一條色彩鮮艷、如男人大腿粗的大蟒捲曲於樹幹上吐露蛇信，金色妖異的蛇眸虎視眈眈地瞪著樹下狡猾的狐狸鼠，這狐狸鼠體積如成年小犬，個性如名，很難獵食。
蛇鼠天敵正在對峙的同時，有一尾體色主彩為銀兼帶有黑色、藍色、紫色斑點的魚從狐狸鼠旁走過。
正確來說是「游」過！只見牠周圍一尺內的土地都柔軟似水，甚至泛起漣漪。
這是什麼鳥地方？
樹！樹！樹！
眼前所見都是樹，不論是高得不像話的大樹，還是矮小纖細到只達腰際的矮樹，反正都是樹！
而且不只是尋常所見的綠色樹木，竟然還有紫色樹幹、灰色葉片、藍色籐蔓，以及一堆有的沒的怪生物。
很顯然的，這不只是一片樹林，他敢用項上人頭做賭注，以他已經走的路程判斷，這根本是一座龐大的森林！
亞倫臉色微青地拿起不是很可靠的地圖，再次後悔不應該沒看清楚就買下它，那羊皮紙的左下方寫著一排小字，若不仔細看還真的會忽略呢。
冒險者新手地圖：只畫重點，省略細處，還有各樣小錯誤散佈在其中，最適合想靠自己挖掘出格雷佛蒂一切的你！
這下可好，不知道這地方算不算地圖上的錯誤？明明走過密司騰沙漠北方的小溪後，再往東北走沒多久就到英格爾才對，怎麼會走入一座看來鮮少人跡的森林？
算迷路吧，他自認倒楣的承認。
會害怕嗎？才怪！
不安於室的血液在蠢蠢欲動，好奇冒險因子不停的在叫囂。原本預定要再累積點實力以免男人婆受苦的計畫被意外打亂，他是有些擔憂，但不安分的性格其實是欣然接受這種情況的。
最重要的是，身上唯一的傳送卷軸給了之前那位不幸遇難的老兄，讓他能夠先到城鎮休養，男人婆那傢伙因為心虛還贈送上好傷藥，所以現在就算想利用傳送卷軸傳送他們回城鎮也沒辦法。
無所謂，他會以生命來保護好男人婆，不會讓她擔心受怕。
不過這疑慮顯然是多餘的──
「天啊！那是幾乎絕跡的鹿兒果……那是只存在書中沒多少人親眼見過的爓霜蕈……還有還有……」薇拉完全沒有迷路的驚慌，心中只有看到寶藏般的激昂，熱血沸騰翻滾。
亞倫有些不是滋味的開口，「妳別忘了我們正在迷路中。」他的存在感竟然不敵那些花草，悶啊！
「你不是最喜歡冒險犯難的嗎？迷路算什麼？」薇拉暫時壓下心中的激動，準備對他曉以大義。「這裡可是寶庫啊！我作夢都沒有想到一生中有機會見到這些罕見珍貴的藥草，更別說能用手碰碰它們，或是摘下來放進我的藥箱裡了。」乾脆住在這十天半個月別急著走，說不定還能找到沒見過的植物呢。
啊，光想就叫人興奮，迷路算啥？閃一邊去。
「我是擔心妳。」亞倫低聲嘟囔。
「刺蝟頭，說話大聲點，別含在嘴裡有講等於沒講。」薇拉用手戳了戳他的側腹。其實她聽得很清楚，心頭像是刷過一道蜜，讓她嘴角含笑。
但是直接講開就不好玩了，裝蒜才是上策。
「我沒說什麼。」亞倫連聲否認，就怕給她知道後會讓她拿喬。
「哼哼，對喔，你什麼都沒說。」她不平的低哼幾聲後，眼角瞥見一株開在一隻甲殼生物頭上的藍色花朵。
她感到心臟一陣急速跳動，腦袋瓜暈陶陶的。
「藍菊！」她不會這麼好運吧？
「藍菊？」啥東西？很稀奇嗎？
「藍色的花朵都很珍貴罕見，其中又以藍菊為最。」薇拉開始背誦出曾在書本裡看過的資料。「它是一種寄生植物，以腦髓為養分，而且很挑食，種子又稀少，很容易在成長的過程中枯萎，能開花的並不多。」
事實上是根本沒幾朵，據她所知可能只有兩朵，一朵為之前的寫書人所摘取，另一朵就是她眼前所見的。
她的心臟為了這可能性而急速跳動，她竟是如此的幸運，能在有生之年見到這稀有的品種，可惜只有一朵，不能研究個徹底。
沒多久，那只甲殼類生物身後的洞穴又爬出十多隻同類，每一隻頭上都開著一朵藍菊跟他們來個相見歡。
喔，她快不能負荷了，這真是甜蜜的負荷。
「我看很多嘛，不像妳剛剛說得稀少難尋。」亞倫立刻吐槽。
薇拉正沉醉於乍見稀有品種的喜悅中，沒空理會他嘴中吐出的嘲笑。
「刺蝟頭，我們先別急著趕路，就在這地區多逗留幾天吧。」最好能待到她把所有的藥草都仔細看過、研究過一遍。
「妳敢在一堆猛獸的環境中野宿？」也許是嫉妒吧，不希望看到她如此重視那些花草，所以他故意嚇唬她。
薇拉可說是沒有露宿野外的經驗，他不認為她有這種能耐與膽子。
但他錯估了她對這森林的興趣，現在就算要讓她跟猛禽猛獸抱在一起打滾，她恐怕都不會有任何異議。
為了這些少見的藥草，值得啊！
「這有什麼關係，我可以架設防護罩，那些毒蛇猛獸進不來的啦。」
「防護罩不是對每個有心攻擊妳的生物都有效的，等級比妳的防禦咒術高的話，進出完全沒有妨礙。」
「哎喲。」薇拉聞言皺皺鼻頭，刺蝟頭怎麼突然變得這麼細心？「冒險本來就帶有危險刺激的啊，不然怎麼叫冒險？」
「我是替妳擔心。」亞倫搖頭歎氣，語氣中有著無可奈何的擔憂。
現在就算使用蠻力都無法改變她想要留下來的念頭，她的眼中有著不可動搖的光彩。
這句話來得巧，讓薇拉感受到他難得一見的寵溺，突來的一股衝動凌駕了理智之上，忘了她要整他久一點的自我約定，嘴巴不聽話的就要表明心意──
「刺蝟頭，我……那是什麼？」她好不容易凝聚的勇氣被打斷，罪魁禍首是一旁樹叢中的白影。
那白影其實是某樣生物的小屁股，帶著白色的短小尾巴不斷左晃右搖，又好像在使勁用力卻怎麼也掙脫不開，看來是因為頭部被卡在樹幹的縫隙中，正苦惱著呢！
亞倫這時也看到這白色生物的窘態。「這小動物應該是被卡住了。」
基於上蒼有好生之德的善念，他小心翼翼的用長劍把樹幹的縫隙鑿大些，讓白色小生物能夠將牠的大頭拔出重見天日。
他要是知道這小動物打斷男人婆的告白，這時的動作就會是用腳大力一踩，把牠整只踹入樹幹中，再將洞口重重封住，讓牠永無見天之日。
但是他不知道，所以他救了牠……
一個在他往後的冒險生涯裡舉足輕重的傢伙！
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「老大，奇幻森林現在的方位應該是在西方。」一名體型略微豐腴的男子正用兩指旋轉著鼓棒，看似慵懶的神情帶有一絲精明，黑眸正發出淺淡綠波。
埋首於書中劇情的女子聞言抬起頭，臉色一如往常的平靜無波。「要去奇幻森林？」問完不忘翻下一頁，再度垂下頭看接下來的劇情發展。
「那裡最近可熱鬧得很，身為一名挖掘大陸上新鮮事的吟遊詩人，去那邊找找新靈感不足為奇吧。」爻焰站在泠纓的身後，雙手撫弄她如絲的黑髮。
他纏繞一束青絲近鼻，滿足於髮梢上的香氣怡人。
「我可是十分有職業道德的，為了滿足大陸上各城市如豺狼虎豹般的需求，就算是正處於休假中，聽到了最新的情報還是得立刻收拾行李上路。」他捧住心口，微皺起眉。「不是我不希望樂團休個長假，讓大伙能到處玩樂，實在是天生忠於職業的道德感作祟啊！」他也是很無奈的。
啪！
在一旁彈奏試音的豎琴手彈斷了一條弦，不敢相信這人的臉皮厚度劇增，已經到了天理不容的程度。
絃樂手可沒這好脾氣，他搶過一旁的鼓棒往爻焰一丟。「有沒有搞錯啊？當初在米立坎山盜賊做得好得很，不愁吃、不愁穿，除了偶爾下山搶搶寶物外，平時蹺著二郎腿混吃等死的日子多快活，你這土匪頭想換新職業收山就算了，沒事幹啥拉我們這幾個弟兄下水？」現在一日不得閒，苦命啊！
讓人使來喚去的做小弟也就罷了，反正原本就是小嘍囉，生來就是被使喚的命，怨不得人！
但是老大自從轉職後，天生的自戀傾向更是發揮到極致，讓他們一夥人勞力勞心外，更賠了不得善待的耳朵。
以前霸氣的土匪頭多威風啊！
現在……唉！
「來，喝杯茶降降火氣。」爻焰再次露出迷死人不償命的微笑，把桌上的茶壺隨手一扔。
「老大，別仗著愛護下屬之名行下手殘害之實啊！」正在挽救琴弦的豎琴手連忙抱起愛琴往一旁跳開。
他何其無辜，抱怨的又不是他！
「焰」吟遊團原本是在米立坎山上為非作歹的盜賊團，現在全部從良改行──名義上，其實真正轉職的只有爻焰一人，其他人只是在身後負責伴奏，所以身上的盜賊技能仍在。
不是他們忠心護主，是因為打不過老大只好忍氣吞聲，含淚繼續留在團內打雜。
正所謂物盡其用，爻焰轉職後的原有技能只剩下一半威力，只好使用暴力奴役這班原有技能可以上大陸排行榜前五名的弟兄。
光是「寶物探測」、「情報竊取」這兩項就足以讓「焰」吟遊團成為格雷佛蒂大陸的八卦團，難怪「焰」吟遊團能知道大陸上少為人知的情報。
「薩魯遜和冷次城似乎要一同合作進入奇幻森林，一個派出有名的鬥士韋恩，另一個派出刺客喬琪亞。」刺客是盜賊的二級職業，同樣擁有寶物探測的能力。
已經認清終身不得脫離苦海的鼓手說出竊取而來的情報，剛才也是由他找出奇幻森林的方位，依他來看，最苦命的是他！另外兩人明明就是捨不得離開老大，還裝出一副委屈的模樣，哼！
「這下不去都不行，為了我偉大的創作。」這麼多有名的人進到奇幻森林，一定可以讓他的歌詞豐富許多，激發他更多的靈感。
「少來了，老大。」豎琴手不屑的回應。「明眼人都看得出來你只是愛湊熱鬧……」聲音消失在另一根鼓棒敲中他的頭時。
兇手當然是拒聽吐槽的爻焰。
「奇幻森林啊……」既然那裡最近如此熱鬧，應該會碰到「他」吧。
「泠纓，有什麼不對嗎？」爻焰耳尖地聽到她的低喃。
其餘的人也停下手中的工作靜待下文，畢竟老大的女人，不如外表那樣地平靜無波，心如止水。
泠纓等到看完最後一頁後，才慢條斯理地合上書本，不疾不徐地說：「我是想到上次的救命恩人，他出現在奇幻森林的可能性挺高的。」
「怎麼說？」奇幻森林不是那麼容易進去的地方。
「因為我幫他鑒定了那把劍。」最近恩公應該覺得外敵打都打不完，麻煩不斷找上門才是。
爻焰點點頭，沒錯，印象中泠纓是有幫他鑒定一把劍。
「那把劍有什麼特別之處？」
泠纓黑如深潭的眸光一閃，充滿晶亮光彩，雖然依舊面無表情。
「那把劍是奧克大師臨死前的傑作之一，他把所有的遺作命名為『皮在癢系列』。」她拿起筆在紙上畫出「皮在癢套件」的圖案──那拉低帽簷微笑的臉孔。「擁有其套件的人武器可以增加攻擊力，防具可以提高各類屬性的抗性，共同點是，運氣會下降到谷底，麻煩會自動找上門。」她可是有事先問清楚對方的意見才鑒定的，可不是存心找碴。
「泠纓……」爻焰苦笑，他算不算助紂為虐？
「大姊……」其餘三人你看我，我看你，心中同時浮上一個念頭──
最毒婦人心！
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那是如銀綢般的雪白，映入眼底直透心涼卻不令人生寒。
那是似棉絮般的柔軟，蓬鬆軟綿的集合體。
圓鼓鼓的大餅臉嵌上不合比例，硬是佔了大半面積的黑水晶，散發出惹人憐的發光訊號，等待對方愛惜的撫摸。
牠可能是聰穎的，因為牠的腦容量應該很大；任何有眼睛的生物都能看出牠的頭重腳輕，誇張的以六四比例來描述也不為過。像是召喚人輕拍撫弄的頭顱上。還詭異地長出一隻角。
一隻如獨角獸的角，只是沒那麼長就是，是符合牠身高寬度的大小。
牠的性別也許是雌性，這是以此刻緊黏雄性生物的興趣遠大於雌性生物的舉動來判斷──異性相吸嘛！
白嫩的圓滾軀體有著看似如棉花般的觸感，黑睫眨啊眨，尾巴搖呀搖，種種特徵最後只能歸類出一句──
「好可愛喔！」薇拉真想撲過去把牠抱個滿懷，這小東西激發出她天生的母性。
其實小東西直立站起的高度約到一般人的膝蓋，叫牠「小東西」有點污蔑牠，但是牠的外表就是給人如此的錯覺。
白色生物似乎對拯救牠脫離苦難的恩人十分有好感，挺著微凸的小肚直往他腳邊靠去。
「這小東西是什麼鬼？」亞倫一把抓住牠的頸後拎起，拿到與他雙眼的高度齊平對視。
牠一直在他的小腿處不斷磨蹭，是動物的發情期到了嗎？要不然牠蹭來蹭去做啥？還是他散發出與牠同類的雄性荷爾蒙？
雪白色的圓臉露出討好的一笑，還不知死活地伸出舌頭想舔他的臉。
「刺蝟頭，你別這麼粗魯啦。」薇拉連忙搶救等於是被吊在半空中的小東西，拍掉他施以極刑的手，把牠納入懷中拍哄，「小東西，別怕別怕，刺蝟頭不懂溫柔兩個字怎麼寫，我們別理他。」
亞倫不平地大叫：「搞清楚，被性騷擾的是我耶！」
吃虧還被侮辱個性差，這世上還有天理嗎？
「你想太多了，牠只是在對你示好罷了，大驚小怪。」她拍拍懷中的小動物，眼神略帶不屑的往他一瞥。
小東西在薇拉的懷中揮舞著前肢，掙扎地要落地奔向拯救牠的恩人。
「說得好聽，又不是妳被磨來磨去。」哼！
「我可是巴不得咧。」她不顧小東西的掙扎，將牠湊到鼻尖磨蹭著。「牠真的好可愛喔！刺蝟頭，我們養牠好不好？」她想起了在沙漠中看到的黃色毛球。
小東西彷彿贊同這提議似地，身後的尾巴搖晃得更為快速。
「不好。」亞倫想也不想的直接投下反對票。
說他任性也好，度量差也罷，男人婆對花草的癡迷程度已經凌駕於他的存在，他發神經才會再找一個小動物跟在身旁，然後再分散她剩餘不多的注意力。
「為什麼？」一大一小不能接受拒絕，同時眨著疑問的雙眸回瞪他。
「呃，冒險者養寵物都是為了戰鬥時輔助用……」他開始東拼西湊地找理由。「這小東西一看就知道沒啥路用，何必養牠浪費糧食。」哇，能臨時掰出這看似理由充分的借口，他好佩服自己啊！
薇拉當然不接受這理由，她就是看這小動物順眼想養。
「那有什麼關係，我們就把牠當作純寵物養……啊！小東西，你在吐什麼？」她以為牠不舒服，趕緊拍撫牠的後背。
只見牠的頭略往前頓，嘴像是無顎般地無限度擴張，從喉嚨深處吐出一副體積與牠差不多大小的護腕。護腕因重力直趨落地，還不忘滾個幾圈緩和俯衝力再平躺於大地。
這時，亞倫腰間的長劍像是有所感應，與地上的護腕同時發出耀眼紅光。
「看來這副護腕也是奧克大師遺作的同款套件之一。」他眼尖地發現護腕上頭有著與長劍上一模一樣的肖像。
「哇，小東西，你真厲害！」薇拉的手像是鐵遇到磁石般的再度覆於圓滾的腦袋瓜上，左搓右揉愛惜一番。
白色生物就算被弄得暈頭轉向，還是不忘雙眼鎖住亞倫，晶亮大眼微泛淚光，在在傾訴著：收留我吧，收留我吧！
「呃……只會吐一些有的沒的，在實際戰鬥時還是幫不上忙啊。」他的眼神遊移，不願對上牠哀求的目光。
對不起了，小東西，人不為己天誅地滅，別怪他雞蛋裡挑骨頭，為了他的漫漫愛情路，只好犧牲牠了。
「刺蝟頭，你怎麼會這麼狠心？」薇拉聞言更加擁緊懷中的小生物，深怕他伸出長臂搶過去往身後一甩，一個無辜的小生命從此消失於格雷佛蒂大陸上。
小東西勉強掙扎出令牠快窒息的懷抱，牠抖抖昂然的身軀，試著向恩人證明牠也是很有利用價值的寵物，不養會吃虧。
牠伸出短小的雙臂在空中繞個兩圈，幾乎看不見的脖子一縮，頭頂上的長角頓時迸發出黑色光芒。
黑色的光逐漸聚集為一團黑雲繚繞，不斷地緊縮再緊縮，最終成為一粒細微不見其形的黑點，消失於空氣之中。
薇拉跟亞倫瞠目結舌地瞪著眼前這一幕。
這……看起來很厲害沒錯，但是有啥實際作用嗎？
「刺蝟頭，你快看。」薇拉首先回過神來，發覺了身邊的異象，趕緊招呼他的魂魄歸體。
這一看非同小可，以小東西為圓心，半徑大約五尺左右的動物都像是喪失生命的活力一樣，精神頹靡地倒在地上，除了他和她毫無所覺。
如此神通廣大，能讓敵方卸下行動力的寵物，他不養對得起自己嗎？
亞倫腦中開始產生拉鋸戰──養了，會失寵；不養，對不起自己……養？不養？養？不養？
「這小東西看來用途很廣，我們就養牠嘛，好啦、好啦。」看出他有所心動，薇拉立刻欺上前去使用懷柔政策──撒嬌。
亞倫想了想，再用力地想了想，逸出口的話是：「好。」
啊啊啊！反正他跟男人婆的感情已經培養了十幾年，不差這一點小東西分神，他只好勉為其難的養牠當寵物。
「耶！好棒喔！」她高興的再次把牠抱入懷裡，嘴裡直嚷道：「我要為你取什麼名字好呢？」小白？小圓球？
「現在的問題不在這吧。」亞倫打斷她的思緒。
那會是什麼？一大一小同時張大眼睛質問他。
亞倫指向落在地上的護腕，那是奧克大師的最後遺作，他是一定要拿的，但是……
上面佈滿酸性胃液，很噁心啊！