多方人事都對今年會試的頭名虎視眈眈，而他們家一拖再拖不曾表態，怕是已將少保黨的耐性磨得半點不剩。
桑學士一籌莫展，「你弟弟還沒個信兒，我哪有心情去應對那群朋黨？所以讓你們先準備一下，早一個時辰離京就多一分安心。我打算明早入宮見太皇太后，向她祖宗辭官，就說老眼昏花不得不告老還鄉，京官啊……不做也罷，想必念在你阿瑪我曾為先帝之師，太皇太后會促成才是。」
「阿瑪，你不能這樣做！」元嬰當即拿走他手裡景德鎮的瓷器，放回原位，「你是不是忘記四大輔臣之一的蘇克薩哈了？」
「當然沒。」桑學士搔搔雪白的眉毛，「但，他跟咱們家沒什麼關係。」
「他因為拒絕互換圈地的事得罪鰲拜，後來礙於形勢向皇上請求去守護先帝之陵，結果落得什麼下場？」她拉住桑學士的手臂晃了晃，「阿瑪，那群人現在欺在天威之上，你走到哪裡都是避不開的，與其告老還鄉毫無抵抗之力，為何不與他們周旋到底？」
辭了官，身份上無足輕重，但他們知道太多，要被惦記上的話如何逃出生天？
桑學士遲疑了，停下手中的舉動。
「再說，咱們走了，那弟弟怎麼辦？」見父親已有動搖，她趕緊加大力度，「阿瑪，當官沒什麼好，就是人脈多，面子廣，咱們找不到，可以拜託別人幫忙，北京城說大不大說小不小，只要還在京裡就會有線索的。」
「嗯，女兒你說得對。」桑學士聽得不住點頭，又一轉念，「可我不放心，誰知哪天有個罪名扣下來，咱們全家老小就要到大牢裡跟蘇家攀親戚去了。」
「阿瑪，蘇家的事也還沒下定論。」她極力安撫著老爺子的情緒，「這樣，你白天照常去上朝，該打呵欠照樣打呵欠，遇到少保的人就打哈哈，把弟弟失蹤的事給渲染得越嚴重越好，讓會試的事淡一淡，別繃太緊……有餘地就好辦。」
「這樣能行嗎？」二夫人小聲地問，「元嬰，拖延不是長久的辦法。」
「我知道，我在想辦法啊！」她有些氣惱地吼。
二夫人本就膽小，被她的疾言厲色嚇得躲到桑學士身後。
桑學士拍拍她的肩膀，對元嬰說：「女兒，你小聲點。」
「對不住。」克制住火，她別過臉去，「我無心的。」
「乖女兒，我知道你在擔心簡靖。」桑學士歪倚在椅子上，雙肩無力，滿是垂頭喪氣，「可一路打聽過了，誰都沒見過他，明明是大活人一個，怎麼就好端端憑空消失了？」
「阿瑪，我想了想，也許跟那件事有關。」元嬰冷不丁冒出一句話。
桑學士幾乎是從椅子上彈起，煩躁地轟人：「你，你們幾個人都出去，東西先不要動，該做啥做啥去。」
「老爺……」二夫人不安地望著他。
「夫人，你也去休息吧。」桑學士推推她的後背心。
二夫人在丫鬟的攙扶下離開。
空蕩蕩的祠堂只剩下父女倆和一堆祖上的牌位，桑學士仔細地檢查過所有門窗，這才稍稍寬心，「女兒啊，我不是說過，那件事不要再提，弄不好會抄家滅門的。」
「事到如今有好到哪裡嗎？」她懶得再遮遮掩掩下去，「是福不是禍，是禍躲不過，我想讓阿瑪交給我處理。」
「你想怎麼做？」不祥的預感襲上桑學士心頭。
她平靜地宣佈：「置之死地而後生。」
「你對阿瑪就不要轉彎抹角了。」桑學士甩甩手，「有什麼話直說。」
「女兒不知道外面是不是還有人在監視咱們家，也不想再繼續過這樣沒有安全感的日子，更不想弟弟受到連累。」她深吸一口氣，「如果阿瑪有了決定，女兒尊重阿瑪，不會有半點遲疑，但阿瑪一直拿不定主意，人家都找上門了，我們遲早要面對，阿瑪你到底是站在哪一邊的呢？」
那樣東西關係很多人的存亡，也許會影響到大清的存亡，不可以等閒視之。
「不要逼你阿瑪！」桑學士雙手插在頭髮裡，低下頭痛苦地說。
「不是我逼你，是事在燃眉，不容妥協。」她索性狠下心扮黑臉，「阿瑪，你幾十歲的人了，要裝糊塗到什麼時候？當年大清入關，你身為前朝狀元順水推舟以才子之名娶了額娘這個才女格格，夫唱婦隨留任朝廷，好，以上是大勢所趨，那後來呢？二娘跟她爹出現，你明知他倆會帶來無盡麻煩，為什麼要收留？二娘的爹病死，二娘受傷失憶，完全可以把秘密帶走，你既選擇保留，為何不促成那個秘密，乾脆讓麻煩付諸實現，豈不省事？」
「你瘋了！」桑學士急忙摀住她的唇，「那東西會給朝廷帶來多少動盪？」
家家燕子巢空林，伏屍如山莽充斥。
天下太平沒幾年啊，回想起吳三桂打開山海關的大門，前前後後多少屠殺，他到現在都毛骨悚然。
「阿瑪，是你太矛盾——」她忍無可忍地掙開老父，「收留那對父女就是站在朝廷的對立面，不肯將麻煩促成就是站在麻煩的對立面，你已是騎虎難下，難道要坐以待斃，讓全家人都賠上性命嗎？」
「住嘴！」桑學士青筋浮現，甩手就是一耳光。
躲閃不及的元嬰被打了個正著，柔弱的身子跌坐在地上。
「元……元嬰……」後悔莫及的桑學士想去扶起寶貝女兒卻被拒絕。
「阿瑪，你可以打我，可以罵我，但我該說的一句都不會收回。」捂著腫起的臉蛋，她舔嘗到嘴角的血腥，「不要再逃避了，是漢人，可你留辮子，是漢臣，可你入了旗籍，就算再怎麼沉迷煉丹信奉教義，也不能迴避現實，以前還能有大把光陰讓你考慮，現下有人不遺餘力要找到被你我『藏』起的東西，弟弟已失蹤了，下一個是誰？」
桑學士也癱坐在地上，兩眼空洞。
「難道真不能兩全其美……」
京城熱鬧非凡的花街柳巷裡隱藏著不為人知的暗室。
那裡有兩人在會面。
坐著的男人年齡較大，慢條斯理吸著掌中的玉雕鼻煙壺，而在他對面的年輕男子則有條不紊向他訴說近日所得。
「這麼說你也不知簡靖貝勒的下落？」
年輕男子攤手，「沒有半點徵兆，否則我也不必諸多猜測。」
「你覺得他的失蹤與桑家的秘密有關？」坐著的男人蹺起二郎腿，「哼，桑樹槐那個老傢伙裝腔作勢很久了，要他給會試頭名人選留個空兒就推三阻四，還妄想拉攏戶部尚書，把朝中漢臣聚在一起？」
也不想想區區一個尚書算什麼！
「她家的秘密恐怕牽涉不小，尚有另一方人馬在追查。」年輕男子呵呵笑，「據我估計跟南明餘孽脫不了干係，少保何不放長線釣大魚？」
南明餘孽啊，好大膽。
「看來你有主意了？」坐著的男人噴出一口煙。
「我跟簡靖貝勒交情莫逆，現在他失蹤，桑樹槐遇事毫無主見，偌大桑家都靠桑元嬰一個小格格在苦撐。」年輕男子靠在牆邊，涼涼的不帶半點感情道，「得到桑元嬰的信賴，她家的秘密迎刃而解。」
「那是北京城有名的藥罐格格。」男人低低地笑，「十來歲就病得下不了地，這兩年算是緩過一口氣，到現在還待字閨中，哦，差點忘了，聽說桑家和蘇府本來要定親，瞧瞧，本少保似乎拆散了一對鴛鴦啊。」
「少保拆了一對可再促成一對。」