「三皇子？」
突然，幾名身著戎裝的士兵出現在雪地上，而帶頭的則是位年約六十來歲的老人，那人一看見烙影焰，立刻驚訝地出聲。
烙影焰沒有動彈，然而這聲呼喚卻令他拉回了一絲思緒。
烙影焰轉頭，卻只能對著來人露出一臉哀戚。即使他明白自己該要振作、該在人前作為表現，但再怎麼受人敬重或功名遠播的仁君俠士，都只是個有血、有肉、有靈魂的普通人啊！
在失去了與他相守相伴的千蛇輪，北方的幸福之地，已經成了一個遙不可及的夢。
此刻的他，即便是黃袍加身、金龍護體，也早已尋不回往日的笑容，就連未來，對他來說都變得模糊不清。
「外公……」
「真的是三皇子。」
邊關將士見了皇子，理當下跪叩接，但看看四周，白雪之下是一具具屍首，尊貴的三皇子手上還帶著傷，身為烙影焰的親外公，項伯偉哪裡顧得了那些繁瑣的禮數，他趕忙向前，解下披風往烙影焰身上蓋。
「三皇子怎麼會到這種地方來？」
項伯偉身受皇命，帶著數十萬兵馬鎮守東嶺關，這種又冷又凍的地方，可沒有外地人會想往這裡跑。
「外公……父皇他……駕崩了……」
烙影焰扯著唇角，望著眼前慈樣的老人。
原本他會到東嶺關，來到這北方之地，為的就是尋求項伯偉的庇護，卻沒想到千蛇輪竟會倒在東嶺關前。
「什麼？皇上他……」
項伯偉瞪大了眼睛，怎麼京裡發生這麼大的事、竟沒人通知他。
「到底是怎麼一回事？你趕緊跟我說。」
心急之下，項伯偉也顧不了什麼君臣之禮，他連忙拉著外孫往附近的軍營走去，想把事情問個清楚。
烙影焰聞言，硬是撐起凍得僵硬的身子，將千蛇輪抱了起來，雖然一旁的士兵急著想上前幫忙，但烙影焰的冷冽目光卻讓他們只敢扶著烙影焰，沒人敢動手去接過烙影焰手裡那個渾身是血的少年。
烙影焰抱著千蛇輪，跌跌撞撞地跟著項伯偉來到軍營裡，一邊對項伯偉說明這幾個月來京裡的情況。
由於先皇急病驟逝，但駕崩前又未曾正式立下太子，所以皇子們開始搶起王位來，朝廷裡的官員自然也各分黨派、各自支持不同的皇子，而幾位較具勢力的大臣便聯合起來，隱瞞皇帝駕崩的消息，只道是先皇重病、無法理政，將國事交由皇后和宰相代為處理。
至於這些人追殺烙影焰的理由，自然是為了搶奪先皇臨終前，親手賜給烙影焰的皇龍牙！
皇龍牙向來只為帝王所有，先皇將皇龍牙交給烙影焰，其實等於將國家托付給他、承認烙影焰是太子，是即將繼位的新皇。
但是生性閒散、什麼事都淡然處之的烙影焰在朝中並無支持者，身為貴妃的母后早年逝世，於是其他想爭奪王位的豺狼們，便起了誅滅烙影焰的殺意。只要誰能夠先下手殺了沒靠山的三皇子、搶走皇龍牙，誰便能登基稱帝！
為此，烙影焰才私自出宮，帶了護衛一路北行，為的就是尋求在北方統領大軍的外公項伯偉的庇護。而項伯偉聽了烙影焰的解釋，總算明白這其中的來龍去脈。
「亂臣賊子！我非揮軍南下，回京宰了那些反賊不可！」項伯偉憤恨的咬牙大罵著。
「外公……你知道千蛇輪這種咒術嗎？」
烙影焰抱著懷裡的千蛇輪，若非基於父皇的托付，加上他還懷著一絲不願放棄的希望，否則他也許已經倒在雪地，隨千蛇輪而去。
「聽說是很厲害的活兵器，可以殺人於千里之外，能夠驅使千蛇輪者就所向無敵了……」
項伯偉知道的，也就只是流傳在大街小巷的傳說而已。
「那……千蛇輪的解法呢？沒人知道嗎？」
烙影焰抱緊千蛇輪，他說過要給千蛇輪幸福，要還給他普通的生活，他不能言而無信的！
「就算有解法，凍死了……也救不了啊……」
項伯偉沒答話，一旁書生打扮的軍師反倒開了口。
「不！我說過要給他幸福的……人們不是常說，皇帝的金口是絕對的嗎？如果皇龍牙跟著我，我就是新皇，那就讓小千活過來啊！」
烙影焰難掩悲傷地緊摟懷裡的千蛇輪，即使千蛇輪的身子已變得冰冷，他卻堅持不肯放手。
「沒有小千，就沒有我，是他讓我來到北方、讓我知道我這個皇帝有多麼不知民間疾苦，還有那麼多百姓等著我去幫忙。我應該要做的事，是給我的子民一個幸福的國家……這些是小千教給我的啊！」
滄桑在烙影焰的臉龐上留下了痕跡，讓他不同於以往，除了談笑之間的優雅與淡然，在溫柔體貼之餘，他多了分威儀、多了些嚴肅，那是即將登基的他在日後應有的風範。
「影焰，人死不能復生，這位小千……我們會厚葬他的。」
項伯偉雖然不知道烙影焰到底在難過什麼，但聽軍師和他的對話，猜想烙影焰懷中的少年應該就是使千蛇輪的人，而且這個劍客似乎已經凍死了。
「是啊，人死不能復生，請皇上節哀。」
軍師聳了聳肩，對千蛇輪的死，沒有一點同情，而接下來說出的話，才更教人氣結。
「對了，將軍，這孩子的屍體，千萬別帶進營帳，否則等會兒毒蛇傾巢而出，那就麻煩了。」
「大膽！」
烙影焰低喝一聲，眼眸轉向軍師。
「誰准你這麼說小千的！」
千蛇輪是他的恩人、是他的情人，誰都不許像對一個可有可無的物品一般看待他！
「我說他還沒死就是沒死！」
烙影焰的眼眸散發出凌厲的眸光，直勾勾地往多言的軍師射去，只差沒在他身上鑽出幾個洞。
「可惜他沒肯聽你的話、就這麼死了。」
軍師伸手探了探千蛇輪的鼻息，「沒呼吸也沒脈搏的……」
「別碰他！」
烙影焰低下頭，把臉埋在千蛇輪蒼白的頸項間，微顫的雙肩說明了他心碎的事實。
可是，就在烙影焰拍去軍師的手時，不知從何處跑出了幾隻白色助鼠，以極快的速度繞著軍師打轉，最後爬到軍師的肩上，對著烙影焰齜牙咧嘴。
烙影焰聽見白助鼠的聲音，忍不住抬起頭來望著軍師，他有些驚愕地瞧著它們護住主子的模樣，這才明白軍師與千蛇輪是同一型的人。
「這是……」烙影焰望向項伯偉，希望能從外公那兒得到一個合理的解釋。
「風牙。」
軍師回答著烙影焰的問題，一邊安撫身邊的白助鼠。
風牙的攻擊性不高，通常只在主人遭遇危險時才會出現，但瞧風牙現在警戒成這樣，若不是擔心主子被烙影焰身上的皇龍牙傷害，就是怕嗜血成性的千蛇輪拿他當活餌。
為了確認，軍師又將手探往千蛇輪，果不其然……
白助鼠往他的手臂爬去，對著千蛇輪吼叫，全身的毛都豎了起來。
「這還真是稀奇……」
軍師一臉興味盎然的模樣，打量著千蛇輪。
「這孩子，不但沒凍死，還和毒蛇一塊冬眠。」
「冬眠！你是說小千沒死？」
烙影焰是聽過千蛇輪提起這事，但他萬萬料想不到，千蛇輪竟能在這個危急的時刻陷入了冬眠狀態。
這……該說老天有眼嗎？
「這樣的高手，我還真沒見過幾個，沒想到這孩子如此厲害。」
軍師安撫地拍了拍白助鼠，將它們全收回來後，才把手放上千蛇輪的胸口。
「一千三百多條……看來是自小就和蛇群共處吧，難怪能同化到這地步。」
「你怎麼會知道小千身上有多少蛇？」
烙影焰詫異地望著軍師。
「我就是靠這個吃飯的。」
軍師笑得有些神秘，唇角泛開一道彎月，他漾開笑容續道：
「我不但知道他體內有多少蛇，還知道怎麼把千蛇輪取出來。」
烙影焰瞧著眼前這個神秘軍師笑得極為暖昧，雖然有些無法相信，但是他又是能夠跟在自己信賴的外公項伯偉身旁的要臣，想來應該能夠信任才是吧！
「你真的能夠治好小千？」
烙影焰帶點嚴肅地反問著軍師。
「我只說能取出千蛇輪，但他身上的傷……」
看著千蛇輪全身上下大小不一的刀傷，軍師皺起了眉頭，往後退了一步，彷彿很怕沾上血似的。
「叫大夫來治吧。」
「外公！可以請你馬上替小千準備個地方治療他，好嗎？」
烙影焰一聽見性命垂危的千蛇輪有了存活機會，立刻振奮精神，轉向項伯偉要求著。
小千，他的小千啊……果然北方是幸福之地，能讓他們一輩子相守在一起！
「我會救活你的，小千……」
烙影焰總算稍稍安下了心，他張著一雙泛紅的眸子，語帶笑意地瞧著懷裡沉睡的小千。雖然項伯偉很快地替兩人準備好營帳，還叫來軍醫待命，但是唯一能救千蛇輪的軍師，卻是個很難伺候的對象。
「先把他擦乾淨，又是血又是泥的，我不想碰。」
軍師揮了揮手，站得離千蛇輪老遠，還一邊用衣袖掩著臉。
「你怕血？」
烙影焰不打算讓他人動手，所以吩咐旁人端來水和毛巾，親自替千蛇輪擦著身子。
「不怕，只是嫌髒，不想碰罷了。」
軍師無視禁酒令，逕自溫著酒，彷彿這營裡，他才是主事者般。
「你到底是什麼人？」
烙影焰疑惑地瞧著軍師，雖然，他肯相信軍師，但眾多詭異的情況，卻讓他感到不可思議。
畢竟就連教導千蛇輪的雷震天都不知道要如何解救千蛇輪，這個軍師又怎麼會知道救治千蛇輪的方法？
而且據烙影焰所知，項伯偉一向軍紀甚嚴，為何唯獨對這名軍師如此放任？
「我？我叫水寒天，名不見經傳的小人物，營裡三名軍師的其中一員，皇上還有什麼想知道的？」
水寒天走到千蛇輪身旁，看千蛇輪身上的髒污大部分都被擦拭乾淨了，便把手裡的酒往千蛇輪臉上潑去。
「我還不是皇帝。」
烙影焰退開身子，讓水寒天動手救千蛇輪，自己則站到一旁去，免得礙著他救人。
水寒天沒打算多解釋什麼，反正他能夠救得了千蛇輪，這就夠了。
「回京以後就是了。」水寒天笑了笑，然後拿起毛筆，沾上方才命人準備的硃砂，在千蛇輪的身上畫起詭異的圖樣。
「這是咒術的一種嗎？」
烙影焰瞧著那些他看都沒看過的圖形，忍不住做此猜測。
「這是避免等一會兒趕出來的蛇又跑回這孩子身上的符咒。」
水寒天畫完了千蛇輪，又轉向烙影焰說道：「如果你要待在營帳裡看我趕蛇，那你也得畫上符咒，把衣服脫了吧。」
「好吧。」
烙影焰不想離開千蛇輪，於是他褪下衣物，打算待在一旁等著水寒天救回千蛇輪。
「哎呀！沒想到你身材挺好的，如果你不是對這孩子情有獨鍾，我對你倒滿有興趣的。」
水寒天打量著烙影焰，一副想把人給吞下去似的模樣。
「很抱歉，我無法接受。」
烙影焰不知道水寒天說的是真是假，但他心屬千蛇輪倒是事實。
「反正皇帝不都是坐擁後宮三千佳麗，多我一個也沒差吧！」
水寒天一邊說笑，一邊在烙影焰身上畫著符了。
「我沒打算像父皇那樣花心。」
見過這回兄弟自相殘殺的可怕景象後，烙影焰已不打算重蹈覆轍。
「如果我說，你不接受我，我便不救這孩子，你打算怎麼辦？」
水寒天停下筆，瞇起眼睛等待烙影焰的回唇。
「我不喜歡說謊。」
烙影焰膘了水寒天一眼，對於他狀似要脅的話語，只是輕歎。
「我想，你也不希望有個滿心惦念旁人，但事實上根本不愛你的情人吧？」
「沒差，我不介意這種小事，只要你和他纏綿之後，記得分我幾晚就行了。」
水寒天聳聳肩，然後替烙影焰倒了杯酒。
「所以我們喝交杯酒吧，皇上。」
烙影焰聽了水寒天的話，只是把眉頭皺得更緊。
「開玩笑的，我沒興趣奪人所愛，這酒是要你喂小千喝的。」
水寒天掩著嘴輕笑，然後將酒塞到烙影焰手中。
「別告訴我，說你不知道該怎麼餵他喝。」
烙影焰聽也知道水寒天在取笑他，不過時間緊迫，他沒心情與水寒天抬槓。
端著溫酒步至千蛇輪身旁，烙影焰仰首將酒含進口中，然後勾起他的臉蛋，低頭將酒灌入他的雙唇之中。
「這樣就行了？」
烙影焰替千蛇輪抹去唇邊溢出的酒，回頭對水寒天問道。
「這麼點雄黃酒哪成，整壺餵下去。」
水寒天把三壺溫過的酒遞給烙影焰，然後便回身，用石灰粉末圍著營帳撒了一圈，對烙影焰說道：
「對了，別說我沒提醒，蛇討厭雄黃，等小千體內都是雄黃酒，蛇便會爬出來，別讓它們從你的嘴巴鑽進去了。」
「我知道了。」
烙影焰瞄了沉睡的千蛇輪一眼，然後逕自接過酒開始喂起他。
就在他不知不覺地喂完三壺酒之後，果然如水寒天所言，真有小蛇開始自千蛇輪的體內爬了出來，試圖鑽入烙影焰的嘴裡。
「這些就是小千體內的蛇吧？」
烙影焰感覺到不對勁，立刻迅速地退開身子，用手抹了抹嘴。
「你確定要留在營帳裡？等會兒別嚇著了。」
水寒天沒正面回答烙影焰的問題，卻語帶嘲笑的反問。
「如果我連這些都受不了，那又怎麼去照顧小千和成千上萬的子民們？」
烙影焰搖搖頭，沒打算離開。不論在什麼樣的情況下，他都要與千蛇輪一起共度任何一刻。
對於在宮內養尊處優的烙影焰來說，接下來的景象還是足以令他倒抽一口冷氣。
雖然他早已看過蛇群滿地移動的場面，但是親眼見到千蛇輪體內的蛇全竄出來，那又是另外一回事。不到半刻鐘的工夫，地面上滿滿都是毒蛇，還有先前千蛇輪從未放出來過的巨蟒，也一併爬出了千蛇輪的休內，讓人見了不禁臉色發黑。
因為有符咒護身，毒蛇們並不會靠近烙影焰，也不再鑽回千蛇輪體內，至於身上沒畫任何東西的水寒天，則因為體內有蛇的天敵－－白助鼠的存在，所以蛇群本能地離他遠遠的。
就這樣，在找不到東西吃，又無法越過石灰，出不了營帳的狀況下，蛇群開始互相吞噬！一千三百多條毒蛇就這樣吃來吃去，吃到最後，就如雷震天先前提過的情況，僅剩下蛇王一條，只是沒想到這條巨蛇還像是沒吃飽似的，竟咬住了自己的尾巴開始猛吞。
烙影焰掩住嘴，感覺胸口有股欲嘔的衝動。「這、這條蛇……」
烙影焰指著僅剩下半截身子的蛇王，看向水寒天。
水寒天只是笑著搖搖頭，他悠閒地看蛇王繞成一圈、吞食自己的身子，直到再也吞不下去，巨蟒才化為血紅色的珠子，然後慢慢縮小，最後僅有拇指一般的大小。
「這就是千蛇輪，其實不是什麼了不起的咒術，只要吞下這顆珠子，誰都能使用千蛇輪，但能不能控制得住，那就另當別論了……」
水寒天撿起珠子，一臉不屑的說：「不想要千蛇輪時，只要喝幾壺雄黃酒，讓蛇在體內待不住就行了。」
「你還真是清楚，這是誰告訴你的？」
烙影焰走近水寒天，瞧著血紅色的珠子，那宛如鮮血般的色澤令他想起千蛇輪的血。
「當然是我師父教的，你不碰咒術，自然不曉得他是誰，不過若向其他咒法師打聽，他老人家可有名了。」
水寒天笑道。
「那……請代我向你師父道謝，不然的話……小千他不知道得拖到什麼時候才能恢復為普通人。」
烙影焰踱回千蛇輪身旁，憐惜地撫著他的臉頰。
「現在……總算是沒事了。」
水寒天雖然為人驕傲了點，但他確實真有本事，所以對於他的態度，烙影焰也就不以為意了。
「若是遇見恩師，我會替皇上轉告的，不過比起這些小事，還是快叫軍醫替小千看看傷勢吧。」
水寒天不以為意的提醒著。
烙影焰看了看千蛇輪，吐出一抹許久未見的淡笑，冥界陽光然後便披上外衣、出帳尋軍醫去了。
「好暖和……」
千蛇輪在毯子裡縮了縮身子，迷迷糊糊的張開眼睛。
「小千！」
烙影焰瞧見千蛇輪張開眼，欣喜地握住他的手。
「你醒了？」
「我……」
千蛇輪從床上翻身坐起，卻因為動作過大而有些暈眩。
「別起來，軍醫說你身子還很虛弱。」
烙影焰扶住千蛇輪，讓他靠在自己的肩頭。
「我的身子有點奇怪……」
少千蛇輪感覺得到自己的身軀散出人類應有的體溫，但和他朝夕相處的蛇群，反倒不知去了何處。
「你的蛇群已經不在你身子裡了。」
烙影焰輕撫著千蛇輪的臉頰，那股溫暖的感覺讓他忍不住笑了。
「我讓人將你的蛇取了出來，以後……你就可以像個普通人一樣過活了，小千。」
「我……的體內沒有蛇了？」
千蛇輪有些驚訝的壓著自己的胸口，他閉上眼睛，想叫毒蛇出來，但原本該聽話的蛇群卻一點反應都沒有。
「我可以像普通人一樣，不用再和蛇一起過日子了？」
「是的。」
烙影焰抱住千蛇輪，將他緊緊地樓在懷裡。
「瞧，你感覺得到吧？你是跟我一樣，溫暖又舒服啊！」
這一路上，他們不知道夢想過多少次，要讓千蛇輪恢復正常，讓兩人能夠互相取暖，而現在……
「小千，你不用再跟蛇群共處了。」
烙影焰打從心底為他感到欣慰，從今以後，保護者的身份就由他來擔任，不必再讓千蛇輪去冒險了。
「嗯……真的好暖和……」
千蛇輪靠在烙影焰的腿上，又拉高了毯子，把自己蓋住，像是對這樣的感覺很滿意似的，露出輕鬆又愉快的微笑。
「我們已經在東嶺關，所以不必擔心被人追殺的事情了。」
為了讓千蛇輪放下心好好休養，烙影焰將自己被項伯偉接到東嶺關，以及水寒天救他的事情簡略的說了一遍。
不過，千蛇輪卻沒因為聽了烙影焰的說明而放心。他突然從烙影焰的腿上爬了起來，撐著尚未完全復元的虛弱身子，連跌帶爬的下了床，對著他下跪叩頭。
「對不起，草民一時疏忽，冒犯了皇上。」
他可沒忘記自己在昏倒前見到的九條金龍，方才因為恢復成普通人的喜悅，讓他一下子把烙影焰是皇帝的事給拋到九霄雲外，直到烙影焰提起東嶺關和軍隊，勾起了千蛇輪的記憶，才讓他驚覺自己竟不分尊卑的靠在皇帝腿上。
「小千！你這是在做什麼？我們之間何必在乎這種世俗禮節？」
烙影焰連忙將千蛇輪抱回床上，硬是把虛弱的他壓回去，難得地板起面孔。
「如果我真的想拿這些禮法來壓你，之前何必那樣親切地待你？如今你卻這樣向我跪拜，豈不是想傷我的心？」
他原就對這些身份尊卑不太看重，因為他認為人就是人，身份不過是個世俗帶來的界線，一種加在身上的束縛，所以他一直不願去遵守，現在他與千蛇輪既然是情人，自然更不想被這些無聊的禮教給絆住。
「但……」
千蛇輪有些為難，他知道烙影焰待他好，沒拿他當下人看，但他可以不當烙影焰是主人，但總不能跟皇帝平起平坐吧！
「你是我的恩人，是我的情人，小千。」
烙影焰歎道：「我明白要你立刻接受我的身份，是有些困難，但是小千……不管我是什麼樣的人，我對你的心意都不會變的，你記住這點，好嗎？」
成為皇帝之後，他身邊還能有多少足以信任的人手，烙影焰並沒有把握。
最糟的情況是他得隨時提防自己被暗殺。所以……他希望能留住千蛇輪，一個與他交心、願與他長相廝守的伴侶。
「我……」
千蛇輪還是有些猶豫，畢竟他是在烏沙堡長大的，階級觀念可以說已經是根深蒂固。
「好了！我知道你一時之間沒辦法適應，那我下命令給你，你總會聽吧？」
烙影焰失去與千蛇輪溝通的耐性，他知道這種問題得慢慢解決，但他現在並不想聽千蛇輪成天皇上長、皇上短的！
「是，請您儘管吩咐。」
「首先，你只需要聽我的命令，以後回了宮，碰上其他官員、不管他們說多少話和命令，你都用不著遵守。」
「是。」
千蛇輪連連點頭，這一點對他來說相當容易。
「第二，不許你對我下跪、叩頭，或是行任何大禮；更不許你用這種尊敬的語氣跟我說話，敬稱也全都免了，當你要喊我時……」
烙影焰想了想，「只許喊我影焰，或是單喚我焰字。」
這一路上，雖然兩個人早已是情人關係，但是千蛇輪老被主僕身份給綁得死死的，怎麼也不肯喚他名字，現在既然事情都說開了，他當然要好好將心裡的不滿都說出來。
「可是……皇上……」
千蛇輪剛想反駁，就讓烙影焰瞪了一眼。
「我剛才不是說過，只准你喊我焰？」
烙影焰平時根本不拿這些身份來壓人，千蛇輪大概是頭一個例外，因為他的腦袋實在太硬了，不早些轉過來可不行啊！
「還有，你得打從心裡把我當個平凡人看，當朋友、當家人都行，你在我身邊，想說什麼就說什麼，想做什麼事都可以做，別管那些囉唆的規矩，好嗎？」
烙影焰歎了口氣，他輕撫著千蛇輪的臉頰，「最後……」
「最後？」
千蛇輪對這些不合常理的命令忍不住地想皺眉。
烙影焰猶豫了下，原本他是想叫千蛇輪得愛他，但唯有這件事，他希望千蛇輪是發自真心，而不是受到命令。
想了又想，烙影焰往千蛇輪的唇上一吻，柔聲說道：「我很愛你，小千，不管身份、過去，我都愛著你。」
這是他的心意，一份希望可以傳到千蛇輪內心深處的愛意，倘若千蛇輪聽得懂，也能夠接受，那他就別無所求了。
千蛇輪先是沉默了好一會兒，才開口說道：
「我知道您……我是說……我明白你的意思，就像我對焰的感覺一樣，我希望和你在一起，看你高興，看你笑……」
他抬起頭來，表情認真的看著烙影焰，失去殺手能力的他，看起來有幾分少年的單純，就連聲調聽起來都比之前柔上幾分。
「不管焰是不是皇上，我都想守著你，想愛你。」