「桃花姑娘有空吧？我想見她。」
然後就見小廚娘一臉驚駭飛奔而去，他則在房裡無聲微笑。
逗弄一個小女孩原來這麼有趣，應無涯幾乎是玩上了癮了。
而他跟桃花也愈聊愈多、愈聊愈久，雖然已經明白這位「名妓」既非貌美如花、也不是學富五車，他依舊坐在珠簾外聽她天南地北說個不停，而且樂此不疲。
就這樣應無涯差點把皇上交付給他的任務忘得一乾二淨，待他忽然想起，不免又是一陣心煩。
已經十多天了，事情卻一點進展也沒有，以為名妓桃花或許能助他一臂之力，小廚娘如茵大概就無能為力了，結果到頭來他還是得自個兒查，這對他而言著實是件苦差事。
如果他嗜好女色，事情也許就簡單多了。
應無涯嘲諷地想，之後就推開門攔住個保鑣，讓他把小廚娘給找來。
保鑣阿貴一聽，面有難色道：
「可是如茵正在燒菜——」
「我現在就要見她。」應無涯則是面無表情說。
保鑣隨即應了聲「是」，然後迅速離去。
不一會兒就見小廚娘一身是汗喘噓噓地跑了來，手上還拿著鍋鏟。
「您……您找如茵有……有什麼事嗎？大爺。」她喘著氣問，用空著的那隻手抹了抹額頭上的汗水。
「我要見桃花姑娘。」應無涯直截了當說。
「咦？咦？現在嗎？」如茵睜大了眼睛。
「當然。」
如茵拚命搖頭：
「不行！我正在炒菜——」
「我要見的是桃花又不是你。」
「可是桃花就是——」如茵話說一半倏地閉上嘴巴。
「桃花就是什麼啊？」應無涯瞇著眼睛逼問。
「桃花……桃花就是……就是在這個時間用膳的。」如茵好不容易擠出這麼一句。「所以了，大爺您就行行好，等吃過飯後再見她行不行？」
「不行，我這就要見她。」
如茵張著嘴巴久久無法合上：
「您……您也太……太……」
「太什麼？」
「太性急了。」如茵咬牙嚥下了「霸道」兩個字。「我……我這就去通知桃花姑娘，爺兒您稍後。」她說完，揮著鍋鏟衝出房間。
「可別讓我等太久。」應無涯故意在後頭喊道。
「知道了。」如茵也喊了回去，然後應無涯聽見鍋鏟掉落在地的聲音。
啊！用扔的啊？打著了人怎麼辦？
應無涯想著，不自覺揚起了嘴角。
§§§
將鍋鏟拋回膳房，如茵直接跑進姊姊杏花的房間，把應無涯所提出的不合理要求一口氣說了出來：
「怎麼辦？姊姊，我不燒菜的話大家就沒飯吃了，其它姐姐們也會起疑心不是嗎？」
「立刻就要見桃花？哎呀！這不是折騰人嗎？這位爺兒還真是難伺候哪！」杏花又開始在房裡繞圈子，正在拿不定主意時桂花匆忙趕到了。
「咦？衣服還沒換啊？」桂花一進門就皺著眉頭嚷：「客人說馬上要兒桃花不是嗎？這麼慢吞吞的怎麼行？快，如茵，快把衣服給脫了。」
「可是晚飯怎麼辦？我成了『桃花』就沒有人打理伙食了。」
「你說什麼傻話？」桂花白了如茵一眼。「惹惱了唯一的客人，咱們還有什麼伙食可打理？事情總得分個輕重緩急，你怎麼不教教她呢？杏花姐。」
「我也是『剛剛』才被你給教會的。」杏花說著，忙過來一起替如茵更衣。「我說如茵，桂花這麼一提我才想起來，咱們總不能永遠就只有這麼個客人，等會你去見那爺兒，就跟他提一提替百花閣宣傳的事吧！除了他，咱們好像也沒有其它可指望的人了。」
「咦？要我去拜託他——」如茵驚呼之後垮下了臉：「不要啦！我跟他聊些有的沒有的就已經招架不住了，而且你們不是要我保持高高在上的姿態嗎？現在又要我去求他……」
「你很確實地表現出高高在上的傲慢姿態了嗎？」桂花問。
「當然——」如茵說著停了停：「這……我想應該有吧，他問什麼我都嗯嗯啊啊的，很少正面回答。」
「那就命令他啊！」桂花聽了她的話之後說：「沒要你去求他，用命令的比較符合『桃花』的身份。」
「命——命令？」如茵一聽嚷道：「我可不敢，那位爺兒才是習慣下命令的人，跟他多說幾次話，你們就能明白了。」
「問題是人家根本懶得跟我們多說話啊！」杏花說道，邊替如茵盤起辮子披上頭紗。「總之你見機行事，見招拆招，務必要他在外頭替咱們百花閣的絕代美女『桃花』美言幾句就是了。」
「別開玩笑了，姊姊，我哪裡是什麼絕代——」
「你不是美女，但『桃花』是，你可別露了餡。」
「這……這麼騙人好嗎？」
「難不成大夥兒一塊餓死會比較好？」桂花後退一步打量「變身」後的如茵。「再說這也不算是欺騙，美醜本來就不是絕對的，也許多數人會覺得你長相平庸，但總也會有那麼一、兩個人懂得欣賞你的美。」
「是嗎？」如茵一副完全無法相信的口吻。「我還是不知道該怎麼讓那位大爺替百花閣宣傳，我……我覺得我根本就做不到。」
「不試試看怎麼知道行不行呢？」杏花說著，拍了拍如茵。「可以了，快回房去準備好，別忘了我剛剛跟你說的事啊！」
「姊姊！我——」如茵才說了幾個字就被桂花推出門帶往「桃花」的房間去了。
「你就隨口提一下嘛！別忘了語氣得高傲些。」桂花離去前再次提醒她，如茵感受到莫大的壓力。
她說幾句話就能改變百花閣的未來？姊姊跟桂花姐怎麼會相信這種事呢？
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一腳踏進桃花的房間，如茵這才發現那位大爺已經大剌剌地坐在桌前了，嚇得她差點沒臨陣脫逃奪門而出。
這可怎麼辦？她還沒躲進珠簾後耶！他怎麼沒等人去請他就自己過來了呢？這麼任性的客人真的很讓人傷腦筋哪！
「你來了，桃花姑娘。」還沒來得及跑就讓人逮了個正著，如茵也只有硬著頭皮走進房裡。
「嗯。」她高傲地咿啊了聲，人就要往珠簾裡鑽，應無涯卻抓過一把椅子將她擋下。
「姑娘請坐。」他說。
咦？要她坐在旁邊？只隔著一層面紗？這……這怎麼行？馬上就會露餡的。
「多謝大爺，不過我還是——」
「請坐，姑娘。」應無涯又說，是那種不容拒絕的語氣。
早說過他是個慣於發號命令的人了。
如茵在心裡嘀咕著，心不甘情不願地拉過椅子坐下，距離應無涯約莫有一臂之遙。
「我說大爺，您來的還真是早，桃花都還沒準備好呢！」她忍不住故意說，反正這麼說話也很符合「桃花」高傲的氣質。
「所謂準備，指的是躲進珠簾後頭嗎？」應無涯微微揚了揚嘴角：「用不著擔心，姑娘，你還有面紗這一層保護不是嗎？」
如茵在面紗後頭扮了好些個鬼臉，然後清了清喉嚨說：
「不知道大爺有什麼急事非要馬上見桃花，桃花連飯都沒來得及吃呢！」她又故意說，很得意自己能表現得這般高高在上。
「我也尚未用膳，不如就讓人送到房裡來，你我一塊享用吧！」應無涯說著就要喚人，如茵情急之下伸手拉住他的手。
「不！不用了，大爺，我……桃花不習慣在他人面前吃東西，大爺見諒。」
「是嗎？」應無涯應道，在拉著他的那隻小手上看見一道像是被油燙傷的舊痕跡。
「大爺想吃點什麼嗎？我這就讓人給您送過——」如茵話說一半就閉上了嘴，為的是想起根本沒有人能替這位客人準備吃的，也幸而這位爺馬上就拒絕了。
「罷了。」應無涯邊說邊不自覺以手輕撫那隻小手上的傷痕。
「爺……」如茵打了個冷顫，將手抽回。
應無涯這才驚覺自己做了什麼，挑起了一道眉充分表現出他的詫異。
他為何碰她？對女人向來敬而遠之的他為何這麼做？
因為她是個孩子，不是女人。
這樣的答案隨即浮現，應無涯也因為疑惑有了解答而恢復原有的面無表情。
「姑娘，老實說我有事請你幫忙，上回我也提過，希望姑娘幫忙找一個人。」他說。
「啊！」如茵想起了那麼回事，不由一陣心驚。
她認識的人就那麼幾隻，怎麼幫忙啊？拒絕的話又怕會惹怒了這位大爺，這麼一來就只有用桂花姐傳授的另一項絕技——轉移話題，來應付了。
「這……桃花才真是有件事情需要大爺您幫忙呢！」她說。
「哦？」
「什麼『哦』？您不問問是什麼事情嗎？」如茵在面紗下皺眉。
「你終究會說，我又何必問？」
如茵一怔，繼而噘起了嘴。
真是個難纏的傢伙，她想。
「呃……那我就說了，是這樣——」如茵說了兩句又停住，記起了所謂「桃花的高傲性格」。「唉！想也知道是其它那些個醜女人硬要我來說的啦！您應該也清楚，她們年紀愈來愈大，客人就少了，所以——」
「這麼說你還年輕了？我還以為姑娘見多識廣是歲月經驗的累積呢！」
「啊——沒錯啊！因為我十來歲就投身這一行，雖然年輕，經驗可豐富了。」會不會扯得太過分了？如茵邊想著邊繼續將話題扯回來。「現在我成了百花閣的鴇母，總不能就這麼獨善其身，也得替其它姐妹們安排安排呀，所以大爺，您能不能——」
「要我替百花閣宣傳嗎？」應無涯一言中的，如茵準備好的說辭就這麼梗在喉嚨上下不得，最後只能點了點頭道：「大爺真是絕頂的聰明啊！一下子就把桃花的心意給看透了。」
「我倒覺得要看透你挺容易的，半點無關聰明與否。」
咦？這話什麼意思？意境很深的樣子。
「是嗎？」遇見這種時候就來個模稜兩可的反問，桂花姐是這麼說的。
「要我替百花閣宣傳也行——」
「真的？」如茵嚷完才發覺自己似乎表現得過於興奮，忙伸回扯住他衣服的手並輕咳了兩聲道：「雖然這對您不過是舉手之勞，桃花還是代那些姐姐們謝過大爺了。」
「你錯了，姑娘。」應無涯卻回了她這麼一句。
「啊？」
「即使是舉手之勞，我應某人也絕少做無聊之事。」
如茵一聽又在面紗後皺眉：
「怎麼能說是無聊——」
「耗費精神體力卻毫無回報，不是無聊是什麼？」
「回報？回報啊？」如茵還是在面紗後皺著眉，有些納悶地喃喃問道：「爺的意思是……」
「我也不喜歡強人所難，絕對不會提出過分的要求。」
「要求？」如茵的聲音尖銳了起來。「我……我是賣藝不賣身的喔！大爺。」
應無涯很想笑，但終究只揚起了嘴角：
「姑娘多慮了，在下也不過想一窺姑娘的真面目，如此而已。」
「咦？」如茵倏地從椅子上彈起來。「真面目？您剛剛說什麼？我的……我的真面目嗎？」
「是啊！」應無涯回答，好笑地看著她繼續道：「姑娘再這麼拚命搖頭的話，面紗很快就會掉下來了。」
如茵聽了一驚，雙手忙往臉上一按，為的自然是按住那雪白的面紗。
要她以真面目示人？這豈不是比「失身」還嚴重？萬一真保不住這面紗，她如何對得起姊姊和桂花姐？
正當如茵拼了命緊抓面紗，一旁又飛一般竄出一道黑影，就這麼筆直撲向了她。
由於事出突然，如茵驚聲尖叫，等她失去重心倒向應無涯，腦中才閃過這麼個念頭。
有什麼好雞貓子喊叫的呢？那黑影鐵定就是小調皮而已。
幸而她還不至於太驚惶失措，即使是跌倒了也仍記得拉好覆在頭上的那層薄紗。
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應無涯一把抱住了「桃花」，這一抱，他臉上的淺笑霎時斂去，兩道眉跟著高高挑起。
他是個男人，一個成年的男人，對自己的生理反應自然不陌生，然而，他可從沒想過會在「這種」時候，對「這種」對像有了生理上的衝動。
「桃花」坐好後應無涯就站了起來，他看著之前撲倒「桃花」的小調皮在他腳邊打轉，心裡是難得地浮動難安。
為什麼會這樣？來到這個鎮之後主動「投入」他懷裡的女子可以說不計其數，他可曾動心過？為何只是扶了這個女人一把，那股想要擁有她的慾望就這麼衝了上來？
他是哪裡不對勁了？不知道事實也就罷了，這位桃花姑娘是何方神聖他明明就清楚得很，知道對方是個乳臭未乾的小丫頭，卻還對她——他這不是瘋了是什麼？
「呃……大爺？」見應無涯久久未發一言，如茵試探地輕喚了聲，誰知道應無涯只是轉頭看了她一眼，那冷冽的眼神讓她再也不敢多說一個字。
這會兒又怎麼了？剛剛還好好的不是嗎？
如茵在心裡咕噥，從面紗底下瞄了眼還在他腳邊打轉的小調皮。
這傢伙也愈來愈不受教了，老在最不該出現的時候竄出來，而且連喵都不喵一聲，簡直就是故意要嚇她嘛！
時間在寂靜中流逝，如茵己經在面紗後頭打了好幾個呵欠，她偷偷伸手揉了揉眼睛，不由又轉頭看了仍靜立在窗邊的應無涯。
他究竟要在那兒站到什麼時候？她肚子有些餓了耶！
如茵輕歎，忽然想起所謂「桃花的高傲性格」。
對了！以桃花的個性是不應該在這兒呆坐的，這麼被冷落她早該氣呼呼走人了才是。
這麼想，如茵倏地站起來，她深吸了一口氣提振勇氣，然後轉身走向應無涯。
「大爺！我——」
如茵才開口就被迫閉上了嘴，因為應無涯突然間就轉過身來將她擁入懷裡。
「大……大爺！」她顫抖著聲音低嚷，感覺自己的心好像要跳出胸口似的。
然而這擁抱也不過是一瞬間的事情，如茵還沒來得及反應呢，應無涯已經推開了她並再次背過身去。
「出去！」他咬牙道：「你馬上就給我出去！」
驚魂未定的如茵仍護著頭上的面紗，只遲疑了半晌就踉蹌地逃出了房間。
究竟是怎麼了？她不懂，她真的不明白自己做了什麼惹得大爺這麼生氣。
如茵擦拭著滑落臉頰的淚水，心想自己讓姊姊跟桂花姐失望了。她惹惱了客人，又如何指望他替百花閣宣傳呢？說不定……說不定他馬上就會搬離這兒，那麼百花閣就連一個客人也沒有了。
想起他要走，如茵的淚掉得更凶，在不扮演桃花的時候她是非常喜歡這位大爺的，因為他對她很和善，雖然話少了些，但總是靜靜地聽她說些有的沒有的。
他離開後，她會很寂寞的。
如茵啜泣著，忽然想起一件事。
她剛剛被趕出「桃花」的房間了，那也是她的房間不是嗎？
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當天晚上如茵失眠了，不知道為什麼就是睡不著，以前她在李府，就算被打得皮開肉綻也照樣能睡，今晚真是太奇怪了。
抱持著百思不解的心情，如茵早早就下了床，打著呵欠走向膳房打算準備早飯，卻在經過院子時不經意轉了下頭，這就看見了站在樹下動也不動的應無涯。
以往碰上這種情況，如茵總是毫不猶豫向他跑去，然而經過了昨天，她的腳步不免躊躇。
要過去打聲招呼嗎？或許他氣還沒消，不要過去比較好吧？
如茵心裡有兩個聲音在拉扯，她就這麼站在原地不知道該進，還是該退。
然後很突然地，如茵想起自己現在並不是「桃花」的身份，就算昨晚「桃花」不知道做了什麼惹惱了大爺，那都跟小廚娘如茵一點關係也沒有。
這就是了，爺兒並非生她的氣，她大可大搖大擺過去找他，就像她之前常做的那樣。
這麼一想如茵露出了笑容，喊了聲「爺」以後就朝應無涯跑去，但只跑了兩步就又停下了腳步，笑容也在瞬間凍結在臉上。
因為應無涯雖然轉過了頭、也看見了她，臉上卻不見絲毫親切的表情。他不常笑，如茵是明白的，但每回看見她，她都可以在他眼裡看見一抹笑意，從來不曾像現在這樣，眼神那麼冰冷，讓人見了直打冷顫。
那麼現在該怎麼辦呢？不敢往前，這麼站在這兒又挺奇怪的，總得做點什麼才行啊！
如茵這麼想，靈機一動就彎下腰開始翻著矮樹叢：
「小調皮！小調皮！你這壞貓又跑哪裡去了啊？快出來，否則不給你飯吃了喔！」她這邊翻翻、那邊找找，打算不著痕跡地拉開和應無涯之間的距離。
應無涯在她搬開一塊石頭時挑起了眉，那隻貓難道會躲在「那種」地方？
但即使是如此好笑的情景也無法讓應無涯露出笑容，事實上他的心情此起昨晚是更差了幾分，當他看見小廚娘從那頭跑來，突然竄生的生理慾望簡直可以用排山倒海來形容。
這著實讓他又氣又惱，一個半大不小的孩子，長相又如此普通，卻能讓他心跳加速、血脈賁張，這簡直荒謬至極！
應無涯惱怒之餘早決定了，要嘛，就搬出百花閣；要嘛，就不再見「桃花」，離那位小廚娘愈這愈好，然而此刻看著她邊假裝找貓邊偷偷逃離他，應無涯心裡卻更加不悅。
她剛剛不是開口喊了他嗎？為何現在又急著逃走？
「小廚娘！你過來。」於是他開口喊她，然後倚著樹幹等她過來。
如茵實在不想過去，也想過乾脆裝做沒聽見，然而她想最多的就是百花閣裡的上上下下、大大小小，每一張嘴都要吃飯。
唉！又不是她喜歡扮桃花、要桃花盡量任性也不是她的意思，如果可以，她多希望可以專心在膳房燒飯炒菜啊！
如茵又歎了口氣，緩緩直起腰來轉過身子，看見倚著樹幹面無表情的應無涯，那種拔腿就跑的念頭非常非常地強烈。
結果，她終究還是朝他走去了，臉上還得擠出甜甜的笑容：
「爺！您叫我？」來到應無涯面前，如茵怯怯問道。
應無涯沒有回答，只是盯著她看，看得如茵起了一身的雞皮疙瘩。
「爺……大爺？」她又輕喊了聲。
應無涯別過頭去，冷冷說了句：
「誰叫你了？」
「咦？您沒叫我？」如茵鬆了口氣，隨即道：「那我走了。」
「站住！我准你走了嗎？」見她急著離去，應無涯心裡更不舒服。
啊！啊！看來這位大爺的心情糟透了，她真不該早早下床，更不該抄近路打這兒經過的。
如茵在心裡呻吟，才跨出一步的腳又縮了回來。
「那……有什麼吩咐呢？大爺。」她可憐兮兮問道。
有什麼吩咐？他哪裡有什麼好吩咐她的？
應無涯絞盡腦汁想著，總算給他想著了。
「有件事問你。」他從懷裡拿出一張折迭起來的紙，把它攤開來推到她眼前：「見過這個女人沒有？」
是張畫像啊！
如茵湊過去仔細看了好一會兒，也想了好一會兒，然後皺起眉說：
「有點面熟，可是……」
應無涯聽她這麼說，一把抓起她的手問：
「你見過她？」
「這……您聽我說完嘛！大爺。」如茵因為手腕的疼痛而苦著張臉。「我說有點面熟，可是我大概不認得她吧！」
聽她這麼一說，應無涯臉沉了下來：
「沒見過怎麼會覺得面熟呢？」
她就是覺得面熟啊，但又怎麼都想不起來究竟是在哪兒見過。不過這麼說的話肯定又要挨一頓罵，如茵心想她還是換個說法比較好。
「呃……說不定我真的在哪裡見過她，您讓我好好想一想好嗎？」她說，臉色有些發白。
「想？要想多久？」
「想多久？這……這我怎麼敢跟您打包票呢？」如茵苦笑。「拜託！爺，您抓得我手好痛，能不能先放開我？」
應無涯這才驚覺自己還抓著她的手，他蹙眉盯著兩人雙手交握處，半晌後緩緩鬆開了她。
如茵一得自由就不斷揉著疼痛的手腕，這爺兒力道真大，若非她早練就了一身耐疼功夫，只怕早就張嘴哇哇哭叫了。
「爺！這女人莫非是欠了您錢不成？」瞧他一副要將人生吞活剝的表情，如茵忍不住開口問，結果讓應無涯狠狠一瞪給嚇退了一大步。
「你好好想一想，今晚給我個答案！」配合凌厲的一瞥，應無涯還扔出了這麼兩句。
「想？想什麼啊？」如茵慌張問，已經轉身準備回房的應無涯倏地又轉過頭。
「想出畫裡的女人是誰，你又是在什麼地方見過她的！」他咬牙說道，又盯著她看了良久才大步走開。
如茵還在揉著手腕，揉著揉著，不由垂下頭，長歎了口氣。