一名身懷六甲的婦人坐在床頭。沒有即將為人母的喜悅，反而一臉憂愁，歎氣連連。
「娘，您別歎氣，萬一生出個苦瓜臉的弟弟可就不好了。」大女兒招弟已經十來歲，稍梢懂得安慰母親。
陳氏一一望著床前站立的五個女兒，招弟、望弟、盼弟、求弟和年紀僅三歲的來弟，不由得又歎了口氣。
「娘，您別急嘛，這回您肯定可以生個弟弟的。」二女兒望弟年紀雖小，卻十分瞭解娘的焦慮。
「對呀，娘這回一定會生男孩兒的。要不然，爹就不要娘了！」
「盼弟！」
招弟和望弟同時怒斥心直口快、口無遮攔的三妹。
「你胡說什麼！？別亂講話！」
「我哪有亂講話！」盼弟自覺被罵得委屈。「本來就是啊！府裡誰不知道爹已經不指望娘生兒子了，這回連娘大肚子了，爹都沒回家過一趟。聽玉嫂說，爹早就在替我們找新的娘了……」
「盼弟！」招弟瞪她。
陳氏的臉更白了，身子微微晃了晃。
「你們別罵盼弟了。」陳氏忍不住掉淚。「其實，娘早就知道這件事，怪不得你們的爹，是娘不好，肚皮不爭氣……」
「娘……您別哭了……」
招弟、望弟一邊安慰娘，一邊也紅了眼眶。就連年幼的來弟也因為見著母親和姊姊們哭泣，也跟著嚎啕大哭起來。
一時之間母女六人抱在一起，哭成一團。
「夠了！別哭了！」
一個頗具權威的聲音插入，立刻讓那一屋的女人住了嘴，呆望向來人。
「是讓你們來陪你們娘的，可不是來刺激她的。萬一夫人肚子出了什麼差錯，那可怎麼辦！？」玉嫂邊叨念邊走進門來，還瞪了招弟、望弟、盼弟一眼。
玉嫂是陳氏嫁入蘇家時的陪嫁丫鬟，跟著陳氏已有幾十年了。相對於主子的軟弱沒主見，她可是強悍多了。
這幾位小姐全是玉嫂帶大的，她們怕她可比怕自個兒的親娘還多。
「小玉……」陳氏怯怯地揚起頭，可憐兮兮地看著她。沒錯，看來威嚴無比的玉嫂，閨名就叫小玉。
「去！去！快出去！別在這兒吵夫人！」
這麼一吼，一群小丫頭個個低著頭，乖乖走出去。一下子房內突然靜了下來。
玉嫂手叉著腰，陳氏無聲拭淚。
過了好一會兒，陳氏還在哭，玉嫂的臉色愈來愈難看。
「你到底哭夠了沒！？」幾乎過了一炷香的時間，玉嫂再也忍不下去地吼道。
陳氏被這麼一吼，霎時嚇得止住淚，雙目紅腫地瞅著她。
「你也真是的！」玉嫂開始數落主子：「只知道哭，什麼都不會。老爺都講明了，萬一你這胎又生個女的，就要休了你改娶別的女人進門，你怎麼還不想想辦法，光只是哭，有什麼用！？」
「我能有什麼辦法呢？」陳氏歎息。「頂多只能祈求老天爺，讓我這胎生出個壯丁。」
「那萬一又是個女孩呢？」
「那……」陳氏癟癟嘴，淚珠又不聽使喚地滾了出來，滴在隆起的小腹上。
「那只能說是天意，怪不得老爺。可能……可能我生來就是注定這麼苦命……」
「天意？天意！？」玉嫂憤然嗤道：
「老天爺要是有長眼，你就不會落得如今這田地了。你還想靠天意？夫人，你也用腦子好好想想，萬一你被休了，被遣回陳家，那是多慘、多丟臉的事？娘家的老爺、夫人都過世了，現下是你那個刻薄出了名的大嫂在管事。你以為她會給你什麼好臉色嗎？再說，你不為自個兒想，也要為五個小小姐想想，老爺若納了新妻妾，她們這些前妻生的賠錢貨，還會有好日子過嗎？」
陳氏一張臉白了又青，青了又白，全然被玉嫂的話給駭著了。
她從沒仔細想過這些，可如今小玉這麼提醒了——
「小玉，怎麼辦？我該怎麼辦？」陳氏急得又哭了出來。
「不要再哭了！」玉嫂受不了地大吼。
「那人家能怎麼辦嘛……」
「你這回非生個男丁不可。」玉嫂斬釘截鐵地道。
「我又何嘗不想？可生男生女又不是你我可以決定的。」什麼嘛……這種話她也會講啊！
「誰說不行！？」
啊？陳氏訝異地抬頭，望見小玉一臉堅決肯定。
「小玉，難不成你有什麼偏方？」
「不是偏方。」玉嫂沉下臉。「不管這回你懷的是男是女，咱們都只能當他是個男孩。」
「什……麼！？」
千等萬等，終於來到臨盆的這一天。
「小玉……」陳氏疼得在床上打滾。「老爺他……回來沒有……」
房內就只有陳氏和玉嫂兩人，當然這是玉嫂刻意的安排。
「你還在乎那沒良心的男人回來沒有做什麼？他不回來最好，這麼一來我們的計畫才不會穿幫。」
陳氏明白小玉說的沒錯。可是，即使在最後一刻，她還是冀望著良人是否在意她，即使只有一丁點也好，如果他能給她一點安慰，讓她知道自己不只是個生產的工具……
淚水滑落枕畔，陳氏緊抓住小玉的手。
「小玉，我……好……好怕……」
生產對女人而言，無論有過幾次經驗都一樣，是件生死交關的大事。
「別伯，夫人，有我在。」玉嫂軟下了聲調。她堅定而溫暖的聲音對陳氏而言是現下唯一的依靠。「不會有事的，相信我，一切都照計畫進行，不會有事的。」
「嗯……」陳氏疼得再也說不出一句話。
一陣強烈劇痛倏地攫住她，她哀嚎出聲。
「用力，夫人，快，孩子快出來了！」
她用力了，然後嬰孩衝出體外，陳氏再也忍不住地痛暈了過去。
過了一會兒，她悠然轉醒，看見小玉背對著她，正在為小嬰兒清洗，穿衣。
「小玉……」
玉嫂回過頭，一臉沉鬱。
從她的表情，陳氏知道了答案——又是女娃兒。
她崩潰地掩面啜泣。
「不要哭了，夫人。」玉嫂的眼中沒有軟弱，只有堅定的決心。「這孩子我們今後就當她是個男孩子。沒有人會知道這個秘密，知道嗎？」
「那不是太可憐了嗎？她畢竟是個女孩……」做娘的畢竟心疼孩子。
玉嫂咬緊牙。「這也是她的命，沒有其他法子了。」
陳氏仍搖頭哭泣。
玉嫂深吸口氣，推開房門，臉上已迅速換上了另一個表情——堆滿笑容。
「天大的喜事呦！」她對守候在門外的蘇府下人們高聲宣佈道：「夫人生了個小壯丁！」
十八年後
蘇子儀剛拜訪過他即將成親的好友宋雨脈，正慢慢踅回家，一路上不少人親切地跟他打招呼。
「蘇秀才！」
「蘇秀才，來家裡坐一會兒嘛！」
「蘇秀才，可不可以幫我看看這信上面寫什麼……」
他沿路幫人們解決各種問題——有要他幫忙寫信的，有請他解釋深澀的官式文章的，還有幾個熱心的大娘要介紹閨女給他認識，他對這些要求一律微笑答應，至於作媒的事，他則溫和有禮地回絕了。
蘇子儀在這村落裡是個名人，深受村民的愛戴。不只是因為他是本村幾十年來唯一的「秀才」，更因為他不但外表年輕俊美，為人還文質彬彬、樂於助人。
若硬要在雞蛋裡挑骨頭，說這年輕人有什麼缺點，那大概就是他太過擇善固執、食古不化了。沒辦法，他自幼熟讀詩書，自然有著讀書人的堅持與臭脾氣了。
每每遇上什麼不平的事，他總是不顧一切地衝出去仗義執言。像上回他跳出來救一名被丈夫凌虐的可憐婦人，結果不但人沒救成，還被毒打一頓；像一年前他衝撞了縣令大人，結果被打了二十大板……
剛開始村民們還會嘲笑他這手無縛雞之力的書生自不量力，不久，隨著他愈挫愈勇，不畏強權的事跡愈來愈多，村民們也不禁敬佩起他來了。
好不容易一一應付完眾人的要求，蘇子儀一直到日落西山才回到蘇府。
一進廳門，就聽到女人的哭泣聲。
「大姊、二姊，你們怎麼回來了？」
已出嫁多年的招弟和望弟這會兒正坐在蘇府大廳內，和她們的母親陳氏相對淚眼。兩人臉上、身上各有幾處醜陋、可怕的瘀傷。
「姊夫又動手打人了？」蘇子儀向前俯視兩位姊姊，蹙緊了眉頭。
大姊招弟只是回頭拭淚，二姊則是一臉憤然。
「那死沒良心的，我不答應他娶那個狐狸精作妾，他居然就惱羞成怒，把我打成這樣！」
「望弟，唉，你就忍一忍吧！」陳氏拍拍女兒的手。「男人三妻四妾本就是常事，你又何必……」
「娘！」望弟憤然叫了起來。「您叫我怎麼忍！？」
一旁的招弟木然凝視著地面，突然歎了口氣。「為什麼男人就可以四處留情，有了三妻四妾還不滿足，而女人就得忍、忍、忍？」
沒人能回答這個問題，廳裡的三個女人全沉默不語，一時所有委屈都湧上心頭，化為流不完的眼淚。
「大姊！二姊！」看到自己親姊姊受委屈，蘇子儀義憤填膺。「你們根本不用忍！姊夫們竟然如此薄倖寡義，乾脆你們全搬回娘家來算了，以後也別再回去了！」
聽到這話，招弟、望弟倏地停下拭淚的動作，仰頭訝異地看他一眼，又對望一眼，然後，尷尬地扯動唇角——
「小弟，事情不是你想的那麼容易……」
「是啦，畢竟我們再怎樣也得替幾個兒女想一想嘛！」
說到底，她們抱怨歸抱怨，還是沒勇氣離開自己的丈夫。
「你們就是顧慮太多，才會讓自己的丈夫把你們吃得死死的！」他緊捏著細瘦的拳頭，義正辭嚴。「想這個、想那個，你們也該為自己想一想，難道就要一輩子委曲求全嗎？」
「子儀，你在說什麼？」陳氏不可置信地驚呼；「難不成你要你的姊姊們拋夫棄子？這麼丟臉的事怎麼做得出來！？」
「這有什麼好丟臉的？我只是鼓勵姊姊們勇敢地站出來，捍衛自己的權利——」蘇子儀正打算對娘與兩個姊姊曉以大義，將那套女男平等的理論好好闡述一番，不料卻被下人的呼聲給打斷。
「夫人，老爺回來了！」
聞言，廳裡的三個女人同時變臉，恐懼莫名，顯然怕極了來人。
「好了，子儀，那些不三不四的話可別讓你爹聽到，快，咱們回房裡。」陳氏拉住兒子的手，準備往裡沖。
「爹聽到正好，」他反拉住陳氏，兀自堅持自己的言論。「娘您何必那麼怕爹？大妻本來就應該……」
「小弟！」
這會兒連兩個姊姊都急了，一個摀住他的口，一個拉著他的手，連拖帶拉地合力把他拖進房內。
「別說了，小心被爹聽到。」就連已躲回房裡，招弟還是壓低了聲音，就如同老鼠躲貓一樣地提防著自己的親爹。
「我真不懂！」蘇子儀忿忿地甩開兩個姊姊的鉗制。
他不懂，怎麼自己的娘和姊姊就無法像他的好友宋雨脈那樣，勇於對抗世俗加諸於女子的種種枷鎖？呃……當然啦，也不一定要用那麼激進的方式啦，可是，她們也未免太沒膽了吧！？
「爹有什麼好怕的？你們受了委屈，不正應該跟自己的爹說，爹肯定會上夫家幫你們討回個公道的。」
招弟和望弟面面相覷，困難地吞了口口水。
小弟太天真了，要是真讓爹知道她倆逃回娘家來訴苦，肯定把她倆毒打一頓再五花大綁給綁回夫家去。
再在娘家待下去，她們恐怕會被這滿腦子古怪念頭又熱心過了頭的小弟害死。
「娘，我看我還是先回去好了。」招弟站了起來。
「是呀！時候不早了，還得張羅晚膳呢！」望弟世跟著起身要離開。
「大姊，二姊，你們別走啊！你們就這麼回去，是解決不了問題的。留下來！我去替你們討回公道，喂，等等啊！大姊……二姊……」
蘇子儀愈喊，兩位姊姊反而愈走愈急、愈走愈遠，終於再也看不到人影。
「大姊！？二姊！？」蘇子儀疑惑地立在門口，他還是不能理解她們幹嘛嚇成這樣，他可是好心要幫助她們的呀！
「子儀，」陳氏歎口氣，拍拍他的肩。「算了，那是你姊的家務事，你就別管太多。」
「姊姊她們太懦弱了，這樣根本解決不了問題。」蘇子儀皺緊的眉心並不因娘親的勸慰而稍有舒緩。
「唉，你姊姊她們抱怨歸抱怨，其實她們也算嫁得還不錯，你姊夫他們怎麼說也是村裡有頭有臉的人物，娶個三妻四妾很平常嘛；望弟也有錯，她不該違逆自己的丈夫，被打也是應該的。」
什麼叫被打也是應該的！？這是什麼道理？蘇子儀無法苟同。
從小看盡母親和姊姊們屈於丈夫的權威之下，他對這種男尊女卑的世俗觀念可說是深惡痛絕。
「我是絕不會動手打自己妻子的。」他信誓旦旦地宣稱。「將來我若娶了仲情姑娘進門，我一定會好好待她，更不可能三妻四妾，虧待自己的妻子。」
聽到兒子這麼說，身為母親的陳氏非但沒有感到絲毫欣慰，反而憂愁地蹙緊眉心。
她這個「兒子」就要娶妻了，到時她的秘密還守得住嗎？
洛家是本城數一數二的富貴人家。洛家最有名、最為人津津樂道的倒不在它的財富，而是洛家三小姐——洛仲情。
那洛仲情生得嬌艷動人、傾國傾城。自她十歲開始，便有無數的媒婆上門提親，其中不乏高官顯貴人家，可是都一一被洛家老爺委婉回絕了。
洛家的理由一律是：仲情尚年幼，不能善盡為人妻的職責。其實說穿了，是洛家老爺夫人捨不得把這粉雕玉琢的小女兒給嫁出去。
眼看洛仲情即將及笄，年幼的借口再也無法成立；再加上近來皇宮遴選秀女，縣府那邊也派人來關切。
洛家再怎麼說也不願女兒入宮，所謂侯門深似海，女兒一旦入宮，恐怕以後想見上一面都是難上加難，為今之計就只有想辦法為仲情找一門親事。
可提親的人如此多，又都是達宮顯貴、好友親朋，無論選哪一個，都要得罪一大票人。
於是洛家想出一個好計策——拋繡球。
而接到繡球的，正是那天碰巧路過、剛出爐的本城唯一的秀才——蘇子儀。
親事是在一年前就訂了，只不過經兩家商議後，決定一年後再成親。
「子儀，你去哪？」這天，陳氏喚住正要出門的兒子。
「娘，」蘇子儀聽見娘的叫喚，踅了回來，一臉神采盎然，看來更是風度翩翩，氣質出眾。「我去洛家。」他靦腆地揚揚手上的畫卷。「給仲情姑娘送畫去。」
自訂親以來，蘇子儀便認定了洛仲情是自己的妻子。他經常寫詩作畫，含蓄地表達心中的思慕之情。
見兒子興致勃勃的模樣，陳氏心裡有種說不出的焦慮。
「唉，你怎麼老往洛家跑呢？」該怎麼勸呢？她真不知如何開口，只好又歎了口氣。「你怎麼不去找宋家五小姐？你們不是好朋友嗎？」
如果可能的話，她倒是期盼子儀能與宋家小姐成親。說來兩家是舊識，又有個共同點——就是女眷奇多。在一回聚會中，陳氏見著當時僅十歲的宋雨脈，起先看她靜靜地不常說話。待陳氏坐其身旁時，雨脈忽然仰首望她。
「蘇阿姨，」她以稚嫩天真的童音問道：「為什麼您要把子儀姊姊打扮成男孩子的模樣呢？」陳氏頓時全身僵住。
「雨……雨脈，子儀是哥哥，不是姊姊……」陳氏勉強撐起一個虛弱的笑容，心想小孩子嘛，應該很好打發的吧！
「阿姨您騙人，明明是姊姊……」
她沒能說完，就給陳氏緊張地摀住了嘴。
宋雨脈一雙慧黠的大眼轉呀轉，並不因陳氏的舉動而慌亂，反而有著一抹看透世事的超齡智慧。
陳氏放開摀住她嘴的手，愣愣地看著她。
她怎麼會知道呢？而且才一眼就……
她成功地騙過所有的人這麼多年了，卻——被一個小女孩識破……這小女孩的觀察力真的好可怕！
「阿姨您別擔心啦，我不會告訴別人的。」雨脈這麼安慰著陳氏。
從那以後，陳氏對這小女孩便刮目相看。之後子儀和雨脈成了好友，這期間陳氏也暗自想過，若能讓子儀娶雨脈的話……
畢竟她是唯一知道這個天大秘密的人，因為連子儀自己都還沒發覺……
只不過，這樣對雨脈又太「委屈」了。
可是，洛家小姐又何嘗不委屈？
唉，反正只要子儀娶妻，這問題就有爆發的危機。
她現在實在很後悔自己當初作了這樣的決定，雖說當時是不得已的情況，可如今卻反而騎虎難下，不只是子儀，恐怕還要賠上另一個無辜女子的終身幸福。
真是造孽啊！
「娘！您在想什麼？」蘇子儀喚了幾聲，才喚回陳氏游離的思緒。
「啊？喔，你剛說什麼？」
「我說——雨脈姑娘這兩天就要出閣了，前幾天我去拜訪過她了。」蘇子儀笑笑說道。
「什麼？真的呀？」陳氏一臉掩不住的失望。
「對方是武揚鏢局的總鏢頭……」子儀本想說這將會是一段良緣，可是一想起雨脈那天說的話，不由得背脊一涼。
他實在無法昧著良心說雨脈嫁過去會風平浪靜，因為她居然有「殺夫」這種驚世駭俗的念頭……他不禁搖頭歎息。
想來他還是不適合雨脈那種外表冷靜，內心卻剛烈無比的女子，唯有仲情這樣美麗溫柔的女子，才是他今生命定的娘子。他握緊畫軸，想起未婚妻子，嘴角不由得微微上揚、
「娘，也該上洛家提親了吧，蘇洛兩家的婚約都過了一年多了。我們是不是該有所行動呢？」
陳氏最怕子儀提起這件事，偏偏——
「不急、不急，你還是準備上京應考的事要緊。」
「娘，上京應考是兩年後的事，而仲情今年都十六了。再拖兩年，恐怕洛家也不樂意了。更何況成家立業，先成家、再立業，也是天經地義的事……」
「好了，你別說了。這事我會和你爹好好商量的。」陳氏實在說不過兒子，只好先敷衍幾句再說。
個性耿直的蘇子儀對娘的焦慮和猶疑絲毫無所覺，很高興娘終於首肯了。至少這樣一來離成親之路又邁進了一步，他滿心歡喜。
「娘，那我走了。」
蘇子儀輕快的步伐和陳氏此刻的心情正成反比。
「小姐。」玉嫂走近陳氏身邊，這麼多年來，她對主子的稱謂從沒變過。
如今，也只有她能分擔、瞭解陳氏的憂慮。
「怎麼辦？我怎麼能讓她成親？這洞房花燭夜，不就什麼都穿幫了嗎？」
「小姐，您也別煩惱這麼多，子儀是我們從小一手帶大的。這麼多年來，那男女之事咱們也都沒讓她知道。洛家那邊是個千金大小姐，我看也是啥都不懂。兩個年輕人，哪能出什麼亂子？」
「話不能這般說。這成親之後，老爺和洛家那邊必定急著讓他們生兒育女，這……這根本不可能嘛！到時，一追查原因，那該如何是好啊？」
「這……」連玉嫂也答不上來了，只好歎氣。「唉，走到這裡，也只能將錯就錯，走一步算一步了。」
「我當年這麼做，是不是害了子儀一生？」這是為人母最大的愧疚。
「怎麼會呢？小姐你想想，子儀這麼有才情，要不是咱們把她當男孩養大，她哪有可能發揮所長，還能考上秀才，光耀門楣呢？依我看，子儀若不是以男子身份長大，那才叫委屈！想想，別說讀書了，恐怕這時她早已嫁人，生了一堆兒女，年紀輕輕，就如同她那幾個姊姊一樣，得侍奉公婆、丈夫，還得做牛做馬，撐持整個家……」
王嫂說得沒錯，那正是陳氏和幾個女兒的生活寫照。這種生活，對子儀而言，確實太辱沒她的才能了。
「她應該是個男孩的，為何老天這麼不長眼？」陳氏唉聲歎息。
「現在說這些也沒用了。」玉嫂的個性務實，不會如同陳氏那般，淨想些不可改變的事。
「只希望能有奇跡發生，最好和洛家這門親事就這麼算了。」陳氏祈求上天。
「會嗎？哪會有這麼巧的事！？」玉嫂不信。
奇跡真的不會發生嗎？
那，也很難說——