承天台高達十丈，氣勢恢宏，又建在高高的天命山頂，越發顯得巍然獨立、高聳入雲，頗有舉手承天、君臨萬象之勢。
時值正午，耀眼的陽光明晃晃地灑下來，照得人幾乎睜不開眼。山頂的風勢頗為強勁，吹得身上的衣袍獵獵飛舞，在如此強烈的陽光下，竟也透出幾分凜凜的寒意。瓊樓絕嶺，臨風而立，真有些高處不勝寒的味道了。
北燕王手扶欄杆，站在承天台的最前方，俯視眼前的遼闊天地。雖然蒼老的身形已頗顯枯瘦，卻仍有一股君臨天下的雍容氣度，令人不敢心存輕視。
「江逸，你過來。」
北燕王招手把我叫到他的身邊，指著前方道：
「你看，眼前這千家宮闕、萬家煙火，還有遠方一眼望不到盡頭的沃野良田，高山大河，都是我北燕所轄的疆土。我拓拔氏的先祖世代經營、守成創業，不知花了多少精神、流了多少血汗，才打下今日這一片江山。當年我壯年繼位，豪氣凌雲，誓要讓北燕成為天下最強大的國家。幾十年來，我率領大軍開疆拓土，南征北戰，吞併了無數邊境小國，疆土達到前所未有的廣闊遼遠，北燕的國力也盛極一時，確實成為了當今天下最強大的國家。這樣一片大好基業，若不能在後輩手中發揚光大，我就算死了，在九泉之下也難以瞑目。」
我默不作聲地站在北燕王身邊，聽他大有感慨地指點江山，心知他必有一番重要的話要講出來，一時便也不急著接口。
北燕王亦並未期待我的回應，他頭也不回地凝目遙望著眼前的天地，慨然道：
「北燕立國以來，世代相襲，立儲不分嫡庶、不論長幼、不問出身，唯以賢能才識選拔儲君。全賴於此，北燕才能夠一代盛於一代，而終於成就了今天的一番霸業。寡人深知祖宗立下此項規矩的重要，因而自有子以來，遲遲不曾冊立儲君，一心想選一個出類拔萃、才幹過人的皇子繼承王位。誰知道寡人只有三個兒子，卻個個精明強幹、野心勃勃，而且各有自己的一派勢力，彼此互不相讓，明爭暗鬥，倒搞得北燕政局不穩，內患頻生。我原本是不急於匆匆立儲，後來卻是迫於形勢而不敢驟下決斷。事情遷延至此，會發展到今天這個地步，倒是我所始料不及的。」
「他們三個都是我的兒子，我心中自然不願有所偏袒，希望給他們一個公平的機會。他們想爭儲位，立黨結派，在朝中暗自較勁，在公務上各不相讓，這些我都可以容忍，也不妨借此看一看他們各人的本事。可若是發展到兄弟鬩牆、手足相殘的地步，我便再也不能坐視了。」
「大王早就該做出決斷了。容忍三位皇子的勢力不斷坐大，必然埋下日後的隱患。就算儲位有了明確歸屬，也隨時可能出現變亂的。」
我歎了口氣，老實不客氣地批評道。
北燕王的氣量確實不小，對我的批評毫無慍色，反而看著我笑了一笑，轉開話題道：
「江逸，你到北燕有多久了？」
「快半年了。」
北燕王點點頭。「半年的時間也不算很短。你來了這麼久，是否已經把自己當作北燕人了呢？」
我一怔，心裡大感意外，沒有想到北燕王會突然問出這麼一句話來。
如果我是從別國投奔北燕的客卿幕僚，為了自己的前途著想，對於北燕王的這個問題自當毫不猶豫地回答一個是字。可我對北燕一無所求，無意久居，又不屑於違背心意地說謊偽飾，微一遲疑，最終還是沉默未答。
北燕王何等精明，只是這一下遲疑，他已瞭然於心地大笑道：
「江逸，你也未免太坦白了吧？當著本王的面，竟連哄寡人高興的假話都不肯說一句？若是換了第二個皇帝，只怕你的腦袋已保不住了。」
我也淡淡一笑。
「正因為是大王，江逸才不肯說謊，不願說謊，也不必說謊。大王胸襟廣博，心懷天下，既然有志統一各國，又怎會沒有容人之量？只怕倒是虛言巧飾的利慾小人，才會被大王砍了腦袋吧？」
北燕王大笑著看了我一眼，才漸漸止住笑意，道：
「欲成大事，必先得人。而地域之分、門戶之見、出身之別，往往令人才錯失而不自知。當今天下，只有西秦和北燕能拋開成見，不拘一格地任用人才，因而也只有這兩國才保持著蒸蒸日上的勢頭和朝氣。你以一個外來人的身份，不到半年時間，便能一躍成為三品的禁軍統領，這在北燕也要算破格的陞遷了。本王對你如此看重，還不能令你忘記本國，把北燕當作自己的國家麼？」
北燕王說到後來，神色已漸漸趨於嚴肅，眼睛緊緊地盯著我，顯然對此事頗為重視。如果一個應付不好，說不定腦袋真的要搬家了。
我也收起笑容，以前所未有的正經口氣道：
「大王，如果我想要騙你，不過是一句話的事，又有什麼做不到的？只因為江逸尊重大王，才不願以虛言隨意相欺。半年的時間雖然不短，但與三十幾年的故土之情相比又孰輕孰重？如果江逸這麼容易就拋棄故國，日後若要拋棄北燕，豈非就更加輕鬆容易？這樣的人，大王真敢放心信任麼？士為知己者死，古今皆然。江逸雖未以北燕人自居，但在位一日，盡職一日，並不因為自己是外人而敷衍搪塞，也絲毫沒有私心貪念。這個樣子如果大王還不能滿意，江逸也只有自請免職以謝大王了。」
北燕王靜靜地聽我說完，仍然沒有移開視線，始終面無表情地凝視著我。過了良久，才長長地歎了一口氣，唇邊卻綻出一絲笑意，道：
「如果不是卓然絕世的人，怎麼會有這樣一身風骨？如果不是這一身傲然的風骨，寡人又怎麼可能如此欣賞看重？好！好！好！寡人的眼光果然沒有錯。你這個心無北燕的外來人，比起那些滿心私慾的北燕人來，果然是要強得多了。」
我心裡暗暗鬆了一口氣，又不免有些輕微的歉意。
也許是長年以來的影響根深蒂固，在我的心目中，始終把北燕當作敵國，即便北燕王對我信任看重，拓拔弘對我關切在意，雷鳴和易天與我意氣相投，屬下的官兵對我尊敬愛戴，亦未能使我生出長居北燕的念頭。我這個禁軍統領雖然做得可圈可點，可心裡也一直沒忘了救出蕭冉，帶他們父子離開北燕的承諾。對於北燕王的知遇之恩，我大概也只能辜負了。
北燕王拍拍我的肩膀，微笑道：
「自從你初到北燕時制伏蕭青那件事以後，寡人便在注意你了。後來你在弘兒府中的一段經歷，無論是與弘兒談文論道，還是在劍術上挫敗了圭兒，寡人全都清楚得很。寡人年紀雖老，卻自信一雙眼睛尚未老花，辨識人才仍是法眼無虛。待到你做了五城巡戍使，不辭勞苦，不畏權貴，不求私利，在短短不足一月的時間裡把五城巡戍營統領得紀律嚴明，京城整頓得氣像一新，豪門權貴不敢橫行，平民百姓安居樂業，寡人才真正見識了你的心胸才幹。像你這樣難得的人才，就算仍然心存故國，寡人也捨不得不將你收為己用。不過……」
北燕王目光一轉，緊緊凝視著我的眼睛，神情鄭重地道：
「寡人相信以你的為人和驕傲，說話定然一言九鼎，不肯違諾。那麼，你又是否能答應本王，無論是哪一個皇子繼續了王位，你都會盡心竭力地輔佐於他，幫助他穩定局勢，消除隱患，整頓朝政，收攏軍權，令北燕更加繁榮強盛麼？」
這番話大出我的意外，我微微一怔，不覺失笑道：
「大王未免太看得起江逸了。北燕人傑地靈，人才輩出，朝中多的是世代重臣，年青新銳，哪裡用得到我來擔此重任？如此重用我這個外人，只怕大家不會心服。再說，三位皇子也未必看得上我這個無名小卒呢。」
北燕王按著我的手，神情異常誠懇。
「北燕朝中的大臣雖多，卻缺少文武兼備、才略俱全的治世之才。而且他們各有背景，各有派系，彼此間利害關係糾結複雜，往往牽一髮而動全身，反而不如一個外人用得方便。北燕長年對外征戰，致使軍權財權兩皆分散，許多大將手握重兵，難以駕馭，地方勢力也日趨坐大，不服約束。寡人縱想削弱三位皇子的勢力，一時也覺難於下手。此時的北燕，正需要一位商鞅式的傑出人物變法革新，在本王的支持下，以強硬的立場配合靈活的手段，一步步收回分散的權力，使之重歸朝廷的掌握。這樣的重任絕非尋常人物可以承擔，寡人籌劃已久，揀選再三，最後才終於選中了你。你就不必推辭了。」
聽完北燕王這一番話，我心裡微微一凜，終於明白了北燕王的用意。
怪不得他幾次三番地對我表示信任，一副把我當成忠誠心腹的器重模樣，原來卻是為了這個！
革新變法說來簡單，真正實行起來又豈是那麼容易做的？但凡變法，必然觸動實權人物的既得權力和利益，推行起來可說是步步荊棘，重重險阻。即便能夠成功，變法者也難免成為受人嫉恨的眾矢之的，而一旦變法失敗，就多半要被人當成替罪羊了。
對北燕王來說，這個主持變法的人選自然是揀選外來之人最為合適。因為像這樣的人，在北燕既無背景，又無關係，做起事來便不至於瞻前顧後，縛手縛腳，可以大刀闊斧地痛快下手。
而最關鍵的一點是，變法成功之後，萬一此人手中的權力過重，功高震主，北燕王也可以輕易剷除——要除掉一個在北燕一無根基二無後援的外來者，可要比除去在朝中勢力根深蒂固的大臣容易得多了。
北燕王對我屢屢示恩，原來就是為了利用我，想讓我成為他清除障礙、收回權力的工具。這個老奸巨猾的老狐狸！
我居然還差點上了他的鉤，險些被他詞情並茂、情真意切的一番表演打動，看來我的心還是太軟了一點。
這個時候是不容遲疑的。北燕王將這樣一件重大的機密告訴了我，我只要稍有猶豫推辭，只怕立刻會惹來殺身之禍。
我腦中心念電轉，瞬時間將個中關係看了個清清楚楚，臉上卻絲毫不露聲色，掛起一個同樣誠懇的笑容，道：
「江逸無德無能，卻蒙大王如此看重，實在慚愧得很。自知無以為報，也只有鞠躬盡瘁，死而後已了。」
北燕王顯然對我的態度頗為滿意，神情欣然地點頭大笑。
「好！寡人何幸，得你相助，北燕定可夷平諸國、一統天下！」
做的好戲！我在心裡暗自好笑，臉上卻以完美的笑容相回應。
不管祁烈如何對我，西秦終究是我的國家，我又怎會助北燕夷平諸國，滅掉西秦？不趁此良機幫著祁烈從中煽風點火、挑動內亂，已經是很客氣的了。
唉，只是這樣一來，北燕是再也不宜久留。否則我難道真的要鞠躬盡瘁地替北燕主持變法不成？
不能再拖下去了。我想。看來不管有多少困難，也得趕快救出蕭冉，帶著他們父子早日開溜。
可是這一段日子，我固然是在北燕的儲位糾紛中越陷越深，難以脫身。蕭冉的處境也日趨惡劣，行動自由大受限制，幾乎等於被北燕軟禁了。
麻煩的起因還是出自東齊。
自從東齊王死後，東齊的新君遲遲未立。攝政王蕭儼一力扶持肅王蕭秦繼位，與蕭冉的舅父、吏部尚書周重為首的擁儲派大起衝突。兩派勢力相持不下，蕭秦始終沒能繼位，倒是在周重一派人的大力策動下，第二批迎蕭冉回國的使節又到了北燕，並提出了割讓五城、納幣輸絹的條件以換取蕭冉的自由。
東齊越是想接蕭冉回國，北燕越覺得奇貨可居，更加要牢牢地扣住蕭冉，好向東齊獅子大開口地提條件。為了防止蕭冉逃回東齊，北燕對蕭冉的控制一日嚴過一日，質子府外長期有一隊驍騎營的人馬全天看守，嚴格限制著蕭冉的行動自由。至於暗中還埋伏著多少蕭代的手下在暗中監視，那就連我也探查不清了。
我手下的禁軍和城衛雖然不少，但他們畢竟是北燕的軍隊，就算再服從我的指揮，也絕不可能做出背叛北燕的事。在這種情形下，以我目前擁有的力量，要偷偷把蕭冉帶出質子府，並送他一路安全回國，幾乎是不可能完成的任務。如果沒有合適的機會，貿然行動只能是自取死路。就算小晉再心急如火，這件事也只能一拖再拖，日復一日地拖了下來。
唯一可以讓我稍微放心的是，自從上任以後，我同樣可以安排人手隨時監視質子府的動靜，並暗中保護蕭冉的安全。
雖然因為公務繁多，我無暇經常去看蕭冉。但通過質子府中的總管、也是十四年前就跟隨蕭冉到北燕為質的親信周安，我可以隨時知道蕭冉的近況，然後再轉告給小晉。
然而這些平安的消息並不能令我們真正安心。憑小晉對蕭儼和蕭代的瞭解，以及我對形勢的判斷，目前的平安無事只是一時的假象。局勢越是僵持不下，他們就越不能任由事情這樣延遷下去。新君一日未立，蕭冉的存在就一日令蕭儼不得安寧。前幾次的努力沒能成功，只怕還有更厲害的手段在後面呢……
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出了皇宮，漫無目的地信步而行。走了不知多少工夫，我才愕然地在一處圍牆高聳的宅院外面停住了腳。
不知不覺間，我竟走到蕭冉的質子府來了。
看來我對蕭冉的安全真的是很不放心……
要不要跟蕭冉談談目前的形勢，順便警告他多加小心呢？走向那兩扇大門的時候，我在心裡暗暗地想。
蕭冉的行動雖然受到北燕的限制，但對於到訪的客人，看守質子府的官兵還不敢阻攔。我暢通無阻地進了質子府的大門，府中的總管周安已聞訊迎了出來。
「蕭冉呢？又在後院的書房？」我笑著問他。
因為到這裡來過幾次，又在暗中常有聯絡，我和周安已經很熟悉。周安是蕭冉母家的家奴，跟著蕭冉有十幾年了，武功不錯，人也稱得上精明能幹，是蕭冉身邊最可靠的親信。因為知道我一直在暗中保護蕭冉，他也早已把我當成自己人看待了。
「可不是嗎。儲君早上一起來就進了書房，連早飯都沒好好吃！」
周安無奈地搖著頭，引著我到了後院的「隨心齋」，便躬身一禮退了下去。
北燕對蕭冉的態度雖然輕慢，表面上的禮數和待遇還算差強人意。這座質子府雖然說不上豪華氣派，地方倒也不算太小。整體上建得馬馬虎虎，十分尋常，但後院的「隨心齋」因為是蕭冉平日裡流連最久的書房，佈置得卻十分清幽雅致。
「隨心齋」地方不大，除了一明一暗兩間屋子，院裡便只有兩棵梧桐，半圃花草，以及一個小小的池塘。那兩棵梧桐生得極為茂盛，綠蔭如蓋，幾乎遮住了半面書房。
蕭冉正在窗前的樹蔭下伏案寫著什麼，神情專注，連我走到窗前都沒有發現。
見蕭冉忙得如此投入，我一時有些不願打擾他，輕輕在窗外停下腳，沒有出聲。
蕭冉正在專心寫字，對身邊的變化全無所覺。隔著半開的窗子我可以清楚地看到他清秀的側臉，微垂著頭，一縷烏黑的髮絲散落在白玉般的臉頰上。細長秀美的眼睛也低低地垂著，雙眉因為凝神思索而微微蹙起，神情專注而寧靜。
看著眼前的蕭冉，幾乎可以感受到他身上透出的清淡平和的沉靜氣息，但是在沉靜平和之中，又帶著幾分淡淡的寂寞味道。
極輕極淡，難以察覺，卻是深入骨髓的寂寞，幾乎已完全融入了蕭冉體內，成了他整個人的一部分。
十四年的質子生涯，經年累月的離群索居，周圍到處是敵意的眼光，卻沒有一個親人和朋友。受盡欺凌，嘗遍白眼，除了身邊的少數親信，幾乎找不到一個可以說話的人。這樣的日子，他大概已經忍受得快要麻木了吧？
讓人很難想像，在這樣黑暗的環境中，他竟然沒有受到半分污染，始終保持著一份罕有的美好和純淨。
如果不能幫助蕭冉重回舊日的平靜生活，我一定會覺得這是我今生最大的遺憾。
正想得出神，蕭冉無意中抬起頭，看到了站在窗外的我。
他怔了一下，立刻綻開了柔和的笑顏。
「江逸！你來了？為什麼站在外面不進來？」
「沒什麼事，只是找你聊聊天。看你寫得這麼專心，都不好意思打擾你了。」
蕭冉笑著歎氣。
「唉！你真是……我寫的東西又不急，你何必偏要站在外面等我？快進來，我正悶得要命呢。」
進了書房，我才看到蕭冉的書桌上滿滿地擺著好幾堆書卷，桌子中央的一疊宣紙上密密麻麻地寫滿了字，應該就是剛才蕭冉正在寫的東西。
「閒著沒事，我在修訂幾部舊時編撰的文選，已經完成大半了。要看看嗎？」
見我的目光落到那疊宣紙上，蕭冉笑著向我解釋，順便將那疊紙遞了過來。
哦……我恍然。聽說蕭冉當年在東齊曾主持編撰過好幾部文史典籍，被世人譽為傳世經典，應該就是這些吧？
蕭冉的字很漂亮，看上去不像他本人那麼柔弱，輕靈飄逸卻猶有過之，筆筆寫來瘦而不硬，纖而不弱，筆致宛轉柔和，卻又隱隱蘊含無盡餘韻，即便與知名書法家相較亦毫不遜色。
我本來是滿心好奇，想看看蕭冉修訂的文字，但一看之下，便被他的書法吸引住精神，反而把書寫的內容放在一邊了。
「你愛喝什麼茶？嘗嘗這『碧煙』好麼？」
我正看著那一頁紙出神，蕭冉不知何時已取出了一套精巧的茶具，放在一邊的小几上，開始生火烹茶。
「哦！好！蕭冉，你的字寫得真好，一定下過不少功夫吧？」
「是嗎？」蕭冉淡淡地笑了笑。「我天天也沒什麼事可做，除了看書、彈琴，也就是經常寫寫字了。」
蕭冉的口氣很平淡，只是漫不經心地隨口道來，卻讓我聽得有些心酸。
抬眼看看蕭冉的表情，他卻絲毫沒有半點自憐之意，臉上的笑容平和恬淡，很專心地扇著風爐的火，好像根本沒注意自己說了些什麼。
水滾了。蕭冉開始有條不紊地溫壺、注水、洗杯、斟荼。一連串繁瑣的程序被他做得從容細緻、優雅無比，臉上更始終帶著淺淺的笑容，看去竟是說不出的賞心悅目。
這時的蕭冉，就像剛剛寫字的時候一樣，身上散發著一股平和寧靜的恬淡氣息，讓我在不知不覺中受了感染，就連本來想說的話也嚥了回去。
我在心裡暗暗歎了口氣，接過蕭冉遞來的茶，一飲而盡。