嗒嗒嗒嗒……
朗朗晴空下，一名男子在林間策馬狂奔，不時回頭看眼追兵，隨即又夾緊馬腹，急促的馬蹄踩過地上的乾枯落葉，發出清脆聲響。
眼見追兵越來越近，男子喘息著一甩韁繩、一踢馬腹，身子半伏著，夾緊腿下的精壯黑馬，在蓊鬱濃密的森林裡飛奔。
咻地一聲，一枝飛箭從他背後射來，男子險險閃過，但緊接著又是咻咻兩聲，一連兩枝飛箭擦過。
男子再踢馬腹，可身後的馬蹄聲仍越來越近，本想運功棄馬飛掠，腹內竟起了一陣劇烈痛楚，他心頭一寒，陰鬱黑眸望著前面濃蔭蔽日的密林，咬咬牙根，策馬衝了進去。
在他身後，另一匹快馬隨即趕至，帶著弓箭的騎士也跟著策馬入林。
男子強撐著在陰暗的林中視物，驀地，他看見前方有幾絲陽光穿透林蔭，還未來得及細想，一枝飛箭便從他後方疾速射來，正中馬腹，他努力抓緊韁繩，但坐騎在發出痛苦嘶鳴後人立而起，左搖右晃狂亂不已，緊接著便往前撲倒而下。
「該死！」
男子低咒一聲，一人一馬一前一後摔落湍急河流。
猝然落水，男子發出一聲極痛的呻吟，但他連喘氣的時間也沒有，一陣箭雨隨即落下，他連忙往水底鑽，沒想到箭雨竟穿透水面，他只能再憋住氣，往河裡泅泳，但遭了暗算的身體漸漸虛弱，最後他終於眼前一黑，失去意識，隨著湍急的水流載浮載沉的飄流而下。
第1章(1)
晴朗的蔚藍天際，僅有幾朵浮雲掠過。
淮城近郊的山巒古道間，一輛馬車正緩慢的行過一座青石蓋成的小橋，長相清秀的小曼一邊拉著韁繩策著馬兒，一邊看著坐在身邊的主子，「大小姐，你還是進車裡看吧，我擔心你又會像上次一樣，邊看帳邊打瞌睡，差點摔下馬車。」
「不行啊，這帳得趕緊看一看，好些人都等著拿月俸回去養家呢。」嚴沁亮曬得黑嘛嘛的臉上露出一抹疲累的笑意。
小曼嘟起了唇，咕噥一聲，「真是的，嚴家糧行又不是大小姐一人開的！」
身為嚴沁亮貼身丫鬟的她，接下來就開始碎碎念、碎碎念……
「小妾生的女兒又如何？怎麼說也是長女啊，天未亮就起來工作，就連到這半山農村採買米糧的事兒也要親自來，就為了少雇一名夥計省點薪餉，也不怕大小姐累死了，一家子爛人都只能喝西北風……」
因為跟了嚴沁亮許久，兩人情同姊妹，也因此小曼說話毫無顧忌。
嚴沁亮無奈一笑，繼續將目光放在隨著馬車微微起落的帳本上，但這樣看帳是很吃力的，沒多久她就眼皮沉重、昏昏欲睡。
可她仍硬逼自己撐住，她還不能休息。而這也是她不敢坐進車內的原因，就怕坐得舒適、立即熟睡了。
「大小姐」這稱謂聽來是挺唬人的，但全淮城的百姓都知道，嚴沁亮絕不是金枝玉葉，而是像顆轉個不停的陀螺，天生的勞碌命，是嚴家糧行的庶女僕役。
嚴家糧行的規模其實不大，是個傳承三代的老字號糧行，只是嚴家雖有她爹、大娘、兩個同父異母的弟妹，所有的工作重擔卻都由她和幾名僕役一肩扛，她不是不曾怨過，但怨了又如何？事情仍是要完成，既然怨著也是一天，倒不如快樂的過。
「太陽都要下山了，大小姐，你的午膳可以跟晚膳一起吃了。」眼見夕陽西斜，小曼繼續嘀嘀咕咕，但語氣裡滿是不捨。認真說來，她這個丫鬟若不是主子自願減薪力保，再加上她一人抵三人用，早就回家吃自己了。
一天又要過了嗎？嚴沁亮揉揉酸澀的眼睛，她還有好多事要做，吐了一口長氣，手上的帳本一個沒拿穩，竟然掉了，她忙喊，「停車，帳本掉了。」
小曼連忙扯了扯韁繩，讓馬車停下來。
嚴沁亮下了馬車，跑回頭去拾起落在地上的帳本，一起身，她卻柳眉一皺。剛才好像看到山路邊的溝渠水道浮著一雙男人皮靴？她再側過身確定，臉色悚然一變。
「大小姐在看什麼？」小曼也跳下馬車，好奇的走到她身邊，見主子瞪大眼，望著前面某個地方，她不解的走過去，隨即捂臉尖叫，「天啊，有死人！」
「真死了嗎？」
嚴沁亮擰著眉也走過去，就在長滿白色小花旁的溝渠水道裡，有個男人卡在巖壁間，他渾身髒兮兮，衣服破爛，一張臉更是慘不忍睹，也許是泡了太久的河水，再加上近日太陽毒辣，他的臉曬得紅腫不已，乾裂出血，也肯定被這山裡最有名的黑蚊蟲飽餐了好幾頓，凹凹凸凸、腫了好多包，像毀了容似的，不見完膚。
「他一定是從河上游漂下來的，是浮屍呀，大小姐，你不要過去看啦。」小曼天生膽小，頻頻搓著起雞皮疙瘩的手臂，一瞧她的主子竟然在水道旁蹲下，還微瞇著眼睛仔細的看著那具浮屍，連忙又說……「大小姐，求你別看，我都想吐了。」她從指縫間偷看，已反胃作嘔。
嚴沁亮回頭看她一眼，「是不必看了，但你得來幫我，我要把他拉上來。」
小曼倏地瞪大了眼，馬上倒退三步，「我不要，他是死人！」
「誰知道，但是不管他是不是死了，咱們都得拉他上來，死了將他埋了，讓他入土為安，要還活著，咱們就得救。」嚴沁亮邊說邊將帳本扔到馬車上，再捲起袖子，努力的伸長手臂，要去拉起一動也不動的男子。
小曼都快嚇死了，臉色蒼白的雙手連擺，「不要啦，我們、我們找上面村子的人下來，不對，咱們下山找衙門的人來……」
「到村子少說也要半個時辰，下山更要一個時辰，不管咱們往上或往下，也許他就只剩這一、兩個時辰的命而已。」嚴沁亮將身子探得更出去，伸得長長的手終於拉到男子浸濕的衣袖，順著水的浮力一點一點拉過來，看到他的手也一樣被曬得紅腫發裂、蚊蟲叮咬得同他臉蛋實在沒兩樣，但是——
她眨了眨眼，是她的錯覺？他的手似乎微微動了一下……她直覺的將目光移到男子臉上，這才發現他的眼皮似乎也在動，她激動的叫著，「你活著吧若真是，再動一下手或眼睛，快啊！」
看見男人費力的再動一下眼皮，她眼睛立即一亮，笑了開來，「太好了，你撐著，我馬上拉你上來。」
全身酸軟無力的袁檡很想再睜開眼，但他動不了了，只能微喘著氣，從眼睛縫隙中望著在夕照下皮膚黑亮的女子——
終於有人發現他了！天知道他泡在這裡已整整一天，白日被太陽曬得皮膚發痛，晚上又冷得直發抖，還有那些嗡嗡叫的可怕黑蚊在他身上猛叮，叮得他又癢又痛，他也知道他發燒了，卻無計可施，只能勉強飲河水果腹，減緩一點渾身的不適，等待再等待……
嚴沁亮用力的想將男人拖上來，但他長得人高馬大，又泡在水裡太久，重得不得了，她一拖反而被他的重量往下拉，但她沒放棄，使盡吃奶力氣，卻一個不小心，砰地一聲，膝蓋狠狠跪地，痛得她的眼淚差點沒迸出來。
「天啊，我已經比一般女子都要有力了，你怎麼這麼重？」
若是在平時，袁檡應該會笑出來，但此刻，中了軟筋散的身體完全無法使力，他只能勉強的撐起皮開肉綻的眼皮，看著她那張黑嘛嘛的臉—她是農家婦？
「小曼，快來幫忙啊。」嚴沁亮回頭看著還杵著不動的丫鬟。