「四哥，四哥！」香綺一踏進松柏閣的小跨院就大聲喊人。
「香綺小姐。」培茗恭敬的向她行禮。
「四哥人呢？」香綺笑咪咪的打量著他。
雖然被打量得渾身不自在，但培茗仍恭敬的回答：「少爺在二樓的書齋，要不要我去通報一聲？」
「不用了，我自己上去找他就行了。」香綺掩嘴竊笑，轉身吩咐若兒道：「我到二樓找耀平少爺，你就在樓下等我吧。」
「是。」
「還有……機會自己要把握呀。」香綺朝她擠眉弄眼。
「小姐！」若兒羞紅著臉嬌嗔。
一旁的培茗不明所以，熱心道：「香綺小姐，培茗幫你帶路。」
「不用，我自己去就行了，你好好幫我招呼若兒吧。」說完，香綺一溜煙的跑上二樓，留下不知所措的兩人。
「若兒姑娘，裡邊請。」培茗搔搔頭道。
若兒嬌羞的垂下頭，低低吐出兩個字：「謝謝。」
一陣薰風吹過松柏閣的守護松樹，沙沙作響的聲音帶來沁心的涼意，守護著兩棵初萌芽的愛苗。
「剛才你在樓下搞什麼鬼？」香綺一進門，耀平便輕輕地敲著她的小腦袋。
「噢，原來都四哥看見啦。」香綺吐吐粉舌。
「當然，你人未到聲先到，剛才我在二樓瞧得一清二楚。」耀平遞上一杯剛泡好的女兒茶給她。
「謝謝。」她喝了口茶繼續說：「其實也沒什麼啦，只不過是幫若兒製造機會罷了。昨天若兒說……」她將昨晚的事一五一十說了出來。
耀平聽完她的話後，一面搖頭一面笑說：「可是你剛才替他們製造機會的技巧未免太拙劣了。」
「會嗎？我還以為我做得不錯呢。」香綺有些洩氣。
「你表現得太過刻意，連傻瓜都瞧得出來。」耀平忍俊不住的笑著。
「四哥，你別再笑了，人家義沒有這方面的經驗，我是看培茗一臉茫然，若兒個性又害羞，所以才……」看到他如此嘲笑她，香綺不禁為之氣結。
「好好好，我不笑你就是了。」他忍住笑意的說：「不過我只聽說過丫環巧扮紅娘幫小姐穿針引線，從來沒聽說過小姐刻意幫丫環製造機會的。」
「誰說沒有！」他的調侃讓她鼓起腮幫子，滿臉的不服氣，「剛才你不就親眼瞧見了。」
「好好好，這回算我孤陋寡聞總可以了吧？」
「沒錯！」香綺得了便宜還賣乖。
「我看若兒是個不錯的姑娘，培茗應該會喜歡吧。」
香綺點點頭，「對呀，看得出來若兒真的很喜歡培茗，因為他是她的救命恩人。」
「或許。」
「對了，培茗在京城應該沒有定親吧？」她突然問道。
「沒有呀！問這個做什麼？」
「四哥，你怎麼這麼遲鈍，若兒是我的貼身丫環，身為主人，當然要為她將來的幸福著想呀！既然培茗尚未定親，那若兒自然就有機會啦。」
「你把自己的事顧好就行了，感情的事讓它自由發展，著急也沒用。」
「你怎麼和若兒她娘說的一樣？」
「若兒她娘？」
「對呀！若兒她娘也是這麼說。」
「看起來你和若兒似乎處得不錯。」耀平滿意的點點頭。
「嗯，若兒單純隨和，而且我們年齡也相近。」
「說到這定親的事……」耀平考慮要不要趁這個機會問問香綺心裡對高家少爺的想法。
聽到他說定親，香綺心中一緊，心想：對呀，怎麼只顧著問培茗的事，倒忘了問四哥他……可是這事叫我怎麼問才好？香綺遲疑著該如何開口。
見她突然沉默不語，耀平內心深感不妙，不安的猜測：陔不會是不好意思和我承認，她喜歡高家少爺的事吧！
一時間，兩人相對默默無言，一個忐忑不安，一個七上八下，各自想著自己的心事。
※※※
耀平回到金陵後第一件事，就是去打探高家二少爺的人品和風評。根據他所搜集到的資料，高家二少爺不但品德出眾，長得更是風流瀟灑、溫文爾雅，家世背景和人品皆是上上之選，雖然不是長子，但是受寵程度不下於他哥哥，難怪郭夫人會對這椿親事大表贊同。
但金無足赤，人無完人，高家少爺唯一的缺點就是和天香樓的花魁交往甚密，這是金陵城眾所皆知的事，高家長輩對這事持反對態度，高老爺甚至早公開表態，高家二少奶奶的位置絕對不可能讓一位煙花出身的女子占走。
雖然郭老爺對此樁婚事不贊同，但耀平知道最後他爹一定拗不過他娘而讓步。
「香綺。」
「四哥。」
兩人同時開口。
「你先說。」香綺低頭道。
「不，你先說。」耀平突然間也失去勇氣。
「剛才你說定親的事……」她有些猶豫。
「定親的事怎麼了？」他笑得有些勉強。
「我是想問四哥在京城裡可有喜歡的姑娘？娘說辦完了我的婚事就該你和三哥了。」
「你……你對高家二少爺的印象怎麼樣？」耀平問得小心翼翼。
「什麼印象？」
「喜歡還是不喜歡，你心裡也該有個譜，才能決定是不是同意這門親事，不是嗎？」
「我根本沒見過高家二少爺，都是娘在那邊一頭熱，我怎麼知道嘛！」香綺對於他不肯直接回答她的問題感到氣憤，語帶怒意的說：「人家是問你有沒有喜歡的姑娘，你不問答，反倒問我對高家二少爺的看法，這是什麼跟什麼嘛！」
「所以你是反對這門親事噦！」他再次確認她的心意。
「你先回答我的問題。」
「不，你先回答我的問題。」耀平堅持。
「你先回答我的問題。」香綺也不甘示弱。
看著她倔強的小臉蛋，耀平忽然明白，香綺那模模糊糊連她自己都搞不清楚的女兒心。
他拍拍她的小臉，笑著說；「何必那麼著急，時間到了自然就會告訴你，現在先回答四哥，你是不是反對這門親事？」
「好吧，你贏了。」其實香綺根本不敢想像他的答案，既然耀平哄她，她也就順勢下台。"我是反對和一個素未謀面的陌生人成親，這種事實在太奇怪了，我不知道娘是怎麼想的。」她沮喪的回答。一方面害怕聽到耀平的答案，另一方面又氣自己沒有勇氣問個清楚。
「據我所知，高家二少爺算是人中之龍……」
「我不管他是人中之龍還是人中之鳳，總而言之，這門婚事我是不會答應的！」香綺心頭冒出一股無明火，雖然她對高家二少爺的人品早有耳聞，但是聽到耀平的誇讚，她心裡感到莫名的排斥。
知道了她心裡的想法，耀平總算鬆了口氣。看來這件婚事只是娘親一頭熱，香約壓根一點興趣也沒有。
「那你打算怎麼做？娘的脾氣你又不是不知道。」
「我相信娘總不至於硬逼我出閣吧。」其實香綺也正在煩惱，不知該如何說服郭夫人，唯一能確定的是，她若是被逼急，絕對會與禮教反抗到底。
「不如這樣吧，這件事交給我，我負責幫你說服娘。」這段時間相處下來，耀平深知她的脾氣，他不希望香綺為了這件事和娘親起正面衝突。
「真的嗎？」香綺原本以為他是郭夫人的說客，沒想到他居然自告奮勇的要幫她解決難題。
「這真是太好了！原先我還以為四哥也贊成這椿婚事，現在這樣真是太好了。」她說著說著，眼眶不禁濕潤起來。
「傻瓜！」耀平愛憐的拍拍她的肩，「明知道你不喜歡，四哥怎麼可能逼你。你放心，娘那邊就交給我來解決，我會找機會和娘說的。」
「嗯，謝謝四哥。」香綺用力點點頭。
「啟稟少爺，元琴小姐來找香綺小姐。」培茗在書齋外頭稟告。
「請她進來吧！」
「是。」
※※※
不一會兒，元琴走進書齋，或許和耀平仍不熟悉的緣故，她一進門先恭敬的向他請安，像個小淑女似的和他禮貌性的寒暄幾句，但到了香綺面前，她天真活潑的本性便顯露出來，整個人膩在香綺腿上開始撤嬌，「香綺姑姑，你這幾天怎麼都不來飛竹苑和我們玩？」她嘟著小嘴抱怨。
香綺捏著她胖嘟嘟的小臉蛋，笑著說：「你這小丫頭成天不知道上哪兒鬼混，幾回到飛竹苑都不見你的人影，現在倒抱怨起我來啦！」她把將元琴抱到膝上，「況且從來沒聽元熙說你念著我過，怎麼這會兒吃錯藥啦？居然想念起小姑姑來了。」
「姑姑，你怎麼這麼說嘛，人家難得想你呢！你到飛竹院來玩嘛！」元琴撤嬌的摟著她的脖子又親又抱。
「好了、好了，別撒嬌了，我和你耀叔叔討論完事情，馬上就過去找你行了吧。」
「可是元熙說要你快點過去比有重要的事情要和說呢。」元琴像橡皮糖似的纏著香褲。
「原來不是你想我，要我到飛竹苑玩，而是你哥哥有事找我，派你這小小傳令兵過來哄我過去。快說，你收了元熙多少好處？」香綺作勢要搔元琴的胳肢窩，逗得小女孩嘻嘻哈哈的繞著書齋跑。
「還不快說，等會讓我抓到，你可就慘了。」香綺直追著身形嬌小的元琴。
「好嘛、好嘛，頂多我把好處分你就是了。」被追得上氣不接下氣的元琴，掏出一隻較緞小荷包，從裡頭倒出八、九顆五顏六色琉璃珠。
「這幾顆珠子我向哥哥討了好幾回，他都不肯讓給我，像是寶貝一樣的收著，今天終於叫我要來，我就分姑姑兩顆，你自己選吧。」元琴裝成慷慨大方的說。
「只有姑姑有份啊，那我這個叔叔呢？」在一旁看戲的耀平也加入，逗著人小鬼大的元琴。
「好啦，那我也送兩顆給叔叔好了，可是只能拿兩顆幄！」元琴掰著肥肥的小指頭算著，九顆珠子，送了四顆，還剩五顆……
「這麼漂亮的琉璃珠子讓給我，你不會心疼嗎？嗯，這麼多琉璃珠，要選哪顆好呢？」香綺裝成拿不定主意的樣子。
「我看就這幾顆好了。」耀平故意挑當中最晶瑩美麗的顆珠子拿起來把玩。
「小叔叔，不行！那幾顆是我最喜歡的珠子耶！」元琴看了他挑中的珠子，不禁急得大嚷。
「咦，你不是說讓我們一人挑兩顆珠子，怎麼反悔了呢？」
「是啊、是啊，不是說好讓我們挑的嗎？」香綺附和。
「可是……可是我不知道你們要挑這四顆珠子呀！」元琴現在後悔得不得了。
看到小妮子急得直跺腳，以為心愛的琉璃珠子就要不保的模樣，香綺和耀平不禁相識對笑。
「既然捨不得這些珠子，那這樣吧，叔叔也拜託你一件事，若是你能幫我做到，我不但將這四顆珠子還你，還另外送你一樣寶物，你說怎樣？」耀平和她談條件。
一聽到可以要回四顆寶貝珠子，又有寶物可拿，元琴原本縐成一團的五官頓時開朗起來，急切的問：「真的？是什麼寶物？要做什麼事，小叔叔你快說！」
耀平打開放在桌上的一隻錦匣，取出兩顆鵪鶉蛋般大小、粉紅色的貓眼石，他故意在元琴面前虛晃兩下，「你看這兩顆貓眼石漂不漂亮？想不想要？」
「漂亮、漂亮！先借我看看。」元琴平日最喜歡這些玲瓏剔透的小玩意，看到兩顆稀奇漂亮的貓眼石，她忍不住伸出手。
「不行，要事情辦成了才可以給你。」耀平將貓眼石收回匣子。
「好嘛，耀平叔叔，你要我做什麼事？」元琴噘著小嘴問道。
「這事很簡單，耳朵靠過來。」耀平在她耳邊低聲吩咐。
「沒問題！包在我身上。」元琴笑嘻嘻的說。
看叔侄兩人交頭接耳，香綺忍不住問：「什麼事情，怎麼神秘兮兮的？」
「秘密。」元琴吐吐舌頭，隨即轉身跑出書齋。
「你吩咐元琴去做什麼？」香綺轉身問著耀平。
耀平笑了笑，「你別管她，讓她去吧，不過是些騙小孩子的把戲。」
「元琴那小妮子古靈精怪的，聽二嫂說，有時候連學堂都偷懶不去上，成天跟幾個小丫環玩在一起，不然就是央求二哥教她做生意呢！」香綺笑說。
「元琴想學做生意？這倒有意思。元琴今年不過十歲，愛玩躲懶是正常的，哪個小孩在這個年齡不是調皮搗蛋的，假如她有興趣學做生意倒是不錯。」耀平挺喜歡這個機靈的小侄女。
「可是聽奶娘說你小時候很喜歡讀書，每天都風雨無阻的上學堂呢！」
「是嗎？奶娘還說我什麼？」耀平將培茗剛送上來的新鮮櫻桃送進香綺嘴裡。
香綺一面吃著櫻桃，一面口齒不清的說：「奶娘說你小時候打扮成女孩子可漂亮了……嗯，這櫻桃好甜。她還說可惜那時候沒請畫匠畫下來，不然就可以拿出來給我瞧瞧。」
「奶娘也真是的，連這些事都告訴你。」
「那也沒什麼嘛！而且是我愛聽，才纏著奶娘說的。今年的櫻桃好像特別甜、特別好吃耶！四哥，你也嘗嘗看！」她把淡紅色的櫻桃核吐在一個青花彩小碟裡。
「看著你吃我就高興了，既然你喜歡就多吃一點，你看起來太瘦了，弱不禁風的，我看你吃東西像鳥兒啄米一樣，吃那麼一點點，這樣對身體不好喔！記得你小時候肥嘟嘟的，抱起來圓滾滾、軟呼呼的，那時候真討人喜歡！」耀平回想第一次抱她時的溫軟觸感。
「哎呀，四哥，你笑我！小時候怎麼能跟現在比嘛！要是我現在還肥嘟嘟的，四哥才不會喜歡我呢！」她忍不住大發嬌嗔。
「誰說不會喜歡，不管你是胖是瘦、是圓是扁，都不會改變我對你的想法的。不論環肥燕瘦，只要是你，那天我都會毫不猶豫的接住。」耀平別有用意的暗示。
香綺困窘地垂下頭，為了掩飾心中莫名的情愫及羞赧，她隨手抓起桌上的幾顆琉璃珠把玩著。
「這幾顆珠子看起來有些眼熟，好像是小時候我拿來當彈珠，不小心輸給元熙的那幾顆嘛！」
算算時間，耀平推測元琴應該快將人帶到松柏閣，加上聽她提及小時候的事，他順勢將話題扯到元熙身上，「我看元熙那小傢伙對你似乎不錯的樣子。」
「他哪有對我不錯，四哥，你都不知道小時候他常欺負我耶！不是硬拉我的辮子讓我哇哇大叫，就是抓些癩蛤蟆和四腳蛇偷襲我，要是我被嚇哭他就拍手大笑，氣得我好幾天都不想理他。可是每當我一不理他，他又會死皮賴臉的跑來向我賠不是，百般討好，害我不想理他都覺得自己太絕情。」不知道為何她對耀平講話特別坦白，雖然元熙也是她平常談話的對象，但對於女孩家心裡真正的感覺，她從未曾想過告訴元熙。
「那都是小時候的事，你也不要記仇那麼久，我看他現在對你挺體貼的樣子。」耀平誘導她多說一些關於元熙的事。
「那是最近才這樣，不知道為什麼他忽然性情大變，可能是他覺得以前對我太差，所以最近良心發現啦！」不知為何，香綺對於這個話題覺得有些不自在，或許她不希望耀平誤會自己和元熙吧。
「你覺得元熙這個毛頭小子怎麼樣？」耀平故意用些幼稚不成熟的字眼形容元熙。矮化敵人是種手段，但要用的有技巧又不著痕跡，以免弄巧成拙。
「元熙人還不錯，滿講義氣的。」香綺渾然不覺他的詭計，她只是照實回答。
「那你算是喜歡元熙囉？」耀平直接切人重點。
「嗯，應該算是喜歡吧。」他們的感情一直以來就像哥兒們一樣。
聽到香綺乾脆的承認，耀平不得不下最後一步險棋，「我說的是男女之間的那種喜歡。」
「咳咳……四哥，你在說什麼呀？」正在喝茶的香綺聞言，茶水嗆到喉嚨，她咳個不停，「咳咳……四哥，你別笑了……咳，我怎麼可能會對元熙有那種感情嘛！」
耀平眼角瞄見正欲跨進書房的元熙臉色陡然刷白，他故意拍拍香綺的背，在情敵的心上踩上最後一腳，「真的嗎？我還以為……」
「當然是真的，我一直把元熙當哥兒們看待，怎麼可能會對他有男女之情。四哥，你真是愛說笑。」背對房門的香綺渾然不覺後頭有人，只顧著辯白，「我們從小一塊長大，就像姊弟一樣。」
「所以你把元熙當弟弟看待囉？」
「是呀，若是不論輩分，他還慢我好幾天才出生，當然算是我弟弟，像元凱和元琴一樣嘛！」
元熙聽見她這番話，忍不住掉頭就要走，卻被元琴拉住袖子。
「哥，你還不能走，我的珠子還押在裡面呢！」小小年紀的元琴根本搞不清楚狀況，她只惦著她的琉璃珠和那兩顆小巧玲瓏的貓眼石。
「元熙，你來得正好，我們正聊到你呢！」耀平像這時才發現元熙似的，熱心的招呼他。
「咦，元熙，你什麼時候來的，怎麼都不出聲？」香綺轉過頭，正好瞧見元琴和元熙兩人在拉拉扯扯的。
「別拉我啦！」元熙凶巴巴的對妹妹說。
「幹嘛別彆扭扭不進來呢？」香綺將一臉不悅的元熙拉進門，並未察覺後者臉色有什麼不對的地方。「我和四哥正巧聊到你呢，我說你和元凱、元琴三人，就像我的弟妹一樣。」
「小叔叔。」被強拉進書房的元熙不得不恭敬的向耀平請安。
「四哥和我們年齡差不了多少，你也別叫他叔叔，都把他給叫老了，乾脆你和我一樣也叫他四哥吧。」
「可是爹有交代過，他說我不能像對你一樣，也對小叔叔沒大沒小的。」在英姿颯爽的耀平面前，元熙覺得自己好像矮了一截。
元琴也點點頭，「是啊，爹爹有和我們這麼說過。」
「這樣啊……」
耀平笑了笑，「好了，不聊這些繁瑣的輩分問題。我讓元琴去請你到這兒，是有樣東西要給你。」
他轉身走到書架旁，從架上取下一個繡有松、竹、梅圖案的錦匣，遞到元熙前面。
「聽你爹說你喜歡畫些蟲魚鳥獸、山水人物，我想這個東西你應該用著。」
元熙打開盒子，聞到一股熟悉的松墨香味。錦盒裡鋪著杏黃綢布，綢布上放著胭脂、紫煙、松青、雄黃、天藍等五色墨條，墨條旁邊還放著麒麟水晶紙鎮和一個硃砂印泥盒。
「這個匣子是院閣大學士送我的，現在我將它轉送給你，希望你可以好好利用，畫出讓人讚賞的好畫。」耀平對他鼓勵的笑笑。
「這是……雄黃、胭脂兩色我用過，另外三色我只有聽說，連瞧都沒瞧過呢！」元熙見到這些稀罕的墨寶，既高興又訝異，適才心中的不快立刻被拋到九霄雲外。畢竟他還是心緒不定的少年，情緒像驟雨一樣來得快，去得也快。
「哥，借我看一下。」元琴因為身材矮小，看不見元熙手上的寶貝，所以她像只好奇的小猴子在哥哥身邊跳來跳去。
「只許看不許摸喔！」元熙寶貝兮兮的將盒子放到元琴視線可及的地方。
「這是水晶紙鎮，寫字、畫畫的時候用來壓宣紙的。這個青花盒子裡裝的是硃砂泥，講究的畫要用真正的硃砂泥蓋章，因為硃砂不會在紙上暈油，而且經過百年顏色還是鮮紅如初呢！」他細心的向妹妹解釋。
「可是硃砂不是也可以用來畫畫嗎？那和這個胭脂的墨條有什麼不一樣的地方？」
「硃砂顏色濃紅艷麗，若是加水調淡後就顯得不夠飽滿，胭脂紅的墨條濃淡皆宜，若想畫淺色就磨輕、磨淡一些，若想畫深色就磨濃、磨厚一些，就像我們使用黑墨條一樣。」
「沒錯，有了這些工具，你應該可以將畫發揮得更加漓盡至、筆墨酣暢，說不定郭家會出一個有名的大畫家呢！」耀平鼓勵他道。
「謝謝小叔叔。」元熙靦腆的說。
「小叔叔，我想回去試試這些墨，我先告辭了，改大再過來拜訪。」元熙說完便迫不及待的衝出書齋。
「等一下！剛才元琴說你有話要告訴我，你說完再回去，我就不用多跑一道啦！」香綺對著他的背影嚷著。
「沒什麼大不了的事啦！我先走了。」元熙向她擺擺手。
「哥，你等等我，我也要去！」元琴急嚷道。
「等等，這是你的琉璃珠和貓眼石，好好收著。」耀平將幾顆彩石遞給她。
「謝謝小叔叔。」元琴匆匆謝過後，連忙衝出書齋。
目送他們兩人匆匆忙忙、蹦蹦跳跳的跑出松柏閣。香綺忍不住埋怨道：「這兩個小傢伙，得了稀罕的寶貝就不理我，居然自顧自的走了。」
她轉身向耀平抱怨，「四哥，你不公平，人家來這裡這麼多次，你都沒送過人家什麼小玩意，元熙、元琴今天第一次來有見面禮可以拿。」
「你的見面禮我在第一次見到你的時候就送給你了，現在你還好意思要向我討嗎？」耀平笑著說。
「有嗎？我怎麼不記得你曾送過我什麼見面禮？」香綺努力回想，卻怎麼也想不起來。
耀平笑著走近她身邊，右手的食指與中指輕輕爬上她的臂膀，慢慢攀上雪白的衣領，接著繞過衣領在她粉嫩的頸後游移。
香綺覺得心臟猛烈跳個不停，她像個木頭人一樣，愣在原地，任由眼前這個表面溫和，實際危險的男人擺佈。
「我又沒點你的穴道，你幹嘛一動也不動呢？」耀平用輕得不能再輕的嗓音說。
「我……」香綺突然覺得口乾舌燥起來。
「我的見面禮你一直戴在身上，難道你一點都不曉得嗎？」耀平原本移動緩慢的手指，突然以迅雷不急掩耳的速度往她領內一竄，勾拉出香綺隨身佩戴的金鏈子，他笑嘻嘻的說：「不然你告訴我，這個景泰藍小盒是誰送你的呢？」
香綺隨身佩戴一個圓形小盒子，它的直徑約有一寸半，外形小巧玲瓏精緻可愛，盒蓋上有一幅鴛鴦戲蓮圖，構圖活潑靈巧，盒上有一個小鎖，裡頭可以放些珍珠、寶石等值錢物品，若是不上鎖當成胭脂花粉盒也是可以。
「原來這個盒子是四哥送的。」她直到今天才知道，這個戴了十多年，除了睡覺和沐浴外從不離身的小盒是耀平給的。
「所以我說早就將見面禮給你啦！」他捏捏她紅撲撲的臉頰。
「嗯，既然這個盒子是四哥送的，那四哥一定有這個盒子的鑰匙囉！」終於可以解開多年來心裡的疑問，香綺興奮不已。「我一直猜測這盒子裡到底有什麼，搖起來喀啦喀啦的響，聽起來好像是玉石、寶石之類的東西。」
「鑰匙是在我這兒沒錯，不過現在時機未到，所以不能將鑰匙給你。」
她微蹙起眉，「時機未到？」
「沒錯，時機到了你的疑團自然就會解開。」耀平笑著回道。
「可是……」
「別再可是了，等過一陣子時機成熟，一切自然就真相大白了，現在先乖乖聽我的話。」耀平輕拍她的背，像是安撫一隻焦躁的小狗。
「那你先提示一下裡面有什麼東西嘛！」她哀求著。
「不行！」耀平一副沒得商量的口吻，「再說下去後天就不帶你上山囉。」
「四哥，你太狡猾了！這明明是風馬牛不相及的兩件事，怎麼可以混為一談？」香綺嬌聲抗議。
他不理會她的抗議，逕自道：「我看時間差不多了，你中午就在這兒午膳吧。」
「可是……」香綺仍想據理力爭，肚子卻在此時不爭氣的咕嚕作響，她不好意思的傻笑，「奇怪，剛剛才吃過一盤櫻桃，怎麼這麼快就餓了……呵呵。」
「好了，先填飽肚子再說吧。」耀平起身吩咐培茗在松柏閣後院的涼亭裡開飯。
用過午膳後，耀平見香綺精神不錯，便提議玩斗草的遊戲。
「斗草？那是什麼？」香綺好奇的問。
「這是一種很流行的遊戲，在京城裡，從文人雅士到閨閣粉黛都愛玩這種遊戲，既可鬥智鬥力又兼具怡情養性。」
「真的嗎？我怎麼從來沒聽過，怎麼個玩法？」她的興趣被挑起。
「玩法很簡單，首先在一定的時辰內，盡其所能的找來各種不同的花草，然後開始比賽。」
「怎麼個比法？是看準找到的種類比較多嗎？」她不懂這有什麼好比的。
「當然不是，這個遊戲的妙處就在一個『斗』字。別人出一種花草，你當然也要拿出一枝名字或是品種對得上的花草才可以，這樣你來我往，看最後誰對不上對方出的植物准就輸了。」耀平向她解釋。
「意思就是手上擁有的花草越多、越珍奇，贏的機會就越大囉！」她對郭府上下的植物分佈瞭解透徹，她肯定這回自己是贏定了。
「這樣說也可以，但不是絕對的。」他玩這個遊戲可從來沒輸過。
「那贏的人有什麼好處？」
「贏的人可以對輸的人做任何要求，你說如何？」
「好！若是我贏了，我要那個小盒子的鑰匙！」香綺立刻出她的要求。
「這個……」耀平有些遲疑。
「人家不管，就這麼說定了。」她耍賴著。
「好吧。」他答應得有些勉強。
「現在我已經知道遊戲規則，咱們可以開始了吧。」她已迫不及待要大顯身手了。
「好，你可以找若兒當你的幫手，我找培茗，一個時辰後我們後院見。」
「沒問題。」
※※※
香綺從花園、飛竹苑、霽月湖、揚花水榭等處找起，雖然紫雲軒裡也有很多可用的花卉，但是她怕回紫雲軒會碰上郭夫人，脫不了身。
耀平則隨性所至，和培茗兩人悠哉的在整座宅子裡尋找可能會用到的植物。耀平倚仗著男人腳程比女人快的優勢，輕輕鬆鬆的在時間到達前搜集到他需要的花草。香綺則求勝心切的和若兒各採了一大籃的花朵、柳條、竹葉等，準備和耀平一決勝負。
「時間還沒到吧！」香綺氣喘吁吁邊跑邊嚷。
「別急，我會等你的，看你跑得一身都是汗。」
「哎，一個時辰實在是太趕了，還有好多花我都還沒採到，時間就快到了，所以我匆匆忙忙的趕回來。」她邊說邊用袖子扇風。
「你真是太貪心了。」耀平一面用扇子幫她扇涼，一面吩咐培茗取來冰涼的香茹茶讓她們兩人解渴。
「謝啦！」香綺顧不得淑女形象，急急接過杯子，咕嚕咕嚕的喝完。「啊！好喝。」
「怎樣？舒服多了吧。」
「嗯，多謝四哥。」她不好意思的用手絹擦擦嘴。
「要不要先休息一下再玩？」耀平體貼的建議。
「不用啦！我已經迫不及待要開始了。」她一臉興致勃勃。
「那好吧，既然你是第一次玩這個遊戲，就讓你先。」耀平頗有君子風度的讓她。
「好！讓我瞧瞧看……」香綺在籃子裡翻了半天，終於下定決心，「就這個吧，我出一枝觀音柳。」
「我用羅漢松對你的觀音柳，如何？」耀平悠然的取出一支從松柏閣裡採來的松樹枝。
「嗯，還可以，算你厲害。」他反應好快啊。
「那麼現在換我出題。」耀平從盒子裡取出一朵花，「我這兒有朵旱金蓮。」
「旱金蓮，旱金蓮……」香綺急急在籃子裡翻撿，「有了！我用水芙蓉對你的旱金蓮。」她得意的搖搖手上粉紅色的荷花。
「不錯，比我想像中還要聰明嘛！」耀平誇她。
她得意的揚揚眉，「那當然，這回該我出題。」
「出招吧！」
「君子竹。」
「美女蕉。換我了，就這個吧，五角楓。」
「六角荷。」香綺的反應漸人佳境。「接招吧，日日春。」
「這有什麼難的，我用月月紅對你的日日春。」耀平笑著取出一枝酷似梅花的柳枝，「接我這枝貓兒柳吧。」
「貓兒柳配狗尾草！」她取出一毛茸茸的野草，得意的說：「想不到我有準備吧！哈哈……看我的仙人掌。」
「不會吧，你連爹的仙人掌都請出來了。」耀平搖頭苦笑。
「當然！快對吧。」她認為這次自己贏定了。
耀平低頭沉思一會兒，「佛手柑怎麼樣？」
「好吧，算你厲害，這樣也可以兜得上。」香綺噘著嘴說。
「千口紅。」
「萬年青。」說完，她叫若兒取出她的秘密武器，「我敢說這回四哥肯定對不上，這是兩朵花長在同一枝花莖上的並蒂蓮。」她笑得得意極了。
但香綺得意不了多久，耀平從籃子裡取出一枝同根生的蕙蘭放到她手上，「這可就巧了，剛好我這兒電有一枝夫妻蕙。」
「這怎麼可能？」香綺訝異的看著手中的花。
「這真是巧合，夫婦同心、共結連理。」耀平頗有深的望著她。
「人面桃花相映紅的桃花。」他出招。
「沾衣欲濕杏花雨的否花。」香綺敏捷的應對。
「世尊說法，天落雨花曼陀羅。」她引的是佛家的典故。
「菩提無樹，明鏡非台菩提子。」耀平亦用六祖慧能的偈詩回應。
※※※
涼亭內兩人一來一往，難分高下，最後連苦艾、甜桃，芝麻、綠豆，青栗、蘿蔔等不合規定的東西都搬出來，但薑是老的辣，最後耀平以一株金銀花讓香綺傷透腦筋。
「金銀花、金銀花……我這兒一定有對得上的。」香綺不死心的翻撿籃內的花草，皺著眉頭喃喃自語，「茉莉花？不對，金魚草？也不對，玉海棠……哎呀！真的對不上啦！」
「那就願賭服輸吧。」耀平打開扇子倚在鵝頸椅上扇涼。
「好嘛，四哥有什麼要求就說吧。」香綺像只待宰的羔羊。
「輕鬆點，不過是場小遊戲，下次還有機會的，不是嗎？」
他提議這個遊戲時，並不是真的打算贏她，只不過借這遊戲讓她輕鬆開心一下，但是香綺所開的條件關係著他的計劃，他認為時機未到，只好使出渾身解數應付她。
香綺聽他這麼說，不由得仰起頭來，「沒錯，這次算是暖身，下回我一定會贏四哥！」
「隨時奉陪。」耀平笑得悠然自得。
「四哥，說出你的要求吧，只要我做得到都沒問題。」
「先讓你欠著，等我想到了再告訴你。」
「這樣啊！那你可要快點想，我不希望欠四哥太久。」
「少爺，春燕姑娘來找香綺小姐，現在人正在大廳候著呢。」一名老媽子前來稟報道。
「娘又差人四處找我了，四哥，這回你先替我擋一下，我和若兒從後門先走，你就和她說我已經走了，不在這兒。」香綺聽說紫雲軒的人找她，馬上就想開溜。
「急什麼？是福不是禍，是禍躲不過。」
「怎麼不急，四哥，你不知道，娘現在一定在紫雲軒開茶會，她知道找人在府裡，所以才派春燕姊抓我回去的！」香綺焦躁的在涼亭內踱步。
「培茗，你去請春燕姑娘到後院來。」耀平吩咐道。
「是，少爺。」
「四哥！」香綺急嚷。
「沒關係的，打起精神來，大不了我陪你去一趟紫雲軒不就得了。」
香綺聞言，立刻伸手到他面前，「那我們打勾勾，待會你可不能耍賴。」有了他這句話，她像是吃了一顆定心丸。
「沒問題。」他和她勾勾小指。「擇期不如撞期，我就趁這個今天，和娘談談你的婚事。」
「四少爺，香綺小姐。」春燕恭敬的向涼亭內的兩人請安。
「是娘派你過來請小姐的嗎？」
「是的，夫人請小姐回紫雲軒一趟。」
「你知道娘要香綺過去有什麼事嗎？」耀平問道。
「回四少爺的話，春燕只負責幫夫人傳話，其他事情春燕一概不知。」
「二哥和我說過，紫雲軒的丫環嘴巴一向牢靠，今日一見果然不假。」耀平笑著點點頭，不以為忤。
「四少爺過獎了，春燕只是盡自己的本分罷了。」
「好吧，既然你不方便說，我也不為難你，我看我順道走一趟紫雲軒，向娘請安好了。」說完，耀平拉著香綺的手，走出涼亭。
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紫雲軒到松柏閣的路不只一條，除了春燕來的那條外，另外還有一條小徑，這條小徑要經過一條彎曲的迴廊，迴廊兩旁種滿奇花異草，因為路程較遠，少有人走，只有蜂蝶喧擾，燕雀爭鳴，頗有幾分世外桃源的氛圍。
曲折的迴廊盡頭是霽月湖，湖水是從玄武湖引進來的，引入郭府後先經過飛竹苑、揚花水榭、紫雲軒，然後彙集到此湖。湖內養著許多錦鯉，除了一般常見的花色錦鯉外，還有金狻猊、赤金丹、玉蛟龍等名貴品種，因為這些錦鯉所費不貲，所以眾人都戲稱此湖為「聚財湖」。
經過霽月湖的竹橋後，再走一段路使可到達紫雲軒，耀平選的便是這條路。他們幾個人一路說說笑笑，走走看看，到達紫雲軒已是半個時辰後的事了。
兩人才踏進紫雲軒，就瞧見郭夫人在大廳來回踱步。
看到他們進門，等了老半天的郭夫人忍不住連聲抱怨，「春燕，我不是叫你立刻請小姐回來，怎麼耽擱了這麼多時間？」
「夫人對不起，因為……」春燕面有難色。
「娘，你別怪春燕，是我帶她們繞遠路過來的。」耀平開口道。
「算了、算了，沒時間別說這些了。春燕，你和若兒快帶小姐上樓準備準備，再過半個時辰高夫人就要來了。」郭夫人急急吩咐著。
「是，夫人。」
香綺聞言心中一急，「娘，人家又沒答應這門親事，他們上門來做什麼？」
「我也不曉得，剛剛高夫人派人傳話，說待會要登門拜訪，我想可能是來問問我們的意思吧。」郭夫人喜上眉梢，「看來高夫人非常中意你，所以等不急回音就決定上門催啦！」
「娘……」香綺急忙表明自己態度，並向耀平投以求助的眼神，「我還不想嫁，而且——」
郭夫人打斷她的話，「好了、好了，別再拖拖拉拉的，這件事情娘會替你作主的。現在快上去換件衣服，好好打扮打扮。」
「娘，這件事情可否再商量，我看香綺對這們親事不是十分中意。」
「你們這些小孩懂什麼？男大當婚，女大當嫁。況且高家和咱們門當戶對，找遍全金陵也找不著和咱們這麼匹配的人家了，等辦完香綺的婚事，就輪到你和老三了。」郭夫人喜孜孜的說。
「可是這樁婚事，爹不是反對嗎？」
「說到這我就生氣，老爺是想讓香綺和……」郭夫人看了女兒一眼，趕忙改口，「總而言之，這件事娘作主就可以了，你們小孩子不要插嘴。」
「娘，這件婚事請你再考慮一下，就算高家二少爺再怎麼傑出，咱們也要考慮到香綺的意思，還有……」耀平望了眼一臉無辜的香綺。
「不用考慮了，這件事情本該已作好決定，剛巧碰上你回府，所以拖延了一陣，現在高家肯定等不及，所以才會上門來催，我們怎麼可以讓未來的親家母等太久。」
「娘，高家二少爺和天香樓的花魁過往甚密，這是眾所皆知的事，香綺嫁過去怎麼可能會幸福。」耀平改以迂迴的方式勸道。
「這事你不必擔心，高夫人和我保證過，只要香綺嫁過去，絕對不會讓她受一丁點委屈，況且一個煙花女子怎麼可能入主高家。」
「娘！」耀平和香綺同聲抗議。
「快點上去換衣服，還在這裡磨蹭什麼？春燕，帶小姐上樓。」郭夫人不想再聽他們說。
「是，夫人。」
「我不上去！」香綺倔強站在原地，咬著牙根說。「我就這副德行等高夫人來，並當面回絕這門親事。」
「住口！」郭夫人怒斥，「這些年來我算是白疼你了，也枉費你受的閨訓，女孩子怎麼可以不知羞恥的替自己決定婚姻大事！」謹遵傳統禮教的郭夫人，無法想像一手調教出來的女兒會說出這種離經叛道的話。
香綺不顧耀平的阻止，寒著一張小臉，」在家從父，出嫁從夫，夫死從子，既然爹不答應這門親事，所以女兒只是依順爹的意思。」為了未來的幸福，她不惜出言頂撞娘親。
啪！一記巴掌重重打在香綺臉上。
郭夫人氣得撫胸猛喘氣，「我看你是造反了！」
「娘，你息怒。」耀平趕緊扶她坐下，「香綺是無心的，你不要和她計較。」他轉身向淚眼汪汪的香綺說：「快跟娘道歉。」
「娘，我……」看娘親如此生氣，香綺後悔自己的莽撞。
「不用道歉啦！」門口傳來尖銳的嗓音打斷香綺的話。「人家說母女連心，打在兒身是痛在娘心，既然不是親生的，打個幾下也應該不痛不癢吧。」
來者不是別人，正是曾上門提親的高夫人。
高夫人穿著打扮不俗，頗有貴夫人的架式，只可惜講話尖聲銳氣，用語冷峻無情，聽起來讓人覺得頗不舒服。
「你說話客氣點！」耀平依來者的穿著打扮和年齡判斷是高夫人，但見她來意不善，不像要上門提親的樣子。
「你是哪根蔥說話這麼不客氣！」高夫人尖著嗓子嚷道，「難道這就是貴府的待客之道嗎？」
他正想譏諷這女人兩句，卻被郭夫人制止，「耀平，不得無理。」
「娘，這女人說話毫不客氣，胡言亂語，我……」
「原來這位就是耀平少爺，當初撿回你們家香綺小姐的那一位呀！」高夫人總算正眼瞧了耀平一眼。
「你……」耀平額上的青筋浮動。
「高夫人，你說這話是什麼意思？」郭夫人不悅的問。
「我什麼意思？我倒還想問問你是什麼意思呢！郭夫人，我一向敬重你的為人，但這回你實在太過分了，隨便拿個養生堂抱來的孤女就想和我們高家攀親戚，你的野心未免也太大了，養生堂？哼！甚至連庶出的都不如哪！」向來勢利眼的高夫人瞪了香綺一眼。
「你說話客氣點，不要在這邊像只瘋狗一樣亂吠！紫雲軒不是你隨便撒野的地方，來人哪！將這個胡言亂語的臭婆娘給我轟出去！」耀平怒斥道。
香綺驚慌的看著耀平和臉色慘白的郭夫人，「娘，四哥，這……這是怎麼回事？她在說什麼？」
高夫人氣焰囂張的說：「不用你們請，我自己會出去。」說完，她忿忿的走出大廳。
「站住！」耀平在花園裡叫住高夫人，「這件事是誰告訴你的？」見事情鬧到不可收拾的地步，他決心查出幕後主使者是誰。
「你自己看吧。哼！咱們走。」高夫人從懷中取出一封信丟到地上，吆喝著幾個丫環家丁，大搖大擺的走出紫雲軒。
培茗趕緊拾起地上的信，呈給耀平。
「有人蓄意告密，想破壞這椿婚事。」耀平看完那封匿名信後說，在腦海裡過濾可疑的人物，並仔細思考整件事的來龍去脈。
「培茗，你到高府問一問，看這封信是什麼人送過去的。」他將信交給培茗。
「是，少爺。」培茗接過信立刻走出紫雲軒。
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回到大廳，耀平立刻問郭夫人：「香綺人呢？」
「剛才你出去後，她就一聲不響的回房。耀平，這下該怎麼辦？」事出突然，郭夫人一時間沒了頭緒。
「春燕，你先扶夫人回房。」耀平鏌定的吩咐。
「耀平，婚事告吹就罷了，我擔心香綺……」郭夫人緊張的拉著兒手的手，完全沒料到事情會發展到不可收拾的地步。「奇怪，到底是誰告訴高夫人的？這件事情除了咱們家人和幾個老僕人知道外，就沒有人知道了。這些年來咱們瞞得密不通風，這下全都白費了。」
「娘，你不要擔心，先回房歇著，我去試著勸勸香綺。」耀平拍拍她的肩膀安慰。
「你要好好安慰她，咱們一直她當成親生女兒看待。」
「我知道。」
耀平覺得踏上樓梯的步伐有千斤般沉重，想到剛才香綺蒼白的臉色，他知道自己原先的想法是多麼天真——以為得到香綺的心後再告訴她事實真相，她所受的傷害會比較小，此刻再多的安慰與解釋都是多餘的。