「唇紅齒白貌似潘安，說不定這位爺兒根本就是女扮男裝——」
「別傻了，你沒瞧見人家喉頭上多了那麼一塊啊？是男是女，這可假不了。」
「那位應爺已經是相貌不凡，他這位朋友更是仙人之姿，真不曉得他們都吃些什麼、喝些什麼，才能長成這副模樣。」
「長什麼樣是天注定，我看你啊，這會兒就是吃仙桃、喝神水也來不及了。」
這幾個七嘴八舌說個不停的正是百花閣「當家」的幾位姑娘，雖說已經因為忽然倍增的客人而忙得連喘口氣喝杯茶的時間都沒有，但一聽說大廳裡來了位美男子，還不就紛紛找了借口出來一探究竟。
「咦？你們幾個擠在這裡做什麼？還不快回房去招呼客人。」桂花趕走了躲在柱子旁吱吱喳喳的幾個姐妹，這才朝大廳裡那位正輕搖羽扇的公子爺走去。
「這位大爺，請您再稍稍等候一下，應爺馬上就來了。」她微笑著說。
「多謝姑娘。」當對方也還以微笑，連桂花這麼「資深」的姑娘都忍不住臉紅了。
之後桂花就杵在那兒傻笑，直到應無涯掀開珠簾走進了大廳。
「許久不見了，應兄。」
聽見這個聲音，抬頭看見坐在大廳椅子上的人，應無涯臉上的表情說是震驚也不為過。
「崔印？你到這裡來做什麼？」他幾個大步來到桌旁，毫不客氣盯著當今國師看。
「當然是來看你的了。」崔印微笑，之後以羽扇遮掩，對應無涯低聲道：「可以找個地方談談嗎？這裡……好像四處都躲著人。」
「我跟你有什麼好談的？」應無涯皺眉問。
崔印卻完全沒聽見似的，逕自問道：
「就到你的房間如何？」
應無涯瞪他，半晌後輕歎了聲道：
「房間不行，隨時會有人闖進來。你大概不知道吧？這裡的人根本不敲門的。」
「哦？」
「到外頭去吧！」應無涯說著領頭往外走，崔印則輕搖羽扇跟在後頭。
§§§
來到旁邊的院子，應無涯開門見山就問：
「皇上派你來的嗎？」
崔印聳聳肩：
「也算，也不算。」
「這是什麼回答？」
「皇上雖有意命我來探探你的近況，卻不曾開口，是崔某自個兒決定走這一趟。」
「哦？」應無涯瞥了他一眼。「為什麼？」
「當然是關心了。」崔印依舊微笑搖著羽扇。「因為應兄你兩次飛鴿傳書回京，都未提及事情的進展如何——」
「這事我沒問你，你倒先問起我來了。」應無涯瞇起眼睛看著崔印。「我說國師，這件事真的會有進展嗎？」
「咦？這得問應兄你才對吧？負責找尋公主的又不是崔某。」
應無涯很想抓過崔印給他一拳，但這或許得向皇上解釋，相當麻煩，這麼一想他作罷了。
「那麼這位『公主』確實存在吧？啊？國師。」他問。
「應該是存在的。」
「應該？」應無涯提高了音量，完全不懂功夫的崔印忙後退了兩步。
「息怒啊，應兄，依據卦像顯示，這位公主確實存在。」
「而且還是在妓院裡？」
「這點應該也不會錯。」崔印搖著扇子又走了過來。「應兄，難不成你到現在還沒有發現畫像上那位女子？」
「這鎮上的妓院我每一家都找遍了，沒有這個人。」應無涯道。
崔印點頭：
「果然。」
應無涯一聽又瞇起眼睛：
「果然？國師這麼說是什麼意思？」
「啊！這個嘛……那天我掐指一算，那幅畫像似乎派不上用場，所以——」
「如果我沒記錯，那幅『派不上用場』的畫像是你讓人交給我的，國師！」應無涯咬牙說。
崔印搖著扇子又後退了兩步：
「世事多變啊！應兄，崔某不過是個凡人，又如何能違逆天意呢？」他微笑說道。
「是嗎？我還以為你料事如神，絕不會出錯呢！」
「好說，好說，我這不就替應兄你送另一個線索來了？」崔印說著，長歎一聲，搖著扇子又走了回來。「實在辛苦啊！雖有護衛在側，但要我一個手無縛雞之力的書生翻山越嶺的——」
「廢話少說，國師你該不會又送來另一個『派不上用場』的線索吧？」應無涯瞪了他一眼，崔印於是搖著扇子又後退了兩步。
§§§
當天晚上應無涯睡不著，於是又毫不遲疑溜進了如茵的房間。
只不過這回比較費勁，因為小廚娘不僅將門上了鎖，連窗子都關上了，擺明了是在防他，應無涯氣得眼睛瞇成了一條線。
他把手放在門上，微一使力震碎了門閂，推開門走進了如茵的房間。
如茵自然睡得很熟，應無涯看了更加不悅，抓起她的辮子試圖將她拉起來。
「哎喲！」如茵喊疼，皺著眉翻個身又繼續睡。
應無涯臉都青了，於是更加使勁扯她的辮子。
「哎喲！」如茵又嚷，伸手揉了揉後腦，總算是睜開了眼睛。「哇！大……爺！大爺您……」
應無涯二話不說就在她床邊坐下，嚇得如茵直往牆邊縮。
「您……您又到我房裡來做什麼？大爺。」她抖著唇問。
「我有事問你。」
「有事——」如茵哭喪著臉歎氣：「不能等到明天？」
「我睡不著時，你睡得倒挺熟的嘛！」應無涯打斷她的話。
「咦？」如茵感覺自己又惹他生氣了，不過就跟往常的幾次一樣，她完全不明白是為什麼。「可是大爺，這麼晚了，不睡覺要做什麼呢？」她傻傻問。
見她揉著眼睛還偷偷打了個呵欠，應無涯的無名怒氣瞬間就平息了。
是他故意找她麻煩，因為在他滿腦子都是她，根本無法成眠時，她卻安穩地夢周公去了，肯定是一丁點都沒有想過他吧！
這麼一想，應無涯臉又沉下來了。這女人雖說年已十七，但完全就是十二歲的孩童性子，被他抱了、親了只當他在欺負她，壓根兒就沒想過其它可能，讓他嘗到前所未有的挫折感。
誤以為她還是個小娃他已經想要她，如今證實她已算是個女人了，他還有什麼理由放棄？
是的，他要她，但怎麼做才能讓她明白？
應無涯看向如茵，發現她倚著牆張著嘴又睡著了，嘴裡還吐著泡泡。
愈看愈是氣惱，應無涯使勁拍下床板，把如茵震得跳了起來。
「你還真是怎麼都能睡啊！」應無涯以一種能令湖水結凍的語氣說道。
「對……不起，爺。」如茵猛揉眼睛提振精神。「我醒了！不會再睡了！」
「真的？」應無涯瞇起眼睛。
「真的，真的。」如茵拚命點頭。
「那麼我最後一次問你，你是不是真見過畫像裡的女人？」
如茵一聽完全醒了過來，頭也搖得更為厲害，令應無涯見了更覺氣悶。
這女人究竟有什麼理由要對他說謊？還是她當真一無所知？
應無涯盯著她看了許久，最後點點頭說：
「我再問你，你見過哪個女人背部有水滴狀的胎記嗎？」
「什麼？什麼狀？您再說一次。」
「水滴。」應無涯耐著性子。「一個像水滴般的青色胎記。」
如茵皺起眉左思右想，半晌後搖搖頭：
「我沒見過。」她說。
「真的沒見過？」
「真的。」如茵認真說：「我不知道幾位姐姐們背後有沒有胎記，因為我沒什麼機會看見她們的背啊。」她連姊姊背後有沒有胎記都不知道哪！
應無涯一聽就在心裡咒罵，這該死的崔印，為何不給個容易些的線索？崔印分明是在整他！他愈來愈肯定這一點。
應無涯輕歎，揮了揮手道：
「罷了！這鎮上青樓遍佈，我也不指望我要找的人就恰好藏身在百花閣。」
「您要去其它——呃……您要『到處』去找這個女人嗎？」如茵問。
「除此還有別的方法嗎？」
「您……為什麼一定要找這個女人呢？爺。」
「是兩個女人。」
「咦？您說那個有胎記的女人難道不是畫像裡那個？」
應無涯轉頭看向如茵：
「你——應該是知道些什麼吧？」他說。
如茵一怔，又開始搖頭，看都不敢再看他一眼。
應無涯看在眼裡，也不逼她，只是揚起嘴角。
「那麼我再問你——」
「咦？還要問？我……真的我什麼都不知道。」
「別擔心，這回我要問的你肯定知道。」
如茵眨眨眼，一臉懷疑。
應無涯將臉向她貼近：
「你覺得我該從哪一家妓院開始找起呢？要看過這麼多姑娘的背，很累人的。」他說。
看著那張幾乎貼上她鼻尖的臉，如茵躲無可躲、逃無可逃，只有深吸了兩口氣：
「您問我，我也——」
「你也怎麼樣？我去抱別的女人、親別的女人也無所謂嗎？」
「咦？」如茵又眨眨眼，表情茫然。
應無涯眼睛瞇了起來，伸手在她臉頰上輕撫：
「你啊——簡直要氣死我了。」他說著抓過如茵的辮子，毫不留情將她吻了個夠。
§§§
桂花衝進杏花房間，理所當然沒有敲門。
杏花被嚇得跳起來，拿在手上剛拆下來的裹臉布也掉落在地上。
「我看我們得安排幾堂禮儀課程，連你都忘了規矩了。」杏花拍著胸口責難道，完全不記得自己曾幾何時也做過相同的、失禮的事。
「對不起，杏花姐，我給忙忘了，這麼一閒下來才想起我有件天大的事沒告訴你——」桂花忽然看見杏花沒裹著布的臉，張大了嘴差點說不出話來。「呃，我說杏花姐，你這鼻子歪得還真嚴重耶！不過還認得出是你，真的，真的。」
杏花聽了，瞪她一眼。
「你這算是安慰我嗎？省省吧！我愈聽愈難過了。」她說。
桂花露出歉意的微笑：
「其實也沒那麼糟糕啦，因為我看慣了杏花姐美若天仙的樣子，所以才會嚇了一跳。」
杏花挑了挑眉也笑道：
「這聽起來還像話點，不過無所謂，我已經看開了。」
「杏花姐……」
杏花輕歎：
「時間過得真快，轉眼如茵都十七歲了，她長大，我自然會老，想想也不奇怪。」
桂花聞言點頭：
「咱們是老了，不過忙了幾天，骨頭都要散了。」她說。
「今兒個呢？客人多嗎？」
「跟昨兒個一樣多，這會兒梅花和蓮花那兒都還有客人，約莫是不走了吧。」
「咦？」杏花一聽，揚起嘴角。「還有客人要她們，或許咱們也還不是那麼老。」
「應該說是青菜魚肉各有所好吧！」桂花笑著回答：「你知道嗎？如茵要她們多體貼客人的心情，還教她們如何察言觀色，讓客人有賓至如歸的感覺，短短幾天，咱們已經有常客了，而且不為那檔幹事，只來和姑娘喝酒閒聊的客人也多了許多，問起桃花的人反倒少了。」
「如茵嗎？」杏花蹙眉。「她哪裡學來這些的呢？」
「也許她有做鴇母的天賦哪！」桂花說笑道，隨即神情一整。「我想是在李府生活的那些年讓她學會看人臉色的吧！畢竟在那裡，稍不注意就要挨罵挨打的——啊！」桂花說著突然嚷了聲。
「怎麼了？忽然間這麼喊。」杏花大概給嚇慣了，這回只是皺起了眉問。
「你瞧我，又離題了，明明就有要緊事跟你說的。」
「究竟是什麼了不得的事啊？你也別急了，就坐下來，喝杯茶慢慢說。」
桂花於是拉了張椅子坐下，也倒了杯茶灌進嘴裡，這才探過頭去對杏花說：
「是如茵，那位應爺好像盯上她了。」
「如果你指的是『咬嘴』那回事，我已經去找他談過了。」杏花聽了回答道。
「你去找誰了？如茵？」
「找如茵有什麼用？我當然是去找那位應爺了。」
「什麼？」桂花一聽嚷道：「你是不是腦子給撞壞了？人家拿了告示要抓你，你居然不怕死還自己送上門去，我跟如茵的話你究竟聽進去了沒有？」
「我裹著臉去的，他能看出我是誰才有鬼了。」杏花說著，白了桂花一眼。「話說回來，我什麼時候成了通緝犯了？什麼拿了告示要抓我？你會不會說話？」
「還不都差不多……」桂花嘀咕，立刻又將話題拉了回來。「那麼你究竟是怎麼跟他說的？杏花姐，這回他可不只是咬了如茵的嘴，整個人都——」
「什麼？」換杏花跳起來了。「你是說他把如茵『整個』給吃了？」
「我是說他把如茵整個都抱到腿上去啦！」
杏花總算鬆了口氣，但隨即又想起這也沒什麼好安心的，於是氣忿地一拍桌子道：
「我見他氣宇不凡，不像是好色之徒，上回的事我當是一場誤會，沒想到——」她說著說著，忽然皺起了眉：「喂！我說桂花，他想的話大可以找其它姐妹，為何獨獨挑上其貌不揚的如茵呢？」
「還不就是那句話？魚肉青菜各有——」桂花說著說著，也一挑眉：「我說杏花姐，你怎麼能用其貌不揚來形容如茵呢？她可是你妹妹耶！」
「好，好，算我失言，不過如茵不會介意的啦。」
「這倒也是。」
「那麼你說該怎麼做才好？把那傢伙趕出百花閣嗎？」杏花問。
「咦？這怎麼行？又不是如茵的錯，怎麼可以把她——」
杏花揮手給了桂花一拳：
「我說的是那個姓應的，你以為我會把自己的妹妹趕出這兒？」
桂花雙手合十頻頻道歉，杏花這才鬆開了手問：
「怎麼樣？要趕他走嗎？」
「這麼做好嗎？把咱們的恩人趕走。」桂花有些猶豫道。
「什麼恩人？他也不過是個客人。」
「話雖沒錯，但我總覺得咱們欠他一份情，畢竟是他來到這裡以後，百花閣才有了生機。」
「湊巧，湊巧而已。」杏花揮著手說。「況且他拿著畫像找我的事不也讓你們很擔心嗎？他走了不就什麼事都解決了？」
桂花考慮著，良久後轉頭對杏花說：
「這麼說也對，問題是誰去趕他走？」
杏花一聽，瞪大了眼睛！顯然她壓根兒就沒想過這個問題……
§§§
「咦？」如茵不斷眨著眼睛。「為什麼要把那位爺趕出百花閣呢？他住房沒給錢嗎？」
「還問為什麼？你這孩子，被欺負了也不會說一聲。」杏花在她頭上輕敲了下。
「欺負？我沒有——」如茵忽然發現姊姊臉上沒有裹著白布，驚訝得張大了嘴：「姊姊！這麼多年不見，原來你現在長這個樣子啊！」
「我現在這樣子是給摔的。」杏花沒好氣道，忍不住伸手摸摸微微歪斜的鼻樑。「什麼不好掉，偏偏要摔壞了鼻子，歪成這樣我經常會喘不過氣來，很辛苦的。」
「現在這麼一看，姊姊跟那張畫像裡的人一點都不像了。」
如茵無心之語重重擊中了杏花的心，然而她已百經波折，這麼點打擊算不了什麼的。
杏花想著，清了清喉嚨微笑道：
「我就說了，用不著裹著臉也沒關係，絕對認不出來的。」
桂花見她笑得有點過頭了，於是以手肘撞了杏花一下，並低聲提醒她：
「正事，別忘了正事。」
「啊！」杏花記起自己來此的目的，神情一整，直接切入正題：「對了，如茵，你去跟那位爺說，讓他盡快離開百花閣。」
「我……我去說嗎？」如茵納悶地皺著眉：「為什麼要趕他走呢？還有，為什麼要我去說？我最不會說話了——」
「只有你能理直氣壯趕他走，他老愛對你毛手毛腳的不是嗎？你可不能老由著他這樣啊！」桂花拉著如茵的手對她說。
杏花點著頭補充：
「你一定沒有反擊吧？用力踢他或踹他，讓他知道你討厭他這麼做，你跟姐姐們不一樣，不需要對客人逆來順受、阿諛奉承的。」
見姊姊和桂花姐義憤填膺，如茵委屈地低下頭：
「我哪裡打得贏那位大爺呢？更何況……更何況我也不覺得他是在欺負我，從前在李府，那些人打我踢我又不給我東西吃，這才是欺負我不是嗎？」
如茵驚人的理論令杏花和桂花瞠目結舌說不出話來，在震驚之後也勾起了濃濃的心疼與不捨。
「這些年讓你受苦了，姊姊真的覺得很抱歉。」杏花摟著如茵哽咽道。桂花也在一旁拭淚。
這——有什麼好哭的呢？如茵不解，只能拍著她們的背，等她們哭個夠。
結果這麼一等也等了好一會兒，如茵甚至偷偷打了個盹。
「啊！」終於，杏花想起此行的目的，猛一抬頭就撞上了如茵的鼻子，害得她也「啊」了聲，還掉下幾滴疼痛的眼淚。
「別哭了，別哭了，我們正事還沒談完呢！」杏花當妹妹也因回憶往事傷心垂淚，努力安慰了她一番。「姊姊跟你說，如茵，現在咱們百花閣已經不一樣了，就算是少了他這麼個客人也無所謂，所以你用不著再忍耐，用不著為了我們再委曲求全——」
「我沒有啊！」如茵揉著鼻子說。
「沒有？」桂花聞言嚷：「你沒有委曲求全？也沒有被欺負的感覺？我說如茵，你該不會——該不會覺得這麼被抱著、親著很不錯吧？」
如茵一聽臉發紅。桂花一見，又嚷了起來：
「我的天！難不成你天生就是干咱們這一行——」
杏花毫不客氣踹了桂花一腳，無視於她的哀號還補上惡狠狠的一眼，然後把如茵拉到一旁：
「老實跟姊姊說，你是不是挺喜歡那位爺啊？」
「喜歡啊！」如茵點點頭：「他從前對我挺好的，會跟我聊天，有時候也幫我找小調皮——」
「喂！喂！」杏花跺著腳，打斷她：「你怎麼說也十七歲了，應該知道我說的『喜歡』是什麼意思，我說的……我說的是……哎呀！」杏花又跳腳。「這要我怎麼說嘛？」
「你姊姊說的是『愛』啦！」桂花在一旁補充道：「就是問你是不是對那位爺動了心。我說如茵，男人都不是什麼好東西，走我們這一行的，絕不能對客人動了真情——」
「如茵沒有要走『我們』這一行！」杏花對桂花吼道，然後又轉頭盯著如茵問：「怎麼樣？你是不是真的像桂花說的，對那位爺動了情了？」
即使是換了一種說法，如茵仍舊不很明白姊姊和桂花姐話中的意思。在她的印象裡，對她好的人太有限了，待在李府的那幾年，勉強稱得上對她好的就只有小調皮這隻貓而已。
就因為如此，在如茵的腦袋瓜子裡有個根深蒂固的想法，那就是所有的「好人」都集中在百花閣。雖然蘭花梅花那幾個姐姐們各自有一些奇怪的個性和癖好，但她們會跟她說話、也不會打罵她，所以她很喜歡她們，對那位爺也一樣。
見如茵一臉的茫然表情，杏花是看得心急如焚，她朝桂花挑了挑眉，示意她接手盤問的重責。
桂花搖了搖頭，表示她沒有把握；杏花又點了點頭，非要她試試，兩個人就在那眉來眼去的，在一旁等著的如茵忍不住又打了個呵欠。
「可以去睡了嗎？姊姊。」她揉著眼睛問。這幾天總有人硬是把她從睡夢中叫醒，真不知道為什麼這個時間了大家都還不睏。
「不行！」桂花轉頭回答她。
「你不說出個所以然來就不能去睡覺。」杏花也在旁邊道。
如茵苦著張臉，不知道該說什麼才能令她們滿意，她戀戀不捨地瞥了床鋪一眼，不由輕歎了聲。
此時杏、桂二花已經推派好代表打算跟如茵再做討論，門卻碰地被推開，應無涯隨即面無表情跨進了房裡。
看著她們急欲驅逐的人就這麼大剌剌地走了進來，兩朵花可以說是目瞪口呆，久久無法思考或是言語。
「你們在逼問她什麼？」應無涯開口問，更是讓兩朵花嚇得抱在一塊兒。
「爺！您也還沒睡啊？」如茵問。又在想著這些人究竟都什麼時候才睡覺。
見妹妹居然還跟這登徒子親切問候，杏花這才忘了害怕，她一把將如茵拉到身後，深吸了口氣對應無涯說：
「我說這位大爺，您大半夜的上我妹妹房裡來做什麼？」
「是啊！」桂花也在一旁壯膽道：「你怎麼能就這麼闖進一個女孩家的房間？至少該敲個門啊！」
應無涯聞言挑起眉，揚了揚嘴角說：
「這句話竟會出自姑娘嘴裡，實在教我太訝異了！」
桂花杏花相互看了一眼，兩人都不禁紅了臉。