「哼！早知道一定是那女的通風報信，我問你，她還在你面前說我什麼？」石夫人不自省反而遷怒到祖兒的身上。
「人家只是看不慣您的所作所為，別認為她也會針對您的財產而來，這點您用不著擔心。」崇綸堅決地告訴石夫人。
雖說崇綸自從曼弦過世後跟她頂嘴慣了，但，這回可是幫著外人在指著鼻子說她的不是，狹隘的肚量連艘小舢舨都容不下，何況是祖兒這艘大船。
「我真是生了個像樣的兒子，越來越會替外人來欺負自己的母親了，莫非……你的心……又動了。」試探性的語氣，沒想到，引起的反彈還相當大。
「不！」他斬釘截鐵地回斥一聲：「不可能！我心中只有曼弦，不會再對別的女人動心，這是兩碼子的事，您不要混為一談。」
「那為什麼晴婉告訴我，你們倆昨晚在樹叢裡……」她索性賣個關子，想逼出崇綸的實話。
「你們女人除了成天疑心疑鬼外，就沒別的事好做了嗎？我們是為了阻止晴婉才會躲在那。」真是婆媽，不曉得晴婉那張嘴還加油添醋說了些什麼。
「即然你對她一點意思也沒，何必自告奮勇去陪她規劃活動，讓那姓左的小孩下不了台？」字字尖銳的盤問，逼得崇綸應對得頗為吃力。
「媽！」他望進她那冷酷的雙眸，慈愛的光暉早被她的市儈之心薰黑了一層污垢，對她，也不能再抱尊重母親的心態去對待，如果……還想喚醒她的良知。「您到底還想不想等我簽字的那一天？」
「你威脅我？」她不可置信的，驚覺崇綸怎敢用這方法來對付她。
「這不是威脅，而是希望你能冷靜的多想些事情，錢不是唯一的，你失去的東西不覺得都無法用金錢買回來了嗎？……包括——親情。」一矢中的，石夫人模模糊糊地跌進沙發裡，她從來就不是個安全感十足的女人，從她父親過世後，她便汲汲追求金錢來滿足自己不安的心緒，幾年下來，她早就忘了何謂情、何謂愛了！
「你有本事就別靠我為你掙來的錢過活，想想這幾年下來，要不是靠我守住石家的產業，你還能在這對我說出這些風涼話？好，有本事，你去過你不食人間煙火的生活，而我也會靜靜地看你如何獨自一人經營牧場。」石夫人的血早已冰冷，崇綸目前給她的角色不再是兒子，而是……敵人。
「我想我們彼此都需要冷靜思忖一下，媽，好好回去過您安逸舒適的生活，我想，爸在天之靈會感到欣慰的。」崇綸感性地丟下這句話，再看石夫人一眼，即離開了房間。
滿腔的苦水在喉間帶酸帶澀地翻滾著，石夫人掩住了面，心寒週身的孤苦無依，老來淒涼。
「哲浩，去叫夏蓮和明南將包包背好，準備上路了！」祖兒叮嚀哲浩，一邊綁著鞋帶。
「平老師，左老師真的不跟我們一起去了嗎？」孩童的失望聲聽來有些教人不忍。
她蹲在這張粉嫩嫩的小圓臉前面。「現在有一位石大哥更了不起。他懂得可比左老師多了，你們跟他認識久了之後，會覺得他比左老師有趣多了。」
「那左老師為什麼不去，夏蓮很喜歡他的，連明南也不想讓左老師回營區去。」這些小孩的心全都被慕塘給抓得緊緊的。
祖兒微嗔，嘴抿成鴨扁型。「你都不聽平老師的話了？左老師年輕，山裡面太多的東西他不一定全懂，可是石大哥住這一帶住久了，他可以發掘出更多好玩的地方，比如說：這邊還有一條岔路通『天使瀑布』，聽說是天上的天使們在這倒水、沐浴的地方，要不是他告訴我，相信你們還不能大開眼界呢！」
「那能不能叫左老師也一起去，當初他說好要陪我們的，怎又突然爽約，平老師，是不是……你趕他走的。」哲浩字字謹慎，深怕有個差池，說錯話頂撞了老師。
祖兒好煩，怎到了要出發，這個小鬼剛好在鬧彆扭，她正想竭力再作最後的勸服時，外面傳來哇哇的小女孩哭聲。
「你騙人，說好要去又不去了，大騙子，不要再解釋我不想聽。」是夏蓮在慕塘面前鬧情緒，這事真是苦了慕塘，他該怎麼跟這三個喜愛他的小孩說明。
「夏蓮，左老師可不喜歡不乖的小孩，我知道你最體貼人了，真的是我懂得沒石大哥來得多，有他幫助，我可以回營地多替彭老師分擔一些營務。別這樣，哭花的臉可是比櫻桃小九子裡面的美環還醜喔！」他用掌心拭了她的頰面，一抬眼，目光正好迎上祖兒：「一切都準備好了嗎？小朋友都等你上路了。」
「其實……我們是可以做朋友的。」祖兒心又軟了，慕塘少了那份意氣風發，看了倒教人亂心疼一把的。
「別淨說些無意義的話，怪只能怪我媽太晚生我了，其實當初小涯就曾提醒過我，誰叫我……老認為自己是愛情戰場的常勝軍，也許我能吸引的，不該是你這種年齡層的女孩子。」他慼慼然，說起話來難能可貴的穩重。
「相信我的事小涯也透露過了，我沒必要再重複，希望你能瞭解我並不是那麼討厭你，說穿了，主觀的念頭告訴我不可以碰太年輕又太漂亮的男生。」祖兒也隨著他的話接腔。
「我漂亮？」他捏捏自己的臉皮。「別逗了，我可不是娘娘腔，應該說是帥、酷、正點。」
他知道自己已明確地認清祖兒選擇伴侶的條件，難道年輕也是一種錯誤？好看的人通常都是曲高和寡、乏人問津。
他蹲下來，看著夏蓮，點了她一下小鼻頭。「記住，得聽平老師的話，回來我再教你打中國結和草蚱蜢。」
夏蓮彷彿也知道慕塘此時的心境，若要再爭吵下去，無疑是徒增他的困擾。
「我先去打個電話給小涯，告訴她你要先回去了。」祖兒第一次對慕塘展現和煦的笑容。
「不用了，牧場的電話壞了，通信設備也全故障，這次回去我還要叫人來修理，否則石二爺的生意全不要做了。」他也回以燦亮的笑，如同祖兒說的，當朋友不算有壓力吧！
在所有的工作分配完後，慕塘也掮起他的背包，指著木欄外一道斜靠欄杆的人影說：「快去吧！別讓人家等久了。」
「那……我們走了！」祖兒此時也尷尬得不知該說些什麼，只好將三個孩子喚到跟前。「跟左老師說再見。」
「左老師，再見。」
「再見。」
慕塘的眼眶早蓄滿了淚水，他還是一樣露出健康又耍酷的笑對著那三位他心中的小寶貝。也許大人們的感情生活讓他們莫名其妙，但，一旦相愛的成分回歸到零，是很難處在一條平行線上的，至少，祖兒是這麼認為。
悶熱的午後，蟬鳴聲如鑿牆般教人耳膜受盡挑戰，密密麻麻的葉綠枝褐枎疏交錯，構成一張綠油油的翠網，罩得網中人個個汗流浹背。
「右轉三公里處有一蕈菇人工養殖區，是台灣第二大外銷出口的集散地，左轉七公里左右有一天然養蜂場，是目前全東南亞地區產量僅次於馬來西亞，至於再過去一點……」崇綸就他所知，言無不盡地一一對祖兒詳加介紹。
「你讓我喘口氣可不可以？一邊走山路一邊說話，你都不會累啊？」祖兒沒看過腳力如此強健的男人，腿長腳又大，走一步可以抵上她的兩步。
崇綸突地停了步伐。「你實在比小朋友還不如，看，他們一個走得比一個還遠了。」他指著前頭蹦蹦跳跳的三個小鬼頭。
「我是女孩子耶！又在城市待慣了，你這是在培訓奧運選手嗎？沒瞧這一路全是上坡，很辛苦耶。」祖兒從沒見過這麼不體恤女孩子的沙豬，虧他已達而立之年，也不會牽著她的手走，好表現男人的風度。
「要爬這種坡路你就要有心理準備，看你外表健康又有運動員的骨架，想不到體力竟是這麼差，露營區審核指導員的標準這麼松嗎？」他不免又擺起他那張門神般的嚴峻臉孔，不帶一絲憐憫。
難怪他母親都拿他沒轍，說起話來頭頭是道。
「喂！你以前都用這種態度對待你老婆的嗎？」
崇綸已放慢腳步，好讓祖兒跟上。
見他一張臉陰沉得像被人倒會似的，祖兒不免又將話題一炒。「她能受得了你這陰陽怪氣的個性？」
又不是公眾人物，瞧他像被逮著小辮子似的吭也不吭一聲，這很大不了嗎？
「說嘛說嘛，你上回說到一半就不說了，反正一路上也無聊，當作是大哥哥跟小妹妹說故事，這樣分散注意力，腳就可能不會那麼酸了。」祖兒清麗的臉龐上乍現高中小女生的光彩，天真又帶點稚氣。
謬論！
腳酸跟他的過往會扯上什麼關聯？他實在是懶得跟她提起曼弦，一是她是外人，二是他很怕再思及沉痛的過往，說好了要振作，不能太消沉的。
「你為什麼非要知道我的過去？」兩色分明的眼珠子，睜得過大還有點嚇到祖兒。
「像你這樣上了年紀的人，感情故事一定比別人來得豐富，像我，乏善可陳，老碰到一些小男生，談起戀愛來是膚淺得可以了。」她隨手拔下一朵小薊草，無意識地玩弄著。
崇綸搖了搖頭。「你自己也是黃毛丫頭一個，有資格說人家小嗎？現在的男孩早熟得很，ＩＱ、ＥＱ應付你都綽綽有餘了。」
「聽你的口氣好像認為我也是屬於花瓶型的？」祖兒有些動肝火，這男人越來越無趣，損得她一無是處。
「瓶是有啦！」他朝她全身打量一下，又回到她臉上。「至於花呢？也只能說是普通。」
「你認為我不夠吸引人？」一向很有自信的祖兒，第一次被男人說成「普通」！
「外貌對你來說真的很重要嗎？難怪你吸引男人的水準一直提升不上來。」這一點，就足以將她和曼弦拉開一段距離。
「你這人怎麼這樣，老說些人家不中意聽的話，擺什麼架子？」這塊鐵板又硬又厚，祖兒兩片紅鮮的嘴唇嘟得快頂到鼻頭。
「你真的是馬屁文化的信徒嗎？」崇綸又開始加快了腳步。「對不起！你若想聽漂亮、奉承的話那就找錯人了。」
祖兒也追了上來，「那你……你不是對我有好感，何必自告奮勇陪我來。」這一點，他該很難解釋吧！要不是他一副高高在上，老擺一張大智慧的臉孔，她也沒必要把話說這麼明。
他回眸瞄她一眼。「沒看到當時的狀況嗎？我是想躲我母親才驟下這決定，雖說有那麼一點是怕你入山區後會危險才起憐憫心，但，坦白說這並不是主因。」
祖兒覺得自己像張白紙被活生生撕成兩半，她存什麼感恩的心呀？眼前這男人竟將她視為絕緣體說出這樣的話，不給她留下一絲一毫幻想的空間，平祖兒，你也太低估這男人的智慧了，這種理性的「植物性」動物，很難立竿見影將他一眼看穿的。
她笑了笑，告訴自己一定要結束這種高中女生程度才有的思春舉動。「喔！那真多謝你們家庭的不睦，還有左慕塘適時配合，才能讓你有機會出來透透氣，我說的對吧？」
這女人也太情緒化了，淨說些這麼酸不溜丟的話，她真會對他有好感？不會吧難道她還看不出他已經失去再談場戀愛的衝動了嗎？
「喂！先生，你在發什麼愣，現在要往哪個方向？」不知不覺已來到一條岔路，祖兒和三個小孩子皆等著他回答。
被這麼一拍，他倒抽了一口涼氣，自己怎會陷入和她譜出粉紅樂章的情愫中，他必須冷靜，她不能取代曼弦的。
回過神後，他朝左邊看去。「現在大家都累了吧？那邊不遠處有一座『小熊潭』，裡面的潭水又冰又清澈，如果時間允許的話，你們還可以玩玩水、消消暑氣。」
「好耶！」三個小孩早已被烤得像麥色煎餅般難受了，一聽到有水喝又有得玩，怎會不開心。
全體一致通過後，毫不考慮便往前走去，當所有人正憧憬那一處桃花源地，天空莫名地竟飄來了一團烏雲……
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