聽說今兒個是京城裡最大的廟宇普羅寺三年一度、為期十日的廟會，也難怪普羅寺方圓數十里皆是人山人海，遊客多如過江之鯽，小販也早早將街道兩旁擠滿，趁機營生。
熱鬧中，只見一名身著青衣僕人裝扮的男子，在城西街道上氣喘吁吁的奔跑，俐落地穿過人群，衝向街尾那棟大宅。
「安童，跑這麼急做什麼？」站在門外守門的僕人看見他，一邊幫他開門，一邊問。
「出事了！不多聊，我急著稟告老爺去！」安童腳步沒停，話才說完，人已經穿過轎廳，往大廳奔去。
「等一下，安童，老爺不在正廳啊！」守門的僕人見狀，抬手圈在嘴邊，對著遠去的背影大喊，「老爺和小姐在琴室！」
安童的身影一頓，又跑回轎廳，從廳西的磚門跑向西側園林，繞過曲折長廊，穿過假山庭園，還沒來到琴室，就聽到一陣行雲流水的美妙樂音，如詩如畫，如泣如訴，感人肺腑。
小姐的琴聲實在太迷人了，若是以往，他會靜靜的等待小姐把琴彈完，可是今天不同，事態緊急啊！
「老爺……」他站在敞開的琴室入口，語帶焦慮的低聲輕喚。
朱聖青僅是手一抬便制止了他，依然閉著眼欣賞女兒精湛的琴藝。
「老爺，大事不好了。」安童抹了抹額上冷汗，硬著頭皮再次開口。
琴聲驟然中斷，就見朱寶兒一雙柔荑壓在琴弦上，緩緩的抬起眼，望向家僕。
「安童，進來再說。」她溫軟的語調安了安童的心。「爹，別冒火，事情定是緊急，先聽聽。」
朱聖青這才緩了臉色，不過仍看得出來不太高興。
「小姐說話沒聽見嗎？還不進來！」
「是，老爺。」抖了抖，安童趕緊弓身跨進門檻。
「有什麼事？」朱聖青問。
「是這樣的，方才小的陪總管到酒樓查帳，巧遇在定遠將軍府當丫頭的同鄉，結果聽到一個不得了的消息！她說，昨兒個晚上服侍將軍府的主子們用膳時，聽見定遠將軍的大公子對將軍提到要向老爺提親，打算娶小姐過門呢！」
「什麼」
「老爺，定遠將軍的大公子林伯孝，目前有名分的妻妾共計八位，沒有名分的侍寢無數，據說將軍府裡的丫頭們只要稍有姿色，也全都逃不過他的魔掌啊！」安童一臉焦慮。
「可惡！」朱聖青一掌往身側的高腳幾拍下。「一名好色之徒，竟然將主意打到寶兒頭上，打算把我的寶兒置於何地」
「是啊，小的聽到這個消息，知曉事關重大，便忙不迭的趕緊跑了回來報告老爺。」安童抹了抹汗。在這種大冷天的，可見他跑得多急。
「上元燈節那天遇到林伯孝，瞧他看你的樣子，我心裡就有不祥的預感，原以為過了一個半月沒有什麼動靜，想必沒事，沒想到……」暴怒的中年人低咒，「可惡！」
「女兒並無仙姿玉容，再說出門一定覆上面紗，為何林伯孝會覬覦女兒？」朱寶兒輕蹙娥眉，心中不解。
「你的美好，就算遮面也難掩。」朱聖青驕傲的說。女兒秀麗的容貌雖非貌美無雙，傾國傾城，卻有一股婉約嫻靜的氣質，讓人與她相處，便會覺得心平氣靜，舒坦安然。
「爹爹自誇之語，讓外人聽了可要取笑了。」她溫婉一笑，隨即面容一整，輕柔詢問：「爹，若定遠將軍真來提親，咱們不允，結果會如何？」纖手輕緩的撥弄琴弦。
「定遠將軍性傲官架大，林伯孝個性蠻橫霸道，若他們真上門提親，根本不會問咱們的意見。」朱聖青皺眉。朱家財大，可勢微，商賈一遇到官字輩，還是得禮讓三分，可問題是，現今關係著寶貝女兒一生的幸福，讓不得啊！
朱寶兒紅唇微抿，一雙柳眉輕蹙，垂下睫，掩住眼底那陡升的堅毅，在這電光石火間，心中已經有了決定。
「寶兒，乖女兒，你別憂心，爹會想辦法，絕對不會讓你落入火坑。」朱聖青瞧見女兒垂下頭，以為她擔憂，趕緊輕聲安慰。
「爹。」朱寶兒一雙明亮瞳眸盈盈地望向父親。「咱們心知肚明，要與定遠將軍鬥，無異是以卵擊石，女兒不希望爹爹為了女兒毀了朱家基業，甚至是枉送性命。」
「我才不管！」他惱怒的喊。「你是我的心肝寶貝，要我眼睜睜的見你落入火坑，死也不從！」
她無奈的望著開始發孩子氣的爹爹，「爹，事情可以不到那種地步，女兒有一建議，不知可行否？」
「你有辦法？」使性子的男人倏地欣喜，女兒生性聰慧，他是信得過的。
「現今咱們也只是聽見耳語傳言，尚未證實，與其等著將軍府的人上門『逼親』，倒不如早一步將女兒婚配。」
「婚配？」朱聖青蹙眉，似乎在考慮這個辦法的可行性，一會兒，他搖頭。「女兒啊，爹不覺得這辦法可行，以林伯孝那霸道的行為，若得知你有了婚配，很有可能會私底下去威脅男方退親，不僅連累了對方，若對方退親，也壞了你的名節啊！」
「爹，女兒的意思是，公開招親。」
「什麼」他聽了不禁錯愕。公……公開招親？
「年前，南街的吳家不也為吳姑娘舉辦拋繡球招親？咱們可以比照辦理，包個大紅包，委請知府大人當公證，據說知府大人與定遠將軍素來不合，女兒想，就算林伯孝打算鬧場，知府大人也鎮得住。」
「是行得通，可是……」做爹的仍在猶豫苦惱。「接繡球的人，什麼販夫走卒都有可能啊！女兒，爹怎麼可以讓你受這種委屈呢？」
「爹，女兒反倒覺得販夫走卒更好，這樣爹就能當女兒的靠山，不怕夫婿不疼愛女兒，更何況，總比進將軍府好，對不？」
「女兒……」他就這麼一個寶貝，竟然要嫁得這般倉卒，他心中真是萬分不甘啊！
朱寶兒起身，走到父親身旁，柔柔的握住他的手，微笑望著他。
「爹，您別為女兒擔心，我可是您的女兒啊！性情如何，您是最清楚的了，女兒不會作讓自己吃虧的決定。」
「好吧！就聽你的。」朱聖青歎氣，知道女兒外柔內剛的個性，精明不外顯，腦袋甚至比他這精明的商人多拐了好幾彎，所以她應已做了全盤的考量了。「那，你覺得日期訂在何時比較妥當？」
「過幾日便是牡丹時節，花期約在三月五日至二十五日，女兒想，日子就訂在三月十六吧！」朱寶兒思考了一會兒，胸有成竹的說。
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元宵過後，杜千天那十三名回到荒谷過年的徒弟，在喝完那只笨鳥的喜酒之後開始陸陸續續的離開。
虎將包了一個大禮給師弟媳，知道姬光艷會好好照顧那只傻到讓人心疼又喪氣的笨鳥之後，便離開荒谷工作去了。
晃蕩了月餘，意思意思的捉了幾個犯人，因緣際會的，他巧遇六師妹紅牡丹，還順手幫她逮著一個通緝犯，之後，兩人便結伴同行。
「四師兄要往何處去？」紅牡丹媚人的眼波流轉，毋需刻意，便已風情萬種。
「我？呵呵，我向來是隨性行走，遊山玩水，沒有定向。」反正和那四個人約定見面的日子未到，他不急。「六師妹若有目的地需要師兄同行，直說無妨。」虎將是聰明人，毋需點明，便知一二。
「四師兄可曾聽聞，這大半年，京城有人一直在探詢我的消息？」
「嗯，笨鳥回谷的時候說過，修羅似乎也提過。」虎將點頭，左手翠綠玉笛習慣性的旋了兩轉。「怎麼？六師妹要往京城查探虛實？」
「正是，我喜歡正面迎擊。」紅牡丹露出一抹艷麗的絕美笑容，但若仔細觀察，可以看出那笑中帶著一抹殘意。
「有什麼我幫得上忙的？」他笑問，心裡開始為那個不知死活的人哀悼。
「還不知道呢，也許有，也許沒有，既然四師兄沒有目的地，何不隨師妹一塊兒去，以備不時之需。」她輕笑。
「我瞭解了，反正這兒離京城也不遠，過幾日便是牡丹時節，就當作是躬逢其盛，就隨師妹到京城去吧！」虎將淡淡一笑。
「多謝四師兄。」
於是，他們安步當車來到京城，探查數日，終有眉目。
坐在祥瑞酒樓二樓靠窗的位置，兩人一邊望著底下熱鬧的街景，一邊討論這幾日探查到的消息。
「宜親王府？」虎將蹙眉思索。「你確定要前去一探？」
「否則這趟不是白來了嗎？」薄紗下的美顏帶著微笑，左手微微掀開薄紗，右手夾一箸佳餚入口。
虎將手上玉笛又旋了兩轉，這是他在思考事物時的習慣動作。
「宜親王是當今聖上最小的叔叔，行事神秘，甚少有人見過他，也有傳言說他身體病弱。」徐徐的喝了一口美酒，炯目睇向師妹。「雖說消息是從宜親王府傳出來的，也不一定就是宜親王本人。」
「我沒有說是他，只是打算一探宜親王府罷了。」
「需要我同行嗎？」他問。
「這種小事，應該還不需要吧！」紅牡丹輕笑。
「打算什麼時候？」
「今晚。」
「那麼現在還有時間，我們就去賞花吧！據說京城裡牡丹花最有名的在開化坊的令狐楚宅，而慈恩寺與普羅寺也榜上有名，咱們就去瞧瞧這京城的牡丹美不美得過我眼前這朵紅牡丹。」虎將微笑起身。
「好啊！咱們就去瞧瞧嘍！」她輕笑，未遮掩的媚眼生波，風情盡現，僅是一雙眼，便能迷倒眾生。
「呵呵，我說六師妹，你還真是罪過啊！」虎將低低一笑。這朵牡丹就算遮了面，還是這般招蜂引蝶。
聞言，她刻意朝師兄一眨眼，大方上前勾住他的手臂，而虎將也不介意，反正江湖兒女不拘小節，他們也都知道彼此間的情感單純，可是兩人舉止親匿離開祥瑞酒樓的樣子，卻落入了酒樓內某個人的眼裡，只見那人跟著起身，隨後跟上。
不知是因為人群熙來攘往太過熱鬧，隱去了跟蹤者的行蹤，或者是跟蹤者功力過人，以至於虎將與紅牡丹兩人皆不曾察覺身後有人跟監。
「啊！」突然，紅牡丹低呼一聲，勾住虎將的手臂被人群擠開，眨眼間，兩人便被衝散。
「師妹！」虎將大喊，聲音卻被吵雜的人聲淹沒。
他擠到路旁，立於高處，鷹目四望，搜尋著師妹的身影，卻遍尋不著，最後決定回到祥瑞酒樓—他們的落腳處。若師妹找不到他，應該也會回去酒樓會合才對。
沒想到，他這一等便是三天，這三天內他也到處尋找，甚至潛入宜親王府，可卻一無所獲。這六師妹，難不成憑空消失了？
「這位客倌，請問是晏寒松晏公子嗎？」祥瑞酒樓的掌櫃突地上前打量著虎將的打扮。黑色布衣，戴斗笠，目前將斗笠置於桌邊，左手持一翠綠玉笛，與描述相符。
虎將挑眉。「是，掌櫃有事？」
「晏公子，這是給您的書信。」他奉上一封書信，上頭寫著晏寒松三個大字。
聞言，他立即接過。
「請問掌櫃，這信是何人、何時送來？」這筆跡……是牡丹！
「半個時辰前，一名僕役打扮的男子說了晏公子的姓名，並形容了公子的模樣。」
「多謝掌櫃。」客氣道謝，等到掌櫃退下，他才拆開信，就見信中只簡短的報了平安，請他毋需擔憂，可先行離去等字。
他沉吟了一會兒，雖然覺得事有蹊蹺，不過沒看見他們師兄弟姊妹間求救的暗號，也就不在意了。也許牡丹有事要處理，分不開身吧。
既然沒事，那就依照他的計畫，賞花去了。
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結果事情是怎麼發生的，虎將一點概念也沒有，只記得自己經過一處人山人海之地，望見遠處一高台，得知是某戶人家正在為閨女舉辦拋繡球招親。
由於他距離遙遠，與最外圍人群間還隔著一條街，對這檔子熱鬧事沒有興趣的他也沒有再留意，舉步正打算經過，突然感覺從後方傳來一道凌厲的氣勢，於是他反射性的抬手一擋，那顆紅色的東西便落入他的手中。
在他還搞不清楚狀況之下，那戶人家的家丁已經揚聲高喊——
「有人接到繡球了！」
緊接著人群立即蜂擁而至，恭賀聲不絕於耳。在他若想強行離去，勢必得傷人的情況下，萬不得已，只得進入朱府。
「是這位公子接到小女的繡球？」朱聖青望著挺立於堂前，依然戴著斗笠，看不清面貌的男子。
他神情冷漠不語。繡球是有人刻意打給他的，而且內力應該不弱，可他觀察這戶人家的人，皆是不懂武的普通人，那麼是誰？為的又是什麼？
「是的，老爺，是這位公子接到小姐的繡球。」一旁的家丁回答。
「這位公子可否拿下斗笠？」朱聖青有禮的詢問。
虎將沉默了一會兒，才緩緩的抬手，拉開綁縛在頸間的繫繩，摘下斗笠，神色冷淡的望向堂上中年男子。
「這是一場誤會，我只是一名過路客，並沒有參與盛會的意思，接到繡球完全是意外，你們將繡球收回，趁著人群未散，重新拋一次繡球吧！」交回手中的繡球，重新戴上斗笠，他轉身就準備離去。
「等等，公子既已接到繡球，這就是所謂的姻緣天注定，方才知府大人也已經做了公證，繡球是公子接到，已無疑慮。」朱聖青不動聲色的打量著，以他閱人無數的眼光來看，這男子絕對不簡單。
虎將只是冷冷的盯著他，不發一語。
「當然，如果公子不符合我們開出的條件，就算你想當我朱家的姑爺也不成，如何？」朱聖青也道。
「什麼條件？」他冷聲問，想要盡快脫離這種混亂。當然他可以斷然離去，沒人能攔得住他，可是他不想這麼做，一來，他們都只是普通人，二來，他不想太引人注意，三來，有官方介入，事情就是棘手！
「請問公子貴姓？何方人氏？」
「晏，北方人氏。」
「我可以相信接下來晏公子所說的話都是實話嗎？」
虎將冷睨他一眼，再度沉默。
「好吧，我就當晏公子答應了。」久等不到承諾，朱聖青微微一笑。「請問晏公子貴庚？」
「……二十五。」
「呵，剛好在條件內。」朱聖青點頭。他發誓，自己真的看見男子眼底閃過一絲懊惱。
「可有婚配？」
「不曾。」他不留一絲情面的加注，「也不想。」
但朱聖青卻當作沒聽到他後面的話，繼續問：「可有不良嗜好？」
虎將眼神微閃。「吃喝嫖賭佔了兩樣。」
「哦？敢問是哪兩樣？」
「前兩樣。」虎將冷睨他一眼。這樣都騙不到？
「喔，那兩樣啊，我想沒有人能不吃不喝才對。」朱聖青忍著笑說：「你的外表符合五官端正、四肢健全的條件，看來一切都沒問題。」
「朱老爺，在下只是一名江湖流浪者，居無定所，餐風露宿，你不會希望把女兒嫁給我受苦的。」他也不算危言聳聽，自己平日的確都是遊走江湖，居無定所。
「關於這點，我也有解決之道，你可以……」
「老爺！」朱寶兒的貼身侍女紅玉突然跑進來。
「紅玉？你為什麼……」心念一轉，朱聖青馬上便瞭解她的來意，倏地舉手制止她回答。「我知道，你先下去。」
「哦？」紅玉不由得楞了楞。她什麼都還沒說耶！
「先下去，我一會兒就過去。」這個傻大姊的個性實在是讓人無力啊。
「喔！是，老爺。」原來老爺真的知道，好神奇喔！
朱聖青歉然的望向虎將。
「晏公子請稍待，晚些時候知府大人想見你，老夫去去就來。」
虎將將眉蹙得更緊。就算拿知府大人壓他也沒用，他之所以沒有離開，只是認為自己可以平和的解決這件意外，不想節外生枝罷了。
才離開大廳，朱聖青就看見原本應該在房裡的女兒出現在大廳外，立即不悅的沉下臉。「女兒，你不該在這裡的。」他低聲的說，上前將她拉走。
朱寶兒也沒有反抗，直到離開大廳一段距離之後才開口。
「爹，女兒有話要說。」
「什麼事？」
「爹，您剛剛打算提出入贅的條件，是嗎？」
「是啊，他說他只是一名江湖流浪者，居無定所，還餐風露宿，入贅應該是皆大歡喜才對，我想他也不會反對吧！」
「爹，你真的覺得他會答應入贅？」她不相信爹爹的眼光退步至此。
聞言，朱聖青沉默了一下。不，他一點也不覺得那個人會答應，可是，不答應不行！
「爹會說服他的。」
「爹，不用了，不需要入贅，就是他，不用管其他的條件了。」她不認為那位公子是一個會被說服的人，而且也不希望他被說服。
「為什麼？那個人只是個過路客，若不入贅，你肯定要跟著流浪吃苦的，爹怎麼可能捨得讓你吃苦受罪呢？萬萬不行！」他連連搖頭。
「爹，女兒想過了，不是本地人也好，只要離開這兒，就不用擔心林伯孝派人尋釁，連累他人了。」
「這……」儘管知道女兒的顧慮是對的，可是……「可是爹捨不得啊！」
原本他是打算，如果接到繡球的人是普通販夫走卒或尋常人家，那麼自己若提出入贅的條件，佐以龐大的利誘，相信對方絕對會答應，沒想到如今不僅不能將女兒守護在羽翼下，還要讓寶貝女兒跟著流浪，居無定所？
「女兒並非一去不回啊，爹，只是暫時避避，您這幾日也瞧見了，拋繡球的消息一傳開，那林伯孝的臉色有多難看，若非知府大人坐鎮，事情絕不會這麼順利，女兒擔心就算成了親，搶人妻的事林伯孝亦是做得出來的。」
「爹知道，爹都知道，可是除了捨不得之外，最大的問題是……」他眉頭一皺，表情非常不滿。
「怎麼了？」朱寶兒疑問。
「女兒啊，問題是那個人說他只是路過，接到繡球只是意外，根本不承認這件婚事啊！」真是太不知好歹了！
朱寶兒聞言也是一呆。她只瞧見那人的背影健壯挺拔，昂然挺立於豪華的廳房中，全然不因自己一身布衣而侷促，是一個擁有非凡氣勢之人，如今再加上不為財富所惑，這人……值得她為他冒險。
「那就想辦法讓他非娶我不可！」她難得說出這種任性的話。
「女兒啊，你真的想清楚了？」
「是的。」朱寶兒堅定的望著爹親。
朱聖青凝視著她，好一會兒才點點頭。
對於她一反常態的堅持己見，他知道這個寶貝女兒終於要露出本性，不再壓抑自己，雖然不知道她為什麼突然想開，但是衝著這一點，他就勉為其難的盡力而為吧！
也罷，那男子眼神凜然無畏，應是個好漢子，心思輾轉間，他已有了決定。與其隨便將女兒嫁給販夫走卒，委屈了她，不如就選擇那個外貌、氣勢都足以匹配女兒的男子。
「好吧！我會想辦法。」