「說什麼我都不會答應。」憤答聲響徹唐府內廳各個角落。
「婚姻大事，父母之命，媒妁之言，難道還容的了你作主嗎？」異於白錦川濃重的商場氣息，大部分乍見唐初齡的人，相信皆會直接聯想到文質彬彬的儒者。
「爹，先背信忘義的是你，你叫我怎麼聽從你？」正值及笄之年的唐亦晴，漲紅著臉與唐初齡爭執道。「我已經許配袁家，現在怎能又要我嫁給白彤弓？一女不事二夫的道理你應該明白！」
「與袁家的婚事早就取消了，你是富豪之女，沒理由跟個窮酸小子！」
「可是當年提出指腹為婚的人是爹啊！你怎麼可以在袁家沒落之後，隨即翻臉不認人呢？」唐亦晴含淚取出腰際玉珮。「鴛鴦玉珮，成雙成對。這是我和之賓婚姻的約定，也是兩家世交的證明，誰也不能抹殺！」
見物，唐初齡既羞又惱，因為此對玉珮恰出自他手，亦晴與袁之賓各執其一，是他當初作為袁、唐兩家聯姻的「證據」。後來袁家因官場傾軋之故，逐漸失去優勢，袁家二老皆在年前因病過世，下人們四散，朱門風光自然不再。
「亦晴，你要知道，白少爺的條件比袁之賓那小子好太多了，爹是為你的幸福著想，嫁入白家，一輩子富貴享用不盡。」硬的不行，唐初齡只好放軟態度。
「我的幸福？」唐亦晴不禁覺得可笑。「你眼裡還有我這個女兒存在嗎？你不過是想拿我的婚事當籌碼，跟白家勾搭。幸福？我懷疑你真懂得這兩個字怎麼寫嗎？」
「亦晴，你說得太過分了，你爹確實是替你覓得好姻緣，你不知感激，反倒惡言相向，你是怎麼做人家女兒的？」原本靜靜安坐的唐夫人，終於忍不住而開口。
「這是我跟我爹之間的事，犯不著外人插手！」唐亦晴狠狠瞪了唐夫人一眼。
「亦晴，不准跟你二娘這樣講話！」唐初齡簡直快被她氣炸了。
但是唐亦晴絲毫不睬理她爹，步步逼近唐夫人。
「你不要以為我不曉得你在想什麼，一旦我出嫁，等於少了阻撓，你就可以順理成章坐上唐家正房寶座，然後以你寶貝兒子為唐家獨子的名義奪了我家產業。我告訴你，門都沒有！我娘雖然去世，但是正房的位子永遠屬於她。」唐亦晴年紀雖小，但渾身散發的氣勢著實懾人，唐夫人不由自主寒了心房。
「妳扯哪去？關你二娘啥事？」唐初齡趕緊護著唐夫人。
唐亦晴看著唐初齡急切的動作，不屑地冷笑道：「你為她都比為我多，我如何相信你是真的想替我謀幸福？」
唐初齡臉色鐵青，衝上前就是一巴掌，但唐夫人及時拉住他的手臂，使唐亦晴免去皮肉之苦。
「你答不答應都無所謂，總而言之，再過幾天，白少爺將會造訪，登時你給我好好張大眼睛，瞧瞧你未來的夫婿，鐵定強過那個袁之賓，然後你就會明瞭爹所言不假！」
唐初齡忿忿拂袖，邁出內廳，然而身後卻是唐亦晴清晰的一字一句，「打從我在娘胎之際，我就是袁家人。以前是，現在是，以後也絕不會改變。」
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「小姐，你何苦惹惱老爺呢？」唐亦晴的隨侍丫鬟－－月茗，端來一壺涼茶，欲使唐亦晴消消火。
獨守空閨，唐亦晴神色格外凝重。
「其實我聽說那個白少爺人品不錯，模樣也頗俊，小姐根本毋需……」一道寒光射得月茗倏地噤聲。
「要嫁妳何不自己去嫁？」唐亦晴甩頭對鏡，鏡中人側然、愁眉深鎖。
月茗好歹也跟了她十年多，為何不瞭解她的心情？
「小姐，對不起，我沒有其他意思，我只是……」月茗慚愧地囁嚅道。
「我和之賓的感情，你應該是看得最清楚的人，難不成你也希望我離開他？」
「不是的！」月茗急搖雙手，隨後低首解釋道：「小姐，或許我短視近利點，可是就現實情況論，白少爺各方面條件的確比袁少爺強多了。我們做下人的，當然冀望主子有個最好的歸宿啊！」
「外貌、錢財，這就是你們評論我該嫁與誰的標準嗎？你們有沒有想過，白彤弓愛我嗎？我會愛他嗎？不相愛的婚姻有什麼意義？」唐亦晴淚水忍禁不住，直在眼眶打轉。
從她懂事起，成為之賓的新娘就是她畢生的願望，縱使在得知袁家衰敗之際，她的心願也未曾變更過。
青梅竹馬、兩小無猜……人們用辭簡單形容，殊不知這背後可以隱藏多深切的情感，足以令人付出所有而不悔。
她突然好想見到之賓。
唐亦晴擦乾眼淚，霍然起身，快步走出閨房。
「小姐，你上哪兒去？」月茗趕忙跟上去。
唐亦晴繞出後花園，直步往後門。
「小姐，對不起，老爺吩咐不得讓您出門。」看守後門的家僕說道。
「我可是唐家的大小姐，哪裡去不得？給我滾開！」唐亦晴打算硬闖。
家僕堅守職分，不肯退讓。
「小姐，請原諒，這是老爺再三的吩咐，您出了這門，我們的飯碗就沒了。」
唐亦晴咬緊下唇，心裡十分清楚唐初齡的想法。她憤恨地說道：「好，要限我足是吧？我就看看是他這個做爹的厲害，還是我的本領高？！」
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夜幕逐漸低垂，馬車一路奔馳，剛好抵達靖安縣郊的一處客棧。
「前面再過條河，就是靖安縣了。不過天色已晚，我們今天就在這裡住一宿，明早再出發。」言嘉建議。
彤弓首肯。
兩人相偕進入客棧，店裡掌櫃熱情招呼。
「客倌，要打尖還是住店？」
「住店，兩間房。」言嘉答道。
掌櫃的面有難色。「很抱歉，客倌，今兒個客滿，只剩一間房。」
「這……」言嘉猶疑。
「沒關係，一間房就一間房。」彤弓滿不在意地應允。
「是、是。」掌櫃的笑咪咪地。
「趕了這麼多路，肚子快餓扁了，先送點飯菜上來吧！」彤弓拉著言嘉坐定位子。
「我覺得同住一房不妥吧？」言嘉以為彤弓應該最先持反對意見。
「有何不妥？我們小時候不也常常睡同一張床嗎？」菜迅速送上，彤弓大塊朵頤地祭著五臟廟，對言嘉的顧慮毫無知覺。
言嘉拿起筷子的手顯得無力，他對彤弓的遲鈍不曉得該慶幸或是難過。
小時候他們確實常常玩累了，就不避諱地睡在一起，偶爾在彤弓或他房裡，更多的時候是在爺爺為他們在樹上搭建的木屋。
但那是因為當時他還不知道她真正的性別啊！
自從破廟躲雨後，他再也不敢容許這種情形出現。因為無論彤弓外表如何裝扮得像個男人，在他心目中已經無法容納這個虛象。
他實在沒有辦法不把她當成女兒家，去衡量彼此間該有的距離，然而這樣的衡量帶來的認知卻在他腦子裡刮起風暴。
他的情感開始混亂，定義開始模糊。
所謂的朋友，是可以為他兩肋插刀，義不容辭。為彤弓，他絕對有如此的度量;然而迷惘的是，心頭一股持續滋長的情愫究竟為何？
不是單純的友誼，是添了更多獨佔慾望的陌生情感。
相較之下，彤弓始終如一的表現與簡單教他好生羨慕，也使他為內心情愫感到痛苦無奈。
不自覺地，言嘉憶起無衣在馬棚的那些話。
「言嘉，怎麼傻傻楞楞的？你再不吃，我就要吃光囉！」彤弓秋風掃落葉似的，幾盤菜幾乎要見底。
「喔！我吃、我吃。」言嘉回神，但表情仍有些怔忡。
「喂！小二，來壺上等女兒紅。」彤弓吆喝道。
「這時喝酒的話，明早上路肯定會不適。」言嘉忙阻止。
彤弓喜愛喝酒，但卻出奇地不勝酒力，而且酒品之差，常令人頭大。
「難得出遠門，天高皇帝遠，沒人管得著。不趁此刻喝酒，更待何時？」平日在家，稍微沾點酒，耳邊總免不了嘮叨，所以她怎能不好好把握此次機會？
酒一上桌，彤弓才進三杯，桃腮已若隱若現，持杯之手如水晃漾著，焦距開始模模糊糊。
言嘉頭痛地看著彤弓，收拾善後的工作又得由他了。
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「人生得意須盡歡，莫使金蹲空對月……哈哈！」彤弓醉語地舞弄著手腳。
從適才進食處到他們的房間不過兩條迴廊之隔，言嘉卻覺得分外地崎嶇坎坷。
扶著彤弓，還得提防她隨時揮來的拳腳。她醉酒的模樣，恐怕今晚在此用膳的客人個個都印象深刻，難以磨滅。
「棄我去者，昨日之日不可留；亂我心者，今日之日多煩憂……人生在世不稱意，明朝散發弄扁舟。」彤弓吟得興致高昂，言嘉心想，假如附近有一池水，她也許順便會學個「水中撈月」。
「你有什麼不稱意的？你喝得可盡興著！就苦了我。」好不容易將她弄上床鋪，言嘉喘下口氣，坐在床沿休息。
「花間一壺酒，獨酌無相親，舉杯邀明月，對影成三人……」
「你哪裡『獨酌無相親』啦？整家客棧的客人被你逼得不曉得灌了幾壺酒，這樣還不夠？」明知彤弓只會傻呼呼地微笑吟詩，聽不懂他在說什麼，但他還是氣不過，不由得責道。
「言嘉，咱們再喝，來個不醉不歸！」彤弓扳過言嘉的肩膀，讓他對著半坐於床的自己。
「你已經醉了……」言嘉無奈地翻翻白眼。
冷不防地，彤弓整個人將言嘉壓制在床上。
「喂！你幹嘛？」言嘉嚇住，彤弓清美的臉龐離他愈來愈近。
嬌憨的倦眼半啟，桃紅欲滴的丹唇呼吸著濃郁的酒氣，言嘉僵硬的身軀幾乎承受不了如擂鼓般的心跳。
「酒！言嘉，我還要酒！」彤弓的意識已經不允許她明白自己在做什麼。
言嘉壓根兒說不出半句話，目光牢鎖住彤弓。事實上，只要他手掌稍使力，彤弓就會落入他懷裡。
天涯瞬間即可化為咫尺……
雙手壓抑地準備環上彤弓的柳腰，然轉念間，言嘉推開了彤弓，倉皇地爬下床。
彤弓呢喃了幾句模糊不清的話，大概酒力已經發揮到極致，她搖搖晃晃地闔眼倒頭。
言嘉持起棉被，為她蓋奸，神情憐惜裡蘊含無限的哀傷。
他款款深情的注視，被褥中的她永遠也不會懂吧！不，她不能懂，否則，他們會連朋友也做不成。
彤弓如此信任他，他不能親手破壞這層關係。
「彤弓，我們一輩子都會是最好的『朋友』，我跟你保證。」言嘉故意忽視心田的刺痛，選擇保持距離的「永恆」。
許久，他放輕腳步跨出房門。
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天太早，彤弓昏昏沉沉地爬上馬車，因為宿醉未醒，她差點重心不穩摔下，幸虧言嘉及時抱住。
「叫你昨晚別喝酒，你看，現在自食惡果了吧！」彤弓安然上馬車後，言嘉迅速放開擁在她腰際的手。
陰暗的車內，言嘉盡量避免與彤弓眼神的接觸。
「我記得我才三、五杯下肚而已啊！怎會頭沉得這麼厲害？」彤弓敲敲腦袋，期望痛楚減低點。「言嘉，你昨晚睡不好嗎？你的臉色有些蒼白。」
「有嗎？我睡得很熟。」言嘉朝她展齒微笑，以增加言語的說服性。
其實他昨天在門外站崗了一整夜。
「那我今早怎麼沒看到你？」她似乎感覺不到有人和她同睡一張床。
「我一向比你早起，你不知道嗎？」
談話間，馬車度河過橋，進入靖安縣。
彤弓為圖遊樂，先將行李寄放客棧，打算晚一點再到唐府拜訪。
一切打點妥當，便與言嘉相偕至街上。
「這兒的市集，果然比宜豐有趣多了。」彤弓興奮地東瞧西看。
「我覺得都差不多。」
「是啊！以你的眼光，鮮花都會跟牛糞相去不遠。」彤弓沒好氣地調侃道。
不多時，他們逛到了一處字畫攤，一幅潑墨山水之秋色圖，彤弓欣賞了好一會兒。
「喜歡的話，就買下來。」言嘉見彤弓玩味的眼神，應是頗有興趣才對。
「言嘉，你瞧瞧，這其上題的詩。」
言嘉湊身一睹。
「平生難遂鴻鵠志，習得子牙獨垂鉤。渭水潺潺蹯溪隱，幾向斜陽歎白頭。」言嘉逐字念出。
詩意躍然紙上，言嘉與彤弓相視而笑。
「這是你題的？」彤弓問道，字畫攤的書生靦腆頷首。
「既有鴻鵠志，等著明主求賢，倒不如主動爭取機會。」言嘉上上下下打量書生一番，清秀俊朗，實不像注定懷才不過。
「就是說啊！雖然現今世道不明，但若你真想一展長才，徒然歎息，任大好韶光流逝，倒不如盡快應試，求個一官半職。不然，你真想學太公望直到七、八十才時來運到嗎？」彤弓應和。
「多謝二位賜教，不過，太多牽掛難以放下……」書生垂首，眉間愁思糾結。
「莫非你家中尚有高堂，所以不便遠行？」言嘉見他面有難色，猜測。
「不是的……」
突然間，一群人馬氣勢洶洶朝字畫攤而來。二話不說，掀了攤子，踩爛字畫，完全無視書生與彤弓、言嘉的在場。
彤弓與言嘉措手不及地站立原處，前者手裡還捧著秋色圖。書生則拚命護住辛苦揮毫下的字畫，求饒道：「求求你們，別再破壞了。」
「小子，我告訴過你多少逼不准在這裡做生意，你耳聾了是不？」領頭的大漢粗聲啞音地警告，手臂高舉，握緊拳頭示威。
「可是……可是我……」
「你還敢有但書！」眼看拳頭就要落下，彤弓縱身，一腳踢去，大漢摔了個倒栽蔥，言嘉趕緊扶起書生。
「喂！喂！光天化日之下，你打人還打得那麼理所當然啊？」彤弓雙手扠腰，居高臨下地喝道。
「你這小子，哪個來頭的？敢多管閒事！」大漢被他的同伴攙住，嘴角的血絲胡亂拭去。
「你老子我乃宜豐縣的白彤弓！這個書生我保到底了，你們若敢動他，我會讓你們個個吃不完兜著走！」正義感氾濫的彤弓，大言不慚地宣告。
「白彤弓？」大漢眼睛一亮，向同伴竊竊私語幾番，立即撤退。
「我的名諱在靖安縣這麼有名嗎？他們聽到我的名字就嚇得逃跑！」彤弓轉頭，朝言嘉得意笑道。
言嘉覺得詭異，不祥的預感漸次浮現，而他膀臂中的書生顫抖著身子，言嘉以為他是恐懼，沒想到他卻不斷地重複道：「白彤弓……白彤弓……」
「怎麼？你也認識我？」彤弓指著自己，有點受寵若驚。
「宜豐縣白府的小少爺？」書生眼裡出現了絕望。
「對呀！」
書生似是被徹底打垮，身軀失去力量地滑落於地，兩眼空泛。「是嗎……」
俄頃間，他又抬眸盯著彤弓。
彤弓一團霧水，與言嘉面面相覷。
「如果是你，相信她一定會幸福。」書生自言自語著兩人聽不懂的話。
他落寞地收拾殘物，耳朵彷彿關閉，置彤弓、言嘉的詢問於罔聞，逕自離去。
「怎麼回事？這裡的人……統統有病啊？」彤弓望著空攤，無處可解決她的疑問。
言嘉沉吟，腦中做了許多可能的假設。
難不成三小姐所說的如意算盤與此有關？
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唐家人熱切的招呼，大出彤弓意料之外。尤其是唐初齡，打見著她第一眼後，瞇起的笑眼沒有放鬆過，為他已密佈的魚尾紋再添幾筆。
「言嘉，你會不會覺得怪怪的？唐初齡的反應好像不是準備來談商事。」進入大廳落坐，彤弓向身後立定的言嘉悄悄交頭接耳。
「見招拆招。」言嘉冷靜地指示。「別忘了，他可是素有狐狸之稱的商賈，與老爺不相軒輊。」
彤弓領旨地點頭。
雖然她對自身聰明才智頗有信心，但若無言嘉在場，心房總會缺乏些安全感，而這股安全感，是誰也無法頂替給予的。
「白少爺，今日你光臨寒舍，實使寒舍蓬篳生輝啊！」唐初齡捋著鬍鬚，開懷的表情依舊存在。
「哪裡，哪裡。」這類客套話最令彤弓頭痛了，所以她趕緊切入正題。「唐老爺，這次我來的目的相信您非常清楚，聽聞家父所言，您親自點名我，商討兩家未來的發展。」
「沒錯。」唐初齡滿意地巡視彤弓上下，並不時地朝一旁的唐夫人使眼色。
這些小動作不僅映入彤弓眼裡，更教她覺得渾身不自在，因為不僅唐初齡，似乎眼界所及的任何人，除了她與言嘉外，每個人都各懷情緒盯著她。
她又不是什麼稀世珍寶，他們這麼看她是什麼意思？難道這是靖安的風俗？
「素聞白少爺年紀輕輕，卻才智過人，想必定能為白、唐兩家締造美好的聯結。」
彤弓不甚瞭解。
聯結？誰和誰的聯結啊？
彤弓沒有質疑的餘地，因為唐初齡馬上下了令人無法拒絕的邀請。
「請二位這幾日就在舍下為客吧！靖安風光秀麗，二位必能乘興而來，盡興而歸。」
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面迎靖安境內的蘆湖，建了一座佔地微薄的木屋。看似簡陋，但實則相當堅固，至少風吹雨打都能挺得住。
袁之賓失魂落魄，手臂圍拿著殘餘的字畫，如何走回家門的，他已經記不得了。
他望著眼前的蓬門簞戶，唇畔失意的歎息更濃了。
「繁華事散逐香塵，流水無情草自春……」他低吟，聲音裡透露出陣陣淒涼。
曾經的風光消逝無蹤，門庭若市至門可羅雀，他的感觸比任何人都來得刻骨。然而為此他並不怨恨，唯一叫他痛心的是，他給不了深愛的她幸福。
白彤弓的條件各方面怎慶說都優渥於他，他拿什麼跟他比呢？
袁之賓推開門，一名女子正趴在桌上入眠。
大概是開門發出的喀滋聲吵醒了她，她朦朧地抬頭，望見來者，睡意頓失，忙上前抱住袁之賓。
「你回來了！我等了你好久。」唐亦晴像等候晚歸的丈夫，口吻熱情又急迫。「你……你臉上怎麼有擦傷？」
「沒事，不小心弄著的。」袁之賓簡單帶過，不言是保護字畫時為人所傷。
「騙人！」心虛的袁之賓豈逃得過唐亦晴的敏感？「是不是我爹又派人欺負你？」
「你多慮了。」袁之賓企圖轉移話題，於是裝作不經意提起，「你今兒個怎麼這麼早來？」
看袁之賓無意承認，唐亦晴也沒再逼他。
他若不想講，縱然她說破嘴也沒用。
「之賓，帶我走吧！我們離開靖安，找個地方一起生活。」
袁之賓驚訝地注視她認真的臉龐，此刻他才發現她身後遺留椅上的包袱。
「你……你別開玩笑了。」
他擦身而過放下手中的字畫，不敢面對她言語中的期盼。
「我好不容易才從我父親的天羅地網裡逃出來，為的就是與你在一塊。之賓，難道你要眼睜睜看我嫁給白彤弓嗎？」唐亦晴側身，憂憂抬望著袁之賓。
袁之賓別開臉，強作冷漠。
「沒有什麼不好，白少爺是個優秀的人材，白家在宜豐又是有頭有臉的人家，你嫁去……一定能夠獲得幸福。」
唐亦晴咬緊發抖的雙唇，盡可能不讓心頭的不可置信顯現於面容。
「看著我！你看著我的眼睛再說一次呀！我愛了你十幾年，而你現在竟然要我嫁與他人？」
「我沒有前途的……」
「我要前途了嗎？」
袁之賓始終沒有正視唐亦晴，這讓她心痛如絞。
「我看過白少爺了，他確實與你十分登對。」他必須抑制內心不斷湧流的苦楚，才能說得出話。
剎那間，唐亦晴面無表情，淚珠自眼眶無聲無息滾落。
「你和爹一樣……自私、只為自己著想，完全不在乎我的感受……」
她的話語沒有一絲感情，如同斷線的傀儡。
袁之賓終於望進她的眼。
「你肯看我了？」她的悲傷積聚在眸裡，令袁之賓讀來痛徹心肺。
「亦晴……」他擁她入懷，所有的掙扎與無措交纏在腦海。
天啊！誰來告訴他……該怎麼做，對亦晴才是最好的？