻鵠之志?我雖是籠中燕雀，又何嘗不想翱翔天際?」閉上眼，一時間只覺得心潮澎湃不能自已。忽地轉身一掌擊在身旁的樹桿上，嘶聲道：「夜神，你為何偏要在今夜才來找我?為何引我出來卻俯又只在此處停下?為何不帶我到更遠的地方，遠到我再也回不來?」
夜神上前一步，抬起手想要撫她的肩，然而她卻突地拔足狂奔而去。
他的手晾在半空中，良久，輕輕撫上那樹桿，「你放心，總有一天，我會帶你翱翔天際!」
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鞭炮陣陣嗩吶聲聲。雲中堂的兩位千金同一天出閣。兩邊的迎親隊伍都是一樣的聲勢浩大一樣的熱鬧喧夫。兩邊的新郎官也是一樣的英俊不凡一樣的玉樹臨風。
兩乘花轎載著兩個新娘離開生活了十八年的家，各自走向未知的世界。