校生人數從一年級算到六年級，加起來也不過三百人左右。但因為實施小班教學及菁英教學的經營理念，獲得一部分熱中孩子教育的父母支持，所以才會心甘情願地付出比一般公立學校要高出十倍的學雜費，讓孩子在這兒就讀。
雖然昂貴的就讀費用形成的門檻，讓外界把弘桃小學列入「貴族學校」。不過假使期待會看到金光閃閃的校舍，或是豪華奢侈設備的人，恐怕將會大失所望。
它的外觀就像是民國五、六零年代的普通公立小學，而且全是標準的木造校舍，連窗戶、樓梯都是老舊的木頭構造。唯一稱得上奢侈的，便是那座簇新的多功能室內體育館。
或許是保養得宜吧，即使這一棟棟雙層木造校舍都已經上了年紀，但它光可鑒人的木頭地板、不會發出嘎嘎聲響的走廊、一塵不染的整潔外觀，在在使其有別於目前冰冷的水泥建築群，成為獨特的復古懷舊學校。
每日上油蠟的木頭清香在空氣中飄散，每個角落都有扶疏花木作妝點，由這些小地方的用心處，可看出上從校長、下至工友，弘桃的大家族成員們，都非常喜歡這間樸實無華的學校。
打從日據時代留下的習慣，所有的學生、教職員們進入校內都要換上室內拖鞋。
柴壬虎也在玄關處把自己的鞋子脫下，取出一雙從自家帶來的拖鞋換上後，單肩背著塞滿各式參考書的大背包，往教職員室走去。
今天，是開學第一天。
「早安，壬虎。」
他回頭，笑容可掬的簡芬芳身著輕柔的水藍洋裝，拎著包包走過來。
到這間學校教書剛滿兩年，蓄著一頭烏黑及肩直髮的她，有一雙水汪大眼以及白嫩透紅的臉龐，端莊賢淑的氣質，讓人一猜就猜得到她教什麼－－國語。
「唉，暑假結束了，現在開始又要天天和那些混世小魔王們奮戰了。」
和她並肩而行，為了配合對方說話的高度，壬虎必須低下腦袋。並不是簡芬芳很矮，而是壬虎高人一等的一八五身高，讓他不論走到何處，幾乎都要先向對方「低頭」。
「沒想到連妳也會這麼說。」壬虎有些意外地笑說。
「哎呀，為什麼你認為我不會說這種話呢？」倩然一笑，簡芬芳歪了歪腦袋。「壬虎是覺得我們為人師表，說這種話很不應該嗎？」
「我不是這個意思。」他含蓄笑說。
挑高一眉，簡芬芳的黑眸瞇了瞇。「你什麼都好，就是這點不好。」
壬虎微詫，自己方才說錯什麼了嗎？
「你就是太悶葫蘆了，什麼想法都往心裡放，話也只講一半。嗯，不是說要你學杜雲喬老師那樣風趣、幽默、擅於與人相處，不過有時候你真的給人一種高深莫測的感覺。該怎麼說呢？彷彿很難接近的樣子。」
「我嗎？」
壬虎不知道在她眼中，自己竟是難以接近的人。
弘桃小學中，三十人左右的教職員裡面，半數都是已婚且步入中年的老鳥。算得上同年代的簡芬芳和自己，因為興趣、話題、想法都頗為相近，因此她到弘桃沒多久，他便已經喜歡上她。
放學後，他常邀她去看獨立製作的電影、去名不見經傳的美味小店吃飯、或是到陽明山去看夜景，這些在外人眼中的「追求」動作，簡芬芳也不曾拒絕過，於是「自然而然」地，他們似乎成了「一對」。
雖然到現在為止，他只牽過她的小手、點到為止地親吻兩、三次，還沒有發展出進一步的親密關係，但他覺得這是很正常的。潔身自愛的女性，本來就不該輕易地和男性產生肌膚之親，所以他也不介意簡芬芳從不請他進家門喝杯茶，或是不到他家拜訪的行為。
他一直以為她是現代難得一見，深諳「矜持之美」的女性。
在他腦海中，也已經開始盤算著交往多久後，可以向她提出婚約的請求？該買什麼樣的戒子才能討得佳人歡心？
……但是聽到她的這幾句話後，他莫名起了疑心。
簡芬芳的心意，或許並不和自己同調。也許……是自己太過一廂情願地認定她是他的女朋友？
畢竟，他們從未交換過什麼「我愛你」的誓言。以前他以為沒有這必要，她應該會明白自己的心意，況且要把「愛」字掛在嘴巴上，他總覺得有些怪。愛或喜歡，都不該是用嘴巴說，而是用行動表示的。
但，真的是這樣嗎？
會不會……自己的行動並未讓她瞭解？會不會……她只把他當成好朋友？會不會……她根本沒把自己列入「婚姻」的對象中？
壬虎不由得皺起眉。
霎時，明朗的夏陽也黯淡了幾分。
「嗨，我剛剛是不是聽到自己的名字啊？兩位老師該不會偷偷在講我的壞話吧？速速招來！在說我的什麼壞話？」
肩並肩的壬虎與簡芬芳中間，一名男子大剌剌地隔開介入。
「杜老師你從哪兒冒出來的啊？」簡芬芳的雙頰瞬間泛出微紅，嗔怒地翻著白眼說：「還有，你說誰在背後說你的壞話來著？我和柴老師都不是那種人好嗎？少亂栽贓了！」
「哎呀，好久不見，我們的小芬芬怎麼還是這麼丁點兒大呢？暑假沒有乖乖地天天喝牛奶，會長不高喔！」有著濃眉高鼻的深刻五官，以及令許多女人無法抗拒的孩子氣般燦爛笑臉的男人，在頰邊秀出個小酒窩，親暱地把手擺放在她的頭頂，取笑說道。
「杜、雲、喬！」
簡芬芳雙手插在腰上，才一怒瞪，便讓男子發出爽朗的笑聲說：「哇，好可怕！小芬芬要噴火了，我還是快溜吧！」
「誰要噴火了？杜雲喬你給我站住！」
一轉眼，簡芬芳追著杜雲喬的背後走遠。
和他給人內斂、含蓄、嚴肅印象恰成反比的，是向來有如孩子王般在校園中縱橫的典型白馬王子杜雲喬。無論是他幽默風趣的談吐、或玩世不恭帶點灑脫的舉止，以及那種人來瘋的個性，都讓晚壬虎一年進入這間學校任職的他，迅速地竄升為校內最有人氣、最受歡迎的男老師。
論外觀，長相甜美的簡芬芳與同樣長相英俊又討喜的杜雲喬，或許更像是一對戀人也不一定。
尤其……看著他們笑鬧走遠的身影，他心頭不由得生出這樣的想法－－假使我的情敵是杜雲喬，恐怕在別人眼中看來，我才是那個不知好歹的電燈泡吧？這個念頭讓他搖了搖腦袋。
重要的並不是他人眼中的看法，柴壬虎提醒自己，下次要找個機會和芬芳好好談清楚。一個人煩惱，也不會煩惱出什麼好結果的。
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「老師！柴老師！」
在壬虎剛要走進職員室前，一名綁著麻花辮的小女孩，跑得上氣不接下氣，揮動著手將他叫住。「快點！不好了，有人要掉下來了！」
「什麼？誰要掉下來了？」
一頭霧水的壬虎還沒問個清楚，就被小女孩拉著跑。「快點、快點！不快點去就來不及了！」
到底是發生什麼事了？
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雙手倣傚著無尾熊般抱住樹幹，風曉暘的腦海中，驀地晃過母親今天早上的「鐵口直斷」－－
「曉暘，妳今天有土難，記住不要穿皮鞋出門，要穿著運動鞋，或許可以讓妳免去『灰頭土臉』的災厄。」吃早餐時，母親大人開啟尊口道。
「媽，今天是學校開學日，妳要我穿著運動鞋去學校，未免太不成體統了吧？」指著自己的一身保守套裝。天知道為了給學生們一個好印象，她可是翻遍了衣櫃，好不容易才找出這一套衣服的。
「那套裝的顏色不好，草綠色不適合。噢，寶貝……」母親掩住額頭，一副幾欲昏厥的樣子。「我不是昨天就告訴過妳，最好穿鵝黃或淺黃色的嗎？」
「又是什麼今日幸運色嗎？妳明知道人家衣櫃裡的衣服不是白的就是黑的，要我穿什麼黃色嘛，根本是存心刁難我。」就連身上這套，也是前兩天特別去買的。
曉暘把手上的三明治一口氣塞入嘴巴，再不出門，不知鐵口直斷的母親又要說出什麼話來了。
「我吃飽了，去上班了。」
「慢著！曉暘，妳沒把護身符帶在身上……」
趁著母親還沒來得及攔下前，曉暘一溜煙地跨上自行車，逕自往捷運站出發。開學第一天，她可不想成為遲到的老師。
然而，早起的蟲兒被鳥吃。她萬萬沒想到，太早到校會成了今日厄運的起點。
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通常母親的算命，十有八九都不會獲得驗證，可這一回還真是該死的準確啊！
望著距離地面約兩、三公尺的高度，她知道若是現在把手鬆開，肯定會跌個七葷八素。唉，早知道就不逞強地爬到這樹上來取那顆天殺的羽毛球了。
搶得開學頭一天第一位到校教師的榮譽後，一個人坐在空蕩蕩的職員室內，曉暘悶得慌，索性到操場上活動筋骨。剛好有幾名早到的小朋友在打羽毛球，於是她一時興起地加入，壓根兒忘記自己從過去就有「羽球殺手」的封號。
凡是到她手上的羽毛球，都會被她一拍殺到半天高，甚至殺到無影無蹤……沒有準頭的差勁羽毛球技術，使得以前念高中時還被體育老師死命拜託，要她絕對不能再碰羽毛球拍。
可惜當時她沒想到這一點。
連續好幾球都平安無事地在空中飛來舞去之後，她忘情地一殺球－－噗咻，那顆球就像長了翅膀似的，飛呀飛呀，飛得既高又遠，然後，幾個人啞口無言地看著那顆球飛到了校園中的大樹上，卡在小枝枒間。
如果不是那幾雙無言控訴的小眼、如果不是身為教師的立場讓自己下不了台、如果自己的臉皮能厚一點……她當時只能無可奈何地虛張聲勢說：「不必擔心，沒什麼大不了的。這麼棵矮樹，我三兩下就可以爬上去，把那顆羽毛球拿下來，還給你們！」
於是乎，在那些小眼睛的眈眈注視下，她鼓足勇氣，暫時拋開自己有懼高症，離地一公尺就會想尖叫的毛病，使出吃奶力氣地攀到樹身上，踩著一根不甚牢靠的細枝，慢慢地爬到能構到羽毛球的高度－－
悲劇，就在眨眼間發生。
承受不住她重量的細枝發出哀鳴，喀地一聲斷裂。她靠著求生的本能，火速地抱住最靠近自己的大樹幹，整個人橫勾懸在上頭。
就這樣……該要縱身跳下，讓自己摔個狗吃屎？或是該抱著這根樹幹天荒地老直到白頭？曉暘還在猶豫當中。
「老師，妳等著，我去叫人來救妳！」一名好心的小女孩，大概看穿她進退不得的困境，自告奮勇地說。
不過，那也是五分鐘前的事了。
曉暘的雙手逐漸麻痺，早知道今天會有這種悲慘的遭遇，起碼換上母親大人指示的球鞋，而不是好面子地穿這雙矮跟黑皮鞋，感覺它們隨時要棄自己而去……老天爺，要是這回她風曉暘大難不死，下次她保證一定不會再違背母親大人的交代了。
嗚嗚……不行了，雙手已經沒有知覺了……嗚呼……再見啦，這短短二十三年的青春人生……哀哉……
「柴老師，就是她！你快點救救她！」
突地，曉暘睜開重燃希望的大眼，拚命地回頭往下看，只見一名高大男子正仰起脖子看著她。
看？別光是看啊！快想想辦法！曉暘擠出笑容說：「你、你好。」
「妳好。」對方竟也老實地回話。
好？看到我這副模樣，誰也知道我不好啊！曉暘滴下一顆汗珠，微笑地說：「不麻煩的話，能不能請你找個梯子給我，好讓我下去？」
高大男子思索了一下。「不麻煩。不過妳為什麼不自己下來就好？這高度並不很高，妳放開手跳下來的話，三秒鐘就可以解決了。」
解決？是要我解決自己的小命是吧？要不是顧忌對方是自己以後的「同事」，不願口出惡言的話，她早就破口大罵了！死要戴著「淑女」面具的她，繼續抽搐著唇微笑道：「我、我不敢，因為我有懼高症。」
男人無法理解地把眉頭攢緊。「妳有懼高症，卻爬樹？」
有誰規定懼高症患者不許爬樹的？……好吧，我在強詞奪理。曉暘眨眨眼，氣虛地央求道：「能不能先讓我下去，我們再慢慢談？」
男人把唇抿緊，攤開雙手。「妳就下來吧。」
「啊？」那、那雙手是什麼意思？他該不會是要她就這麼……
「我保證會接住妳，妳就下來吧。」
保證？你是開保險公司的啊萬一沒接住我，你打算怎麼賠我一條小命？開什麼玩笑，我死也不往下跳！曉暘用一雙瞠大的眼，死命地搖頭。
「跳下來！」男人頗具威嚴的低沉嗓音號令著。
鬼才會跳！曉暘撇開頭，裝作沒聽到。
「堂堂一名成年人，這樣掛在樹上，成何體統？妳快點跳下來，不然等會兒全校師生都會在這兒看妳的笑話了。」蹙眉，男人用訓斥頑童的口吻說。
笑話就笑話，總比要我摔死來得好！曉暘忘記不過幾分鐘前，她因為麻痺的手撐不住，差一點就自動投降的事了。我是絕對、絕對不會往下跳的！
「數到三，妳不下來的話，就等著站在校長室門前罰站。」
曉暘惱紅了臉，忿忿地對下面的人說：「我不是小學生，那種可笑的手段威脅不了我！」
「妳若是我教的學生，現在已經乖乖跳下來了。連我的學生都沒有妳這麼可笑，明明手都酸得發抖了，還攀著那根笨樹枝不放！快下來，馬上就要到早自習的時間了，我沒有空看妳在上面耍冷！」
曉暘一咬唇。該死的，這傢伙真不給人面子！雖然他說得不無道理……
男人揚高眉頭，再次攤開雙手說：「最後機會，妳跳不跳？」
「你、你……你真的會接住我？」
忽然，男人咧開唇一笑。曉暘意外地發現他笑起來還挺……不賴的！
不是長得很英俊，不過五官端正，眉是眉、鼻是鼻，黑眼清澈明亮，豐唇在微笑的時候很有男子氣概……
一頓，曉暘怒斥自己：都什麼時候了，還有空管這傢伙長什麼德行？
「我從不食言。」他堅定的口氣，頗有說服力。
就信他一次吧？
曉暘戰戰兢兢地嚥下一口氣，做了個深呼吸後，閉上雙眼說：「我、我要跳嘍，你要把我接住喔！」
「來吧！」
衝著這一聲，曉暘生平頭一遭把自己的命運交到他人的手上－－放開那根救命的樹幹，放任自己的身體往下墜落。
短暫又似永恆的一秒。
咚！她緊閉著眼，依然能感覺到強勁衝擊的力道襲來，但並不如自己所想的那麼痛……一雙可靠的臂膀、一具堅硬而不失柔軟的軀體，將她擁住，牢牢的、緊緊的。撲通、撲通的穩定心跳，就在她耳邊響著。
「瞧，沒妳想像的可怕吧？」
同樣低沉的聲音，這回溫柔許多地在她耳邊響起。
曉暘胸臆中滿是感動，抬起泛著淚光的感激小臉，此刻這男人在她眼中有如偉大的天神般，教人景仰、教人愛慕、教人無比的……
無視她正陶醉於脫離險境的澎湃喜悅，那雙手臂鬆開，男人頂著一張嚴肅且無表情的臭臉，不客氣地說：「現在我可以請問妳，妳是誰，跑到我們校內的樹上吊單槓的理由嗎？」
登時，曉暘那盈眶的熱淚，全被一道刮過後背的冷風給呼呼吹冷，吹得一乾二淨。
那雙擦了又擦，光亮得可以當鏡子照的皮鞋，現在滿是泥沙。
打理得整整齊齊，以髮夾束在腦後的長鬈發，像是被狂風吹過般凌亂不堪。草綠色套裝的裙襬上，沾著青草屑與樹葉，而腿上的絲襪綻線開了個大破洞。這就是風曉暘頭一次和同事面對面時，淒慘無比的模樣。
原先計劃要神采奕奕，給人良好第一印象的曉暘，有股衝動想「鬼哭神號」一番。
到底自己做錯了什麼，老天爺要這樣對付她？
撇開這可怕的外表不說，現在全職員室內的同事，都曉得她一早來所發生的糗事了……
弄出這麼大的騷動，要隱瞞也是不可能的吧？總之，那個自稱「柴壬虎」、「本校教師」的「救命恩人」，把她帶到保健室後就消失了。
其實和嚴重受挫的自尊相比，她身上的傷根本不值一提。
先是保健室女老師一邊強忍著竊笑，一邊替她手、腳上的小擦傷上了藥，還囑咐她下次要「小心點，不要再去爬樹」。
接著便是她從保健室走回教職員室的一路上，不少在走廊上嬉戲的小朋友，都指指點點地笑著。
「那個新來的女老師好好笑喔，掛在樹上下不來耶！」
「我知道，是柴老師救她的，羞羞臉！」
「那麼矮的樹，我用跳的就可以自己跳下來了！」
嗚……曉暘握著拳頭，恨不能挖個地洞把自己埋進去算了。竟被小學生當笑話看，唉，往後她還怎麼做人喲！可悲的是自己還無法反駁。對，她真是太笨了，事前為什麼沒想到世界上還有一種好用的攀爬道具，叫做「梯子」？！
慘的還在後頭。
當她一腳跨進教職員室時，裡面大大小小二、三十道目光全都朝她投射過來。她脹紅著臉，無比尷尬地走到教務主任面前，迎接她的又是一陣笑。
「啊哈哈哈……」
頭頂禿得剩幾根細發的教務主任，上下端詳過曉暘的慘狀後，瞇起小小的眼睛，和藹地說：「現在的年輕人實在精力充沛啊！像我這把年紀，就算一早想來爬樹，也沒那份力氣。真令人羨慕啊！」
曉暘抽搐著臉頰，自我解嘲地說：「哪裡，能在進入弘桃的第一天，就把自己弄得聲名大噪，我也始料未及。我保證，下次要發洩充沛的精力時，不會再去爬樹當猴子了，請主任放心。」
「呵呵，幸好人平安無事，這是不幸中的大幸。風老師，早上的意外就把它忘記吧，現在開始妳要好好地展露自己的實力，我期待妳會有好表現。加油！」拍拍曉暘的肩膀，脾氣滿溫和的教務主任，轉頭向著其它教職員介紹她，並指引曉暘到自己的座位上。
辦公室內並沒有什麼隔間，僅有以高、中、低年級分成三排成列的十張老舊辦公桌。曉暘是接任某一位因生產而離職的女老師職缺，不但接收了她留下的辦公桌，也接下了她手上升上小六的那班學生的導師職務。
她椅子都還沒坐熱，身旁一名女老師便親切地靠過來說：「風老師，要不要我把備用的絲襪借妳？」
「謝……謝謝。請問，妳是？」訝異地張大眼睛，曉暘綻開微笑。
「簡芬芳，很土氣的名字吧？我現在是六三的導師，專科是國語。妳的專科是社會對吧？我們班的社會科以後也是妳上的，請多多指教。」
「不，我才是，要請妳多多指教。」
拉開抽屜，取出一雙嶄新未拆封的絲襪，長得很秀氣的女老師邊笑著說：「平常我都會多放個幾雙在這兒。妳之後就會發現教這些活潑過動的小學生有很多意外，會讓妳老是弄破絲襪。」
原來是隔壁班的班導啊！感激地接下絲襪後，曉暘慶幸自己真是來到了一間好學校，同事們都這麼親切……除了那個叫柴壬虎的傢伙以外。話說回來，怎麼不見那傢伙的人影呢？
「那個……請問一下，柴……老師的辦公桌，不在這兒嗎？」曉暘張望著。
簡芬芳笑笑說：「妳說壬虎啊？他今天負責早自習的巡邏工作，現在不在位子上。他就坐我們前面再前面的那個位子，是五二的班導。」
壬虎？好親熱的叫法。曉暘心想這兒的工作氣氛似乎非常的「家族」？男、女老師都直呼其名咧！不曉得那個高頭大馬的柴老師是教什麼的？該不會是體育吧？
曉暘想像那傢伙有如魔鬼體育老師一樣，斥令孩子們罰跑操場的模樣，不由得莞爾……還真合適。
但，當她追問簡芬芳這個問題時，得到的卻是和預想截然不同的答案。
「數學」？！
簡芬芳眨眨眼，爽快地回答說：「嗯，他可是大的數學高材生，從應用數理系畢業後，還在一間科技公司工作過一段日子，後來才轉任教職的。」
唔！輸了！居然聽到自己高攀也攀不上的第一學府名號。本以為體能輸給柴壬虎，好歹自己腦袋還略勝一籌的，想不到……人外有人，那個看似四肢發達的傢伙居然連頭腦也非常發達呢！
曉暘暗自一吐舌。糟糕！竟犯了最惡劣的毛病－－以貌取人。
好吧，我承認自己很黑心，誰叫那傢伙看光我的糗態，我只是想找一點平衡點呀！……這真是愚蠢，不管那傢伙教體育或數學，老實說都與我無關啦！曉暘氣憤地搖搖頭，決定不再去思考有關柴壬虎的事。
「啊，我知道了！」簡芬芳低呼著。
「知道什麼？」曉暘頭一歪。
「妳會問起柴老師的事，該不會是因為早上被他救了之後，對他一見鍾情吧？」
雙手合掌，簡芬芳甜笑著說。
「什麼？！」曉暘雙眼圓睜。
「英雄救美人，不是非常浪漫的事嗎？呵呵，沒關係的，要是妳想打探任何和壬虎有關的事，都可以問我喔！」
曉暘頭頂冒出Ｎ條黑線。「妳誤會了，簡老師，我一點兒都沒有那個意思。」
「噯？」
曉暘無比客氣地微笑著說：「我很感激柴老師救我下來沒錯，不過……對於那種無時無刻都端起老師面孔教訓人，個性一板一眼的人，我恐怕會招架不住。所以，謝謝妳的好心，我想是用不著了。」
簡芬芳啊地張開嘴。
以為她沒聽清楚，曉暘索性說得更明白。「柴老師絕對不會是我中意的類型。」
「那真是個好消息。」突兀地，從曉暘身後傳來冰冷的低沉聲音，說道：「因為對一名會攀在樹上，自己下不來的糊塗女教師，我也敬謝不敏。」
不……會……吧？
曉暘戰戰兢兢地回過頭，恰巧望進柴壬虎嚴肅的黑眸中。他揚起一眉，盯著她們說：「以後兩位老師要談論有關我的話題時，大可在我面前說，聽到妳們這樣私下討論實在不是件愉快的事。失陪了。」
現在曉暘百分之百的肯定，自己和柴壬虎的八字犯衝！
等等，該不會這傢伙是屬虎的吧？
母親大人曾說，屬羊與屬虎的人天生不對盤，屬羊的人注定要被屬虎的人吃得死死的，還說什麼羊兒和老虎在一起，注定是「羊入虎口」！
難道……
瞪著柴壬虎掉頭離去的背影，曉暘狐疑地抬起一眉。
「抱歉，好像是我多嘴誤事了。」簡芬芳賠罪地苦笑說：「平常壬虎也不是火氣那麼大的人，對於這種閒話他竟然這麼認真，害我嚇了一跳。其實，我很少看他講話這麼不留餘地的。妳可不要見怪喔！」
一聳肩，曉暘笑笑，表示自己一點兒也不介意。
管他是肖虎、肖豬、肖牛或肖狗的，要是把母親大人的「鐵口直斷」一一當真，那自己這只「小羊」還能活到今日嗎？不、不、不，她絕不會讓那種早八百年前就該被唾棄的說法給左右的。
即使柴壬虎真是屬虎的，她這隻小羊的氣勢也絕不會輸給他的，哼！