「這回，該輪到德芬了吧！」
王宮後花園，錦樓玉閣，小橋流水，雅致宜人。園中一座朱色涼亭內，坐著一個衣飾華貴的美人，容顏端麗，目含冷霜，不怒自威。
她正是靖平王的正妻，希蕊王后，號稱當今希林第一美人。
隨侍於她身旁的女子一身清雅素衣，執拂塵，頭戴官帽，是王后的心腹，上神官素玉。
「連續三年大旱，今年亦是至今未曾降下一滴雨水，農產歉收，疫病四起，盜賊流竄，民不聊生，沒有比這更好的時機了。」希蕊王后一面撫琴，一面說著百姓疾苦，言談之際，神態不見一絲同情，吐囑優雅，聲調卻冰冷。「難得的好機會，可不要錯過了。」
「是。」上神官素玉欠身領命，頓了頓，提出疑問。「但為何不是真雅公主呢？」
「真雅嘛……」希蕊王后淡挑蛾眉，似笑非笑。「陛下最疼真雅，他常說真雅是他的幸運符，當年他還是王子的時候，率兵親征，戰敗負傷而逃，是真雅的母親收留他、照顧他，他說，真雅的出生為我們希林聖國帶來了勝利，自她出生後，他每戰必勝，狂掃八方。」琴弦一陣急撥，叮叮噹噹，清脆悅耳，忽地，戛然而止。「陛下絕不可能同意拿真雅當祭品，取她性命，如今還不是時候。」
還不是時候嗎？
素玉咀嚼著話中涵義，微微冷笑。也就是說，總有一天，會到那時候了。
「不過你倒是給了本宮靈感，到陛下面前，你姑且假意試探一番吧！」
「試探？」
「德芬或真雅，擇一王家女兒獻祭以平息天怒，陛下兩害相權，必會選擇保住自己的心肝。」說著，希蕊王后低眉淺笑，重新撫琴。「所以，只能是德芬了。她出身王家，血統高貴純正，又生在萬物欣欣向榮的春季，春神的女兒，最適合用來作祈雨的祭品了。」
素玉領會地頷首。「這在史上也並非毫無先例，三百餘年前，希林連年饑荒，當時也是某位公主自請獻身於神，祈求上天賜福。但，」她又有疑問。「若是陛下堅持兩位公主都不能犧牲呢？」
「所以才要你提出真雅作為試探。」希蕊王后娓娓道來。「有了選擇，陛下的思路便會走岔，他不會再深思拿活人生祭是否合宜，反倒會認真思索兩個親生女兒該如何權衡輕重。」
她懂了。
素玉瞥向這位掌握國家大權、隻手遮天的女人，又是佩服，又禁不住感到幾分驚懼。「不愧是娘娘，果然高招！」
如此殘忍的心機、如此精明的頭腦，宮中誰能相抗？
希蕊看出她的敬畏，眉目不動，一貫的從容冷淡。「去跟陛下報告吧！就說你得到了天啟。」
「是，王后娘娘。」
此時，王宮一處偏僻的角落，一間不起眼的殿閣裡，王后與上神官談話的主角正埋首案前，專注地在一迭草紙上塗塗寫寫。
德芬公主處在十六歲的花樣年齡，別的貴族少女或是採花玩耍，或是煞有介事地吟詩作畫，或是心上早已有個戀慕的人兒，為他刺繡縫手帕，她卻是鎮日讀書寫字，在紙上計算著旁人看也看不懂的鬼畫符。
「我說殿下啊，」她的貼身侍女春天左看右看，怎麼也看不過去。「您瞧這窗外天色多好啊！春光明媚，要不我們出外走走吧？老是待在屋裡對著這一座座小書山，您不覺得悶嗎？」
毫無響應。
「殿下、殿下？」
「什麼事？」
叫了半天，總算有點反應了。
春天無奈地盯著從小看著長大的清秀少女，即便應話，她執筆的手依然不停，飛快地揮毫。
「殿下，您究竟在算什麼呢？都過了三天三夜了，您還沒算完嗎？」
「是了因大師交代的功課啊。」德芬頭也不抬。「昨日給了他答案，他也不說對不對，只要我重新驗算一遍，唉，難道我算錯了嗎？」
「大師也真是的，明知公主死心眼，還老出課題給您，這下您不算個精確答案來，我看也別省心吃頓飯了。」
「我拜大師為師，原本就是要從他身上習得天文地理諸般知識，大師肯出課題給我，才是真心教導我。」
了因大師是來自天竺的得道高僧，雲遊四海，多年前路過希林，意外落難，幸得她宣哥哥相救，了因知恩圖報，從此便在王宮內住下，將滿腹經綸傾囊傳授於他們兄妹倆。
對此因緣，春天也略知幾分，只是她還是為主子抱不平。「可要公主您整天坐在屋裡寫功課，大師也太過分了。」
「是我心甘情願嘛。」德芬微笑。「春天你知道嗎？算這個很有趣的。」
「哪裡有趣了？」春天湊過來細瞧，她是誠心誠意想看懂主子在忙什麼，但看了半天，只覺眼前烏鴉亂亂飛。「這些符號到底是什麼啊？
歪七扭八的，轉得小的頭都暈了！」
「這個啊，是天竺國用的定位計數符號，計算的時候很方便，比算籌好用多了。」
什麼定位？什麼計數？
春天頭好痛。「好吧，就算這是……呃，計數的符號好了，那殿下您究竟在算什麼呢？」
「我啊，在算天機。」德芬語帶神秘。
春天愕然。「天機？」這能算嗎？
「就參考這兩本歷書來算。」德芬指指桌上攤開的兩本書。「這本《大明歷》是宣哥哥留給我的，《皇極歷》是了因大師透過隋國的商團使節得到的，用這兩本書裡提到的計算公式，經過適當的校正，就能以內插法求算出適合我國的『天機』了。」
不懂、不懂，她完全不懂。
春天決定放棄，反正她從未真正理解過這位公主機靈古怪的頭腦。
「聽不懂是正常。」德芬看透她的思緒，嫣然巧笑，慧眸調皮地眨了眨。「總之你只要知道我是在做一件很有趣的事情就好，還有，千萬替我保守秘密。這兩本歷書的存在絕不能讓人知曉，像這種書可是國之重寶，不可隨意外流。」
就兩本破書稱得上什麼國寶？又不是珠寶金器。
春天不屑，但表面仍恭謹遵命。「小的明白了。」在這位公主眼裡，恐怕每本書都是寶貝吧！
她想得不錯，對德芬而言，書籍比珠玉更重要，她寧可不要金釵玉帛，也要求一本好書。與她同出一母的兄長德宣曾告誡她，知識才是世間最重要的寶物，而她深信不疑。
她伏案計算，廢寢忘食，不覺已過日落時分，殿外忽然傳來雜沓跫音，跟著，一名灰袍僧人匆匆闖進。
德芬認出他是平日跟在了因大師身旁的弟子，空緣。
「什麼事？」見空緣滿頭大汗，神色倉皇，她微感訝異。「大師派你來的嗎？」
「大師要我送來口信，請公主快逃！」空緣焦急地催促。
「逃？」她錯愕。「為何要逃？」
「了因大師接到密信，王后命上神官向陛下進言，說自己得到上天啟示，若要解除希林的旱災疫病，必須舉行慰天祭，以純潔的聖處女獻祭。」
處女？獻祭？這意思是……
「要拿我來當祭品嗎？」
「是。」
德芬倏然起身，容色刷白，小手緊緊抓住桌沿。
這太荒謬了！活人生祭，如此野蠻的風俗，早該根絕了啊！
「父王呢？他同意了嗎？」
「據說已經點頭了。」
什麼？！德芬駭然，在一旁的春天聽了，同樣大驚失色。
「公主快逃吧，否則落入王后娘娘手裡就糟了！」空緣轉向春天。「快去收拾一些細軟，連夜出宮！」
這就要出逃了嗎？春天惶恐，望向德芬，請她示下。
德芬腦海念頭倏轉。「了因大師呢？為何他不親自來找我，卻派你來送信？」
「大師他……」空緣握了握拳，咬牙切齒，神情悲憤。
德芬霎時領悟。「他……被殺了嗎？」
「王后知道身邊有人洩密，殺了那人，了因大師在逃脫的過程中，被王后的近衛射殺……」
春天聞言，捂唇尖叫，嚇得面無血色，德芬胸口劇痛，透不過氣。
了因大師死了……繼母親與宣哥哥之後，又一個疼愛她的人離世了，她該如何是好？如何才能逃過王后的魔掌？這宮裡，沒人鬥得過那個陰毒的女人啊！
「快逃吧！公主殿下，再不走就來不及了……」
是夜，王宮親衛隊青龍、白虎、朱雀、玄武四大令官及其轄下二十八星宿主先後接到王后懿令，全力追捕下落不明的德芬公主。
一時之間，宮內燈影幢幢，親衛隊分批投入人力，細細搜尋，不放過任何角落。
德芬與侍女春天藏身於專門供奉戰士亡魂的「英靈祠」內，透過窗扉縫隙，看窗外人來人往。
「公主，怎麼辦？」春天壓低嗓音，萬分焦灼。「看這陣仗，我們是別想逃出宮去了。」
「非逃出去不可。」德芬喃喃接口。留在宮內，只有死路一條。
「那該怎麼辦？王后她——」
「噓，有人來了。」
窗外一列兵士威風凜凜地走過，德芬與春天彎身藏得更低。春天全身顫抖，德芬察覺她的驚慌，輕輕握住她的手。
這溫情一握，讓平素膽小的春天下定決心。
「殿下，這樣不行，我們換穿彼此的衣裳吧。」
德芬一愣。「什麼意思？」
「我來負責引開守衛，您就乘機出宮去吧！」春天提議。
德芬不敢置信地瞪她。「要我丟下你一個人逃跑？我辦不到！」
「辦不到也得辦。」春天緊握德芬雙手。「殿下不能枉死，蜜妃娘娘臨死前將您托付給我照料，我不能辜負她的遺願！」
所以呢？要她眼睜睜地致這個從小看顧自己、如同親姊姊一般的侍女於死地？「不可以……絕對不可以！」
「公主……」
「不可以，我辦不到。」
德芬嚴辭拒絕，春天見她神態堅定，勢不可違，銀牙一咬，忽地從懷中抽出匕首，橫抵自己咽喉。
「你做什麼？！」德芬駭問。
「殿下不走，小的就在此自決，趁早了結這條賤命，也免得看您遭人凌辱踐踏……」春天顫聲低語，語氣堅決，牙關卻是不停碰撞。
明明就怕得要死啊！
德芬咬唇，哀傷凝目。她很清楚自己這侍女，就連看宮廚殺雞宰鴨，春天都會心生不忍，何況今日拿自己一條性命來要挾。
春天匆忙褪下自己的衣裳。「快寬了您的衣裳吧！殿下。」
德芬遲遲不動，春天急得眼眶泛紅，心一橫，刀鋒劃過頸側肌膚，裂出一道血痕。
「不要！」德芬慘呼，慌得想靠近她，她卻連退數步。
「殿下快點！您真的要小的死在您面前嗎？」
春天含淚泣血，苦苦哀求，德芬無法，只得木然解羅衫，與侍女換穿了衣裳，剔透的珠淚無聲地在她頰畔碎落。
「待會兒我往正殿的方向，您就悄悄往後邊的小門走吧，千萬保重。」臨走之前，春天朝她慘淡一笑，戴上面紗，毅然旋身，沒給她思考的餘裕。
德芬挽留不及，一時彷徨猶豫。
「你還不走？想死在這裡嗎？」一道清雋的聲嗓自她頭頂落下。
德芬寒毛豎立，抬頭一望，竟有個年輕男子悠哉地躺在橫樑間，對方與她四目交接，淡淡一笑，縱身輕巧躍下。
她警戒地打量，他是個俊秀青年，約莫二十出頭，濃眉入鬢，細目深邃，一身玄色勁裝，鑲銀絲王徽，配御賜寶玉，服色當是屬於玄武令轄下的星宿主，只不知是斗、牛、女、虛、危、室、壁哪一個。
看他手持橫刀，英姿颯爽，卻是挑眉撇嘴，一臉滿不在乎。
「你方才……都看到了？」她顫聲問。
他點頭。
「那為何……不逮捕我？」
他聳聳肩。
「為何不早點出來？」她責問。「若是早點逮捕了我，春天也不至於冒著性命危險假扮我，為我開闢生路。」
「所以，」男子劍眉一挑。「你這是怪我？」
德芬抿唇不語，藏在衣袖裡的雙手顫慄不止。
男子目光犀利，見狀，邪肆一笑。「只是純粹想看戲而已，難得見到宮內主僕上演如此感天動地的戲碼，我覺得有趣。」
有趣？他覺得有趣？她憤恨地瞠目。
他依然眉宇含笑。「這麼瞪我，不怕我心頭火起，將你押送至王后面前嗎？」
德芬冷哼。「你本來不就打算這麼做嗎？」王宮親衛隊名義上守護的是王室各個主子，但近年來幾乎皆被王后收編，只效忠王后一人。
玄衣男子淡笑，正欲落話，窗外響起尖銳呼哨。
「發現德芬公主的行蹤了！她往正殿方向去了！快追！」
春天被發現了？德芬惴慄，一面為侍女的處境擔憂，一面也為自己命懸一線而焦慮。她望向玄衣青年，見他一動也不動，彷彿並無立即捉拿自己的意思，念頭一轉。
「你要跟我做一場交易嗎？」
「什麼交易？」
她閉了閉眸，深知自己在下一個近乎不可能的賭注。「放過我。」
果然，玄衣男子好笑地揚眉。「我放過你，誰來放過我？留你一命，我自己的小命可能就不保了。」
「只需要一天就好。明天日落後，若是事情不見轉機，你再將我押送至王后面前。」
「你認為事情拖過一日，就會有轉機嗎？」
「或許。」
「打算用什麼來交易？」
「若是我能幸運逃過此劫，苟活於世，我將許你一個願望，盡力達成你提出的任何要求。」
許他願望？達成他的要求？玄衣男子聞言，不禁縱聲大笑。一個命在旦夕的丫頭，以為自己還有任何籌碼拉攏人心？