「你不會是……被我幾封信激著了，才跑去考舉人的吧？」賀元突然想到這個可能，心中不由得湧上些許懊惱。
白雲在十歲那年考中了秀才，而後卻一直沒再往上報考。雖然白雲在信裡說她有能力考，卻對當舉人什麼的不甚感興趣，不是怕考不中等等。也就是這些話，讓接下來幾封回信裡，賀元簡直極盡嘲諷之能事，就為了激起她的上進心……
好吧，人家終於上進了，在十六歲那年一報考就考中了。這個年紀考中舉人，實在是個少年天才了。而這個少年天才，此刻成為一枚苦果，塞進賀元嘴裡，還不得不硬吞下去……
白雲望著賀元顯得嚴肅非常的臉，輕輕笑了。
「你的『激勵』當然是原因之一。但若只是跟你鬥氣，還不足以讓我做出這樣不要命的事。」她又不是個傻子。
「那你是為了什麼……」問到一半，賀元突然想到什麼，盯著白雲道：「是不是跟昭勇侯府有關？」
白雲這次是真的驚訝了，一向淡定的臉，因為雙眼大瞠而顯得有些呆樣，憋著一口氣忘了換，讓她的雙頰微鼓，一時沒說話。
「雖然我總會查個一清二楚，不過，你還是先對我坦白的好。」發現自己佔了上風，賀元得意地雙手環胸(為了克制自己的手不上前去捏她的臉)，一副氣定神閒的樣子。
「只要你問，我當然會說——」吐氣，坦然說著。
「阿元表叔！」一聲稚嫩的呼喚聲突然從桃花林的另一端傳來，打斷了白雲的話。
賀元凝眉看過去，立即抓著白雲走過去，邊低語道：
「這事改天我們找個安靜的地方說。現在，跟我上前去拜見。」
「拜見？」好隆重的用語。白雲看過去，發現遠處站著幾個人，其中最顯眼的就是一個老人與一個約莫四五歲的小男孩——而他們都穿著代表皇家的明黃服色。
「前方的是太上皇，以及小皇子。」簡單說明前方明黃衣著者的身份，並問道：「覲見禮你學過沒有？」
「……李夫人教過我命婦覲見后妃時的禮儀。」
「……等會照著我說的做。」賀元吩咐完，心中同時思考著能不能利用這意外的偶遇，趁此給白雲創造出幾分生機？
無論如何，白雲得活著。
白雲的表現比賀元所能想像的還好。
小歸村的人，有許多讓人皺眉的習性，但或許只有這種渾不吝的天性，才能在任何處境裡都淡然處之，甚至還如魚得水吧。
剛開始，就是小皇子才放高的紙鳶不幸勾掛在白果樹的頂端，扯不下來，還斷了線。跟隨在太上皇以及小皇子身邊的都是宮婢，沒一個用得上的；正想讓宮婢去外圍喚個侍衛進來時，小皇子眼尖，就看到了桃花林另一頭的賀元，便出聲喚了來。
身為桃花林裡唯一的一棵白果樹，自然是整片桃花林裡的異類。七十幾年前，皇家在這邊植栽桃花林時，所有別的樹種都挪走了，就這棵至少有五百年樹齡的白果樹被特別留了下來。五百年的老樹，就算曾經被修剪過許多次，也成長得相當壯觀了；那至少有四丈高的樹身，立於普遍只有七八尺高的桃花林裡，完全是鶴立雞群的存在。
當然，高掛在四丈高枝頭的紙鳶也不是那麼好拿回來的，就算叫來侍衛與內侍，也得尋來梯子竹竿等工具戳戳弄弄的，恐怕就算取了下來，那製作精美的紙鳶也得給捅穿幾個洞，無法再放飛了。
而這樣困難的工作，落到了白雲身上，也就只是爬棵樹的事而已。
就見她看了看白果樹筆直的樹幹，以及不算粗壯的枝椏，計算好爬的方式與落腳處之後，在取得太上皇的同意，並從宮婢那裡要來一條繩索，並將其中一頭綁了一顆小石子後，便在眾人張口仰望的目光下，身形輕靈而迅捷，一下子就竄上了八尺高，並攀上了第一根枝極；接著用動手中繩索，勾吊住更上面的樹枝後，將自己給蕩上去，如此重複幾次，她已登上了白果樹的頂端，取回了完整無損的紙鳶。
當紙鳶平安送回小皇子手中時，那滿臉驚奇的小皇子早已不在乎紙鳶了，隨意將紙鳶丟給一邊的宮婢，纏著白雲問東問西，稀奇得不得了。就算旁人提醒著小皇子學習功課的時間到了、太上皇該休息了，也撒嬌地不肯去上課，非要讓白雲教會他爬樹這項神技不可。
後來還是賀元開口說白雲最厲害的藝能不是爬樹，而是蹴鞠，簡直是神乎其技，讓小皇子回去好好學習，改日辦一個蹴鞠賽，讓白雲踢球給他看。說盡好話，允了承諾，說兩天後就辦比賽，終於把小皇子給哄走。
兩人恭送走了太上皇與小皇子之後，才相視一眼，笑了下，一同背靠著白果樹吁了口氣……
「有空時，跟我說說皇家和朝廷的事吧。」白雲才進京不久，在這之前，又只生活在「只知村長，不知皇帝」的小山村裡，雖然對皇權沒有太多的敬畏之心，但也不能任由自己就這樣一無所知下去。
「不止是皇家與朝廷，我們大雍的風土民情等等，你更該知道，才好融入。」賀元伸手拉著她手臂，領她往出口處走。並道：「不過在那之前，我先跟你說說蹴鞠吧。方纔的情況，你可能會以為因著小皇子鬧著要玩蹴鞠，所以才會有後天專門為他舉辦的蹴鞠賽。其實，與其說是為了哄小皇子，不如說是為了討太上皇歡心。蹴鞠這項遊藝，一直盛行於大雍，兩百年來都是如此，從未被別的遊藝取代。你猜猜，為什麼？」
白雲想也不用想，直接道：
「上有所好，下必從之。」
正解。
「開國太祖本身就是個蹴鞠好手，更將蹴鞠引入軍中，當成軍事訓練的項目之一，頗有奇效。後來國朝建立，天下承平之後，便一手建立皇家蹴鞠隊，並鼓勵文武百官或以家族為名、或以地域為名，成立蹴鞠隊。日後每年舉辦蹴鞠大賽，若能在大賽裡一舉奪魁者，將會獲得豐富的獎賞與榮譽。」
「每一位帝王都喜愛蹴鞠嗎？」
「當然不是每一位。但大多數是喜愛的，甚至有沉迷其中，廢寢忘食的。」
「那個對蹴鞠廢寢忘食的帝王，是不是就是給蹴鞠手封官的那一個？」
「你還記得啊……」這是小時候他一語帶過的話呢，都不記得自己說過了。
「你說過的，我都記得。」白雲隨口應著。
可，當她應完，看到賀元轉頭盯著她，不說話，而且白皙的臉像是泛起了一抹微紅時，不知怎地，她也跟著覺得自己的臉忽然有些熱……
他們都感覺到了異樣，卻極力忽視，粉飾太平，就見賀元輕咳了下，說道：
「嗯。那時的封官之舉引起了軒然大波，那位帝王幾乎被朝臣罵成了個玩物喪志的昏庸帝王；可官位已經封了，旨意一下，起居注都錄下了，就算收回，對於帝王的名聲也沒有挽回的餘地，歷史是記下他這一筆了。既如此，那位帝王索性一路走到黑，就算那位因蹴鞠得官的人只是個閒職，帝王也決定讓他待在那個官位一輩子。」所以後來那位帝王被定謚為「肅」，不無諷刺意味在裡頭。
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