「這位姑娘，今年鄉試早已舉行完畢，現下這兒沒人。」一名類似守門的老伯，持著掃帚朝她說道。
「我知道，我只是來看看，南京貢院長什麼樣。」唐亦晴笑笑，隨便謅了個理由。
現在是冬天，鄉試早在八月結束，她當然清楚－－在這裡不可能等到她要等的人。
鄉試在各省城皆有舉行，他不見得會上南京應試。但是江西南昌沒有傳來任何消息，以距離考量，假使他鄉試通過，必定會到南京參加會試。所以她才想碰碰運氣－－
天下何其大，她與之賓的緣分會如此巧合嗎？
拋開這些紛雜的思緒，日近晌午，唐亦晴遮目四處張望。
「這個春晨，買個東西買這麼久，說好了在這裡等她，怎麼還不來？」她咕噥道。
此時唐亦晴後頭一陣笑聲，幾名書生模樣的男子步來。
她等得不耐煩，轉身想獨自回宅之際，不巧卻撞上其中一名男子。
「好痛！」唐亦晴按著額頭疼痛蹲下。
「姑娘，沒事吧？對不起，我顧著跟同伴說話－－」熟悉的嗓音促使唐亦晴緩緩抬眼，連疼痛都忘記了。
男子在觸及眼前女孩的頃刻間，話斷了，動作停止了，表情凝結於半空。
「之賓……」唐亦晴不敢置信地喊道，伸出雙手想確定不是幻影，男子卻倏地後退。
「姑娘，你沒受傷吧？」他迅速斂起原先的驚詫，泰若自然地詢問。
「什麼姑娘？」唐亦晴愣愣地看著他。「我是亦晴啊！你不記得了嗎？你不可能忘記的吧？」
「你認錯人了，我不認識什麼叫亦晴的女孩。」男子聳肩答道，但眸底卻有一抹悵然飛逝而過。
「你……可你叫袁之賓，之乎者也的『之』賓客的『賓』，是吧？」唐亦晴緊張地抓住他的衣袖，問道。
「這位姑娘說的沒錯。」男子旁邊的夥伴答腔。「你是叫袁之賓。」
「但我就是不認得她。」男子仍舊否認。
「該不會你惹了什麼風流債，想抵死不認帳？」另一人調侃，大夥兒齊聲大笑。
「什麼話？別亂說。」男子斥道，繼而柔聲對唐亦晴說：「姑娘，我想你可能剛好找到同名同姓的人，不過，我絕不是你要找的人。」
唐亦晴見他表現，幾乎寒心，搖首道：
「天底下也許會有兩個、三個，甚至百個叫作『袁之賓』的人，可是不會出現第二個稱作『袁之賓』，而又是我未婚夫的男人！」
男子神情忡然，卻企圖粉飾，冷淡地甩開頭。
「姑娘，撞到你我非常抱歉，我是袁之賓，但不是你的未婚夫。」
話落，他頭也不回地離開，一群同伴在他身後呼喊著，跟了上去。
唐亦晴眼底泛著空洞，像座雕像木然無力，連後頭春晨用力的喊叫她都聽下見。
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煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。
秦淮河畔，秦樓楚館，羅列兩岸，綺窗綠幛，十里珠簾；江面則是大大小小的畫舫，在此黑夜，暈黃的燈影幢幢，和著霧氣騰騰，幾乎將秦淮河籠上了一層層光霧。
歌妓們或於高樓、或於船，配合著悠揚的樂器，歌聲穿梭於江面河際。月兒恰上柳梢頭，盈盈的影子在水裡搖曳著，將熱鬧的秦淮河點綴得更為纏綿。
碧綠如茵陳酒之水，亦將船中尋歡之人迷醉了。
「這位公子，怎不開懷點？老臭著一張臉。」娼妓們挨身貼近言嘉，他卻盡可能挪出距離，避免與她們的接觸。
「他呀！沒上過酒家，自然生疏點。」彤弓左擁右抱，嘲笑道。
船中最大的貴賓房讓彤弓給包了下來，她借口再次游秦淮，要求言嘉與她同行。
夜晚的秦淮河確實別有一番風貌，但昨夜景況雖不免令言嘉卻步，卻無法開口拒絕，只好答應同往。
他不懂彤弓究竟何用意，在那樣的事情發生後，她既然厭惡他，為何又邀他？還一副快活模樣！
「言嘉，難得眾多佳人作伴，你應該面露笑容才是。」彤弓瞅他了一眼，輕薄地說道。
言嘉面無表情，抿著的唇是一直線。
「就是說嘛！駱公子，喝點酒，讓我們服侍你－－」語未畢，言嘉冷漠地推開身旁的女人，銜著怒氣立身，兀自抓起彤弓的手腕就往外頭走。
「你幹什麼？」彤弓錯愕。
「怎麼回事？」老鴇慌慌張張攔住二人去路。「是不是我們的姑娘你們不滿意？」
言嘉從懷裡掏出兩張銀票。「這些應該夠打賞姑娘們與付貴賓房的錢了。」
步到船沿，他喚住隔壁一艘小船的船夫，將他二人載往河岸。
上岸後，言嘉才鬆開緊抓下放的手腕。彤弓沒有喊疼，定神凝望著言嘉僵直的背影。
良久，沒有人移動腳步，也沒有人開口。相較於對岸的喧鬧，在此方寂靜的河濱，連過路人都寥寥無幾。
「言嘉……」彤弓忍不住輕喚，打破寧謐。
「為什麼？」言嘉未回身，仰天閉眼痛心地問。「我承認我背叛了我們的友誼，我傷害了你，你可以罵我、打我，但毋需用這種方式侮辱我！」
「我沒有任何侮辱你的意思。」彤弓想不到自己欲證明某些事的舉動，無意中卻造成言嘉的受傷。「我只是想知道你的感覺。」
「感覺？」言嘉轉頭，困惑地注視彤弓略顯悵惘的淡淡笑意。
「女人該具備的是什麼？溫柔、婉約、悅人之容？這些我統統沒有，青樓女子卻擁有得比我完整。我什麼都不能給你，愛上這樣的我，你會後悔的！」
乍得知言嘉喜愛上她的那一刻，她的確喜悅得無以言喻。然而，一旦思及自己的身份與其間無法掙脫的枷鎖，她不禁覺得喪失接受愛言嘉的資格。
「我不會後悔！」言嘉說得堅決無比。「彤弓就是彤弓，我知道我愛的就是你。」
「我可能永遠都是白家的四少爺，我是男人，我一輩子都不會成為你的妻子，愛上我沒有路的！」就因為深愛他，才希望他能得到更美好的幸福，別因自己阻斷他。
「我不要路、不要未來！」言嘉毫不遲疑。「我已經愛得無法自拔，不能回頭了。」
彤弓心房大震，面對言嘉如此深情，在夜涼如水的此刻，她卻覺陣陣暖意流貫全身。
然言嘉黯然神傷。「對不起，我不應該再說這些有的沒的，如此一來，只會增加你的負擔。」言嘉昂首，強顏歡笑地問：「我們可以還是朋友嗎？」
「不可以。」
彤弓目光平和溫煦，言嘉低頭無語，痛心疾首。
猝然地，彤弓綽步趨前，環住言嘉頸後，言嘉呆楞住。
彤弓在他耳畔嬌柔呢語：
「言嘉，我在乎你，不僅是因為你是我至親好友，而是……我愛你，我真的愛你。你並非自作多情，我也沒有不解情意，一直以來，我跟你都擁有相同的情感。我也努力在臆測、在衡量，甚至想要消滅，可是沒有辦法，愈是否認，內心那個吶喊就愈來愈接近。」彤弓抬眸撫上言嘉的臉容，言嘉眼神充滿驚喜，顫抖的雙手握住她的柔荑，生怕下一秒一切就會化為雲煙。
「自我們於桃花樹下結識，我們的心情其實一直都相似至極，是不是呢？」彤弓澄透的黑瞳含情脈脈。
「同年同月同日生的情分吧！」言嘉挑起她的下巴，俯身。
碧沉沉的河水，蕩漾地泛映著二人的相擁，與四片唇瓣的相觸……
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春晨在唐亦晴門外來回踱步，雙手又是交迭緊握，又是拍擊歎氣的。直到見言嘉與彤弓並肩走來，才如臨救星，心上石頭終於放下。
「言嘉哥，白少爺，這麼晚了，你們到底上哪去啦？」春晨急得哇啦哇啦地叫著。
彤弓兩頰嬌羞地染上霞紅，言嘉則不作回答，反問：「發生什麼事了嗎？」
「亦晴她……她不曉得怎麼了？今天我們逛完市集回來，她就將自己鎖在房內，任憑我如何喊叫，她完全不應聲，晚飯也不吃。師父和師母出外訪客，你們兩個又不在，我實在不知道怎麼辦才好。」春晨愈講速度愈快，顯見她的憂心如焚。
彤弓與言嘉相視，心下有著相同的疑問。彤弓趕緊叩門，高聲喊道：「亦晴！亦晴！我是彤弓，讓我進去，你聽到了沒？亦晴！」
房內毫無動靜，彤弓大驚，生怕亦晴出了什麼事，她敲得更急。
「亦晴！你再不開門，我們就要撞門了！亦晴！」
一會兒後，門徐徐開啟，一具近似空殼的軀體出現在他們面前。紅腫的雙眼，頹然的神色，茫茫不知何所至的心傷，覆蓋她全身。
「亦晴，你怎麼了？」彤弓嚇了一跳，攫住她上臂，忙問道。
但見唐亦晴吐出話語，縹緲般虛無。
「他不要我……他不認我……為什麼？他不信任我嗎？」
「等、等，他……他是誰？」彤弓如墜五里霧。
唐亦晴沒有正面回答，只抓住彤弓衣襟，哭倒她懷中。
「我告訴他了……『波瀾誓不起，妾心古井水。』……他怎麼不相信我呢？」
彤弓與言嘉圓睜雙眼，面面相覷。
「莫非……妳是指妳的未婚夫－－袁之賓？」彤弓猜測。
春晨則傻呼呼地看著三人古怪的表情，尤其聽到未婚夫一詞時，大大地不能理解。
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言嘉設法打發走春晨，而彤弓好不容易安撫了許久，唐亦晴才稍稍恢復理智。
「你確定是他？沒認錯人？」彤弓正襟危坐，嚴色問著唐亦晴。
她哽咽地答道：「他是我相處了十五、六年的青梅竹馬，我豈會認不得他？」
彤弓眉心攏聚。「那他是什麼意思？幹嘛要裝作不認識你呢？」
「也許他有他的苦衷。」言嘉發出較為中肯的答案。
「我看該不會打算功成名就後，棄亦晴於不顧吧！」彤弓悻悻然說道。
唐亦晴面色沉重，手不自覺搤緊了帕巾。
言嘉見狀，連忙緩和道：「這其中必有緣故，咱們就別妄加臆度了。」
「無論如何，」彤弓倏地起身，義正辭嚴地。「這件事一定要弄個清清楚楚，假使那個袁之賓真敢做出這種拋妻的行為，我絕不會饒過他。」
彤弓握實拳頭，一副隨時準備修理人的模樣。言嘉莫可奈何，推著彤弓出房。
「做什麼？」
「如你所言，袁之賓作為的前因後果我們都不甚瞭解，你貿然在亦晴面前說三道四，不是徒增她的痛苦嗎？」
「我是為她抱不平！」彤弓瞟瞟關上的房門，長吁而歎。「她持刀謀刺我、被迫下嫁於我，皆是為了那個袁之賓。她曾經說過深愛他的一言一語，我迄今還歷歷如繪。你說，我能容許袁之賓背叛她嗎？」
「感情是不能勉強的。」言嘉做了最壞的假設。
「難道時空的間隔真無法維持一段摯愛？」彤弓望著他，想知道他會如何回答。
「因人而異吧！」
「如果是你呢？」
「你覺得呢？」言嘉不認為彤弓不懂他的心。
「倘若再過十年、二十年，我們依舊是這樣的關係；倘若我們必須分隔兩地，你仍然會愛我如昔？」其實，彤弓與唐亦晴一樣，都懷著一顆忐忑惶恐的心。
「我以為你應該最明白。」言嘉擁住她，牢牢的雙手彷彿在訴說他誓言的真實性與恆久性。「時空的阻隔若是我變心的因素，現在你不會在我懷裡。彤弓，這一生不會再有第二個人如你一般銘刻在我心版，千山萬水，千年萬載，我不可能再愛上你以外的人。」
盈在彤弓眼裡的是忻悅的感動，她任淚水滑落，一字一句地回應：
「這些話我也給你，除你以外，地上我再無所愛。」
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言嘉與彤弓在會館前東張西望著。
「你認為他會住在這裡？」彤弓問道。
「參加鄉試或會試者，大部分都住於會館，從這裡著手應該比較容易。」
「可是我們又沒有見過他，不曉得他長什麼模樣，從何找起？」
「是你不讓亦晴知道我們要來找她的未婚夫的，如果她在，這層困難不就解決了？」言嘉瞥了她一記，說道。
「別開玩笑了，天曉得那姓袁的又會說出什麼殘忍話語，我可不想讓亦晴再受到傷害。」昨晚亦晴的憔悴樣，整夜失眠，彤弓看了著實心疼。
言嘉溫柔地笑了，彤弓的心腸他是明白的。
正說話問，會館裡走出一名少年，彤弓叫住他。
「這位公子，請留步。」
少年回頭。「有什麼事嗎？」
「我想請問一下，你們會館這兒有一位名叫袁之賓的人嗎？」彤弓十分客氣地詢問。
「你是說袁大哥啊！沒錯，他就住在這裡，他可是此次南京鄉試的解元呢！」
「也就是說，他應該會在此待到明年二月參加會試囉？」彤弓探道。
「當然啦！」少年豪爽點頭道。「對了，二位是他的什麼人？找他有何事？」
言嘉微笑，尋了個正當理由。
「我們是他在江西的故友，此番前來南京遊玩，知道他正住此地，因此特來過訪。」
「他鄉遇故知，袁大哥肯定相當高興。說真的，認識袁大哥後，鮮少見他開懷，你們一來，他應該多少會高興點。要不，我現在就帶你們去見他。」
「那就勞煩了。」言嘉有禮地躬身。
二人隨少年入會館，數步路之後，一轉彎，即是袁之賓的房間。
「袁大哥，有您的朋友來訪。」少年敲門喊道。
「朋友？」一名男子面帶疑惑啟門，瞧見彤弓與言嘉之際，臉色大變。
彤弓和言嘉則覺此人似曾相識，拚命在腦海裡搜尋。
「啊！」彤弓驚叫。「靖安賣字畫的書生！」
「原來你就是袁之賓。」言嘉的記憶也喚起了。
「你、你們不是舊識嗎？」領路的少年被他們三人的模樣弄糊塗了。
彤弓顧不得他人注目，上前就拎緊袁之賓的衣襟。
「你到底什麼意思？為什麼不認亦晴？」
「彤弓，冷靜點！」言嘉拉回她。
彤弓瞪著袁之賓，他愁腸百結，垂下眼來。
半晌，他手一指引，憂憂請道：「二位，請進。」
「袁大哥……」少年見場面似乎不太對勁，擔心袁之賓的安危，因此開口想阻止。
袁之賓懂得他的用意。「沒關係，我們有些事情要談。」
他闔上門，深吸口氣，轉向彤弓、言嘉。
「二位，好久不見了。」
彤弓扁扁嘴，不願寒暄；言嘉較有禮貌，頷首笑道：「恭喜你，考上瞭解元。」
「這……沒有什麼。」袁之賓依然愁眉，對著眼前僅有一面之緣，其中之一還是自己深愛女人的夫婿，他實在不知該展現什麼表情。
「當然沒有什麼。」彤弓當場一盆冷水毫不留情澆下。「鄉試通過不過是名舉人而已。」
「彤弓！」言嘉暗暗推了她一把，示意她口下留情。
彤弓扁起嘴，悶氣叢生。
言嘉脾氣溫和，容易原諒人，不過她可沒這麼好打發。
「不知二位前來，有何事情嗎？」
談到正題，彤弓「啪」一聲拍擊桌面，袁之賓頓時嚇到。
「我問你，你有個未婚妻名叫唐亦晴，她和你自小青梅竹馬，是吧？」
袁之賓不明白彤弓為何知曉此事，更不懂她想質疑什麼。
難不成他以為他與亦晴之間……
「白少爺，我與唐家小姐，不，現在應該改口為白夫人了。我和她只是普通朋友，因為以前我們兩家是世交，所以認識時間長了點，但我和她絕對沒有什麼。」
聞言，彤弓火上心頭。
「什麼叫沒什麼？十幾年的情誼，你一句話倒撇得乾淨！你曉不曉得亦晴多傷心，她是用什麼心情在等待，你瞭解嗎？」
沉痛與疑惑同時襲上袁之賓的心房。
亦晴當初留的詩句、她的心情，他怎麼可能忘得了？每憶起一次，侵蝕就擴深一層。無力挽回的他，唯一能做到的只有不辜負她的期望。
所以他才會來到南京，打算破釜沉舟，務要榜上有名。
但是，現在白彤弓卻出現在他面前，說的話令他如霧裡看花。他不是亦晴的丈夫嗎？為什麼他話中之意卻像是……在替亦晴和他的感情抱不平？
「袁公子，」言嘉大約從他的神情揣測到了幾分心思。「既然你並未忘卻亦晴，為何當日在貢院門口不認她呢？縱使是普通朋友，也該打個招呼。」
「相別時日過久，模樣早不記得了。」答此話，袁之賓心如刀割。
「可你卻記得只有一面之緣的我們？」言嘉拆穿他顯而易見的謊言。
「你的記憶力真特殊，時間久的記不住，須臾間的倒記得清清楚楚。」彤弓幫腔調侃道。
袁之賓神容愧慚。
但是，在亦晴的丈夫面前，他如何承認他與亦晴的曾經？可笑的是，他竟然還奢望有未來。
人家丈夫都登門了。
「我知道亦晴現在過得很幸福，我不希望我打擾到她。男女嘛！有時候難免遭人閒話，能避免接觸就盡量避免。亦晴是個好女孩，相信白少爺會完全信任她，不會產生誤會才是。」袁之賓幾乎不著重點。
「廢話！」彤弓被這種回答惹毛了。「我和亦晴雖然相處不甚長久，我也知道她是個什麼樣的人。她重視感情甚於她自己，不像有的人，才幾個月時間就拋得一乾二淨。」彤弓指桑罵槐的語意，袁之賓聽得明明白白。
他愈來愈不懂白彤弓，他究竟是何用心？
「白少爺，亦晴是您的結髮之妻，您希望我回答什麼？」
彤弓一楞，不由得意識到自己的身份，對袁之賓可能產生的顧慮。
「我想聽的是你最真的感受，而非敷衍的話語。」
袁之賓猶疑了半晌，長歎。
「我不能表明我和亦晴認識的事實，那會徹底毀掉她的幸福。」
「為什麼？」彤弓與言嘉齊聲問。
「您應該最清楚，宜豐縣的人是怎麼傳的？您和亦晴是神仙美眷，多少人稱羨！你們既然相愛，相處融洽，我有何資格再多言呢？」他不埋怨亦晴的變心，她有權利得到屬於她至上的幸福。
只要她能幸福，他如何都無所謂。
彤弓簡直哭笑不得，戲演得太過逼真，想不到卻惹來這個誤會。
「很多事情不能光看表面，你問過亦晴嗎？她對你的心是否改變，一問就明白了啊！靠那些流言蜚語，能看到什麼事實？」
事實？這麼說來，亦晴她……她依然愛他？不對啊！為什麼這些話會從白彤弓口中說出來？難不成他對亦晴……從頭到尾就沒有感情？
一股恚怒猛然問竄進腦裡，袁之賓逼進彤弓。
「你……你沒有愛過亦晴嗎？那麼好的女孩子，你為什麼不愛她？既然不愛她，為何要娶她？」
彤弓居然沒有生氣，唇畔漫起玩味的笑意。
這個姓袁的會發怒？這可是好現象，表示他並不如他所言那般絕情。她稍微可以放心了。
言嘉在一旁靜靜觀察二人的表情，直覺一切的結應該都可以解開了。
「我確實不愛她，娶她是父母之命，媒妁之言。我爹答應我，高興的話，我還可以有個三妻四妾呢！」彤弓故意以話激他。
果然，袁之賓十分配合地激動起來。
「你不可以這樣對待亦晴，亦晴有什麼不好？她知書達禮、賢淑貞嫻，她哪一點構不上你媳婦兒的資格？」
「她不愛我。」彤弓一針見血，袁之賓銳氣霎時消減泰半。「虛假的婚姻有必要維持嗎？」
「你……你該不會想休掉她？」袁之賓抖聲道。
彤弓斜睨他，不作直接回答。
「休掉她，她就是失婚婦人，不僅壞了名譽，恐怕也沒有男人要她了。以你解元之才，以後要得個榜眼、探花，甚至狀元，搞不好都易如反掌，你還敢娶這樣的亦晴嗎？」
「仕宦一途，於我如過眼雲煙。但亦晴卻若熱鐵烙在我內心，是我一輩子不願也不想抹滅的，無論她變成什麼模樣、什麼身份！」掏心挖肺的一番話，彤弓與言嘉皆震懾。
不管是一開始的否認，還是現今的摯誠，他在意、深愛的唯有一人。
彤弓終於真正看清了。
「別忘了，記住你今日的一言一語。不然，我鐵定不會放過你。」
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步出會館，彤弓苦惱地長吁短歎。
「你當真打算休掉亦晴？」言嘉明知故問，他豈會不瞭解彤弓煩惱何事。
「怎麼可能？休妻茲事體大，且不論唐家追究與否，我爹肯定第一個反對。得罪兩家人事小，牽連這對眷屬事大。得想個兩全其美的辦法才行，言嘉－－」
「我在想了！」言嘉抿嘴，沉思。
彤弓見他此狀，突然好想攬住他，但思及二人正處大街，她一身男裝，不好有什麼他人看來古怪的舉動。
母需太多言語，只消幾句話、幾個眼神表情，就能達到彼此的心靈。
契合若此，除他以外，再無他人了。
只不過，這樣的時光能持續多久？她不可能一輩子留在南京，縱然言嘉願回宜豐，他們終究只能維持表面的主僕關係。他們無法名正言順相伴一生……
未來，好茫然。
彤弓甩甩頭，意欲把這些亂紛紛的思緒丟開。
現在應該仔細思考亦晴與袁之賓的事，而非只管著自己才是。
「有了。」言嘉靈光一閃。
「什麼辦法？」彤弓殷殷切切的。
「死亡。」言嘉眸中爍爍有光，彤弓起先不解，霎時，她豁然開朗。
「這樣亦晴肯嗎？而且，怎麼對唐家交代？」
「這是孤注一擲的方法，若有一方不願意，也無法成功。事成之後，離開南京，前往京城，袁之賓一樣可以完成應試。距離會試尚有四、五個月，時間來得及。」
彤弓若有所思地點頭，卻難以肯定這是否對他們兩人是最好的安排。然而，唯今之計，剩此了。