從嚴府小巧精緻以鵝卵石鋪設小徑的別院放眼望去，右側倚牆之處種植幾株未到花期的茉莉與桂花，茉莉與桂花之前另有依偎山石而生的白色荼蘼，燦爛綻放，香氣飄散。
左側白色牆邊則種植一排箬竹，竹梢枝葉探出牆頭，迎風搖曳。
院中擺置了一座古樸的圓石桌與兩張石椅。
時間來到被橘紅光彩照映的靜謐別院，似乎止住了步伐，不再快速溜走。
別院臥房門扉緊閉，不教春末仍屬寒冽的冷風灌入。
擺設精緻典雅的房內床邊，坐著英挺俊朗、高大偉岸的嚴釋策，他眉頭深鎖，憂心忡忡望著纏綿病榻個把月的未婚妻。
「不……走開……全都走開。」始終陷入可怕惡夢的人兒，秀眉緊蹙，眼角淌下驚恐的淚珠，破碎著聲，荏弱搖著頭，不住囈語。
聽著她如冰晶破碎般的嗓音，修長的指尖撫去晶瑩的淚珠，痛擰了心，低啞著聲，呼喚猶獨自徘徊在恐怖夢中的人兒。「芷凌，一切都過去了，現下你是平安無事的，快點自夢魘中醒來好嗎？」
床上的冉芷凌看起來是如此嬌小脆弱，彷彿稍微一用力，她就會在指尖下碎成片片。
嚴家世代以販售食鹽為營生，依朝廷所發佈的邊疆軍需公告，提供糧草、鐵器、布匹或其他物品以換取鹽引，再到鹽場領取食鹽販售，從中獲利。
冉家則為書香門第，冉父曾為翰林院侍講學士，後因健康欠佳辭官返鄉，閒暇之餘撫琴作詩，自娛娛人。
嚴、冉兩家夫人未出閣前是閨中密友，出嫁之後仍頻繁魚雁往返，維持情誼，後來在嚴釋策十歲、冉芷凌四歲那年為兩人訂下婚約，待兩人長大成人後共結連理。
可惜好景不常，嚴氏夫婦來不及看到兩人結為夫妻，先後因病撒手人寰，將龐大家業丟給初出茅廬的長子嚴釋策掌理。
當時嚴釋策不過二十郎當，便須面對同樣在山西，與嚴家旗鼓相當，卻一直虎視眈眈意欲併吞嚴家產業的鹽商——申家。
他與弟弟嚴釋文面對強勁的申家，一路步步為營、披荊斬棘，方不致落入申家設下的陷阱與困境，好不容易鞏固住家業，而時間已經過了六年。
幸好冉氏夫妻體諒他的難處，從未催促履行婚約，直到他不再忙得焦頭爛額時，徵得冉氏夫妻同意，雙方約定在年底前選個黃道吉日迎娶冉芷凌過門。
「芷凌，對不起，是我害慘了你。」嚴釋策低啞的聲音飽含痛苦。
行事卑劣的申家本以為可以盡捧解鹽這塊大餅，但在雙方幾番交手後，終於發現嚴釋策外表白淨斯文，看似無害的書生，事實上行事果斷，並非扶不起的阿斗。
接連幾次商場失利，輸給年輕的嚴釋策，申家嚥不下這口氣，多次派人破壞嚴家在邊關種植糧草的農田，連旗下經營的鐵鋪、布莊也無一倖免，更甚者還派人刺殺嚴家兄弟倆。
兩兄弟多次逃過死劫，申家心有不甘，索性將目標轉向冉家，策劃這場滅門血案，算是一個警告，意欲迫使嚴家退出鹽業。
當嚴釋策接獲冉家遇害的消息，急如星火趕往冉家時，已晚了一步。
「假如不是與我訂親，你壓根兒就不會遭遇如此可怕的劫難。」
他這輩子都無法忘記那可怕駭人的一夜，偌大的冉府陷入一片火海，他帶領手下冒死衝進火場救人，迎接他們的是倒臥四處的屍骸，有的身中數刀才斷了氣，也有一刀斃命的，還有一些已遭惡火焚焦、無法分辨面目，觸目所及儘是慘不忍睹的景象。
嚴釋策首先發現冉氏夫婦陳屍房中，焦急再趕往冉芷凌的閨房，未見芳蹤，最後是在幽暗的迴廊發現氣若游絲倒臥血泊的她。發現她胸前中了一刀，他急忙脫下外袍覆在她的傷口上，試圖先行止血，再抱著她衝出火場求醫。
當地的大夫對她沉重的傷勢束手無策，他趕忙帶她回山西，向曾是宮中御醫的林大夫求治，努力將她自鬼門關前拉回來。
「我虧欠你的，窮盡一生都還不了。」他竭盡所能想要補償她，可是她一直陷入昏迷中，遲遲無法甦醒。
睇望著她，試著把眼前嬌小玲瓏的她與四歲的她作連結，同樣的嬌弱、同樣的我見猶憐。
他們倆僅在她四歲訂親交換信物時見過一面，對她的印象，模糊地停留在兒時模樣，是以那一夜之所以能夠找到她，全靠她身上華麗精緻的衣著。
透過閃耀的火光，他認出罩在她身上那襲薄如春霧、淡如晨煙，上頭織就栩栩如生彩蝶雙飛的軟煙羅，那是他特別派人送給她的，嚴家布莊僅此一匹，別無其他。
輕執她的手，移放在頰邊，再次呼喊：「芷凌，醒來吧。」
她在幽暗間疾步奔跑，跑得氣喘吁吁、香汗淋漓，可後頭那些面目猙獰的惡人卻不肯放過她，始終緊追在後，她跌倒了又爬起，再跌倒、再爬起，淚流滿面，脆弱呼喊出聲：「誰來救救我……」
聽見她虛弱的求救，他將冰涼的小手包裹在他溫暖的掌心，低柔著聲音安撫她的不安。「芷凌，別怕，已經沒事了，沒有人能再傷害你。」
溫柔的男性嗓音如一道暖陽注入黑暗冰冷的空間，她清楚知道，總在她最脆弱無助之際，這道聲音就會適時響起，為她驅逐緊追在後的惡徒。
急切邁開步伐，追尋光明的來源。
「你在哪裡？在哪裡？」迫切的渴望，蔓延心間。
「芷凌，我在這裡，就在你面前，你只消睜開眼，立刻就能看見我。」他熱切引導她步出黑暗。
她已然筋疲力竭，累得只想坐在地上，可是想到那些糾纏不休的惡徒，她不願示弱，以強大的意志力撐起疲累的身軀，咬牙邁向屬於她的光明。
想見他……
好想看看這個有著無比溫柔嗓音，為她撫去所有不安的男子。
「芷凌，你知道我在等你，對嗎？所以快點醒來吧！」他的聲音充滿鼓勵。
經過這段日子細心調養，砍在她胸口那足以致命的刀傷已逐漸癒合，比較棘手的是她的頭撞破了，林大夫說她之所以終日困在夢魘中無法清醒，極可能是後腦勺的傷口所致。擔心她永遠醒不過來，他有空就和她說說話，希望她能夠聽見他的呼喚，盡快醒來。
愈是接近光明，身軀變得益發沉重疲累，眼皮似有千斤重，連抬起十指的力氣都沒有。
不該是這樣的！
她想要看他，一定要見到他。
「芷凌，你可以的。」彷彿可以感受到她的努力，嚴釋策企盼他的聲音，能將源源不絕的力量傳達給她。
他的鼓舞使她增添更多力量，教雙足邁得更開，唇角揚起一抹燦爛的笑容，如撲火的飛蛾，縱身投向光明。
是的，在他的護守下，她充滿力量，安全無虞，所以，她可以的，一定可以。
提起全身所有的力量，緊閉的眼簾終於掀開，在接觸到光亮的那一瞬間，又覺得刺眼，疲累合上。
「芷凌！」嚴釋策驚喜發現她睜開眼皮的小動作，激動低喚。
熟悉又渴望的嗓音迴盪在耳畔，催促她再次睜開眼，望向聲音來源。
長睫如翼輕巧一掀，黑白分明的眼兒靈燦燦瞅向嚴釋策。
嚴釋策直勾勾對上冉芷凌那雙宛如天際最璀璨星子的眼兒，心頭猛地一震，此時的她和記憶中兒時的她或昏迷的她截然不同，儘管臉色仍舊蒼白毫無血色，可她整個人就像被注入一股靈氣，靈活生動得教他目不轉睛。
「你……是誰？」床上的人兒同樣深深注視著他，眼前的男子相貌俊雅溫文，鼻樑英挺，有著薄厚適中的嘴唇，最教她無法忽略的是，他的雙眸充滿容易讓人陷溺其間的暖意。
「我是嚴釋策，你的未婚夫。」
「我的……未婚夫？」她的腦袋一片空白，遲鈍地望著他。
「我們在十六年前訂親時見過一面，時間已久，各自的長相有所改變，你認不出我也是理所當然。」
他所說的，她完全不記得，雙眼一片茫然，腦袋仍舊無法運轉，空白的記憶教她慌張失措，巴掌大的小臉整個揪擰在一塊兒，不安的左右張望。
看出她的慌亂與茫然，嚴釋策的嗓音維持一貫的溫和鎮定，安撫她過於激動的情緒。「怎麼了？有何不對勁？」
「這裡是哪裡？」陌生的地方、陌生的擺設，更多的不安籠罩心頭。
「這裡是我家。」
「你家？我……我夢見有一群黑衣人在追我……」她緊張的再次左右張望，舔了舔乾澀的唇瓣。
輕輕一歎，極力壓抑因心憐想納她入懷的雙臂。「全都過去了，再也沒有人能夠傷害你。」
驚恐的她極需他的保證，抖顫著聲追問：「真的？」
嚴釋策堅定頷首：「當然是真的。」
有了他的保證，她總算稍稍鬆了口氣，雙肩不再緊張聳起，全身亦不再顫抖得有如風中落葉。
「晚點林大夫會過來看你，他看見你清醒一定也會很高興，你若有哪裡感到不舒服，儘管告訴他。」
「大……夫？我……為什麼會需要大夫？」
急忙忙坐起身，火速扯動胸前傷口，痛得她攢緊秀眉痛呼出聲，緊接而來的是後腦勺如被木棒重擊般劇痛不已，當場令她臉色更加死白，額際冷汗涔涔。
見她痛白了臉，嚴釋策立即探手輕壓嬌軟的身軀，讓她躺好，以免她再次扯痛傷口。「你受了傷，別動。」
「我？受傷？」她一臉茫然不解，何時受的傷，她怎麼會完全不記得？
她全然不解，使他忍不住追問：「莫非你忘了自己受傷的事？」
「不記得，我什麼都不記得了……」沮喪的對上充滿關懷的雙眸，聲音虛軟無比，一無所知的恐懼如潮水席捲而來，使她驚恐的想抱頭蜷縮在角落。
「怎麼會這樣？」嚴釋策驚愕，渾身一震。
什麼都不記得，指的可是單單忘了那可怕一夜所發生的事？或者包括她有個未婚夫一事？又或者是指所有事全都忘得一乾二淨？
嚴釋策充滿疑問看著她，希冀她能為他解惑。
貝齒咬著蒼白的唇瓣，怯生生瞅著他問：「你……能不能告訴我……」
「什麼？」她的聲音非常細小，得仔細聆聽才有辦法聽清楚。
她淒楚著聲問：「我……是誰？」
饒是早已見慣大風大浪的嚴釋策，仍是被她的問題震得七葷八素。
他作夢也想不到，好不容易自鬼門關前拉回來的未婚妻，清醒之後，竟然會連自己是誰都給忘了？誰能來告訴他，這究竟是怎麼回事？
★★★
嚴府因為冉芷凌清醒卻失去所有記憶，引發了一陣騷動。
林大夫被匆匆請入別院為冉芷凌診治，望、聞、問、切之後，判定她之所以忘了過去種種，恐怕是後腦勺的傷勢所導致，儘管林大夫曾是宮中御醫，但對她此等病症也是束手無策，只好先行開立止痛、寧定心神的湯藥讓她服用一段時日，看情況是否會有所好轉。