聽說堯國深受中原影響，上至君王、下王百姓，無不說漢話、習漢字，各式禮儀雖帶有自己特色，但仍與中原大同小異。他們並不覺得這是什麼可恥的事，甚至深信，向先進的地方學習，自個兒也會漸漸變得繁榮。
中原人說，他們是小偷，偷走了文化和財富；而堯國人，卻自認借鑒陽光的月亮。
在驛館休息了數日，終於，堯皇召他們進宮去。
季初櫻頭上戴著一頂鳳冠，鳳的眼和羽均由粉色的寶石鑲成，身上的衣裳，則是她一貫喜歡的淡紅色。
她對著鏡子，看著自己粉雕玉琢的臉，忽然，看到一個俊美的男子站在自己身後。
男子白袍上繡著金色的麒麟，頭上也是金冠束髮，皮膚雖然略顯黝黑，卻俊美十足，也氣派十足。
「阿揚？」季初櫻看得呆了。
蕭揚完全出乎她的意料，沒有穿上上好衣料不像太子的窘態，站在門檻處，陽光輝映，儼然是個儀態端莊的皇家子弟，任何人都不可能把他跟那個睡在馬廄裡、蓬頭垢面的窮小子聯想在一起。
短短幾日的調教，正式衣裳一換，少年忽然長大，變為成熟的男子。
這一刻，季初櫻不得不佩服單于淳的眼光，薑還是老的辣，他像是早早看到了今天。
「阿揚，快進來！」她急忙轉身喚著他。
蕭揚倒不好意思，低著頭邁進來，長袍的下擺輕輕一甩，不經意流露出的瀟灑，讓一幫侍女看得目瞪口呆。
「我這個樣子，是不是很怪？」他見眺地問。
「怎麼會呢？」若換了平時，她早就大剌剌地拍他的腦袋了，但今兒個，如同佛像上了金裝，她不敢造次，只是輕拉他的袖子讚歎，「有沒有人說過你是一個很俊美的男孩子？」
「你是第一個說的。」蕭揚似乎不滿意這樣的讚美，「我不是男孩子，我年紀比你大。」
「可是你的樣子比我呆呀！」季初櫻哈哈笑，「所以論智慧，你得叫我一聲姊姊。」
蕭揚似乎真的生氣了，咬緊嘴唇不說話。
「好啦，好啦，」她看見他僵硬的面部表情，改拉袖為握手，討好似地甩呀甩，「誰大誰小又有什麼關係？來來來，我替你擦些粉蜜。」
「我不塗那些陰柔的玩意。」他嚇得退一大步。
「把他抓住。」季初櫻長袖一揮，幾個聽話的侍女連忙將蕭揚團團圍住，手一按，他被迫坐到梳妝台前。
摒退了婢女，季初櫻便親自拿著粉盒，一邊替他擦粉，一邊柔聲勸慰，「瞧瞧你這黝黑的膚色，若進了宮，擺明讓人猜疑，人家歸海弦細皮嫩肉的，哪是你這副模樣？」
蕭揚看著鏡中自個兒越變越白皙的臉，雖然極不情願，卻也無可奈何。那雙小手，像有法力似的，把他徹底鎮住了。一顆心，對它們在他臉上任性的舞蹈，竟還有一絲歡喜。
「你是不是很緊張？」她聽見了他急促的呼吸聲。
「有一點。」不過不是為了進宮的事，而是因為她的手。
「放心好了。」她仗義地拍拍他的肩，「有我在，就算到時露了餡，憑本小姐聰明的腦袋，也能助你化險為夷。」
他沒有再開口說話，但緊繃的臉舒緩下來，眼裡多了一縷溫柔的意味，嘴角輕揚，像是在對著她笑。
這笑意持續了很久，直到他們被引領到堯皇面前時，才收斂。
皇宮的大殿很深遠，不僅奢華，而且威儀。
任何朝代的皇帝都會不惜重全建造這樣一座殿堂，因為在炫耀自己財富的同時，那刻意營造出的肅穆氣氛，能震懾住階下來者的魂魄，使他們莫名其妙地產生一種恐懼，然後可以老老實實地跪下。
季初櫻知道自己說了大話，這會兒，站在這大殿之中，她不可能再憑著自己那不起眼的小聰明幫助別人什麼。禮儀太監傳喚的聲音在她耳邊轟轟作響，大殿的深幽使她內心微顫，頭有點昏，腳有點抖。
這一刻，她不得不承認，自己的的確確只是一個，沒見過世面的小老百姓。
她偷偷瞄著身邊的蕭揚，竟發現他出奇的平靜，也許他內心的起伏不亞於她，只是他向來不會表露自我。
由於距離太遠，她看不清堯皇的瞼，但那凌駕在任何人之上的氣魄，她可以感受到，也許真命天子就是如此，不說不動，已經可以讓人臣服。
「弦兒。」堯皇低沉的聲音傳來，「來，靠近些，讓朕好好瞧瞧你。」
蕭揚猶豫片刻後，便移了步子向前走。他俏悄背過手，朝季初櫻擺了擺，示意她站在原地，以防不測。
「呵……」堯皇細細打量著蕭揚，良久，輕歎一口氣，「長大了，真像你的母親，朕這些年來找得你好辛苦，你可知道？」
聽這溫和幽然的語氣，似有萬般無奈和辛酸，還有對久遠回憶的遙望──這是季初櫻沒有料到的。
短短幾句話語，不像帝王對亂臣之子說的，倒像是慈父對失散多年的愛子說的。真詭異。
「站在你身後的，是侄媳吧？」堯皇看了看季初櫻，「弦兒果然好眼光，來人，賞。」
堯皇手一揮，立刻有太監端了稀世珍奇、萬丈綾羅，捧上殿來，整齊跪下。
季初櫻有點不知所措。本來她以為堯皇會故意刁難她一會兒，提些尖銳問題，以審核她這個侄媳的水準，所以昨兒夜裡，她挑燈把宮庭禮儀背個滾歎爛熟，又打聽了些堯國的風俗趣聞，以便增添交談中的親切感。
誰知精心的準備，沒一樣用得上，心裡頓時一空。
不是說堯國人以妻子的好壞來衡量丈夫的品性嗎？光瞄了一眼，就斷定「弦兒好眼光」？以貌取人，身為一國之君，也太膚淺了吧？
單于軍師，跟本在騙人！
「弦兒，這些年委屈你了。」堯皇繼續道，「朕即刻讓你恢復文賢王之封號，命人重建王府，再賜你尚書房行走之金牌，跟你那些堂兄弟們一齊議政，如何？」
此語一出，連蕭揚也不由得愕然。
恢復封號，不是千辛萬苦的事嗎？為何還未開口，就唾手可得？並且白自得了個議政的金牌？太輕而易舉得到的東西，總讓人不放心。
然而看堯皇那滿臉的真誠，近乎討好的語氣，又不忍心懷疑。
「父皇──」蕭揚正呆立著，只見一名男子步上前來，朗聲道，「父皇請三思！」
「三思什麼？」堯皇微微蹙眉。
「堂兄與我們失散多年，外貌已然全非，這『認親』之前，是否該多盤問幾句？父皇別忘了，從前只要宮裡一貼出尋親的皇榜，就會平空變出數十個冒充者……」
這說話之人，便是堯皇的長子，文頌王──歸海隱。
「有單于軍師作證，錯不了！」堯皇的聲音泛起不悅。
「單憑單于軍師片面之辭，兒臣認為不可信。」歸海隱窮追不捨，「兒臣有朋友在揚州，正好與季府私交甚密，據他說，單于軍師帶這位『堂兄』回國之前，他們府裡似乎弄丟了一個人。」
「那又怎樣？」
「那位朋友帶給兒臣一幅畫像，畫的就是失蹤之人，聽說揚州城裡，都把這失蹤之人喚作『歸海公子』。」歸海隱從袖中拿出一卷畫軸，手一抖，畫展開，歸海弦的笑顏躍然紙上。
季初櫻感到心都快跳出來了，小手緊緊的抓著裙邊，她擔憂的目光投向蕭揚。
這小子，到了此時此刻竟仍定力十足、面不改色，穩健地立於殿中，彷彿他身為皇子是不爭的事實。
如此，該歸功於單于淳的調教，還是他天生的膽量？
「父皇不覺得奇怪嗎？」歸海隱繼續淘淘不絕，「按理說，堂兄在單于軍師的照顧之下，養尊處優，應該面如滿月才對，可是眼前的這位『兄長』，即使抹了粉蜜，依然黝黑駭人，真讓兒臣百思不得其解。」
果然，他被陽光和風虐待多年的皮膚，出賣了他。
「你到底想說什麼？」堯皇倒出乎意料地不耐煩，明顯維護著眼前他認定的「侄兒」。
「兒臣斗膽推斷，真正的弦堂兄，在揚州被調了包，眼前這位是冒充的！」
大殿原該有的一片肅穆，此刻湧起了竊竊私語。
「是嗎？」堯皇挑眉，「眼前這個弦兒尚有單于軍師可以作證，你說的那個弦兒，又有誰能作證？隱兒，你該不會讓父皇僅憑一張來歷不明的畫，就妄下結論吧？」
「兒臣不敢如此唐突。」歸海隱一躬身，「不過，兒臣聽奶娘說過，弦堂兄的背脊上有塊蛇一般滑長的胎記，父皇還記得嗎？兒臣的奶娘就是從前餵養過弦堂兄的奶娘，所以她說的話，應該可信。」
歸海隱得意一笑，轉身面向蕭揚，「這位兄長，您不介意脫下衣衫，讓咱們瞧瞧那塊胎記是否還在吧？」
蕭揚抬起眸，銳利的目光逼得對方不得不收起挑釁的笑容，他不疾不徐地回答，聲音中竟有絲能與堯皇媲美的懾人威嚴，「我並非階下囚，憑什麼你說的話我得照做？」
「如果兄長不想讓人懷疑……」
「讓誰懷疑？你？這朝堂之上，是皇上說了算，還是你說了算？」
「你……」歸海隱沒料到一個黑小子竟敢如此跟他說話，他堂堂一國皇子，平時身邊都是奉承之人，敢罵他的，除了堯皇，再無別人，這剎那間，他氣得牙關有些顫抖，「這麼說，你是不敢脫嘍？」
「本人素無斷袖之癖，要脫也不在一個男人面前脫。」蕭揚露出嘲諷的微笑，不再理會。
周圍觀眾聽到如回答，也不由得跟著嘿嘿笑出聲。
而歸海隱不僅牙關打抖，身體也打抖。他從未受過如此侮辱，情緒一激動便不顧後果，抽出隨身佩劍直指蕭揚。
佩劍雪亮一閃，「啊」一聲，季初櫻尖叫起來。
說時遲那時快，像是一種很自然的反應，她癱軟在地上。
不是真的昏了，而是裝的，藉此轉移那揮劍者的注意力。
從前，她就常假裝昏倒來唬弄那些欺負她的人，根據她的經驗，凡在緊要關頭，只要有人昏倒，便能扭轉局面。至少，能拖延點時間。
果然如她所想，成功了！
這聲尖叫及倏然的昏倒，愣住了歸海隱的動作，像是驟然清醒過來，他發現自己幹了件蠢事，竟在堯皇面前，未經許可便衝動地拔劍，不是愚蠢的行為，是什麼？若非他是皇子，恐怕這一下要惹上蔑視君威的罪名了。
「櫻櫻。」殿內頭一個有動靜的是蕭揚，他幾乎是飛撲著，將季初櫻摟入懷中，捏著她的人中，助她甦醒。
「來人！拿水來！快請大夫！」他厲喝。
「揚……我沒事……」季初櫻緩緩睜開雙眼，本想丟個調皮眼神，示意他自己是裝的。但，看到他焦急的神情，感到他擁住自己的溫暖懷抱，忽然之間，她捨不得了。
為什麼要推開他對她的寵愛呢？讓他心疼著自己，豈非一種春日融融般的幸福？迷戀他籠罩著她的濃郁氣息，動情忘我的呼喚，還有那不自覺的激動……已經好久沒人這般在乎她了，就讓她騙他一回吧！
「揚，我胸口好悶……」她裝出虛弱的嗓音、疲憊的眼神，氣若游絲般說。
原本只是想助他化險為夷，沒料到這即興的演出倒成了她征服他的武器。呵呵，好自私。她心裡偷偷笑著，備感甜蜜。
「噓，不要說話，大夫一會兒就來，馬上就好了。」蕭揚心疼不已地撫著她，像哄孩子般，不顧眾目睽睽，將俊顏緊貼著她汗濕的額。
他一抬頭，看見呆愣著的歸海隱，忽然氣勢逼人地問：「現在，你還想看我的後背嗎？」
「我……」歸海隱連連退步。
「今天就讓你看個仔細。」蕭揚大手一揚，衣袍驟然撕裂，露出整個背脊。
那兒，竟真有一塊胎記，不似蛇，倒似一條大蟒，幾分猙獰、幾分氣派，像守護神般貼著他壯實的肌。
「看清楚了？」蕭揚狠狠一睨，「這會兒，還說我是冒充的嗎？」
這胎記是天生的，還是單于淳計畫周密，找人替他繪上去的？季初櫻來不及問，因為下一瞬間，她已被蕭揚打橫抱起，大步走出殿外。
沒經過堯皇准許，無視所有人的目光，他只念著她的身體。
季初櫻呆了，殿內所有的人，自然也呆了。
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季初櫻迫於無奈的坐在一群聒噪的宮嬪中間。
文賢王府尚未建好，她和蕭揚只得暫時住在宮裡，每天宮裡是太監和女人的世界，面對流言蜚語、唇槍舌劍，時時刻刻都讓人感到似有一群麻雀在耳邊飛繞。
蕭揚那傢伙倒好，常被堯皇召去熟悉國家大事，她可慘了，獨自一人孤立無援地任由耳朵被荼毒。男子不得擅自入宮，她連素來討厭的單于淳都見不著。
今兒個日和風輕，幾個王妃齊聚御花園飲茶，季初櫻初來乍到，若不加入似乎不太禮貌；但加入了，又插不上半句話，徒增無聊。
於是她偷偷打著呵欠，嗑著瓜子以便不用開口，聽一幫女人用炫耀的口吻說著各自丈夫的壞話，再聽她們數落婆婆的可憎面目、小姑的壞脾氣和府裡新納的妖嬈小妾……原來，天下女人的話題，都大同小異，從揚州到堯都，聽到的都是一個調調。
「文賢王妃頭上那只簪是在哪兒打的？」開口的是文頌王妃，「真別緻！」
一聽就知來者不善，這文頌王妃，便是那日在大殿上出糗的歸海隱的妻子，這段日子，見了季初櫻總喜歡冷嘲熱諷一番，像在替丈夫出氣。
可憐的歸海隱，原本他合情合理的猜測，卻被蕭揚這個騙子一舉推翻，說真的，季初櫻挺同情他的，也認為一個王子替父親維護家族血統的純淨，沒什麼錯。所以面對咄咄逼人的文頌王妃，她能忍則忍，畢竟自己和蕭揚作賊心虛、理虧在先。
但對方不屈不撓，越發變本加厲，好像有點過分。
她知道自個兒頭上那只木簪樸拙可笑，文頌王妃口中的「別緻」兩字實是一種嘲諷。
沒辦法，戴習慣了，只覺得這簪子不似金的那般重、不似玉的那般滑，舒服簡單。即使進了宮，堯皇賞賜的首飾無數，她仍只願意戴著它。
況且它是阿揚雕的，每一道鏤空的花紋，都著他的心思，要取下來，還真捨不得。
「文賢王妃全身上下哪兒不別緻？衣裳顏色素淨、頭上沒多餘的髮飾，連胭脂粉蜜也只撲一點點，聽說中原皇帝昏庸，揚州想必生活十分疾苦，文賢王妃定是在家裡養成這簡單樸素的好習慣，哪像咱們這般揮霍無度。」另一個王妃也語帶諷刺。
在座其餘王妃，平日雖與文頌王妃互相看不順眼，但來了外人，自然一致對外，於是你一言、我一語，逼得季初櫻無路可逃。
呵呵，畢竟受了她們在朝參政丈夫們的影響，懂得損一個人，要先損他的國家，滅對方威儀，季初櫻自認沒有舌戰群儒的口才，懶得與她們辯駁，只得暗地裡發笑。
「文賢王妃這簪子是什麼做的？中原真乃泱泱大國，竟有如此奇特的材料。」王妃裝傻問。
「看著像木頭。」
「木頭？！我以為木頭那種低劣的東西，只能用來做桌子、椅子，原來也能做簪，不會吧！」
「怎麼沒有？我還聽說過，中原的女人用筷子來椎髻呢！」
「筷子？太可憐了！那麼粗糙，會傷害頭髮嗎？」
「文賢王妃的頭髮這麼漂亮，應該捨不得讓木頭傷害吧？不對不對，這簪子肯定不是木頭做的！」文頌王妃也跟丈夫一樣，喜歡窮追不捨，「文賢王妃，快告訴我們，你這簪子到底是用什麼做的？」
一根簪子，值得討論半天嗎？
季初櫻呼了口氣，剛想回答，卻聽見身後有人代替了她──
「是木頭做的！」
池塘邊，綠蔭下，一個英武無比的獵裝男子朝她們走來，俊美的臉龐能與太陽爭輝，修長的身軀如天神般偉岸。
寂寞的宮庭之中，只有娘娘腔的太監跟陰柔不中用的皇子，如此瑰麗的「景象」確屬罕見，剎那間，所有的妃嬪都像被貓咬掉了舌頭般，眼光直愣愣的盯著來人。
季初櫻不知自己該臉紅地低下頭，還是驕傲地把頭拾起──她的阿揚，越發光輝奪目，彷彿埋在土裡的珍珠終於揮去塵埃，露出無可比擬的亮澤。
入宮這些日子，也許是睡得好、吃得好，蕭揚原先略顯單薄的身體逐漸厚實起來，幾乎可以用魁梧來形容，而那張臉，也慢慢變成漂亮的古銅色，褪去昔日的黝黑，留下了陽光打磨出的明亮。
他不是養尊處優、弱不禁風的皇子，他那種來自江湖、實實在在的男子漢氣概，是女人們真正投以迷戀目光的原因。
「文賢王剛才說什麼？」文頌王妃雖然喜歡看美男子，但隨即想到了受辱的丈夫。仇人若醜一點，容宏大量的她或許還能消氣，但對方如此出眾，她不由得氣上加氣！「這簪子是木頭做的？騙人的吧！看您這麼疼文賢王妃，哪捨得讓她穿戴荊釵布裙？」
「對呀，除非王爺您的心不在王妃身上！」一群女人跟著挖苦。
「內人戴著這釵，不過是給我面子。」蕭揚微微一笑，「因為這是我幫她雕的。」
「什麼？！」一群女人頓時驚得闔不攏嘴。
季初櫻不覺莞爾，狡猾的阿揚，抓住了這群嬪妃們的最大弱點，給予有力的一擊。
宮裡不缺吃、不缺穿，這群女人最渴望得到的，是男人們的溫柔愛意，只可惜她們的丈夫不是拈花惹草，就是高高在上，何曾，為她們雕一支木簪？
眼見她們目光中頓時流露出的強烈妒意，她知道自己猜的沒錯。
好好好，你方唱罷，我登場，先前被這群女人羞辱了半晌，這會兒該她出擊了；季初櫻從來就不認為自個兒是一個忍氣吞聲的善良人！
「王爺說的哪裡話，這簪子如此漂亮，又包含著您的心意，妾身只是捨不得摘罷了。」季初櫻千嬌百媚，靠向蕭揚。
「可在座幾位王妃卻覺得我虧待了你。」蕭揚看著她頑皮的目光，受了暗示，大力配合。
「你不是說，前些天在城裡的書畫齋，看到文頌王親手繪了一面扇子給他的愛妾嗎？」
她瞄了瞄文頌王妃，「愛妾」兩個字一出口，她那張臉煞然慘白。
「扇子也是不值錢的東西，難道文頌王也虧待了他的愛妾？」季初櫻揚眉吐氣地笑，「文頌王妃，您倒說說，您是要成堆冷冰冰的金銀珠寶，還是要文頌王親手繪的扇子？」
她沒有回答，先前不饒人的嘴，此刻半個字也說不出來。
「櫻櫻，你在大太陽底下坐了老半天，身子還撐得住嗎？若是像上回那樣昏倒……」蕭揚怕再說下去，有人會當場尋短見，立刻轉了話題。
「哎呀！」季初櫻立刻會意，見好就收，馬上按住額側大嚷，「頭好暈。」
「來來來，快回宮裡歇著。」
「妾身走不動，王爺可不可以扶我？」她撒嬌。
「當心。」蕭揚一個箭步，攬她入懷。
他倆當眾把情調得如火如荼，看得一群飢渴的女人嫉妒得想殺人，兩個主角卻卿卿我我，抑住心中笑意，飛奔回他倆的小天地。
季初櫻衝至躺椅邊，前俯後仰，笑得肚子發疼，但突然的，神情轉為幽黯。
「怎麼了？」蕭揚擔心地問，「真的覺得頭暈？」
「不，只是覺得好沒意思。」她轉了個身，自然地向躺椅躺下，彷彿蕭揚已是親人般，可以在他面前姿態隨意。
「在揚州的時候，我就處處提防著周圍的嘲笑和不友善，想法子還擊他們，護衛自個兒，如今來到異國還是如此，真累啊！」
蕭揚看著她因奔跑而泛起紅潮的小臉，眼底泛起心疼般的溫柔，也不避男女之嫌，坐在躺椅邊，依戀地凝望她。
「你今天怎麼穿著獵裝？」她伸手逗弄他衣帶上的流蘇。
「堯皇叫人教我騎馬射箭之術，說這是堯國皇族都得會的，我可不能丟了公子的臉。」
「公子？」季初櫻笑了，「忠心的小僕人，還沒忘記他？你家公子這會兒都不知是死是活。」
「師傅已經派人回揚州繼續打探，相信不久後就會有公子的下落，我要做的，就是繼續扮演好他的角色，等他回來……」
「然後把王位還給他？」她無奈地搖頭，「阿揚，你以為歸海弦如果回來了，他會放過你？只怕不等堯皇判你欺君，他和單于淳就會先殺了你。」
「我的命，本來就是師傅的。」蕭揚苦澀地回答。
「如果你和歸海弦注定有一個人要消失，」季初櫻望向窗外晴朗天空，「我希望走的是他。」
蕭揚一震，不敢相信。
「呵！我很毒，對不對？」她苦笑，「咒自己未來的夫婿死，阿揚，我不是一個好女孩……」
「你是。」蕭揚打斷她的話。
「單純的傻孩子，」小手撫上俊顏，拍了兩下，「總有一天，你會被我騙了。」
「總有一天，你也會知道，我不是什麼單純的傻孩子，我年紀比你大。」蕭揚輕哼。
季初櫻先是訝異，然後放聲大笑，呵呵，他為什麼這樣在意被喚作孩子？一再強調他比她年紀大。
她的阿揚如此可愛，若兩人一輩子這樣相處下去，定會幸福快樂吧？
一輩子相處？姊弟是不行的，兄妹也不可能，朋友更是瞬息萬變，一男一女，想長相斯守，只有一條途徑──夫妻。
這詭異的詞驟然冒出來，把季初櫻嚇了一跳，雙頰立刻滾燙，她翻過身，不願看他，也努力地抑制住這奇思異想。
憶及剛才在花園裡，她和他假扮成恩愛夫妻，遭來了多少嫉羨的目光，她不敢奢求那樣的幸福，因為幸福從來就離她很遠。