「如果真是如此，我們倆對公司的忠誠也宣告消失，趁此機會告別制度不良、上司又愚蠢的公司，找別的路發展，總比繼續留在這種地方浪費自己的才幹要好得多吧！」范澤林如是回答。
筱狐不意外個性剛烈的他會這麼說，可是……「你也這麼認為嗎？劭恩哥。」
當時低著頭看著手上的分析報告的劭恩，抬起頭來說：「可以的話，我也不想採用這樣激烈的方式，但不這麼做，恐怕這次提出的企劃書會被冰凍起來吧！有了上次的教訓，上層的人對澤林的能力產生多少懷疑我不知道，但如果往後我和澤林所提出來的東西，不斷地受到質疑而被忽略的話，我們兩個對公司再也不會有任何特殊的貢獻，頂多靠著年資，成為乾領薪水的廢物罷了。」
劭恩少見的激進的發言，讓筱狐更清楚地知道，想要勸阻他們是不可能的。
「與其在公司沒有前途，不如選擇離開嗎？」
「就是這麼回事。」
討論劃上休止符，他們埋頭於企劃書中，而筱狐則心情沈重地，默默回到自己房間。起初她真的是不打算插手的，可是眼看著事情發展到這樣的地步，她也不能再坐視不管了。畢竟自己身為Ｓ集團名譽會長的孫女，同時也是預計在明年哈佛企管系畢業後進入Ｓ集團工作的儲備接班人，就她的立場而言，失去兩名不可多得的人才，將對公司的未來造成令人遺憾的損失。
她不後悔自己的決定，唯一讓她擔憂的是別的事。
也許劭恩會非常生氣吧？原本事情順利的話，是不需要用這種方式，讓他在毫無準備的情況下，得知我的身份。
現在逼不得已要這麼做，我別無選擇……
「爺爺常說非常時期，就得用非常手段。」
她打開電腦發了一封電子郵件出去，在闕劭恩與范澤林沒有察覺的情況下，埋下一顆棋子。
要是劭恩能理解她所做的一切，到最後能夠不因為她的背景而排斥她的話，她當然會萬分高興，只是……筱狐比誰都清楚，「接班人」這個沈重的光環一旦套上自己的頭頂，大概沒有男人會忽視得了它的存在。
就不知道，劭恩是會被光環吸引，或是被光環嚇跑……
※※※
「會……會長？您怎麼會……」
陳總經理臉色蒼白，趕緊從座位上起身。「來，您請這邊坐。」
坐到總經理讓出的位子上，白念國淡淡地說：「分公司的一點小事務，我是懶得插手去管的。不過我從筱狐口中聽到一件有趣的事。筱狐，你過來，這位是陳總經理，認識一下。陳總經理，我的孫女兒你應該是初次見面吧！」
「是，您好，白大小姐。」
老人家閃動著精明的目光，巡過劭恩與澤林吃驚的臉孔後，拍拍筱狐的手說：「來，把你告訴爺爺的事，再一次說給陳總經理聽。」
「是，爺爺。」
筱狐先從源頭說起。「陳總經理似乎忘記本公司創辦人所秉持的宗旨，也是我們的社訓，那就是：『理念要合乎人性，企劃求新穎，行動要求正確迅速。』首先，在企劃遭受挫折時，沒有詳加調查就把負責企劃案的員工撇下。再者，企劃即使遇上困難，也該尋找修正方案，而不是放棄好不容易建立的基礎……」
條理分明、侃侃而談的筱狐，抓住了在場所有人的注意力，望著她的劭恩更是難掩心中的錯愕。為什麼堂堂Ｓ集團名譽會長的孫女兒要假稱什麼白狐報恩混到自己的身邊，並闖入他的生活中？
雖然一開始他就不曾相信過她的那套說辭，但他怎麼也想不到，與自己生活了將近十天的美少女，不僅不是什麼離家出走的落難兒，還是生下來就銜著金湯匙的天之驕女！他們之間的背景差距，可說是一個在天、一個在地，而且根本不會有任何交集才對啊！
所有的關鍵，莫非是在「報恩」兩字？
「……綜合以上，我所做的結論是：陳總經理有可能為了掩蓋自己所犯下的錯誤，以部屬的前途作為踏腳石。這對本公司而言是不可允許的錯誤，不能因為你個人的私心，而使得公司損失人才。而我也擔憂范副理與闕副室長的離開只是開始，往後不知會有多少人才就這樣被犧牲掉了。長期下去，無形流失許多人才資產，對Ｓ集團絕非好事。」說完後，筱狐淡淡地一點頭，站到爺爺身後。
「會長，這並不是實情，我怎麼會拿部屬當犧牲品呢！」一邊擦著汗水，一邊偷偷用眼睛瞄著那兩人，陳總經理咳了咳說：「我雖然收下他們的辭呈，但這只是暫時性的，等我看過企劃案後，就會把辭呈還給他們。假使這份企劃比上一次的更傑出，那麼我當然會採用它！您放心！」
「喔，那麼說是你誤會了陳總經理呢，筱狐。」老人家笑著把問題丟給孫女兒。
「是，筱狐願為自己的魯莽道歉。」頑皮的面孔一旦卸下，雖然年方二十，已頗有精明女繼承人風範的她，那進退有據的教養，的確不是普通人家出身的女孩會有的。
「好吧，那麼陳總經理，我相信你一定會公平公正的處理這樁事。就像你方才聽到我孫女兒的分析，要是集團中有人為了一己之私而想把部下當成犧牲品，我這個老人家雖然已經退居為名譽會長，還是會跳出來為保護本集團的『人才資產』而奮鬥的，知道嗎？」
「是，屬下知道。」
老人家緩緩地起身，在筱狐的陪伴下要走出辦公室之前，回頭對劭恩與澤林說：「你們兩個，今天晚上有事嗎？」
突兀地被問話的兩人，先是相視一眼，接著搖頭說：「不，沒有事。」
「很好。我在Ｘ華飯店的總統套房等你們，下班後就過來。」也不等他們回答，老人家帶著筱狐逕自離開。
跟著離開總經理辦公室的他們，一時間都還沈浸在整件事急遽變化所帶來釣驚訝，以及僥倖保住工作的放鬆感中。
「連問都不問咱們去不去的態度就是在暗示……我們沒有拒絕邀請的權利……嗎？」
澤林從震驚中回過神，馬上低聲地說：「劭恩，筱狐是Ｓ集團的女繼承人，你居然連說都沒有說一聲，這太過分了吧？我還連連罵了她好幾次臭小鬼啊！」
「……我也是直到剛剛才知道的。」
劭恩的心情比澤林還要紊亂，在這些日子的朝夕相處中，他以為自己和筱狐建立了某種不知該何以名之的情感，但如今他不得不懷疑這全是錯覺──就像海市蜃樓消失在太陽底下般，全被蒸發了。
被人欺騙的憤怒，他不是沒有，可是被她欺騙的悲哀，卻更加龐大。這讓劭恩更無法釋懷，自己平日能輕易原諒許多人，為何現在卻有種自己無法原諒筱狐的感覺呢？
他真正生氣的到底是哪一點，是筱狐的隱瞞真實身份，或是筱狐對他的不誠實？前者的苦衷，他能理解，畢竟Ｓ集團的孫女兒，這樣令人垂涎的身份，沒有哪個人會傻傻地暴露出來。至於後者……他忍不住懷疑：有那麼多的機會她可以說，可她卻始終不說，一定是認定他會覬覦她的身家財產吧？
真不舒服，這種心境……
劭恩搖了搖頭，決定不要這麼快就下定論，在還沒有聽到筱狐的解釋前，這樣單方面的責怪她，不是件公平的事。
「怎麼辦？晚上……」
「你不是說了嗎？我們沒有拒絕的權利。」劭恩早已經打定主意，要前去一探究竟。
「這是所謂的『不入虎穴，焉得虎子』嗎？但我有預感，會長大人想見的主角應該不是我才對。無妨，我就跟著去湊湊熱鬧也好，可惜美薔沒受到邀請，要不這場戲我會看得更舒服，因為旁邊就有個現成的解說員了。」
沒心情回應范澤林的取笑，劭恩一聲不吭地回去上班。
※※※
說起白念國這號人物，除了頭街上是人人稱羨的Ｓ集團名譽會長以外，在美國的企業界也是知名的傳奇人物。他的奮鬥史曾經由知名的經濟雜誌刊登，並集結出書。裡面述說著一名貧窮的十五歲中國少年，輾轉偷渡到美國後，在身無分文的困境中，奮鬥成為擁有數十億資產的大企業家的故事。
有人說他靠的是妻子的娘家才有今天的成就。但誰也不能否認，當初他從一間小小電器行的入贅女婿一路奮鬥，直到建立今日Ｓ集團如此龐大的事業規模的天大功勞是屬於他自己的。
要是有人形容白念國的一生是幸運的累積，那麼最佳的反駁句子就是：「交給你同樣的一間電器行，你也有辦法靠幸運把它發展成資產數十億的企業集團嗎？」
羨慕與嫉妒的言語，對於成功者來說，不過是些無聊的東西。
劭恩在親身和白念國面對面時，更能感受到在這老人一雙看盡滄桑仍然生氣勃勃的銳眼後，藏匿著何等高明的智慧。
「年輕人，你一定有很多事想問我，是不是？」悠閒地躺靠在沙發上，白念國笑嘻嘻地說。「沒關係，不需要拘束，你們都坐下來吧。要喝茶或是咖啡？」
「不……都可以。」原想拒絕的劭恩，最後決定順從對方的好意，相信一場長談是免不了的，還是喝點東西好了。
「筱狐，叫他們泡兩杯咖啡過來。」
從劭恩和澤林進到套房後，一直坐在離接待沙發最遙遠的餐廳內，翻閱著雜誌的她，大聲地回說：「不要，爺爺自己去叫。」
「這丫頭。」白念國歎了口氣。「居然跟我鬧起脾氣了。有求於我的時候，寫別信要求我到台灣來幫她忙。現在我真的來了，她又氣我害得她露出狐狸尾巴，難道這也是我的不對嗎？喂，寶貝丫頭你要氣到什麼時候啊！」
無論平常在外人面前是如何可怕、威嚴的老人，在自己親愛的孫女兒面前，永遠是溺愛孫女的傻爺爺。此刻，劭恩深深地體會到這一點。
他抬起頭，隔著一段距離和筱狐四目相對。
而她一接觸到他的目光，便迅速地轉開，顯而易見是在逃避著他。劭恩嚼著口中的苦澀，提醒自己──他們倆原本就是萍水相逢，在揭穿掩蓋真相的薄紗後，彼此間的緣分也就散去了。
只是這複雜的心境，該用什麼樣的言語來解釋呢？
「那麼，讓我們言歸正傳吧。」老人家自己撥電話這人送來咖啡後，握著枴杖，微笑地坐入沙發椅中，說道：「我在你們來之前，已經看過那份新企劃書的副本，觀點、模式都很新穎，看得出你們在上頭所下的苦心。還有，你叫范澤林是吧？能把我們Ｓ集團目前所面臨的最大危機就是通路這點找出來，並提出補強建議，這一點讓我非常的滿意。」
「謝謝會長的誇讚，屬下只是不想當個『薪水強盜』而已。」面對著外表宛如慈祥老者，實際上卻是腳一蹬就能撼動全球經濟的老怪物，澤林照舊面不改色、談笑風生，由這點就足以證明他的氣魄。
「呵呵，薪水強盜是嗎？你們這些年輕人的用語還真新鮮，不過說得也沒錯，假如光領薪水不做事，那和小偷強盜又有什麼不一樣呢？」會長點點頭說。「像你這種人才，正是本集團所需要的。怎麼樣？台灣分公司的環境你滿意嗎，想不想到總公司發揮一下你的本事？」
「我？到總公司？」澤林正色詢問。
「這也不見得是高昇，總公司有總公司的問題，那兒匯聚了本集團全球五十個營業區域、百來個子公司的菁英，競爭激烈的程度不是待在台灣這裡的分公司的你所能想像的。如果你無法表現出相對的水準，馬上就會被擠到競爭圈子之外，一輩子在總公司內扮演他人的配角，或者是那種替人抬轎的小員工罷了。」
「我范澤林豈是個甘於屈居配角地位的人？」
老人抬高花白的眉。「那你是要拒絕我的提議嘍？」
機會稽縱即逝，這道理，只要是曾經處於競爭激流中的人都明白。逆流而上的蛙魚們，哪一條不是為了奪得那千萬分之一的機會，一次又一次勇敢地向激流挑戰。
「不。我要去，總公司是怎麼樣的龍潭虎穴，就讓我親眼去見識一不好了。」
白念國欣賞地笑著說：「你到那裡去不會享有什麼特殊的待遇，就算你是我親自挑選送到美國去的人才，也一樣要從那邊的基層做起。或許連你現在的職位階級都不到喔！」
「我很想說那樣也沒關係，可是……薪水要減少的話，我可不幹。」澤林討價還價地說。
「你這小子也挺精明的。好吧，只要你不在乎職位，薪水絕不會比現在少。」
「多謝會長。」澤林高興之餘，停頓一下，轉而問道：「請問，您的邀約對像只針對我嗎？這個企劃案是我和劭恩一起……」
會長舉起手制止澤林接下來的問題，說：「我知道，可是這個提議我只針對你。」
「為什麼？論才幹，劭恩絕對不輸給我的！」
「呵呵，你們之間堅定的友誼我從筱狐那兒聽說了，不過也真是少見。照理說像你們現在的年齡，正是彼此較勁最激烈的時期吧？如果連『對手』的陞遷也要一併考慮的話，你未來在美國的路可不好走。」
「我要說的是……」澤林還想抗議，卻被劭恩給攔了下來。
「沒關係的，澤林，會長之所以只針對你提出這份邀請，是因為他也一定很清楚我是不會接受的。」
劭恩平靜地望著白髮蒼蒼的老人說：「我今天來，一是想謝謝會長今天的出面支持。雖然我們都有心理準備，明白也許會丟了工作，不過因為您的出面而讓事情迅速解決，我非常感謝您。至於第二件，我想請會長告訴我，您和我的過去有什麼關聯嗎？筱……不，白小姐到我家來這件事應當不是偶然，而且是受了您的指示吧？』
摸了摸嘴巴上的鬍子，白念國凝視著眼前的年輕人，沈吟片刻。「你和他的確是有血緣關係的祖孫啊。這樣子聽你說話，我感覺好像又看到他復活過來，也又重新回到年輕的歲月了呢，呵呵。」
「他？」
「當然就是你的祖父，闕迎安了。」
祖父？劭恩印象中並沒有這號人物存在，當然有父母就一定有祖父母，可是祖母隻身從戰亂的內陸逃亡到台灣之後，從未提起過祖父的事，據說是因為在內亂中失去音訊，恐怕早已戰死了。可是，現在竟從意想不到的人口中，重新聽到這個名字，劭恩實在掩不住心中的訝異。
白念國暫且放下這個話題，轉頭告訴澤林說：「我不是偏見地認定闕劭恩這個人無法在美國生存而不給予他機會，相反地，我也高度肯定他的工作能力，如果他能加入總公司的團隊也絕對是一大助力。不過我要是因為自己欣賞便一口氣調走兩名大將，台灣分公司可能也會陷入困境吧！」
「您的意思是說，我離開企劃部不會影響企劃部的營運，而劭恩離開卻會造成分析部門的瓦解嗎？」
「一個公司的企劃部裡人才濟濟，是因為要推動公司前進，不能只靠一股薄弱的力量。因此公司在徵召新生力軍時，企劃人才再多也不嫌多，但分析部門只要有少數菁英就夠了。特別是現在台灣分公司的情況你也很清楚，再過不久，將會陷入群龍無首的狀況，我在這種時機把身為副室長的闕劭恩帶走，那麼台灣分公司的分析部門要靠誰支撐呢？」
「您的意思是，要叫室長辭職？」澤林的忿忿不平已經消失，會長的考量是正確的，沒有他反駁的餘地。
「辭職也好、調離也罷，我看不出來分析室裡有必要留著這種人。」揮揮手，白念國不想浪費時間去討論一個無能之人的前途。「公事就說到此為止，接下來我想和闕劭恩談論私事，你就先離開吧。」
去，這隻老狐狸。澤林以為自己能有機會看場好戲，可惜老人家的防線還設得真牢。算了，也只好等劭恩和他談完後，再從劭恩口中問出真相了。
「是，那麼我就先告辭了。」
澤林拍了拍劭恩的肩膀，給他一點精神上的支持後，離開了套房。其實現在他也有非去做不可的事情等著他。澤林心想：不曉得美薔知道自己答應會長的邀約前去美國，會有什麼反應？
望著手指上所戴的戒指，他祈禱美薔會願意放下一切，陪著他到美國去闖天下。
※※※
「那是內亂末期的事了。」
在澤林離開後，白念國、筱狐和劭恩分別坐在餐桌的一端，享用著專屬廚師在面前當場烹調的鐵板燒的同時，手握著一杯紅酒，老人家感慨萬千地說起當年的回憶。
「……奇妙的機緣讓我和你祖父相識後，就像對難兄難弟一樣，在戰火中相互扶持。當時你祖父手下的士兵多半都戰死了，我們倆就靠著他的槍法、我的騙術，從前線一直逃亡到了稍微遠離戰火的地方。」
劭恩聽在耳中，並沒有勾起自己對祖父的思念之情，反而像是隔著電視螢幕觀看戰爭片一般，沒什麼真實的感受。雖然說是他的子孫，但從未見過面也未曾被他抱在懷中，要說會立刻浮現什麼情感也太矯情了些。
「你的祖父是個正直的男人，很多人在戰場上都失去了這樣的善良個性，畢竟在生死關頭，誰還能顧及所謂的正義。可是他自始至終都不曾拋棄過他身為人的尊嚴，絕不做欺負弱者、奪取他們的財物好維持自己生命的行徑。甚至，還反過來保護我這個弱小的傢伙。那年我才十二歲就被逼得上戰場，還不曉得人生的溫暖就被迫要在殺人與被殺之間作抉擇。不想死，就得盡一切努力活下去……」
搖了搖頭，白念國自嘲地笑說：「可是要不是有過那樣的經歷，也不會有今天的我了。」
「會長，祖父和你的交情如何，或你們有過什麼樣的過去，在我聽了這些之後還是不能解答困惑。你和……白小姐，為什麼會出現……呃，我真正想知道的是這個。」劭恩在看老人的同時，也看了一眼同桌的筱狐，可惜的是她依然保持沈默，以及迴避的態度。
「嗯，其實是你的祖父救了我的命，年輕人。」白念國放下紅酒杯，雙手交握地放在桌上說。「在我們打算越過封鎖線，從香港搭船離開的時候，當時屬於外國殖民地的香港政府提高了邊境的戒備，想要通過層層的封鎖線是件非常困難的事。而且，就算混入了那兒，還要想辦法搭上船才行。結果當時我就想到一個法子，從內陸的小漁港偷了艘船，想要藉著夜色航行混入香港。前半段進行得很順利，可是我們都沒發現偷到手的那條船竟然在船底有個裂縫，所以才航行不到三小時就開始進水、往下沈……」
瞇起眼睛，白念國猶記得當時的處境危急，不會游泳的他差一點就要溺死了，可是卻有一雙手牢牢地扣住他的衣領，努力地帶著他往前划行。闕迎安如果不浪費力氣帶著他游泳，也許就不至於在那一夜喪生吧！
「就在我們絕望地以為永遠無法抵達岸邊的時候，我們在海上看到了燈火。那是一艘正要前往東海的美國偵艘艦，對方發現了我們，派出小艇要救我們上船之際，你的祖父闕迎安卻因為長期營養不良與耗力過度，在我們要被拉上小艇的那一刻……」
說到這兒，白念國哽咽得無法再言語。他永遠也忘不掉那雙把自己推上小艇，卻不再有力氣攀爬上船而往下沈沒的手。自己在當時也處於半昏迷的狀態，直到在艦艇上醒來，得知美軍救上他之後，雖然有派人下水試圖把另一個人也拉上來，可惜洶湧的波濤於數十秒鐘內便把人捲入海裡，因此也使得他們無功而返。
「我的這條命，是你的祖父犧牲自己換來的。」老人家流下了等待五十多年終於能在後人面前懺悔的淚，低下深自懊惱的頭，向劭恩鞠躬說：「我對不起你，是我讓你失去了祖父。」
劭恩不知道該說什麼好。責怪對方又有什麼用處？那喚不回已經逝去的人，也彌補不了祖母辛勞的一生。而且，劭恩並不認為祖父那麼做是錯的，換個角度而言，要是祖父見死不救地回到妻兒身邊，祖父的一生難道就會過得快樂嗎？
「會長，請您不要太難過了。」
選擇寬容地安慰他，劭恩說：「我想天底下如果有人有資格怪你，那也不是我。祖父自己選擇了他的人生，他盡了最大努力要活下來，只是運氣不好沒有辦法達到，這不是誰的錯，真要怪誰不好，那也要怪發起戰爭的人。」
「你肯原諒我？」
「您不是善用了祖父為您爭取到的命，好好地活過這一生？看到您把日子過得這麼精彩，我想祖父在天之靈也心滿意足了。所以，過去的事您就不要再放在心上了。」
老人家一邊擦著淚水，一邊露出笑容說：「你這孩子雖然沒有你祖父的教誨，倒是遺傳到他的正直與善良。起初，我還真擔心闕迎安的子孫會是什麼模樣？因為擔心，甚至不敢先把自己的身份表明，非常抱歉。」
「您是指關於『報恩』的事嗎？」
「噯。」點頭，白念國看向筱狐說：「為了這一點，我孫女兒都快跟我翻臉了。她嫌我卑鄙、膽小、狡猾，因為害怕你的反應，沒勇氣直接道歉，居然要她隱藏身份來報恩。可是我並不認為自己做錯了。劭恩，你不介意我這麼喊你吧？你應該能體會，一個老人家實在承擔不起被故友的子孫當面責罵的痛苦啊。」
搖著頭，老人再度推翻自己的話，說：「不，應該是我不想看到這種場面，和我故友有著相似的一張臉孔的人，要是這樣罵我，我連苟且偷生的勇氣都會失去。我從來都不是靠『光明正大』而站在世界的頂端，現在也沒必要掩飾自己的卑怯了。」
這個理由，劭恩可以接受，但應該還有些老人沒有說出來的理由吧！劭恩敏感地察覺到，並且主動地說：「您也是擔心，因為我在Ｓ集團工作，而會影響您身為集團領導者的立場，是不是？」
「呵呵，被你看出來了。」坦承地點頭，老人歎息地說：「我花近半生的時間在找尋故友的子孫，卻沒想到追查到最後，上天和我開的玩笑是這麼的大。知道你在Ｓ集團中工作，我真是嚇了一跳啊。報告書送到我面前時，我一直希望那不是真的呢！」
劭恩知道老人的顧慮，如果以故友之子的姿態去要脅他，他恐怕不能、也無法拒絕自己的獅子大開口。所以老人家擔心的是他會藉此機會一步登天？
「我並不怕你跟我要求錢財，再多的財富我給你就是。可是Ｓ集團我不能給你，那不是我私人的財產。當我把它一手拉拔長大的時候，它就是具有自我生命的東西了，於公於私我都不能讓人危害到它。為此，我必須防範任何有可能發生的禍端。」
也就是我嗎？任意被人懷疑，固然不愉快，但老人家此刻的坦白，多少能增加讓劭恩原諒他的理由。
「當我在聽到筱狐說，你所要求的願望只是幫你修好一座鐘的時候，我再次重省，瞭解到我這顆心的污穢。我這樣以小人之心度君子之腹的心態實在不可取，所以說……今天這趟來台灣，我決定把選擇的權利再次交給你，年輕人。」白念國拾起頭，認真地望著他。
「你希望我用什麼方式報恩，儘管開口吧！這一回你不再是被蒙在鼓裡，一無所知的了。你知道我有多少財富，也知道我手中握有多大的權力，你可以儘管開口跟我要求。這是你一步登天的機會，我把這決定都交給你了。」
一瞬間，劭恩懷疑這是否是上天要給他的誘惑。
數不盡的錢財堆積在面前，Ｓ集團中呼風喚雨的權力也放在這張桌上，只要他伸出手去，那一切就是他的了。
闕劭恩，你怎麼決定呢？
他自問，而答案也很輕易地就浮現。