其實我和拓拔弘設下的圈套並不複雜，甚至都說不上是什麼圈套，只是給了拓拔明一個機會而已。
事情顯而易見。一旦我被禁軍找到的消息傳出，最緊張不安的人不會是別人，一定是害人不成反失誘餌的拓拔明。雖然我被找到時昏迷不醒，暫時還不會說出他與蕭代勾結的陰謀，但為了避免真相敗露，他必定會急於殺我滅口。要下手的話，把我留在宮中的天牢自然要比由禁軍看管要方便得多。
天牢由神策衛負責把守，而神策衛的統領馮竟是個為人方正忠誠可靠的老古董，心中只有北燕王而無餘子，在這場儲位之爭中，立場始終保持著不偏不倚，沒有投向任何一方。拓拔弘固然是無法從中做什麼手腳，而拓拔明想通過他對我下手也一樣是近乎不可能。以天牢之守衛森嚴，派人行刺又過於冒險，那麼，剩下的唯一途徑就只有暗中下毒了。
至於動手的人選，我甚至不必動腦都能猜得到。
其實以拓拔明的心機智慧，原本不應該這麼容易上當的。只不過在北燕王即將立儲的關鍵時刻，形勢緊張得一觸即發，每一隻籌碼都可能舉足輕重。因為知道的事情太多，我的存在已對拓拔明構成了極大的威脅，就算他一向深謀遠慮謹慎小心，這時候也沒有別的選擇了。
果然，在我被送進天牢的當天下午，便有兩位太醫奉旨來為我看病。其中的一個便是與拓拔明關係非淺的太醫院領班胡中平。不難預料，無論是對我體內確實存在的蝕骨銷魂散，還是我故意偽裝出的昏迷病狀，這兩位太醫都束手無策，也只能開出個清心解毒、安神補氣的藥方聊盡人事，敷衍一番。
湯藥煎好，胡中平果然趁著餵我服藥的大好良機，悄悄地在碗中下了點兒毒。
他以為自己做得小心隱秘神鬼不知，卻不知道，一切早已被安排妥當，我會在他下手的那一刻準時醒來，及時發覺他所幹的勾當。一個在明，一個在暗，有心算無心之下，胡中平自然逃不出我們的算計，被當場抓了個人贓俱獲。
有另一位立場持中毫無背景的孫太醫在，胡中平在湯藥中做的手腳一驗便明，無從抵賴。而馮竟向來嚴守律法，循規蹈矩，更是絕不會替他隱瞞遮掩的。
御用的太醫下毒暗害北燕王欽定親審的禁軍統領，又是在宮中的天牢裡公然下手，這件事情查究起來可大可小，馮竟自然知道干係，不敢怠慢，直接稟報了北燕王。北燕王經驗老到，一聽便知道這件案子內情複雜，其中的牽扯可能關係重大，當即下令提人親審。
在精心而周密的安排下，此事沒有被大肆張揚。但消息通過某種途徑，還是悄悄地洩露到了拓拔明的耳朵裡。
不出所料，在押送胡太醫去乾德殿的途中，該出現的人終於出現了。
是刺客。一身侍衛的裝束，卻以黑巾蒙面，看不清廬山真面目。
刺客的身手異常高明，有如驚鴻一現般倏忽來去，幾乎沒有在現場稍作停留，出手一擊便飄然遠引，鴻飛冥冥。在場的侍衛為數不少，也對此偷襲早有戒備，卻還是沒能將他截下來。
在這麼短的時間內，即便身手驚人如這名刺客，也只有一次下手的機會。但他這唯一的一次出手卻又快又狠，精準非常，一枚鋒利無比的暗器不偏不倚地正中眉心，透骨而入。
只不過死掉的人卻不是胡太醫，而是從天牢中選出的一名死囚，一個假扮成胡中平的替身。
聽過侍衛的稟報後，北燕王臉色陰沉，一言不發地對著那名替身的屍體沉默了很久，接著揮退了眾人，單獨在殿中審問親眼目睹了整個暗殺過程，已嚇得臉無人色的胡太醫。
足足過了兩個時辰，北燕王才宣召殿外的侍衛入內，命馮竟親自帶人將胡太醫押回天牢單獨關押，嚴密看管，不許任何人與他交換隻言片語，違者立斬無赦。
處置完胡太醫，北燕王並未稍作休息，立即傳令到天牢召我入見。
這已經是我第三次單獨面對北燕王。
每一次都與北燕的儲位之爭脫不了關係，這次當然更不會例外。
高大空曠的乾德殿中一片冷寂，沒有半條人影，甚至聽不到半點人聲。所有的內監宮女均遠遠地立於殿外的玉階下等候，在內廷侍衛的嚴密守衛下，大殿週遭數十米開外無人敢擅自走近半步。
整個宮院的氣氛在肅靜與沉寂中透出緊張，隱隱有一絲山雨欲來的陰沉味道。
當我邁進乾德殿時，北燕王正斜倚在病榻之上垂首沉思，眉頭微蹙，神情在凝重中帶著一絲憂慮，似乎還夾雜著幾分惱怒。
他並未理會我的到來，直至我走近他的榻前，也只是神思不屬地抬頭望了我一眼，接著又轉過了臉，對著窗前的一盆建蘭怔怔出神。
過了良久，北燕王才收回了出神的視線，目光重新落回到我身上，眼中的光芒漸漸凝聚，開始清醒銳利起來。
但他卻遲遲沒有開口，一雙神氣已衰卻精明不減的銳利眼睛望定了我，上上下下地仔細打量了半天，才緩緩道：
「江逸，關於這件事，你有什麼要對本王說的嗎？」
我笑了笑，平靜地對上北燕王的雙眸。「大王明察秋毫，睿智無匹，此刻對整件事情應該是已經洞燭於胸，還有什麼是需要我說的？」
北燕王似是對我的回答有些意外，倚在床頭輕輕地咳了幾聲，又停了片刻，才道：「東齊安國侯對你的指控，你可知道？」
「醒來之後，已經有人告訴過我了。」
「那麼，對於這個指控，你也沒有什麼話說？」
我仍是淡然一笑。「大王早已胸有成竹，又何需我來贅言解釋？江逸對大王的智慧深具信心，既不必擔心蒙受冤枉，又不想藉機攻擊什麼人，那又何必再浪費口舌，徒然虛耗大王的精神？一切聽憑大王的裁斷便是。」
審過胡太醫後，北燕王對於事情的真相應該已心中有數，更應已深知拓拔明與蕭代的所作所為。拓拔明勾結外敵，謀害兄長，事實俱在，毋庸贅言。我若是再來告上一狀，恐怕也只是畫蛇添足，而且言語之間一不小心便近於攻擊，反而會落下黨爭之嫌。若是因此引起北燕王的疑心，讓他看破我們的佈局，那可真的是多言招禍了。
北燕王的精明與城府為我生平僅見，是一隻不折不扣的老狐狸，在他面前，可是一點都大意不得的。
聽了我的答話，北燕王眼中光芒一閃，雙眉微挑，目光深沉地對我注視良久，唇邊突然露出一絲笑意，搖頭歎道：
「江逸，江逸，你果然不是個簡單人物！你究竟是聰明絕頂，還是膽大包天，亦或是兩者兼而有之，竟然連本王也看不透了！這樣驚動朝野的一樁大案，干係重大，牽連極廣，更關係到你的身家性命，你竟敢不做片言陳述，就這樣放心大膽地任憑我處置麼？你就不怕我聽信了旁人的一面之詞，糊里糊塗地要了你的腦袋？」
我微笑反問。「大王會問出這句話來，自然是不會糊塗，江逸的腦袋也自然是保住了？」
北燕王失笑道：「你捉本王的話柄捉得倒快。可是你雖然不想多說，本王卻還有話問你……」他的臉色一正，突然道，「這十幾天來，你究竟是在什麼地方？蕭冉的人又在哪裡？」
北燕王會問出這兩句話來，倒也是在我意料之中的。
「那一天晚上，我帶著蕭冉從質子府上逃出不久，便在灤水岸邊被聶正追上。」我坦然道，「我當時已經受傷，自然不是聶正的對手，一番苦戰之後，便因為失血過多昏了過去。醒來時已經被囚在一間黑暗的石室中，這十幾天來一直不見天日，也不知自己身在何處，直到昨天才終於趁對方守衛稍懈，找到機會逃了出來。至於蕭皇子，我從昏迷後就再也沒有見到過他。以他的能力應該是逃不掉的，大概還是落到安國侯手裡了。」
這一番話半真半假，半虛半實，本來就不全是憑空編造。再加上我神情坦然，態度從容，北燕王就算再精明，也很難找出什麼破綻。他聽我說完之後，沉吟片刻，接著又細細追問我被囚的情形與逃出的細節。直到我毫不遲疑地一一詳細回答了，這才微微點了點頭，表示相信了我的話。
「好，現在整個事情經過，本王算是已清楚了。至於是非曲直，就如你所言，本王應該也心中有數。」北燕王端起床頭的茶杯，不緊不慢地輕呷了幾口，才轉頭瞟了我一眼，道，「那麼，你倒說說，這件事情，本王應該如何處置？」
我一怔，不禁搖頭失笑，「大王的心意，又豈是我等能妄加猜測的？大王若是要講律法，北燕律法巍然在堂，又何需江逸多言？大王若是要講人情，父子兄弟之間的家事，江逸又何敢置喙？大王若是要講利害，這件事情牽涉甚廣，各方的利害又糾纏不清，孰利孰害，全由大王存乎一心，又豈是江逸所能左右的？大王可真是要難為我了！」
「好一個律法人情利害！」北燕王放下茶杯，低低咳了幾聲，雙目緊緊地凝視著我道，「那麼依你看，本王又該講哪一樣呢？」
我默然不語，靜靜地回望北燕王。他經此一場大病後，形容越發衰老憔悴，花白的頭髮雖然梳理得十分整齊，卻顯得乾枯而沒有光澤，臉上的皺紋縱橫交錯，氣色灰暗，透出難以遮掩的病容。只有那一雙眼睛，雖然已經神彩不再，目光卻依然深沉莫測，充滿智慧，偶然精光一閃，依稀仍帶著幾分當年的風采，讓人絲毫不敢小覷。
他今天這樣步步緊逼地追問個不停，決不會是出於無意，應該是在試探我的立場和態度了。
「講哪一樣麼？」我沉吟著，一邊猜測著北燕王的心思，一邊冷靜地思索著應對。「以道理而論，該講律法；以父子而論，該講人情；但若以大王的身份而論，自然是該講利害了。」
「那麼我要講的利害，又該是哪一方的利害呢？」
「大王身為王者，大王的利害就是北燕的利害，自然是應以一國為重，哪一方也不必有所偏倚。」
「唔。」北燕王微微頷首，突然轉開話題，若有所思地道：「江逸，依你看，本王是不是已經到了該立儲的時候？」
「現在……恐怕還不是時候吧？」我心念電轉，腦中飛快地思索了片刻，從容答道，「現在三位皇子各有勢力，彼此既不相服、亦不相讓。無論大王立哪一位皇子為儲君，剩下的兩位都極有可能聯手而攻之，無論誰勝誰負，北燕都可能引發大亂，元氣大傷。以當前的形勢而論，用立儲來解決三位皇子的爭端，似乎並非最佳手段。而且……」
我頓住語聲，目光掠過北燕王蠟黃枯瘦的憔悴面龐，略略停頓了片刻，才小心地緩緩道：「大王如今病體未癒，不能視朝。深宮禁苑，內外隔絕，處置朝政頗多不便。此時此刻，似乎不宜亟亟乎於儲位一事有所宣示吧？」
儘管我的措詞頗為宛轉含蓄，北燕王仍是聽得竦然動容，雙眉一揚，原本是神彩黯淡的雙眸陡然間精光暴閃，目光竟凌厲得令人不敢逼視。
「他們不敢！」
在這一刻，他彷彿又恢復了往日的聲威氣勢，瘦削的身體挺得筆直，神情中充滿了霸氣與自信，舉手投足間，儼然是十年前那位雄姿英發、睥睨天下的驕傲王者。
然而就在下一刻，一陣急驟的悶咳陡然爆發，令這位不可一世的君主也不得不彎下了腰，痛苦地按著自己的胸口，臉色漲得通紅，倚在床頭大口大口吃力地喘息。
「他們……他們……」
顫抖的語聲漸趨微弱，淹沒在一陣又一陣粗重急促的喘息聲中，幾不可聞。北燕王起初還極力抑制，然而到底重病虛弱，體力難支，最後終於歎了口氣，無力地向後一靠，閉上眼，沒有再繼續說下去。
待到喘息漸漸平定，北燕王才睜開了眼，眼中的精光已完全斂起，神色也已經恢復了平靜。
「江逸，你會這麼說，是因為平日看出了什麼，還是因為……你知道了什麼？」
這句話問得輕描淡寫，然而份量卻是極重。
「都不是。只是我想得多些罷了。」我神色淡然地道。「國本大計，事宜萬全。但願是我過慮。」
北燕王微微搖了搖頭，嘿然道：「過慮……也不能算過慮了。若是本王未病，一切自然另作別論。可如今……」
他悠悠地頓住了語聲，微一沉吟，突然道：「江逸，本王打算封你為上將軍，兼領左相之位，即日起掌管朝廷政令，你可願意麼？」
我一怔，愕然抬眼望向北燕王，他也正緊緊地凝視著我，目光中微帶期許，神色平靜卻十分鄭重，並沒有半分說笑的意味。
上將軍是北燕軍職中的最高品級，非建有赫赫戰功者不得升任。現在的北燕軍中，也僅有飛將軍衛毅、虎威將軍韓寧、鎮北將軍周廷彥等寥寥幾人而已。北燕最重軍功，少數的幾位上將軍無一不是勳業彪炳的名將，像我這樣一個沒有領過一天軍、打過一場仗的人若是一躍而成為上將軍，那也真要算是前所未有的異數了。
儘管上將軍平日並不掌兵權，只有受命出征或統兵備邊時才能憑借大王親賜的虎符統領三軍，但畢竟是一躍而升為了一品將軍，更何況還兼領左相，掌管政令，不能不算是罕有的不次拔擢。北燕王於臥病之中做出這樣的決斷，顯然是已經意識到，自己的病重令朝中的局勢發展到了失控的邊緣，亟須讓自己手中再增加一個夠份量的籌碼。在這種緊要關頭，他竟會選擇信任我，倒也令我頗感意外。
可惜對這份知遇之恩，我卻是心領而不敢受，亦不願受。北燕王精明過人，老謀深算，鮮少有人能從他手中佔到什麼便宜。我身為外人，又寸功未立，竟能得到如此的重用，擺明了是要我感恩圖報，盡心竭力地為他效力。但若真的報將起來，大概非得學諸葛武侯那樣鞠躬盡瘁不可。難道我還真會留在北燕為他賣命嗎？
「多謝大王信重。」我略一思索，從容道，「只是，此時朝中局勢微妙，牽一髮而動全身，不宜遽然大作更張。而且江逸寸功未立，驟然獲此陞遷，只怕無以服眾，到時若是號令不行，反而事得其反。反正不論官職大小，都是一樣為大王效命。當此關頭，還是一動不如一靜的好。」
北燕王靜靜聽我說完，面上的表情平靜無波，聲色不露，眼中的光芒卻不住變幻，閃爍不定，竟人讓無從猜測他的心意。過了良久，他才長長地歎了一口氣，道：
「江逸，本王不得不承認，在本王見過的人當中，你要算最讓人難料的一個。胡太醫認罪之後，我以為你會攻擊明兒的，可是你沒有；本王提到立儲，我以為你會藉機進言擁立弘兒的，可是你還是沒有；像這樣一步登天的陞遷機會，換了誰也難以拒絕，可是你竟然推辭不受。滿朝文武，像你這樣的人大概再也找不出第二個了！本王身邊的人雖多，可是只有你才不怕本王，敢隨隨便便地跟我說老實話；大概也只有你才不存私心，半點都沒把榮華富貴放在眼裡……本王現在終於知道，自己應該信任誰了。」
「那麼，你可願意再跟本王多講幾句真心話麼？」
……
「多謝大王信任。」經歷了一段短暫的沉默，我終於下定決心地開口道。「江逸願意但效微勞，但是大王……是不是也該說幾句真心話了？」
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從乾德殿出來，已經是夕陽西下的薄暮時分。
接到北燕王的口諭，押送我前來的侍衛早已走了，而平時跟隨左右的親兵又不在身邊，倒讓我享受了一段難得的清靜。
經過一場費心勞神、殫精竭智的長時間獨對，尚未復元的身體不堪重負，只覺得異常疲倦，全身上下都酸軟得沒半分力氣，只想找個地方躺下來好好睡上一覺，幾乎連動都懶得動一下。
拖著沉重的步子轉過一道朱牆，踏上乾德宮外的長廊，我突然愕然停住了腳。
有一個人站在長廊中，淺黃的衣袍，背負著雙手，面對著廊下的一叢牡丹靜靜而立，彷彿正在專心地玩賞吟哦，雖然聽到了我的腳步聲，卻連臉都不向這邊轉一下。
竟然是二皇子拓拔明！
我笑了。
儘管他看上去意態悠閒，似乎完全沒有理會我的到來。但我卻知道，他之所以會在這裡出現，根本就是為了與我相遇。
這樣的時候，拓拔明故意找上我，又會是為了什麼呢？
我沒有出聲，卻也沒有轉身避開，只是慢慢地向他走過去。
直至我走到他的身後，拓拔明才緩緩轉過身，臉上的表情居然很平靜，既沒有顯露出對我的敵意，也沒有遭遇打擊後的沮喪。
「我輸了。」拓拔明淡淡地笑了笑，「不過輸在你的手上，總算還能讓我心服。」
「不敢當。」我也淡然回應。「我只是運氣稍微好一點罷了。」
「是麼？」拓拔明挑一挑眉，有點自嘲地輕笑道，「原來我只是輸給了運氣？這樣說，會讓我心裡好受一點？或許我的運氣是真的不如拓拔弘，否則，為什麼我們三兄弟，你偏偏會選中他，幫著他呢？」
「二皇子太看得起江逸了，我幫誰不幫誰，並沒有那麼重要吧？」
「你也不必太謙。」拓拔明側側頭，直接對上我的眼睛，悠悠地道，「第一次在信王府裡看見你時，我就已經注意到你了。這樣的一雙眼睛……一個做奴僕的人，怎麼可能有你這樣一雙眼！那時我就在心裡告訴自己，這個人，是值得你花心思得到的，一定要想方設法收為己用。如果做不到，就一定得毀了他，否則，說不定在哪一天，你就會栽在他的手上……果然，我終於還是栽在你手上了。」
他牽牽唇角，輕輕淡淡地笑了笑，道，「江逸，我一直是很欣賞你的，直到現在也是如此。可是為什麼，我們偏偏要成為敵人呢？」
……
一時靜默。
「拓拔弘真有那麼好，值得你忠心不二地為他賣命？」
停了片刻，拓拔明有些不甘心地問。
我仍然沉默。臉上的笑容完美無瑕，心底卻是五味雜陳，辨不清到底是什麼滋味。一時間幾乎忍不住苦笑的衝動——如果他知道我剛剛在乾德殿中對北燕王說了些什麼，不知道還會不會這麼問……
拓拔明自然不可能猜得到我的心思。他半轉過身不再看我，似是自言自語般繼續道：「自小他的運氣就比我好，得到的永遠比我多。可是我又哪點比他差了？論武功，我們始終難分高下，論才學，我們也一樣不分軒輊。論才幹，我掌管戶部，把財政管得有聲有色。論謀略，幾次較量，我也一直不曾輸過。論出身，我的生母是正位中宮的王后，家世顯赫，門第高貴，而他的生母只不過是個異族的俘虜。可是父王卻偏偏喜歡他，寵愛他，眼睛時時刻刻只看著他，甚至不計較他有一半胡人血統，而對我這個嫡出的皇子，卻從來都不放在心裡……換了你，難道你會甘心麼？」
我沒有說話，心裡有些訝異於他竟會對我說出這些話。對於他們兄弟的出身我並非一無所知，也知道拓拔明的生母鄭後是北燕相國鄭公延的女兒，而鄭氏一族世代簪纓，正是拓拔明爭儲的最大助力。但是對於拓拔弘，我卻只知道他的生母早亡，且並非出自北燕貴族，在三位皇子中，他是唯一沒有外戚支持的一個。
「為什麼對我說這些？」我直截了當地問。
「因為……我想讓你知道兩件事。」拓拔明轉回身看著我，表情依然雲淡風輕，目光卻是清醒而尖銳，隱約閃動著冰冷的鋒芒。
「第一，我有足夠的理由跟他爭，也絕對有理由不輕易放手。第二，我確實非常欣賞你，也很想把你收為己用，但是如果你仍然堅持站在他那一邊，那麼，下次我再對付你的時候，還是不會手軟的。」
「哦？可現在處於下風的人應該是你吧？」我笑了笑，並不介意他的威脅。「到了這個地步，你仍然認為自己有機會贏？」
「你以為拓拔弘已經贏定了？」拓拔明也笑了笑，眼中有狐一般的光芒微微一閃，笑容裡帶著一絲篤定的意味。「一日不終局，一日無勝敗。現在就想蓋棺定論，那也未免太早了吧？」
「是麼？」我心中一凜，緊緊盯住他的眼睛，想從中看出幾分端倪。
拓拔明卻故意避開了我探詢的目光，高深莫測地微微一笑，沒有再繼續說下去。