我會保護你…在淚水漂浮的夢中，像是聽到穆棉柔軟的聲音。沒有為什麼。只是，想要，保護你。
接受陌生人的保護，讓他覺得矛盾而羞愧。
「等我畢業，我會去工作，回報妳的恩情。」就要去註冊的早晨，至勤紅著臉，低低的說。
穆棉正在系絲巾，訝異的轉過頭來，「恩情？哪有什麼恩情？」
「我…我用妳的錢，住在妳家，可是我…我卻只是陌生人而已。」
「你是我的貓呀。」穆棉梳著頭髮，盤起來。
「我是人！不是貓！我沒辦法像一隻貓般讓妳狎玩！我不喜歡妳碰我！」他野蠻的喊叫起來，自己不知道幹嘛鬧彆扭。
「不喜歡，躲開就好了。」穆棉淺淺的笑，「我不會強迫我的貓要順從我。除非你願意，不然，我不會再碰你啦。我可不是在養玩具呀。」
她笑笑的望著至勤美麗的眼睛，「就算你不讓我碰，就算你不做飯，我還是會照顧你，保護你。對我的貓，向來如此。」
背著他穿鞋，「賽茵有咬人的惡癖。他興奮的時候，常常玩到把我咬傷，兩手纍纍的都是傷痕。但是，我仍然愛他。」抬頭，朝陽從紗門照進來，染亮了她的髮髻若白銀，「我怎樣對賽茵，就怎麼對你。這是沒有條件，也不用你感謝的。」
至勤穿了很久的鞋子，等到眼底的液體蒸發乾了，他才敢抬起頭。
「但是賽茵不用花學費。」他咕噥著。
「沒錯，賽茵也不會煮飯。」
至勤終於笑了。
到了這所惡名遠播的私中，穆棉有些擔心的看著圍牆內的學校。
「一定要這間嗎？我知道附近還有傢俬中，學生的素質比較善良…」
「不用了，這間就好了。」這裡離穆棉家最近，走路五分鐘就到了。雖然是所謂的太保學校…但是他也沒打算考大學，只要混過高中文憑就得了。
一年。混過這年就行。
沒有試圖說服他，穆棉輕輕攙著他的手，走進校園。
穆棉原本就不矮，穿上高跟鞋和合身的套裝，臉上穠纖合度的妝，行軍似的步伐，將自信像潑水般，潑到旁觀的人的眼底。
這樣一個女強人似的成熟美人，牽著個清麗中性，和她差不多高的小男生，分外的引人注目。
等穆棉走了以後，被留下的至勤，帶著孤寂的眼神看著她的背影，也讓性喜生事的同學開始竊竊私語。
但是孤寂也只有那一刻，轉過頭，跟著導師的他，面孔就冰封了起來。
一下課，他被團團圍住，整個班級的氣氛，惡意而沸騰。
「唷，娘兒們，剛剛那美人兒是你姊姊？」吊兒郎當的同學帶著邪笑，「該不會你也是女扮男裝的花木蘭吧？」
其它的男生的轟笑了起來。
「喂，」那個高頭大馬的壯碩男生搭著至勤的肩膀，「雖然我不喜歡人妖，不過，你若把你姊姊雙手奉上，我罩你！保證沒人敢動你！要不然…哼哼…我只好拿你來代替你姊姊了…」
還沒搞清楚狀況，那個男生被摔過好幾張桌子，發出好大一聲巨響。
「我討厭人家碰我。」輕描淡寫的，至勤排好了桌椅，坐了下來。
怒吼一聲，那個惡少想上前，突然被拉住。
「找死阿∼放開我，老子今天不饒他∼」
「不要阿∼安哥∼」拉住他的同學在他耳邊悄悄的說，「他是上次區運會的空手道亞軍啦∼別…」
安哥變了臉色，望了眼清麗，手腳修長的至勤，「騙笑！他會是亞軍？就算是亞軍，也有冠軍比他厲害∼」
「因為他把冠軍打傷了，犯了規，這才判打點勝。安哥…別惹他，別惹他…」
這些閒言閒語傳進至勤的耳中，卻沒能引起太大的波瀾。
他的心魂飄得極遠，飄到穆棉素白的手上。
今天穆棉真的沒有摸摸他的頭。所以，失去了從穆棉雪白的指縫間，觀看整個世界的機會。這讓他倀然若失。
她的貓（七）
一下課就回家，在路上順便拐到超商買點青菜。回到充滿穆棉氣息的家，原本憂傷不安的心情，才平復下來。
原本穆棉請了個鐘點女傭，後來被至勤發現她的偷竊，女傭卻不悅的對著穆棉嚷嚷。
像是偷衛生棉零錢牙膏罐頭她應有的福利似的。討厭別人對著穆棉嚷嚷。他不讓穆棉再去請傭人，自己開始理家。
只有兩個人的家，不難。他習慣照顧別人的飲食起居，像是照顧外祖母般的照顧穆棉。穆棉總是瞌睡兮兮的讓他照顧，全然信賴的。
要像這樣，穆棉疲勞不堪的從門外回來，不戴眼鏡而朦朧的眼睛，瞇著看他笑，他才會相信，穆棉又回到他的身邊。
「上課好玩嘛？」洗好了澡，鮮少開口的穆棉，笑著問他。
好玩嘛？我一直在想，能不能再回到穆棉的家。
但是他開始將打架的事情，上課的事情，說給穆棉聽。
「打架？你受傷了嘛？我看？」她的眼神憂愁了起來。
其實，只是單方面的打人。但是至勤順從的坐到她的跟前，讓她仔細審視自己。
穆棉身上有著舒服的痱子粉味道。乾淨的味道。在自己意識到之前，已經抱住了穆棉。
全身僵硬，自己也不知道該怎麼辦。
穆棉卻放鬆的掛在他的臂彎。這種放鬆感染了他，僵硬的肌肉，一點一點的鬆開來。
真正的相擁著。
「乖。」穆棉摸摸他的頭，搔搔他的頸子。至勤微笑，淡淡的哀傷。
她的手指，沁涼著。
比起白天的穆小姐，他還更喜歡夜裡的穆棉吧。
但是，他看過了白天的穆小姐後，卻也不那麼肯定。
人馬雜沓的辦公室，近百坪的廣大空間，可以聽見沒有提高聲線，卻是那麼清楚的聲音。
穆小姐不動聲色，將怒氣封存在冷靜自製裡，卻讓人清清楚楚的瞭解到她的不悅。
看見他，驚訝了一下，卻高興的笑起來。這讓原本提心吊膽的至勤開心了些。
「昨天妳趕的夜工。」將那個大牛皮紙袋遞給她。
輕輕敲敲額頭，「看我的記性。真的老了。」
胡說。微風輕輕的拂過她額前的偷偷溜下來的瀏海。
她的貓（八）
「胡說。」
抿著唇，穆棉眼底都是笑意，「不用上學？」
「溫書假。去圖書館，順便送來。」
看了看腕表，「我等等要出去。順便帶你去圖書館吧。等我。」嫣然。
他靜靜的待在穆棉的辦公室。從開著的門看出去，穆棉對著人說話，那人的臉色漸漸發青，身邊其它為圍著的人，臉色也慢慢凝重。
穆小姐在發飆。但是她的聲音還是低沈的，在嘈雜的辦公室裡，讓人專注的傾聽。
有條不紊的處理身邊的每一件事情，完全看不見那個瞌睡兮兮的穆棉影子。挽著保守髮髻，穿著嚴肅套裝，容貌不出色，努力工作的她，看起來，卻是那麼的美麗。
悄悄的離開穆小姐的辦公室，穆棉看見至勤的離開，只用含笑的眼睛送著他。
至勤對她眨眨眼睛，走了。
他知道，晚上穆棉總是會回來，帶著她累得朦朦朧朧的眼睛，甚至沒能逃過的繁複公事。
穆棉在廣告公司工作。常常回到家來，抱著計算機鍵盤憂愁。今天也如常，一回到家，草草吃過飯，又在計算機前埋頭苦幹。
至勤沒有吵她。靜靜的依著她，不出聲的唸書。等至勤去洗了澡，看見穆棉昏然的睡在屏幕前。
一點了。想抱她去睡，她只用力的抱緊至勤，「讓我抱一下。」模糊的咕噥著。
「明天要交…不可以睡…」揉著眼睛，她繼續振作起精神。
「我能幫什麼忙？」至勤不捨的看著她，只希望能讓她早點去睡。
「可以阿。至勤，趕緊長大吧。我今天又罵跑了一個助理…趕緊長大，來幫我。」同樣在眼鏡後面的眼睛，現在的穆棉，卻是軟綿綿的溫柔。
「呵，」他笑了，「我不要唸書，來幫穆棉吧。」
「不行喔。」穆棉摸摸他的頭髮，「我們公司不收大學生以下的員工呢。就算工讀生，也得是大學生ㄟ。」
「我可能考不上公立大學。」
「那有什麼關係？什麼學校都好。至勤來公司打工，來幫我。」穆棉順口說著，趕至勤去睡。
至勤還是做了三明治、煮了咖啡，陪她到完成。
如果…我考上了大學，真的可以幫她嘛？
彷徨的至勤，突然像是眼前出現了目標一般。他和前排的同學私下調了位置，專心的上課和唸書。
原本上課草草了事的數學老師，有氣無力的問了，「有沒有問題？」
的例行問句，正想繼續抄完板書…
「老師，這題我沒聽懂，可否再說一次？」向來冷漠不講話的至勤開了口，讓老師分外的訝異。
老師又講了一次，渾然忘了進度，口沫橫飛的講了半堂課，將整個題目的前因後果講得清清楚楚。
為了這樣散漫的班級，出了個願意聽課的學生，來上課的老師，也不再覺得來這班的時光，那麼的難熬。
老師開始認真，班上比較願意唸書的學生，悄悄的跟前排的同學調了位置，大約十來人，不管其它人吵鬧的用功。
以前許國安在這班作威作福，他家裡頭有錢，父母溺愛，生來又壯，在學校欺負人是家常便飯，更不要說跟他同班。若不是至勤轉了來，給了他幾次挫敗，他是不曉得要收斂的。
討厭唸書的他，常欺負願唸書或補習的同學；這些或因為家庭壓力，或是想得比較遠的孩子，常常覺得苦不堪言。但是至勤自發性的用功後，他們也很有默契的依著至勤聽課，起碼不受許國安的打擾。
「對不起…」坐在至勤右手邊的同學，終於鼓起勇氣對著至勤說，「剛剛老師講解的那部份…我還是沒有聽懂ㄟ…」
至勤只瞄了他一眼，撿起課本。洩氣之餘，卻聽至勤說，「那一題？」
受寵若驚，「就是…」
「這題還算簡單。你…抱歉，我不記得你的名字。」至勤冷冷的聲音，卻清亮的像女中音。
「致信。我姓謝，謝致信！」葉至勤跟我說話ㄟ！
「不好意思，我們可以一起聽嘛？」其它的同學也圍過來。
至勤大方的講解，雖然還是冰冷的表情和聲音，但是在男校那樣的環境下，容貌清麗的至勤，成為賞心悅目的部份。
「其實，想想滿詭異的。」不用趕夜工的穆棉，笑咪咪的聽至勤講學校的事情，他可愛的頭就枕在她的大腿上。
「哦？」
「前兩排專心注意的上課，後面的人，有的吃東西，照鏡子，看小說，或是吵架胡鬧。但是我們都當作那些人不存在的繼續。這不很奇怪嘛？」
想像了下，穆棉笑了出來，「詭異。」
「大約考不上太好的學校。」他朦朦朧朧的思睡。
「那不要緊啦。」
「我會用功。很用功。好早點去幫妳。」他開始習慣穆棉的撫摸和擁抱，甚至喜歡穆棉輕輕的吻他的鼻子。
趕緊長大。這樣，就可以早點守護住穆棉。
她的貓（九）
「葉至勤，你很了不得啊∼」許國安獰笑著，將手撐在他的桌子上，「沒想到堂堂Ｍ廣告的創意總監，居然是你的老相好啊？讓老女人包養的滋味如何？」
至勤倒是驚訝了，「穆棉的職位這麼高啊？創意總監？聽起來很了不起。」
「混蛋！重點不在這裡！」許國安對於他那種錯誤的反應發火，「你啊！你被一個老女人包養啦！你這吃軟飯的傢伙！」
「包養？包養和撫養有什麼不同？我是讓穆棉撫養沒錯…你不也讓你媽媽撫養？許媽媽是女的吧？這樣看起來，你吃的飯也沒硬到哪去。」
被他這麼一說，許國安反而語塞。
是呀…為什麼…
「那不一樣吧！？我讓父母撫養，有什麼不對？！」
「有什麼不一樣？讓父母撫養不用羞愧，為什麼我讓穆棉撫養就要羞愧？」
是呀…為什麼…
「不對不對∼」差點讓他唬過去，這得來不易的情報來源，怎可讓他輕易過關，「哼…」許國安冷笑著，「老女人的滋味不錯吧？三十如狼…你不錯嘛！有得玩又有人包養，吃軟飯也不算什麼嘛…」
屏息等待至勤的怒火。至勤卻定定的看著他，用拳頭輕輕的敲了左掌。恍然大悟。
「我懂了。許國安。羨慕和忌妒都不好喔。身為處男，並不是那麼可恥的。」
他的臉馬上漲紅了。「誰…誰、誰說我是處、處男∼胡說∼」
望著他的背影，致信說，「安哥好像在哭。」
「安哥拉羊的情感本來就比較脆弱，不用理他。」至勤回到課本，頭也不抬。
「喂，至勤…真的嘛？」
「什麼真的？處男？對啊，處男沒什麼可恥的，我也是處男啊。」
啊？
「不是啦∼我是說…安哥說…你和那個什麼總監…」
「對啊。我讓穆棉撫養。其實說飼養比較貼切…」？
「我頂替賽茵的缺。」
「賽茵？」
「穆棉的貓。過世了，她很傷心。所以飼養我代替她的貓。」
啥？
「有什麼好驚訝的？你不也讓父母親飼養？讓人家飼養，我也不見你對自己父母有啥好處。」
這番話，也將致信弄糊塗了。對呀，我讓父母親飼養，為什麼不覺得奇怪，至勤和穆棉，我卻覺得這樣怪異？
若至勤還是處男的話…穆棉幹嘛無條件飼養他？我爸媽又為什麼飼養我呢？
看著發呆的致信，至勤站了起來，默默的放了學。
經過7-11，順便進去買包鹽。
他們請了新的工讀生了。看著櫃檯後面的男生，差點那裡就是至勤站的了。
「打工？」穆棉的眼睛睜得圓圓的，「為什麼？」
「我不想被你養。鄰居都在說話了。」忿忿不平的至勤，發著脾氣，「我不要吃軟飯！」
「你媽媽不也是女的？」穆棉的嘴一扁，「你都吃她的飯那麼多年了，就不可以吃我的呀？」
看她紅了眼眶，至勤開始手忙腳亂。
「哎呀…只是打工啦…」
「我不要…至勤不要我了…」穆棉真的哭了起來。
他自顧自的笑了起來，美麗的笑容，讓左右多看了他幾眼。
但是，他沒有注意到別人的眼光，就這樣筆直的跑回家裡。在樓梯間，正好遇到那群竊竊私語的鄰居太太。
她們頗為尷尬，但是心情好的至勤，只露出可愛的虎牙，笑著點頭。
中性的至勤，一下子奪取了許多婦人的心。
若是這樣美麗的孩子…能夠飼養他，該是多麼幸福。
這樣的念頭，在她們的心底，不敢承認，卻也揮之不去。
她的貓（十）
但是至勤不知道她們的想法，就算知道，大約他也不在乎。他比較在乎今天小白菜又漲價了，多少功課要寫，還有，早上穆棉熱到胃口不好，早餐吃不到一半。
他做了涼拌和咖哩，開始做功課。然後，大約九點多，可以抱住穆棉，緊緊的抱住她。雖然只有一兩分鐘，但是一整天長長的盼望，卻只是這一兩分鐘而已。
雖然追求他的女生聲淚俱下，雖然悄悄來找他的母親聲淚俱下，連訓導處的教官都關心過他和穆棉一起住的事情…
「又怎麼樣？我們礙到誰？」他照舊冷冷的，冷冷的。
這些事情他不曾對穆棉說過，倒是說了很多學校的事情。
看著他的興高采烈，穆棉也很高興，「果然去上學是對的。」她笑咪咪。
揉了揉鼻頭，「我也沒想過，我會這麼喜歡上學。」他倒在穆棉的膝蓋上，望著窗外的星星，「我在板中的時候，功課普通，也沒有什麼專長，幾乎沒有稱得上朋友的人。倒不知道來到這裡，會有這麼多的朋友。為什麼？我還是相同的那個我呀。」
穆棉輕撫著他柔軟的頭髮，「這就像是我們公司，為了什麼樣忍耐我這樣情緒化，無情，又不願妥協的員工一樣。因為我有不能取代的價值。一個人的個性再怪誕乖僻，再怎樣的無理取鬧，只要他在身屬的團體中，有一點點不可取代的特點，團體就會容忍他，也不許其它成員排擠。」
向上看著穆棉，納罕，「但是，我沒有什麼特點呀。」
「有呀，至勤長得太可愛了，其它的人愛不忍釋咩！」笑得兩眼彎彎。
「吼∼可惡∼才不是這種理由∼」至勤漲紅了臉，掙扎著要離開。
笑著抱緊至勤，香了香他可愛的臉孔，「好啦好啦∼不是咩…」她對至勤伸了伸舌頭，「因為你在這樣的學校，很普通的成績都算得上好了，更何況，你創造了一種『希望』。」
「希望？」
「只要想用功，只要想脫離現在的頹喪，就會有夥伴。不被外界影響的夥伴。你的冷靜在同輩中，算是少見的穩定。簡直像是彷徨者的燈塔一樣。」
「燈塔？穆棉…」至勤臉上出現了尷尬的線，「聽說民族燈塔都已經入土為安了。」
「不是只塗了防腐劑嘛？」她還是笑得眼睛彎彎。
「吼∼可惡∼妳故意的∼故意要看我的表情的∼」他壓住穆棉，開始呵她的癢。怕癢的她笑得幾乎斷氣，兩腿拚命的蹬。
「再∼再…再鬧我就惱了∼」她連眼淚都跑出來了。
壓在她身上的至勤，呼呼的笑著，輕輕的吻著她笑出來的眼淚。
「我第一次跟別人這樣玩ㄟ。」
「第一次？你是說，長大以後，就不跟別人這樣玩阿？」
「不是。我從小就很少跟別人玩。國小的時候，連追來追去的伴都沒有…」
穆棉希罕起來，「怎麼？」
「那時候我長得小小的，對於踢毽子和玩躲避球都沒有很大的興趣。
我會玩籃球，還是國中學的，要考試…所以…至於空手道，那是父親要我學的。」他微微一笑，「我老是打不進同齡小孩的世界。他們喜歡的卡通漫畫我都沒有興趣…沒話題，又沒有不可或缺的特點。所以…」
「阿？至勤沒看過卡通漫畫嗎？」穆棉驚訝的不得了。
「不喜歡看…也沒看過幾本…」至勤搔了搔頭。
「好可憐唷…」穆棉幾乎落淚，「童年失歡的可憐小至勤…沒關係，我房間裡有很多漫畫！通通借你看！」
「不用了…」這把年紀還看漫畫…自覺年齡不小的至勤趕緊謝絕。
「不行！」穆棉的眼神是認真的，「不喜歡看漫畫卡通，人生的樂趣減低了一半哪∼」
有這麼誇張阿？^^;;
星期六傍晚，穆棉硬拖著至勤看神奇寶貝。
「我不喜歡看…^^;;」至勤想躲。
「不行！陪我看。」
這…穆棉的神情是認真的。他硬著頭皮看那種小孩子的玩意兒。
最後連他都著迷了。雖然生日禮物收到了半人高的皮卡丘，讓他頗為驚駭，但是…
嘻嘻嘻嘻…好可愛阿…
之後，穆棉總是租各式各樣有趣的動畫回來看，他也開始看穆棉的漫畫。
「我不能再墮落下去了…」剛看完愛心動物醫生的至勤嘟噥著，「這樣什麼學校也考不上的。」
「考不上就考不上阿。」穆棉倒是不在乎的。
「這樣我怎麼幫妳的忙嘛？」他連頭都不抬。
穆棉從身後抱住他，笑咪咪的。「你是我的貓咪。只要幸福快樂，就是幫我最大的忙了。」
至勤向上望著她，這是個循環。至勤的幸福快樂，就是穆棉也感到幸福快樂。
多麼幸福的循環。
「跟年紀這麼大的女人『住』在一起，至勤，你想過自己的未來嗎？」致信來家裡唸書的時候，硬著頭皮問。
至勤茫然的從書頁裡抬頭，「未來？什麼未來？」
「你跟穆小姐…根本不會有未來嘛！你們相差十七歲ㄟ∼將來女人變老，變醜，那是很可怕的事情ㄟ∼」致信少年老成的說著。
「誰不會變老變醜阿？早晚而已好不好？你媽媽也四十幾歲了，你覺得她老，還是覺得她醜？」
「那是我媽媽，不一樣啦。」
「有什麼不一樣？就算穆棉滿面皺紋，我還是覺得她一樣可愛。若要漂亮好看的長相，我不會照鏡子阿？」
致信一時語塞，跟至勤說話，老被他的歪理打敗，覺得頗莫名其妙。
不過…偷偷覷了一下至勤漂亮到女人都比不上的容顏，自己都會有點兒臉紅。
剛好穆棉回到家，打破了有點尷尬的沈靜。
「我回來了∼阿？有小客人哪？」她笑嘻嘻的跑過來，摸摸致信的頭，「好可愛…你叫什麼名字？」
「不要騷擾我的朋友啦！」至勤皺眉，鮮少和陌生女人接觸的致信整個僵掉了。
「好凶唷…別吃醋，我還是最愛至勤啦！」
那個穆小姐，還有可愛的虎牙阿？致信不好意思的低下頭。
「幹嘛臉紅？」至勤沒好氣，「她只是摸摸你的頭。」
「我…我哪有？」
將致信送出去，至勤開了口。
「致信，你有沒有無條件愛你的人？」
他覺得莫名其妙，「當然…」在他腦海閃過許多人，但…就算是父母，對他也有所私心。
「那，有沒有隨時可以擁抱的人？不怕他會推開？」
「當然…」但是想了許久，居然找不到這個人。
「但是，我有。」至勤浮起溫柔而驕傲的神情，「我有。」