言嘉專心一意地替他診脈，彤弓屏著心等待言嘉的啟口。
「爺爺，你是不是又喝酒了？」言嘉蹙眉問道。
駱老頭不好意思地笑道：「我就知道你會曉得，有沒有喝酒毛病一樣存在。」
「話不是這麼說，爺爺，你也是學醫之人，該明白酒對你的傷害！你這樣不顧自己的身體狀況，萬一－－」
「言嘉，」駱老頭打斷他的話，慈祥的笑臉散發滿足的安息。「我活到這個年歲，已經夠了。這些年來，身子一天不如一天，大限之期的確也該向我招手了。」
「駱爺爺，別亂說！」彤弓蹲在床前，眉宇間儘是擔憂。「這些年歲，哪夠你活？八句、九旬，甚至十旬，都在等著你。」
駱老頭憐惜地摸摸彤弓的頭。「彤弓，人的一生有時候太長也非好事，活得無愧滿足，其實就夠了。現在我唯一覺得虧欠的，就是言嘉的婚事。」
一聞及婚事二字，言嘉與彤弓同時愀然。
「爺爺，婚姻這事自有緣分，毋需著急。」言嘉欲輕鬆帶過此話題，可惜駱老頭緊抓不放。
「怎不急？我再活能多久？彤弓已經成家，接下來就該是你。你說說看，你到底對媒婆惜介紹的姑娘有什麼意見？」
言嘉沉默，目光有意無意地瞟向彤弓，彤弓則黯然垂首。
「不滿意就說一聲。」兩人的神情全收於駱老頭的眼裡。「還是你已經有喜歡的人？」一
言嘉心弦一動，眼神閃躲，不敢正視駱老頭。
彤弓見他模樣，胸口忽地揪痛。
莫非駱爺爺說中，否則言嘉為何如此忐忑樣？
「爺爺，反正你先養好身體，其他的事以後再說。」言嘉顧左右而言它，避開話鋒。
駱老頭抿嘴，其中含著深深歎息。
「彤弓，你可以幫我到廚房弄些糕點嗎？我餓了。」
「喔！好，我馬上去。」彤弓起身步出房門。
言嘉疑惑地望著爺爺。「爺爺，這種事怎叫彤弓去做？隨便吩咐個人……」
駱老頭頗具深意地注視言嘉，言嘉倏地住嘴，讀到了駱老頭的用意。
「你故意支開她？」
「言嘉，當初爺爺帶你進白家，除了希望能好好照料你之外，也是為彤弓找一個玩伴。想你們同年同月同日生，感情定會比一般人更好。事實上，你們也確實如此。」
駱老頭語重心長的口吻，令言嘉不安地屏住呼吸。
「但是，我忘了一件重要事，就是彤弓的身份。」
言嘉睜圓眼。爺爺的意思是……
「言嘉，不管你們心靈如何契合，你們畢竟是主僕，這層枷鎖不是那麼容易打破。你對彤弓不應該抱持除此之外的任何情感，縱然彤弓可以恢復女兒身，卻仍是你高攀不得的花朵。」
「爺爺……你早就知道彤弓她……」
「我是老，但不至於頭腦昏花。夫人待我恩重如山，這個秘密我自然要替她保守。」駱老頭試著坐起，乾澀的喉嚨因言嘉端來的水而獲得舒暢。「所以，你應該明白，這是段不會有結果的感情。鏡花水月，能趁早捨棄便捨棄。」
「感情不是物品，說丟就能丟。」無奈的愁思緊鎖言嘉眉間，握杯的手牢牢發洩心中的痛傷。「我承認，錯在我置錯情感，好好的友誼，我把它弄得一團糟，弄的我找不到方向，痛苦不已。可是，它絕不是鏡中花、水中月，我對彤弓的每一分情意都是真實的，我不後悔遇見她。」
「那未來呢？守在彤弓身邊一輩子？你甘願痛苦一生？假如有一天她恢復身份，嫁與他人，你怎麼辦？」
言嘉不語，腦裡盤旋眾多矛盾。
誠然，他只想待在彤弓左右，為她分憂解勞，為她付出所有他能給予的一切。然而，他們之間的藩籬卻不斷在建立。
充其量，他不過是彤弓的哥兒們，怎麼樣也不能跨越這份感情。諷刺的是，這是他努力欲維持的。
「言嘉，爺爺這一生已經沒有什麼遺憾，除了你的終身大事，如果你堅持不肯娶親，我也無話可說。不過，我希望你答應我一件事，這樣我死也瞑目。」
「爺爺……」言嘉害怕聽到駱老頭這般言語，畢竟他是他世上唯一的親人，他不能失去。
「你去打開櫃子的最上層，裡面有束書信，拿出來。」
言嘉遵照指示，移動腳步到房裡角落，取出五斗櫃裡的信件。
「看看裡面的內容吧！」駱老頭現在只能祈禱，那些信能夠打動言嘉的心。
言嘉一封封閱讀，疑惑的神情漸漸轉為驚訝。五、六封書信，寫的都是同一個期盼。
「這是……」
「當初二姑爺的要求你不肯同意，但是他從未放棄。所以他一再書函於我，冀望由我來遊說。」駱老頭俯首，嘴角浮現莫可奈何。「可是我知道，即使我苦口婆心，你也不會捨得離開……白府。」
手中薄薄的紙張頓時沉重，言嘉大約猜出駱老頭的心思。
他沒想到，艾姑爺對自己如此器重，那臨別之語並不是客氣，而是誠懇的企盼。
「我能教你的已經窮盡，你是可造之材，青出於藍更勝於藍，二姑爺有心想栽培你，你應該好好把握這個機會。學醫不是一直是你的志向嗎？別辜負人家一番殷切。」駱老頭渾濁的眼裡渴望一個肯定的答案。
但言嘉卻緩緩收好信，臉容憂愁，問道：「你要我去南京？」
「你甘心一輩子為僕嗎？想要匹配得過人，就須先抬高自己的能力地位。不然，保持現狀又有什麼意義？」駱老頭的暗示著實令言嘉一怔。
假使有朝一日他能有所成就，是否他才有勇氣對彤弓傾訴他真正的心情？可是他們彼此珍視的「友誼」，也許會因此頹圮。
而且，離開彤弓……他能夠承受莫大思念的煎熬嗎？
「我跟老爺商量過了，他同意你前往南京。畢竟你在白家的表現相當不錯，老爺認為讓你出外闖闖也是合理。」眼看言嘉陷在動搖中，駱老頭繼續動之以情。「言喜，這是爺爺人生盡頭最後一個心願，為我也為你自己好，唯有遠離白府，你才能看清自己的定位，免於陷溺痛苦裡。」
言嘉窒著一顆心，目光掙扎。
「讓我考慮一下，可以嗎？」
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言嘉踩出房門的步伐，重擔分外明顯。
「言嘉。」彤弓捧著一盤糕點，出現在他身後。
言嘉回頭，彤弓的表情似乎有話想問，但他並沒特別注意。
「我來弄。」言嘉欲接手，彤弓卻拿開。
「不用了，偶爾也讓我來服侍駱爺爺，怎麼說他也是我的師父，尊師重道是我該有的本分。」彤弓展開笑靨。
那笑容使言嘉有些心痛，一思及他若離去，就再也見不到如此燦爛的容顏。
「那就麻煩你了。」言嘉轉身，想掩住內心的疼楚。
彤弓木然駐足，眼神凝住言嘉背影。
什麼時候他們的對話變得如此客氣與遙遠，彷彿初識的陌路人？她不要面對這樣的關係，他們本該是無話不談的朋友啊！
難道……是她造成的？因為她說了那些傷害他的話？
「言嘉！」
「有什麼事嗎？」言嘉沒有回身。
她就是想喚住他，也沒什麼特別的理由。被他這麼一問，她倒不曉得怎麼回答。
「婚事決定了嗎？你不是有喜歡的女孩嗎？」問話一出，彤弓急掩嘴。
她幹嘛問這些事？這只會讓她難受。
言嘉微微一僵。「沒有用的，那個女孩不會愛我。」
言嘉真的有喜歡的人？彤弓端盤的手有些不穩。
「為什麼？你這麼溫柔、為人體貼，好心，她有什麼不滿意的？」彤弓脫口而出。
言嘉詫異，轉頭望進彤弓認真的表情。
那是她對身為朋友的他的不平吧！
「謝謝你。」言嘉的笑蘊含淡淡的哀愁與惻然，彤弓看了宛若擰疼一般。
「為什麼道謝？」
言嘉沒有回答，徐徐步向彤弓。俯視的雙眸燃燒著深情，恨不得將彤弓銘刻於他心田最深處，永不磨滅。
彤弓垂眼，言嘉的注視令她胸口起伏得厲害。
他為什麼這樣看她？
「彤弓，我們還是朋友？」
彤弓抬眼，不明白言嘉的憂傷從何來。
「我們當然是朋友。」她使勁頷首，仿若這是一個千年不變的道理。
「一生？」
「一輩子。」
當彤弓堅定說出答案時，無可避免的刺痛竟同時攪動兩人心湖，泛起波濤。
「太好了。」言嘉揚開唇畔，滿足卻淒涼。
至少他們仍是朋友，至少他留給彤弓的，不會是悲傷。就把他的情感埋葬，因為再留在白府，他難保不會崩潰，不會毀了他們之間的距離。
起碼，「永恆」存在……
「彤弓，記住你說過的，我們永遠都是朋友。」言嘉一字一句清晰說道，嗓音虛無邈遠。「再見。」
彤弓凝視言嘉消失在迴廊的一點，心頭莫名梗著懼駭不安。那形影彷彿八年前桃花樹下的他，浮幻縹緲。
數日後，白府裡再也尋不著言嘉的蹤影了。
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孟冬降臨，在江南的此地，雖不至如北方那般寒冷蕭條，但冬意的寂寥依然侵襲每個隅落。
白宅裡的桃花樹下，尤其顯明。
唐亦晴手持外衣，佇候樹下，視線婉柔地落在那睡著、但眼角卻帶著淚痕的臉龐上。
一定又作夢了吧！這樣的情形究竟重複了多久？
唐亦晴將外衣輕披在彤弓身上，彤弓此刻矇矓地睜開睡眼。
「對不起，吵醒你了。」
彤弓抬眸，吸吸鼻子，無謂地笑了笑。
「沒有關係。」聲音哽咽著沙啞，目光渙散著落寞。
「你每日都在桃花樹下，你希望尋找到什麼呢？」唐亦晴快看不下去了，自從言嘉不告而別後，彤弓就像斷了線的木頭娃娃，毫無生氣。
「一個答案吧！」
「任由自己像攤爛泥似地在這裡，解答就會從天而降嗎？白彤弓，你是在緣木求魚！」唐亦晴氣得不由自主將話放重。
「那你告訴我，我能怎麼辦？」彤弓彷彿在大海裡漂流，沒有任何支撐工具，卻也不求救，放任隨波。「沒有一句道別，沒有一點不捨，他就從我身邊一聲不響離去。我懷疑，他心中到底有沒有過我的存在？或者，對他而言，我根本微不足道。」
「你真的這麼認為？你們相處幾千個日子得來的是這個結論？」唐亦晴蹲下身，握牢拳頭問道。「你想他、你思念他，你夢見的都是他，不是嗎？」
「我們是朋友！」彤弓大喊，欲藉此堅定自己的立場。
然而唐亦晴不以為然冷笑道：「是呀！好個友情！值得你夜夜相思流淚，茶不思飯不想，等在桃花樹下，等候一個不可能出現的人影。」
彤弓痛徹心肺地闔眼，反駁不了。
夢裡浮現都是他的身影，曾經的蹤跡與歡笑悲傷，如同一道刻印，烙在她心頭，縱然思念煎熬，她也絕對割捨不下這份情感。
可是，她如何正視這可能為他們友誼帶來裂痕的感情？
「彤弓，明明就在咫尺間，你何必將自己逼入天涯裡？既然想念，就直接去找他啊！當面問清楚理由，好過你現在無止境的痛苦。」唐亦晴激動地勸道。
彤弓拚命搖頭。「你不懂，你不會瞭解的。正因為我們是朋友，我不想破壞這得來不易的友誼，所以我不能追、不能問，我怕……我的情感會在他面前裸露，以致沒有退路。」
唐亦晴恍然，忿忿地點醒彤弓，「你就是為了這該死的友情，弄得自己這副德行？你什麼時候變得如此懦弱膽怯？你應該理直氣壯衝到言嘉眼前問明白，問他為何不告而別，問他是否對你有感覺，問他……愛不愛你。」
彤弓張眸驚詫，游移的目光絲毫沒有信心。
「不可能的，言嘉已經有了心儀之人，我不過只能置於他好友的位子上。」
「怎麼可能？」唐亦晴顰蹙，狐疑道。
「他親口向我說的。」
唐亦晴暗自思付。她不會觀察錯誤才是，言嘉的表現分明是圍繞彤弓為中心，他哪可能看上別的女子？
「你問過那人是誰了嗎？」
彤弓搖頭。
「那你有沒有想過，他的心儀者可能遠在天邊……近在眼前？」唐亦晴冒一挑，彤弓傻愣住。「彤弓，思念的痛苦我比任何人都瞭解。我與之賓無可避免，但你和言嘉卻是觸手可及。八、九年是多少日子的堆積，你為什麼不嘗試相信，你們彼此都擁有相同的心情？」
彤弓惶惶然地攫緊外衣，似乎手足無措。
「萬一……我就此失去言嘉這個朋友，怎麼辦？」
「你珍惜你們之間的友誼嗎？」唐亦晴反問。
彤弓頷首，抿著的唇是堅持的肯定。
「毫無疑問的，言嘉必定也是，不會因為任何事情改變，對不對？」
彤弓憂悒凝神，唐亦晴懸心俟其答案。
「我……不想失去他，他的別離，比兩位姊姊嫁到遠方更令我悲痛。我一直拚命壓抑這種感覺，一再警戒自己不能背叛我們的友誼。但是愈否定，內心就侵蝕得愈遽烈。其實我恨不得立刻追隨他，一生留在他的身邊。亦晴，我好想他，想得我快要窒息！」彤弓淚珠串串滾落，哭倒在唐亦晴懷裡，多日來的相思抑制遽爾間爆發。
唐亦晴抱緊她，口吻堅決的道：「追他吧！到南京找回他，不論會得到什麼答案，至少思念可以了卻、解脫。」
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茫茫江月浸寒，幾多愁思恰似一江春水無盡奔流。
船隻夜泊安徽蕪湖，言嘉獨坐船頭，望著淺波不斷而模糊的水中月。
「月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠……」遠方火光點點，言嘉感慨沉吟。
所謂的鄉愁單單是因為故鄉的緣故嗎？沒有懸掛的人兒，家鄉不過是個常見的詞語吧！
言嘉掏出玉珮，生辰的刻痕猶在，然人事卻已非。
「言嘉，怎不睡呢？」船篷走出一名男子，陰暗的光線窺伺不出他的容貌，但約略可感覺他身上帶有的特質－－敏銳且矛盾。
「姜公子，我不睏，想欣賞一下月色。」
「這月你看不厭？自上船以來，你夜晚幾乎不成眠。有何事煩心嗎？」言嘉岔移目光，神情蘊藉。
「不好意思，讓您擔憂了，您好意讓我上船，我倒在此這摸樣……」
「相逢自是有緣，既然順路，同到南京，不過舟船之便，不足掛齒。」姜伯詩笑道。「況且若無你捨身，季禮險些就成水中亡魂了。」
「我從小熟知水性，相救一事並無什麼。」
當日言嘉離開宜豐，前往鄱陽湖畔，因緣際會救下姜季禮，姜伯詩為答謝，便邀言嘉同行。
姜伯詩往篷內一探，一名弱冠出頭的男子正酣睡，他歎了口氣。
「或許一開始就不該讓季禮遠行，他外表再怎麼像個正常男人，內在畢竟僅是個十歲不到的孩童。」
「你們到南京是為商事？」
「算是吧！不過，大體為的是遊山玩水。所以我才想讓鮮少出門的么弟一併而行。你呢？上南京為何事？」
言嘉輕描淡寫地答道：「拜師學醫。」
「喔！」姜伯詩揚眉。「可我看你一路心事重重，難不成家中尚有妻小，所以掛念不已？」
雖然江面薄霧層層，但言嘉臉龐的黯淡卻分外明顯。
「使我掛念的不是家小，而是一個朋友……非常重要的朋友。」
「那麼，如此的分離一定令你相當不捨？」
「我不能不捨。」言嘉的黑眸始終映著憂鬱，與夜的孤寂相應和。「為了她的幸福，為了我們的友誼，我必須選擇離開。」
分明悲愁至極，唇畔漾起的微笑卻又溫柔地令人不得不動容，姜伯詩心下猜著了幾分。
「這朋友是個女孩家？」
言嘉默然頷首。
「多情卻似總無情。一個情字，總捉弄得人們暈頭轉向。」姜伯詩的感歎，漂浮在浩瀚無垠的水面，漸行漸遠。
****
隨行不過兩個僕人，彤弓與唐亦晴瀟灑地驅馬車奔往九江。
「少爺，再往前就是長江，接下來咱們得以舟代步了。」駕車的僕人探後說道。
唐亦晴抬望天色，向彤弓詢問：「今晚是不是要夜宿九江？」
「也好，找家客棧吧！反正這種時候也不會有船家願意出航。」
兩人順利尋到下塌處後，吩咐僕人將行李安置完畢，便直接用膳。
「幸好公公婆婆沒有懷疑什麼，只當我們到南京遊逛訪親。」唐亦晴舉起筷子開動。
「我們確實是遊逛訪親。」彤弓盯著滿桌豐富菜色，卻興致索然。
不敢預料往後的結果，彤弓的內心充滿惶惶不安。
遇上言嘉，她該問什麼？她該表達什麼？滿腹相思，傾吐的勇氣有多少？
亦晴說的沒錯，她懦弱得令自己懼然，是她想都沒想過的。
「到南京的路程可遠著呢！你打算捱餓多久？」唐亦晴看得出彤弓的擔憂，她遞出筷子。
彤弓勉強進了些食，俄頃，隔桌傳來怒聲。
「喂！你這傢伙擺明來白吃、白喝、白住的，是不是？」
「小二，我說過了，我的家僕回去拿錢，一會兒就回來……」一位年過五旬、身著樸素的老伯，面對小二粗魯的態度，依然斯文有禮地解釋。
「拿錢？拿了兩個多時辰？你騙誰啊？跟我到宮府去！」小二不由分說使勁就抓起他的手臂，老伯面露痛苦之色。
彤弓趨前箝制小二，一腳踢開他。
「敬老尊賢，沒人教你嗎？」彤弓橫目，語氣震懾。「這裡的掌櫃是誰？給我出來！」
「客倌……」一個尖嘴細臉的男人從櫃後畏縮地鑽出頭，聲如蚊蚋，顯然懼於彤弓氣勢。
「你是怎麼教導下人的？隨便對客人出手？」板起面孔的彤弓，威嚴十足，唬的掌櫃諾諾點頭，急忙拉著一旁小二賠不是。
「這位老先生的帳就記在我頭上，有什麼問題找我便是。膽敢再態意妄為，我先拆了你們的骨頭。」彤弓義正辭嚴的狠話，令在場者皆瞠目結舌，連唐亦晴也不由得頓住心跳。
「年輕人，謝謝你。」老伯欠身頷首。
「哪裡，舉手之勞而已。」彤弓笑逐顏開。「老先生，要不如此，我們一塊用飯吧！」
「我已經用過了，多謝。」這位老伯慈眉善目，溫吞中蘊含爽朗。不知怎地，一抹奇異感浮掠彤弓心房，他身上某些感覺竟讓她似曾相識。「像你這樣的人不多了，適才那位小二已經催我多遍，卻沒人肯替我解危，唯有你。」
「我喜歡多管閒事吧！」彤弓自嘲道，反射性地回身，卻看不見習慣為她守候的那個人。
彤弓嘴角揚起的弧度瞬間拉平。
對啊！他已經不在她身邊了……
老先生笑聲宏健，彤弓不禁愈瞧、愈聞，愈覺神似，卻聯想不出任何人。
「老爺！老爺！」匆匆忙忙的，一個男人自客棧外奔來，喘息急促，恭敬地佇立在老先生面前·
「怎麼拿個東西拿這麼久？」老先生眉頭緊蹙，鐵著面容。
「非常抱歉，老爺，途中出了點岔，船突然換了位子，我找了大半天才找著，乞望老爺見諒。」男人惶恐地躬背。
老先生睇了他一記，隨後又瞥向彤弓，表情旋即舒緩，既往不咎。
「這次若非這位小兄弟，我可要被當成無賴，送往官府。」老先生自男人手中拿到銀票，交與小二。「這夠付好幾天份的伙食房錢了吧？」
「是、是！」小二態度大改，前倨而後恭。
老先生轉向彤弓，誠懇請求，「小兄弟，不介意的話，咱們交個朋友，如何？」
如此忘年之交，彤弓不認為自己有拒絕的理由。
她笑允，「您抬舉了。」
****
「原來二位也要上南京。」成懿行說道。
「成老爺也是？」彤弓、唐亦晴齊聲開口。
「我本住南京，這趟是到南昌過訪故友，順便至九江經辦些商事。既然這麼有緣，我江際有艘船，我看乾脆咱們同行罷了。省得你們夫妻倆還得跟船家交易，費時耗力。」成懿行豪爽邀道。
彤弓與唐亦晴相視，眼神交會下，彼此都同意。於是彤弓頷首，「那就麻煩成老爺了。」
「二位應該是相偕出遊吧？真好，鶼鰈情深。」成懿行臉容驀地增添光彩，目光的深邃羨慕似在追悼往日的情懷。
彤弓微微凝著笑意。「出遊是一事，不過，尋人才是目的。」
「尋誰？」
「一個重要的人……」彤弓撥著一顆心，按捺疼痛與不安。然而她立即撇開，輕鬆轉移話題。「其實我二姊嫁往南京，此番前去也為探望她。」
「依老夫看，你年紀……也有二十出頭了吧？」
「今年五月一過，剛滿二十。為何有此一問？」
成懿行神色霎時黯淡，追憶的語氣歎息道出：「如果我的妻兒還在世，我們一定不僅能如你們伉儷一般，我的兒子想必也會讓我有含貽弄孫之樂了。」
「你的妻兒……」彤弓察言觀色，不細問。
「都往事了，沒什麼好提。」成懿行草草帶過。「明兒個啟程，你們今夜得好好休息，長途的舟船旅程可相當耗神。」
彤弓與唐亦晴俱乖乖點頭，而彤弓卻不禁對他未詳談的過往產生好奇。