齊爭受不了文武百官的迂腐，避進鳳儀宮，向前任皇后儲笑夢訴苦。
「規矩、規矩、規矩……我真是搞不懂，那些人除了規矩之外，沒有其他事好講嗎？明明只是一件很簡單的開糧倉賑災，他們也能從前朝敗亡談到祖宗家法，再爭論要不要派欽差巡視四方，以及某些商戶未經官府許可，私自施粥贈衣是否有貪名圖利之嫌？」
不當皇帝不知道，一坐上那位子，他越來越發覺自己討厭死了那班學究老古板。
「我敢肯定……雖然我出生的時候，父皇已經大行，我沒見過他老人家，但父皇寧可領兵征戰四方也不願回宮，必定是厭極這些腐儒，乾脆來個眼不見為淨。」在他看來，救人如救火，賑災就是要快，與其在朝堂上噴口水，不如直接去做。
「尤其是李友合那個老匹夫，枉為宰相，位居百官之上，卻一點肚量也沒有，竟說商戶組織賑災是在凝聚人心，圖謀不軌，理應處置。我說是他自己心裡有鬼，才把每個人都想得不堪！」他這邊說得憤慨，拍桌又摔椅。
那廂，前皇后儲笑夢卻施展著她逍遙游的絕世輕功，從東飄到西、再由南飄到北，沉靜的神色，宛如黑夜裡，一彎浮在水面的銀月，風兒不起，月影寂寥。
「一整個朝會，就聽他們一人一句吵個不停，大道理是一篇接一篇，說得天花亂墜，但計劃呢？距離淮南大堤崩潰已經年餘了，災民不知道死了多少，這群飯桶還拿不出一套真正可行的方案來，真是該死！」說到激動處，他大掌一揮，几上的玉盞落地，碎成片片。
儲笑夢渾然未覺，依舊在那裡飄過來、蕩過去。
倒是齊爭自己被那乒乓聲嚇了一跳。
「不好意思。」他無心對她發火，不過……她好像也不在意他的喜怒哀樂。
他被忽略得非常徹底，自尊難免有些受挫。
「笑夢！」可惡，自從請她下山回宮，他們同居一處都年餘了，他在她心裡怎地還是那麼沒份量？「你可不可以別再飄了，停下來聽我說幾句話？」
「我有在聽。」她人淡如菊，聲音也清雅似幽谷中的一縷涼風，撲面而來。
「我知道你有在聽我說話，但你這樣走來走去的，我很難專心與你對談。」
「有需要談嗎？」她繼續飄。逍遙游這門輕功真的很奇特，行動起來似慢實快，只見她窈窕身影明明在跟前，眨個眼，她進內室轉了一圈，又往外殿去了。
「笑夢。」他舉步追上。「說清楚，為什麼不需要談──」
他話都沒說完，她又飄進去了。
「笑夢！」
他不會放棄的，繼續追。雖然她武功好，內力佳，但男女天賦有別，他就不信有女子耐力能勝男人。
鳳儀宮中，就見兩道身影，倏忽而來、倏忽而去。
時光飛逝，不知不覺，日落西山。
儲笑夢吩咐傳膳，內侍領命而去，她轉身往內室走，差點撞到後頭急追而來的齊爭。
「你幹麼？」有鬼在追他嗎？瞧他跑得上氣不接下氣的。
齊爭氣呼呼瞪著她，胸口劇烈起伏。
「好端端的生什麼氣？」她納悶。
他神色端凝，一副莫測高深的樣子，其實是跑太喘了，暫時沒力氣說話。
儲笑夢繞著他轉了兩圈，皺眉。「你到底是怎麼回事？」
他繼續扮深沉，努力平復因數個時辰奔跑而紊亂的氣息。打死不能讓她發現他耐力不如她，否則顏面掃地。
直過了有半刻鐘那麼久，他才緩過氣來，開口問：「你怎不跑了？」
她指指天。「晚了，我肚子餓，要吃飯了。」
靠，什麼時候月亮都出來了？難怪他手腳酸軟得像要化開。
「吃飯？好，我也在這裡吃，讓他們準備兩份。」
她愣了一下，似笑非笑地睨著他。
他將自己上上下下打量一遍，英明神武如常啊，她做什麼這樣看他？
「我身上有什麼不對？」
她只是淡淡地笑，翠眉秋瞳，輕煙矇矓，遠看近瞧，風姿殊異，卻分分寸寸撩人心神。
他腦海裡閃過一句話──江山如此多嬌，引無數英雄競折腰。
忽爾，她一句細語如風吹入他耳畔。「你很疼愛弟弟、妹妹。」
他輕佻神色盡收，一股殺氣無視滿園春色，自體內溢出，漸次擴散，園內幾枝才吐新綠的嫩蕊被這殺氣一逼，卻如秋風拂過，逐一凋零。
唯一不受影響的只有儲笑夢，那清雅中帶著戲謔的笑就這麼凝在唇邊，彷彿千年萬載也不會消逝。
齊爭看著她淡漠的眼，不知怎地，波濤洶湧的心緒便平靜了下來。
也不再掩飾，他舉袖拭去因長時奔跑而佈滿額頭的汗水。「你都知道了。」
她聳肩。「當年你特地上山，請我重回鳳儀宮保護你時，我便猜到事情沒那麼簡單。果然，你需要的不只是個保鏢，還想利用我前皇后的身份做些招人怨恨的事。我其實是你的擋箭牌。」這居心可算惡劣了。
他只當不知，劍眉輕揚。「對付那些亂臣賊子，莫非還要講仁慈？」
齊爭出生於冷宮，當時齊國動盪，河山破碎，亂軍攻入皇宮，火焚宗廟，皇后在貼身內侍的保護下避居幽室，產下他後，隨即身故。堂堂皇長子只得托庇於一名老太監，掙扎求生。
因此齊爭對重拾舊山河的三位功臣──李友合、周鵬、步驚雲，心裡是非常感激的。
不過他自家人知自家事，從小酷愛兵陣武事，讓他為將，征戰四方，他千肯萬肯，但為皇，只怕齊國要亡在他手中。
所以他始終不曾露面爭取皇位，只在私底下蓄積自己的力量，並收攏因先皇大行而潰散的五大兵團，期待有朝一日再振泱泱大朝風範。
歲月匆匆，十年過去，齊爭年方二十，費盡心血終於組織了專屬於他的手下，正待大展拳腳。
奈何光陰與權勢同樣也腐蝕了長期享受榮華富貴的李友合和周鵬，他們日漸自大，以為天底下只有他們是正確的，凡意見與他們相背者，盡皆當誅，便是帝王也不例外。
齊瑄百般隱忍，還是不能見容於朝廷，終於看破世情，拋棄帝位，與愛人步驚雲隱遁江湖。
可李友合與周鵬猶不罷休，聯手在雲夢山設伏，謀害齊瑄和步驚雲，以致步驚雲重傷瀕死，調養數年才完全恢復。
那時，齊爭就有誅殺李友合和周鵬的念頭，但念在他們過往功高，本身又不戀棧皇位，且擁立齊爭之弟齊皓為帝，盡心輔佐，便消了念頭。
誰知他們明裡奉齊皓為皇，暗地裡卻自作主張，竄改政令，以遂私心。
齊爭數次暗示弟弟提防這兩人，但齊皓對他們言聽計從，短短五年，令齊國民生凋敝，幾乎回到當年的內亂景況。
齊爭氣弟弟冥頑不靈，求助儲笑夢的師妹秦可心，將齊皓綁架出宮，而齊爭自己則易容成齊皓，卻是個再不聽李友合與周鵬擺佈的帝王。
想當年，李友合、周鵬架空齊瑄，用的理由是「牝雞司晨、國之將亡」，認為無論國家如何艱難，都不能讓女子主政，否則齊國必滅。
齊爭對此頗為不屑，幼時的孤苦讓他認識到世上有能耐、善謀斷的女子並不比男人少；比如眼前這一位，步驚雲的二師妹儲笑夢，論武藝和智謀就都不在朝廷百官之下，李友合和周鵬位極人臣，卻不能見容一名小小女子的才幹，只能說他們心胸太過狹隘。
儲笑夢在齊瑄與步驚雲私奔後，本已離開皇宮，但他卻請她回來，雙雙居於鳳儀宮中，圖的是近水樓台，非要她注意到他不可。
其次，他也想藉她試探李友合和周鵬，看他們的私心究竟膨脹到什麼程度？最好能逼得他們先行動手，那他下令殺人就不必背上一個鳥盡弓藏的罵名了。
只是儲笑夢不太喜歡自己被他當成殺人的借口，也不懂他的一番心思。
「這十幾年，李友合和周鵬矯詔、結黨的事也沒少干，隨便抓一條就能砍掉他們的腦袋，何必拖我下水？」
他撇嘴，為她的不解風情暗惱，卻不說破，只道：「反正你也想替步驚雲報仇，咱們合作，不好嗎？」
她嗤了一聲。「不如說你不想用『齊皓』的名義殺人，因此找我回宮，再駁斥他們的政策，讓他們誤以為是我挑撥你，逼他們對我動手，你再反擊，既全了『齊皓』的名聲，也遂了你清洗朝堂的心願。哼，你疼弟弟，事事為他著想，卻要我背上不貞的罵名，真是好打算。」
他神色複雜，好半晌，沙啞著聲音說：「有沒有人告訴過你，女人太精明不是好事。」
「我以為你是個懂得欣賞女子才能的男人。」斜睨他一眼，她輕飄飄地進了內室。
他不由得氣悶，兀自嘔了片刻，突然又低低笑了起來。
早知她聰明，他這番心計也沒想過瞞她，怎麼被當面拆穿，他反而著惱了呢？
因為他也犯了大多數男人會犯的錯──認為女子必不如男。女以男為天，所以在男人面前，女人一定要必恭必敬，否則便是失禮。
而他著惱便是來自於她的「失禮」。
但能力這種事與禮儀何干？有本事就是有本事，珍珠再蒙塵，總有展現光華的一日。
如果他不能承認自己的錯，那麼他與李友合、周鵬一班自大狂有何差別？
唉，為何她對政局、謀略之事如此敏感，對於他的苦心招惹卻毫無所覺？是他做得還不夠？還是她壓根兒對他沒感覺？
倘若連個小小女子都征服不了，他憑什麼跟人爭天下？
一次不行，就再來一次，他相信終有一日，鐵杵能磨成針。
念頭一轉，鬱悶盡去，他大笑著，走進內室。
儲笑夢舒服地半靠在軟榻上，一雙筷子在各式點心中指來撥去。
齊爭愣了一下。「你不是讓人傳膳嗎？怎麼只有點心，沒有飯菜？」
「我不喜歡吃飯。」她咬了一口芙蓉糕，放下，又去挾玫瑰酥。
「你是小孩子嗎？」只愛點心不吃飯。
「無論大人或小孩，品嚐美味的東西都是一種本能。」她一雙筷子轉而攻向豌豆黃。「你不能否認，點心比飯菜好吃。」
「這樣不健康。」
「吃了不好吃的東西，心情不好，才不健康。」她撇嘴，一點孤傲，一點可愛，融合成無比惹人憐惜的氣質，教人一見，便忍不住想擁入懷裡。
齊爭不免有些意外，這還是那個精明能幹的儲笑夢嗎？
但看著她在十來樣點心中挑來揀去，他又有些欣喜，他與她，正在不知不覺中靠近了……
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好香的味道！
儲笑夢從一本武功秘笈中抬起頭來，動了動鼻子。
她的食量一向不大，一天能吃進十塊糕點便算胃口大開了。
半個時辰前，她才吃下三塊點心，但聞著這味道，肚子竟又餓了。
「什麼東西啊？」忍不住，她放下秘笈，腳步循著香味飄來的方向邁去。
走過內室、浴間，後頭是一小片庭園，原是芳草萋萋，修竹成林，如今，竹林正中央砌出了一座小土灶，香氣便是自那灶上傳來。
是誰這麼大膽子，敢在皇宮大內亂造東西？
她揣著好奇心走過去，未見芳景，先聽到一陣聲響。
微一提氣，她身似柳絮，輕飄飄地飛到灶邊，只見一道明黃色的身影蹲在那裡，像只偷食的小老鼠，正津津有味地吃著東西。
「齊爭！」
一張秀美白皙的面容上仰，黑如烏墨的眸子迎向她。「是笑夢啊！」一邊說，齊爭一邊把碗裡的食物往嘴裡送。「以往你鑽研武功秘笈，沒兩、三個時辰不會結束，今天怎麼這樣快練完？還有空來看我？」
這什麼話？諷刺她嗎？尤其他一副餓死鬼投胎的樣子，她不禁微惱，難道她會搶他的吃食不成？
「你幹麼躲在這裡吃東西？」
「你只喜歡吃點心，我怕在你面前吃別的東西，你會生氣嘛！」他的語氣好無辜，但吃東西的動作更快了。
「我是這麼小氣的人嗎？」況且，這東西如此香，她感覺唾沫都快氾濫成災了。
「我也沒說你小氣啊！只是在你的地頭上，總要尊重你幾分。」他嘻笑著，把碗裡最後一口湯倒進嘴裡，滿足地打個飽嗝。「還是正常的飯食好，點心雖美味，可惜填不飽我的肚子。」
她氣怒地看著那空蕩蕩的碗，沒忽略他眼底閃過的一抹狡黠。
這傢伙，明擺著在虧她只吃點心不吃飯，甚至做了不知道是什麼玩意兒的東西，香氣溢滿整座鳳儀宮，以勾引她的食慾。
更可恨的是，她明明親眼看見他喝下最後一口湯了，為何空氣中那迷人的香味猶自凝聚不散？
他到底還藏了什麼，這樣地誘人？
她有心想問，但一見他那似揚非揚的唇角，話語便又被強抑下肚了。
一雙俏目在他清雅的俊顏和小土灶上來回溜過數遍，理智終於戰勝慾望，她輕一跺腳，轉身準備離去。
「唉呀！」他驚呼一聲。「差點忘了我的牛雜湯，幸好沒燜過火。」
牛雜？就是牛的臟器嘍？怎麼有人吃如此噁心的東西？她不禁疑惑，耳裡聽見後頭一陣唏蘇聲。
不一會兒，空氣中的香味更是濃烈得薰人目昏。
她抑不住好奇，見到他正扒開土灶，捧出一隻小土罐。那東西看起來髒兮兮的，又黑又醜，卻出奇地香。
齊爭小心翼翼地揭去土罐上的泥封，一道不可思議的香氣衝了出來，儲笑夢只覺得自己餓到頭昏眼花了。
該死的，那麼噁心的東西煮成湯，竟鮮香至此！
齊爭舀了一小匙湯送入嘴裡，陶醉地閉上眼，讚歎不絕。
「鮮香味美，極品，人間極品啊！」
儲笑夢咬著唇，看他把土罐護得死緊，便知他不會輕易將佳餚與人分享。
「可惜沒有酒，否則就更有味道了。」他雖然感歎不停，卻沒有停下進食的動作。
聞言，儲笑夢眼珠子轉了幾圈，以最快的動作飄進內室。
齊爭驚愕不已，手中的湯匙啷落了地。靠，怎麼她的輕功好像更厲害了，恐怕飛箭都比不過她。
但念頭一轉，他又得意地大笑。「哪怕你的輕功更厲害十倍又怎樣？想當年，我只要一下廚，瑄兒就算病倒在床，爬也要爬到御膳房跟我要東西吃。我就不信使出一手絕活，還治不了你的偏食、招惹不了你的注意？」
果然，不一會兒，儲笑夢拎著一個酒罈、兩隻酒杯來到土灶邊。
「窖藏百年的汾酒，有沒有興趣喝一杯？」
「哇，這可是難得的好東西耶！但是……」他毫不掩飾對美酒的愛好。「無功不受祿，我怎麼能平白接受你的好意？」
「沒關係，我請你。」她眼角餘光不停地瞟向他手邊的小土罐。
他就知道，只要東西美味，放到哪裡都能吸引人。唉，有點後悔怎麼沒早想到用這法子招惹她。
奇怪，當年他輕輕鬆鬆就用食物勾住了齊瑄，怎麼對付儲笑夢時，他腦子就是慢半拍，一直忘了使出自己最強的本事。
算了，現在記起也不晚。
「你請我喝酒，我就請你喝湯。」他揀了一隻大海碗，毫不吝嗇地倒了半罐湯給她。
儲笑夢呆了。她是被這香氣刺激得腹饑如擂鼓，但她食量一向小，這麼大碗湯，她怎麼可能喝得下？
「過來啊！」他深諳誘人三味，一點刁難會讓她心動，過多，怕就要把她氣走了。「我這湯可是燉足十二個時辰，再美味不過了。」
她看著那隻大海碗，真的好香，可是太多了，她吃不完啊，接是不接呢？
她心裡猶豫著，雙腳卻不自覺走到他身邊，放下手中的美酒，將碗接了過來。
「一口湯，一杯酒，人生至樂，莫過於此啊！」他大笑，非常自動地斟了杯酒，自飲自酌起來。
看他陶醉的神情，好似參加天庭的蟠桃宴，啖的是仙果、喝的是仙釀。
如今，她不止感到飢餓，還有一種暢快在心底升起。
輕輕地，她抿了一口湯，那鮮香滋味直衝腦袋，讓她神思都恍惚了起來。
這個實在是……天啊！太好吃了，她忍不住一口接一口。
「配點酒，味道更好。」他給她倒了杯酒，送到她面前。
「嗯！」她嘴裡塞滿了東西，卻沒空閒開口。一手拿碗，她用另一隻手接過酒杯，一飲而盡。
酒香、肉鮮、湯濃……全融在一起，讓本來的鮮香更為醉人。
她忘乎所以地坐到他身邊，順便把空酒杯也遞了過去。他立刻將酒滿上。
她又吃又喝，不知不覺，一大海碗的牛雜湯都進了肚子，連一壇十斤重的汾酒她都喝了一半。
撫著鼓脹的肚腹，她有些怔愣，長這麼大，頭一回吃撐了。
齊爭心裡暗笑。只要她嘗過一回他做的東西，以後再想抗拒……作夢！
但表面上他還是一派豪邁。「怎麼樣，我沒說錯吧？牛雜湯配美酒，天下一絕。」
她回過神來，隱約知道自己上當了，但陷阱是她自願跳下去的，怨不得人。
淡淡嗔他一眼，她迅速收拾了心神。「一開始你吃的是什麼東西？」
他真的很喜歡她這種理智卻又帶點小迷糊的個性。
很多女人把一哭、二鬧、三上吊，當成畢生最大武器。但在齊爭這種死亡中打滾過的人眼裡，那等嬌柔，死了也是活該。
「炒麵糊。把牛骨頭砸碎，熬出骨髓，仔細過濾掉碎骨，剩下的精華和白面一起翻炒到半硬，放涼。要吃的時候扒幾塊麵糊下來，澆上熱滾滾的牛肉湯，滋味鮮美無比。」
「這麼奇怪的東西，我怎從沒聽說過？」但牛雜湯既如此美味，炒麵糊應該也不會太差。想不到他廚藝恁好。
「天底下的美食多著呢！你若喜歡，改日我再做點不一樣的請你。」
她看著他，俊雅的面容上劍眉飛揚，瞧來，他非常得意能引她吃上這一餐。
但她像那種明知有問題、還呆呆地上當那種人嗎？
萬一被他養刁了胃口，以後只吃得下他做的東西，她這一生豈不都要受制於他？
「多謝。不過我於口腹之慾並無太大喜好，那些美食你自己吃吧！」說完，閃人。
他看著那只她留下來、空空如也的大海碗，雙唇彎出一道大大的弧。
「煮熟的鴨子……還能飛上天嗎？」
他能勾引她一遍，就能勾上第二遍，她逃不了的。