在她還沒意識到這是什麼之前，傅霽東已飛快地抽身退開，瞠目結舌，又倉皇又愧疚地瞪著她，及她那甜美濕潤的雙唇。
「……大哥？」綠芽好不容易回過神來，被他目不轉睛的視線瞅得發窘，不禁下意識地舔了舔唇瓣。
看見她嫩紅的舌尖拂過自己適才品嚐過的柔軟，他渾身劇烈地震了震，一股想要代替那丁香小舌狠狠吮吻她小嘴兒的狂騖慾望，瞬間衝擊著他的理智，令他全身都在疼痛地叫囂、渴求。
「大哥，你到底怎麼了？你說話啊？」
綠芽不懂他的天人交戰與折磨，只看到他面無血色地瞪著自己，明明是穿著棉襖兒的大冷天，他卻滿頭大汗，不禁拿出手絹兒要幫他擦，卻被男人避如蛇蠍地拚命躲開了。
「不、不要碰我──」傅霽東像是活見鬼似的，踉蹌地退了好幾步，沿路還碰倒了好幾把椅子。
不、她不能碰他！否則他不知道會在這光天化日、眾目睽睽之下，對她做出什麼不該做的事情來！
他驚慌失措地瞅著綠芽，連自己都不明白，他為何會因為她的淚水、她傷心難過的模樣，就驟然變身為禽獸，還乘人之危地輕薄了綠芽兒！
這樣下去不行！他……他一定是哪裡不太對勁了才會這樣！他、他必須跟綠芽道歉──
綠芽臉色驀地刷白。「我不能碰你？」
聽見他的拒絕，她覺得心口好像瞬間破了個大洞，汩汩地淌著血。他不要她碰他？剛才明明是他自己先來招惹自己的！
「那麼，你剛剛為什麼要……吻我？」她強忍住淚水，抬起眸子迎視著他，鼓起勇氣問道。
大哥對她，到底是怎麼想的？他應該也是喜歡著她的吧？只是他那顆古板得像顆石頭的腦袋還有些轉不太過來，硬要跟她守著兄妹之間的分際，不肯正視心裡那份甜蜜的情感……
思及此，綠芽心裡忍不住又湧現了希望。她怯怯地揚起笑臉，想要說些安撫他的話，不料下一刻，男人的回答卻讓她恍如跌入冰窖。
「我是一時昏了頭，把你當成了其他姑娘才會這麼做的！」沒預料到她會這麼問，傅霽東情急之下，隨口胡謅了個說辭。
「把我……當成了其他姑娘？！」綠芽瞪著他，失魂落魄地重述一遍。
現在她的心口不僅破了個淌血的大洞，還被他猛地補上了一摯，痛得她連呻吟的力氣都沒有。
「大哥真的很對不起你！我、我不會再這麼唐突失禮了……咱們就當這件事從沒發生過吧！」不敢面對她心碎的蒼白小臉，傅霽東背過身子，飛也似的逃離她的注視、她的身邊。
「等等──大哥、大哥！」
綠芽連忙起身要拉住他，卻慢了一步，只能眼睜睜地看著他衝下樓梯，奔出茶樓……
別的姑娘？他把她誤認為別的姑娘？！無論這是他胡亂瞎謅的借口，抑或是真有其人，她火冒三丈的程度都是一樣的！
那個人是誰？要是讓她遇見了，她就、她就──含淚祝福他們永浴愛河白頭偕老，再加上早生貴子嗎？
她根本不是跟人家興師問罪、大眼瞪小眼的料子啊！綠芽挫敗地歎了口氣，無力地癱坐回椅子上，沮喪得連哭都哭不出來。
「姑娘。」春兒悄然無聲地出現在她背後，很識趣地什麼都沒多問多說。「奴婢來接你了。」
綠芽丟了魂似的緩緩移目，怔怔地瞅向自己的貼身丫鬟，臉色蒼白得像是隨時會昏厥過去。
就在春兒以為自己不站上幾個時辰，是絕對等不到她的回答之際，綠芽幽幽地開口了。
「我只是想偷偷喜歡著他，就算他不能以同樣的心意回應也不打緊……」她逸出一聲破碎的苦笑，視線投向方才男人落坐的那張椅子。「我不貪心，只是想好好陪在他身邊而已啊！為什麼就連這麼微渺的心願，都這麼困難？」
春兒無語，愛莫能助地望著自家主子。她既沒有經驗，也搞不懂這些讓人牽腸掛肚的風花雪月。
唉，這愁煞人、折煞人的愛情哪……
滿腹心事的傅霽東才剛回到宰相府，茶都還沒喝上一口，總管便迎了上來，向他稟報皇上宣他入宮的事情。
「這是什麼時候的事情？怎麼沒派人來通知我？」他一邊命小廝去取來官服幫他換上，一邊問道。
「是公公說，這事兒不急，待大人回府再稟告即可，但今旦定要大人人宮商談。」總管恭敬地回答。
傅霽東蹙起了眉頭，想不透究竟有什麼事是不必急於一時，但又非要在今天當面討論不可的。
難道、難道皇上終於將他先前所呈上的奏章看了進去，決定要跟他一起努力，攜手打造沒有貪污舞弊的清白政局？！
他應該要感到喜出望外，畢竟，這是他一直以來亟欲達成的遠大目標，然而奇怪的是，佔滿他腦海的，依舊是那梨花帶雨、可憐動人的容顏。
他甩甩頭，用力將所有雜念甩出腦袋，即刻動身趕至大內，經過層層通報，來到乾隆皇帝的面前──
「皇上。」他拍拍衣袖行了君臣禮，拘謹地跪在地上，眉頭深鎖。「不知皇上為何事宣微臣覲見？」
天呀，這小子看起來怎麼比自己打發他出宮前更加嚴肅死板了？這跟探子們回報的消息不一樣啊……乾隆皇帝狐疑地暗忖。
「皇上？」
「嗯哼，朕是想問問，上次派你去找的琴師，結果如何啦？」察覺臣子困惑的視線，乾隆皇帝連忙清了清嗓子，朗聲問道。
這下，換成傅霽東愣住了。他該怎麼回答？不，應該說，這麼重要的事情，他怎麼沒在找到綠芽兒的那一天，就直接派人向皇上通報？！
他難得張口結舌、說不出話來的模樣，大大取悅了乾隆皇帝。
這小子什麼都好，就是不擅說謊這一點，太吃虧。皇帝的心情愉悅，趁著呆頭鵝宰相逕自低頭反省的時候，以憐愛的目光注視著他。
但下一刻，乾隆皇帝又整了整臉色，瞇起眼兒，抬起下巴，睨著跪在下頭的傅霽東。
「瞧你這副表情，肯定是找到了吧？」他佯裝不快地道：「為何沒有立即向朕通報？」
傅霽東冷汗涔涔，不知道該怎麼解釋才好，因為，就連他自己也不明白啊！
他能老實說，因為不想帶純潔無邪的綠芽兒進入墨水缸似的後宮、因為不想讓天真樂觀的綠芽兒太快接觸到人世間的醜惡，所以才隱瞞消息不上報？
他可不是初入官場的小毛頭兒，當然很清楚就這麼據實以告的話，是會被推去殺頭的。可是一時之間又想不出什麼好理由，只有結結巴巴地道：
「微臣是找著了沒錯。但因撫養那位姑娘長大成人的夫人現下身處外地，大約二十天後才會回京。微臣已經答應那位姑娘，會讓她們好好話別……」
「二十天？！」皇帝高高挑起眉峰。「傅愛卿，七日之後，那些番邦使節就要過來了，你也知道的吧？」
「微臣知道……但是君子一言既出，駟、駟馬難追──」傅霽東面有難色，試圖跟以任性出名的皇帝講道理，但那虛弱的語氣卻洩露了他的心虛。
「到時候再接那位夫人人宮探視不就得了？什麼都不必再說了，明天就帶人去領她進宮！」
乾隆皇帝強勢地命令道，隨即口氣一轉，傾身向前，朝愁眉苦臉的宰相大人擠眉弄眼。
「不過，原來那琴師是個姑娘家啊……」皇帝明知故問，故作沉吟貌。「她生得什麼模樣啊？性子是溫柔婉約，還是嗆辣有勁兒？」
他實在很想知道，究竟是什麼樣的姑娘，能讓死板嚴謹、像個老頭兒的傅愛卿三天兩頭往妓院青樓跑？
覷著皇帝臉上那充滿興味的表情，傅霽東實在很想犯一下欺君大罪，將綠芽兒說成醜八怪。可萬般無奈的是，他真的不會扯謊呀！
「呃……她是個天真無邪、純淨善良的好女孩兒。」儘管千百個不情願，但是一想起可愛、全無心機的綠芽，他的唇畔就不自覺浮上一抹笑意。「人家對她一分的好，她會用十分來回報。人家對她一分不好，她笑一笑，也不會放在心上。」
喔喔，瞭解，原來宰相愛卿中意的是清純的姑娘啊……
乾隆皇帝滿意地點點頭，迫不及待地想要會一會這個神通廣大、居然能讓那個石頭愛卿露出笑容的小姑娘。
傅霽東戒備地瞪著皇上臉上那抹若有所思的笑容。
「皇上，綠芽姑娘雖出身青樓，但她賣藝不賣身，至今仍是清清白白的一個姑娘家，您可別──」
他心急地開口，想要牽制出手忒快的皇帝，卻被皇帝一笑置之。
「噯，朕當然知道啊！」要不然這石頭腦袋、挑剔得很的愛卿，怎麼會看上人家呢？「好啦好啦，沒事兒了，朕明日就派人去接，你下去吧！」
乾隆皇帝瀟灑擺手，很沒皇帝架子地要他回去休息後，便逕自起身離開，回後殿就寢了。
傅霽東愁眉不展，獨自走在黑夜降臨的宮城中，怎麼樣也無法平心靜氣地回宰相府去。
他從沒有想過，這一天會來得這麼快──
不，他是曾經想過，只不過下一瞬間，就又被自己逃避地拋諸腦後了……
「查公子？」他正陷入沉思，驀地有人拍了拍他的肩膀，熱切地道：「這麼晚了，您來找綠芽姑娘啊？」
傅霽東大吃一驚地抬起頭來一看，面前果然是四季樓那氣派華麗的朱色大門，而方才堆著滿臉喜色同他說話的，可不正是四季樓的管事嗎？
原來他懷著心事，竟不知不覺地，自己走到四季樓來了嗎？！
「是的，我有要事想找綠芽姑娘相談……」歎了口氣，傅霽東沉著嗓子請管事代為通報一聲，得到答覆才拾級而上，步向他這近二十日來，幾乎天天造訪的那間廂房。
也該是跟她坦承一切的時候了……明日皇上就要派人來迎接了，他還想拖延欺騙到何時？
他邁著無比沉重的腳步，來到綠芽的廂房門前，但手才剛舉起，還沒敲下，門板便被房內的人兒迫不及待地打開了。
「大哥，你來啦？」
綠芽漾著開朗的笑意，熱情地迎接他的到來，但若仔細一瞧，便會發現她的眼眶紅腫，像是先前大哭過一場。
她那副佯裝堅強的脆弱模樣揪疼了傅霽東的心，他放柔了目光，不捨地以拇指撫摩著著她細嫩的臉蛋，言語舉止中滿是柔情蜜意。
「怎麼哭成這樣？你的眼睛都腫了，這得趕緊熱敷才行。」他半是責備半是心疼地低喃道，隨即回頭要春兒扭一條熱燙的巾子來。
「不、呃，不必麻煩了，這到明天就會消腫了。」雖然對他突如其來的親近寵溺感到受寵若驚，她仍有些遲疑。「大哥，你不生我的氣了？」
她那略帶委屈的盈盈眼波，怯生生的表情，都讓傅霽東一顆石頭腦袋霎時融成了一灘柔水，幾乎壓抑不了將她撈進懷裡緊緊摟住，再密密吻住那兩片甜美唇瓣的鷙猛衝動。
但一切都只是「幾乎」，到最後，他還是發揮過人的意志力，拚命克制不要將腦子裡勾勒的畫面搬到現實來上演。
「我沒有生你的氣。」他歎了口氣，嘔心絞腦地想要找個完美的理由，好解釋自己下午落荒而逃的舉動。「我只是、只是……」
「只是突然想起有事要辦？」見他絞盡了腦汁、抓破了腦袋還想不出個說法，綠芽心下不忍，不禁替他解圍，將過錯都攬到自己身上。「我知道的，是我勉強你陪我去聽曲兒，是我不對。」
「不是這樣的！」傅霽東望著她蒼白自責的模樣，再也壓抑不了心中的情感，緊緊將她環在胸前。「不是這樣的，這一切都是我不好。我不該隱瞞實情，讓你對我……抱持著不該有的情意……」
他溫柔的擁抱讓她宛如置身天堂，但他嘴裡說的話卻在下一瞬間將她推入了地獄。
這個人怎能在給了她甜蜜快樂的同時，又帶給她夢碎的椎心之痛？
「我、我不僅……」她綻出一抹破碎的微笑，雙唇顫抖著問道：「你就是我的查大哥啊？還有什麼隱情好瞞著我的，難不成你是女扮男裝？哈哈哈……」
她用亂開玩笑的方式來消弭那股強烈的不安與恐懼，但抬頭瞧見男人凝重嚴肅的神情，她的心不由得重重往下沉。
「綠芽……」他深深吸了一口氣，極其艱難地開口。「這就是我今天來找你的目的。其實……我不姓查。」
「你不姓查？」綠芽怔怔地眨眨眼、再眨眨眼。「我不明白，為什麼？」
她心中有好多疑問，卻不知從何問起。他為什麼要隱瞞他的真實姓名、為什麼態度總是反反覆覆若即若離、為什麼現在卻又決定要告訴她一切了？
「我姓傅，名叫傅霽東。」此話一出，見她如同預料中地瞠圓了眸子，傅霽東扯著苦笑繼續道：「是的，我正是當今的宰相。因為番邦的使節貢上佚失已久的焦尾琴，皇上便派我到民間尋訪能夠匹配這把古琴的琴師……」
一五一十將前因後果解釋清楚後，他擔憂地瞅著低頭默默不語的綠芽，因看不見她的表情而感到焦躁難耐。
「綠芽──」終於，他按捺不住地開口。
「我明白了。你說要帶我回去，指的就是帶我進宮。」與此同時，綠芽總算幽幽地開了金口。「難怪你說以後任何事都有專人伺候、難怪你說離開了四季樓，就不准跟先前的客人們見面，這下我全都懂了。」
難怪他的態度總是反反覆覆、若即若離，招惹早已注定要獻給皇上的小丫頭，根本不是那個滿腦子孔孟老夫子思想的男人會做的事啊……
她過於平靜的神情，和輕易接受事實的態度，在在讓傅霽東益發擔心愧疚。
「綠芽，我並不是存心騙你，我只是……怕你拒絕入宮，才想著之後再跟你解釋……」他想要辯解些什麼，卻說出了連自己都無法信服的別腳理由。
綠芽勉強擠出一絲笑意，但她不知道，那抹虛弱蒼白的微笑看來有多麼讓人心痛。
「大哥，我沒有生氣啊！」她咧大嘴兒，刻意用輕快的語調說道：「而且，你曾遵守你的諾言，對吧？以後不會讓我餓著冶著，我每天只要開開心心地彈琴、聽曲兒，做任何我愛做的事兒，其他什麼都不必煩惱，對不對？」
「……對。」他不知道該說些什麼，只有點點頭。
「那我就放心了。」見他還緊皺著眉頭鬱鬱寡歡，綠芽還故作開朗地反過來安慰他。「唉呀，因為皇上賞識我的才能而被招入宮中，這不是值得慶祝的喜事嗎？怎麼大哥你不為我高興呢？」
「沒有的事，我……很替你感到高興。」他照本宣科地附和她，本想扯出一抹笑佐證，無奈僵硬的臉皮怎麼扯也扯不動。
「你要跟我談的就是這件事？」她突然收起滿臉的笑，垂下眼睫低喃道：「沒有其他事情瞞著我了吧？」
「沒有了。」她瞬間流露出的脆弱令他一窒，衝動地再度將她納入懷中。「對不起、對不起……」
綠芽枕在他肩窩，緊緊環抱住他的頸項，再也無法佯裝堅強，哽咽地落下一顆顆淚珠。
「如果、如果說，你不必將我交給皇上，那麼，你還會覺得我的情意，是不該有的嗎？」她幾次欲言又止，終究還是忍不住心中的疑問。
「我──」傅霽東正要回答，門外卻忽然傳來幾聲剝啄。「誰在門外？」
「是我。」門板後傳來四季樓管事那憨厚有禮的嗓音。「傅大人，宮中派來幾輛車馬，說是要來迎接綠芽姑娘入宮了。」
「這麼快？！不是說明天一早嗎？」傅霽東不禁感到詫異，下意識不想將懷中的佳人交出去。「我身上沒帶那麼多銀票，你請他們等一等，我命人送來……」
「傅大人不必勞煩。」管事依舊恭敬有禮地解釋道：「領隊的公公已經給小的一筆為數不少的贖身錢，綠芽姑娘如今是自由之身了。」
怎麼會這樣？皇上不是說明天一早才要派人過來，怎麼現在就突然要將她接入宮中？傅霽東無法接受這突如其來的噩耗，登時只能緊緊抱住她，冷著一張俊顏一語不發。
「我知道了，待我收拾些物品，等等就去。」僵持半晌，還是綠芽歎了口氣，無奈地回應在門外等著他們覆命的管事。
她推開緊鎖著自己不放的男人，苦笑道：「大哥，你得先放開我，我才能去拾掇東西啊！」
語畢，她便離開了他的懷抱，到後頭的閨房去整理行李。
胸前一空的難受滋味令傅霽東深深皺起眉頭，不及細思，他已倏地箭步追上她，護住她的柔荑不讓她走。
「綠芽，我──」他張口欲言，但才開了個頭，便又訥訥地合上。
綠芽懷著冀望，靜靜企盼著他的下文，但等了又等，他卻突然放開了她的手。
那一刻，落空的希望重重砸在她心頭上。
她垂下眸子，咬牙忍住衝上眼眶的熱氣，走進房裡整理了幾件東西，很快地便又出來。
再次經過男人身邊，她全身都叫囂著「不想走」。綠芽暗暗計劃，要是他又握緊了她的手，無論後果將會如何，她說什麼都不進宮了。
然而，這一次，他沒有再拉住她……